Цена удачи

      Медленно всходило холодное, скрытое за серыми облаками, осеннее солнце. Тусклые лучи освещали руины старого замка, скрытые густым туманом. Внутри каменных стен было мокро, холодно и сыро, от чего наёмники и проснулись. Казалось, холод пробрался под кожу и въелся в кости. При дыхании выходило небольшое облачко еле заметного пара. Мартин проснулся первым. Дрожащими руками он высекал искру, пытаясь поджечь более-менее сухой трут, что ни как не хотел разгораться. -Бесполезно, всё отсырело. — Прорычал разбойник, швырнув кресало на пол.       Металл звякнул об пол рядом с Вальтером, отчего охотник за головами открыл глаза. Наёмник быстро осмотрелся, держа руку на ручке топора. Осознав, что происходит, он подобрал лежащее рядом кресало и направился к разбойнику. -Давай я попробую. — Охотник протянул руку, требуя кремень -Вот, держи.       Заполучив всё необходимое, Вальтер несколько раз ударил кресалом по кремню. Искры упали на трут, и тот быстро загорелся. Аккуратно раздув пламя, Вальтер положил пылающий трут к основной массе хвороста. Уже через минуту пламя плясало на дровах, грея путников и приятно потрескивая. Постепенно просыпаться начали и остальные. Наёмники подходили к костру, желая согреться и поесть. Вальтер привёл к огню связанную девушку. Рядом с жертвой сидел Альхазред, что неспешно жевал кусок вяленого мяса. Напротив него расположился Фарес. Арабу было заметно лучше, хоть на его лице и в его движениях виднелась усталость. Внезапный стук заставил всех обернуться. Наёмники увидели, как Вигмар встаёт со своего места и, опираясь на меч, неспешно идёт к костру. Мартин подорвался с места, подставляя другу своё плечо. -Как рука? — Спросил разбойник. -Болит и явно сломана. Боюсь, я едва ли буду полезен в грядущих сражениях. -Ничего, дружище, вот выберемся отсюда, и в госпитале тебя поставят на ноги. А если надо будет, то и на руках ходить будешь. — Крестоносец усмехнулся и негромко пробормотал: -Если ты так в этом уверен. -Кстати, тебе тут кое-что просили передать. — Произнёс вор, когда Вигмар сидел у костра и уплетал свой паёк.       Разбойник принёс штандарт, на лице Вигмара появилось удивление. Не веря глазам, воин взял священный предмет и крепко сжал его, боясь выронить. -Это вроде как от Рейнальда. -Ну, так я хоть что-то смогу сделать.       Крестоносец аккуратно развернул красное полотно с изображением факела и закрепил его на штандарте. Теперь он будет опорой для всей группы. Путеводным огнём в непроглядном мраке. -Что же, думаю, стоит начать приготовления. — Произнёс Альхазред, вставая с места. — Эмир, приведите в порядок алтарь, и подготовьте жертву. -Как прикажете, учитель. — Эмир низко поклонился и направился к жертвенному алтарю. -Фарес, вы отдали часть своих жизненных сил бездне, отчего ваша с ней связь сейчас наиболее стабильна и продуктивна. Прошу, обеспечите эту стабильную связь и нам. -Руны или магический круг? -Круг. Как вы понимаете, вокруг алтаря. При необходимости можете привязать свою душу к моей, что бы воспользоватся моими силами, однако после подготовки попрошу разорвать эту нить. -Я приложу все усилия, чтобы ритуал прошёл идеально.       Вигмар, не скрывая презрения, посмотрел на оккультистов. Похоже, там у них, на востоке, одни еретики. И совсем скоро они будут творить своё чёрное колдунство, а он не может им помешать! Какой же он после этого воин света? Вигмар тяжело вздохнул и огляделся. Только сейчас к нему пришло осознание, кем он окружён. Оккультисты, разбойник, чумной доктор, охотник за головами и музыкант. Его окружали грешники. Осознание этого пришло только сейчас. А следом промелькнула и иная мысль. А что если и он никакой не святой воин? Что если он такой же, как и окружающие его люди? Вигмар замотал головой, отгоняя эту мысль. Если бы он не был воином света, то и знамя бы ему не дали. А оно у него есть. Он чётко помнил всю церемонию. Как он стоял на коленях и молился несколько дней, потом настоятель здешнего монастыря долго и торжественно читал проповедь, присоединяя его к ордену Крестоносцев. Потому грешником он быть не мог. Просто настоящий мир отличается от того, что про него написано в священных текстах. Внезапный звон колокольчика прервал его раздумья. -Вы слышали? — Спросил Вальтер, сжимая свой топор. -Они идут! — Закричал Мартин, бросаясь к баррикадам. Но выглянув в коридор он ничего не увидел. — С другой стороны! -Фарес, Эмир, продолжайте приготовления! — Приказал Альхазред.       Наёмники посрывались с мест, готовя оружие к битве. -Мартин, помоги мне!       Вигмар окликнул друга, дабы тот помог ему одеть кирасу и шлем. Пока разбойник возился с обмундированием, остальные не сводили взгляда с двери. Внезапно Альхазред начал тщательно принюхиваться. -Гарью пахнет. — Произнёс оккультист. — Неужели они решились осквернить храм тьмы огнём? -Быстро! Надо убрать этот завал. А не то мы тут задохнёмся. — Приказал Вигмар, видя, как языки пламени медленно распространяются по деревянному хламу.       Альхазред открыл свою книгу, и в ту же секунду откуда-то подул холодный ветер, наполняя комнату затхлым воздухом. Мужчина начал негромко читать заклятье, взывая через просторы бесконечного космоса к древним существам, что старше самой вселенной. Несколько отростков материализовались в воздухе и убрали весь горящий хлам. Ещё через мгновенье отростки выбили пылающую дверь, хватая и утаскивая кричащих сектантов в царство хаоса и безумия. Какая-то колдунья подняла жезл и направила заклятье на араба. Чёрный туман проник в разум Альхазреда. Щупальца исчезли, мужчина отшатнулся, словно его толкнули. На лице блеснула надменная ухмылка. -Ха, невежественные глупцы, возомнившие себя мудрецами. Что же, позвольте показать вам истинное знание.       Араб взмахнул рукой над страницами книги. С его пальцев слетала лёгкая багровая дымка. Колдунья схватилась за голову, а через секунду она словно обезумела. Женщина начала безостановочно смеяться, упала на пол и корчилась в адских муках от неописуемой боли в теле, что не могло вынести того, что открыл ей Альхазред. Спустя непродолжительное время она умолка. Колдунья умерла, скорчившись в неестественной позе, с жуткой, безумной улыбкой на лице.       Прошло всего несколько секунд, а сектанты уже понесли потери. Они стояли в коридоре и со страхом в глазах смотрели на улыбающегося оккультиста. Альхазред был великим и талантливым мастером оккультных наук. Он, как никто другой познал бездну и мастерски управлялся с теми силами, что она ему предоставила. За что заплатил немалую цену. Но он был доволен сделкой, с того дня он внушал страх любому живому существу, что вставало на его пути.       Живые боялись переступить порог собственного храма, мёртвые же шли по коридору вперед, не зная страха. Костяной гарнизон принял боевое построение, и, словно идущая на скалы волна, неумолимо наступал на захватчика. А за мёртвыми следовали и живые. -Не дайте им войти! — Вновь отдал приказ Вигмар.       Вальтер и Мартин ринулись вперёд в попытке остановить противника, не дать тому пройти порог комнаты и задавить их числом. Мёртвый копейщик ткнул своим оружием в Вальтера. Охотник молниеносно ушёл в сторону и ответил ударом топора. Лезвие пробило старый шлем и вошло в череп. Вальтер усмехнулся под маской, открывая счёт собранных голов. Однако мертвец не был повержен, копейщик ударил ещё раз. Вальтер привык иметь дело с живым, с тем, что умирает после удара в голову или становиться беспомощным после отрубания руки. Мертвецы же такими не были, и его раннее ликование чуть не стоило ему жизни. Копьё скользнуло по чешуйчатому доспеху и ушло в бок, выбив несколько чешуек из плетения. Охотник ударил копейщика ногой в грудь. Тот зашатался и упал, высвобождая топор из хватки старого черепа. Не теряя ни секунды, охотник растоптал голову мертвеца и бросился на следующего противника. Сегодня его мешок будет полниться трофеями.       Мартин бился рядом. Разбойник берёг пистолеты и орудовал своим клинком, совершая дуэльные выпады и контратакуя удары противника. Недавно приобретённое пальто обзавелось ещё несколькими новыми дырами, и Мартин жалел, что решил выгулять свою новую покупку на этом задании. И хоть эта мысль отвлекал его от боя, но давал разуму стимул идти дальше. Давала силы для выпадов и ответных ударов, давала ловкость для уклонения от оружия врага. Сейчас разбойник бился не только с мертвецами и не только в храме тьмы. Ещё одна битва разгоралась в его разуме. Внутренний оптимист сражался с измождённым рассудком, что нашёптывал мысли о бессмысленности всего происходящего, о прекращение борьбы, что никогда не принесёт какие-либо плоды. Рассудок навевал желание приставить пистолет к виску и нажать на курок. И Мартин боролся с этим желанием. Он не может подвести Вигмара. Он пообещал ему вернуться живыми в город. И он исполнит своё обещание! С яростным криком разбойник вонзил клинок в череп скелета и повалил того на пол вместе с собой. Этим и воспользовался один из мертвецов. Он устремился к Мартину и поднял топор для удара. Клинок вора, как назло, застрял в поваленном противнике. Разбойник попытался достать пистолет, но было поздно. Топор уже опускался, когда длинная цепь пролетела над Мартином, снося череп мертвецу. Обернувшись, он увидел того бродягу, размахивающим одной из тех цепей, что носил на себе. -Мартин, назад! — Раздался голос Колетт.       Разбойник увидел, как девушка трясёт в руках какую-то колбу. Поджав ноги, разбойник отскочил в сторону, и через секунду на его место приземлилась колба. Стоило ей коснуться земли, как она сразу же разлетелась на части, порождая облако зелёного дыма. Кости мертвецов, попавших в облако, начали медленно разлагаться, покрываясь белой пеной. -Спасибо! — Крикнул разбойник своим спасителям и вновь бросился в гущу битвы.       Арне последовал за ним. Он держался за спинами своих товарищей и орудовал одной их свои цепей, оглушая и добивая противников. Он мог сделать и куда больше, но не хотел. Ещё рано. Он не выпустит зверя, если на то не будет необходимости. Так будет лучше для всех.       Колетт и Альхазред держались позади всех. Чумная докторша наполняла кожаные мешочки и небольшие склянки разными газами и жидкостям, а потом швыряла их во врагов. В её ассортименте были яды самой разной степени смертоносности, а также парализующие газы, что прекрасно работали как на мёртвых, так и на живых. Главное — точно рассчитать дозировку и выбрать правильную траекторию, чтобы не задеть союзников.       Альхазред держал книгу открытой, призывая неизведанных существ из иных миров. Не только пальцевидные отростки утягивали противника в порталы, но и множество чьих-то рук. Одни были тонкие и лишённые плоти с чёрной, гнилой, свисающей с таки же гнилых костей кожей. Другие были длинные, с острыми когтями вместо пальцев и кожаными перепонками, словно у летучих мышей. А третьи походили на уродливые плавники с пальцами. Уста араба извергали самые страшные проклятья, на какие только был способен человек. От его речей люди слабели, их тела покрывались язвами и струпьями, начинали гнить заживо, а кости мертвецов покрывались трещинами и рассыпались в пыль. А своим тёмным колдунством он восстанавливал плоть раненым соратникам, но калеча их разум.       Вигмар и Юлий не принимали прямого участия в бою. Воин света стоял на возвышении возле алтаря и координировал действия оттуда. Он гордо держал знамя, воодушевляя бьющихся товарищей и не давая страху захватить их умы. И в этом ему помогал Юлий. Музыкант исполнял на флейте боевую балладу, слыша которую союзники впадали в некое подобие боевого транса. Это всё, что сейчас мог сделать музыкант.       Бой продолжался. Несмотря на численное превосходство, наёмники явно побеждали. Грамотное руководство, слаженные и отточенные действия перевешивали хаотичную массу мертвецов и сектантов. До тех пор, пока не произошло то, чего никто не мог ожидать. С лица Альхазреда не сходила широкая, безумная улыбка. Эти жалкие букашки ему неровня. Он знает заклинания, способные убить их на месте и есть лишь одно существо, способное дать ему достойный отпор. Но его здесь нет. Все эти жалкие глупцы падут пред его силой, пред величием тех существ, что он призывает себе на службу. Тех существ, что древнее и могущественнее того, что формируется под их ногами. Того, чьё сердцебиение он слышит. Он покажет им ужасную правду, откроет сводящую с ума истину. Он перелистнул несколько страниц своего трактата и заговорил. -Я взываю к тебе, о Древний! Яви свой неописуемый лик с ума сводящий! Предстань пред нами, невежами, неспособными осознать истину твоего величия! Неспособным понять вселенную! Фм’латх грах’н й’лв’нафх н’гхфт Хастур!       Резкий порыв холодного ветра прервал битву. В храме повисла тишина, что через секунду нарушило эхо, донёсшее стон старого призрака. Араб захохотал истерическим смехом. -Да! Он идёт! Он явится! — Кричал оккультист.       Сектанты и мертвецы начали спешно отступать, оставляя наёмников в недоумении, ведь в отличие от них они жили среди этих руин и знали обладателя этого стона. -Что ты сделал?! — Вигмар схватил смеющего оккультиста. -Я позвал старого друга, и мы вновь сразимся за мою голову. -Голову? — Переспросил Юлий. -Коллекционер! — Выкрикнул Вигмар, отшвырнув оккультиста. — Быстрее, заб…       Но было уже поздно. Огромная фигура в старом, выцветшем, жёлтом плаще стояла перед дверным проёмом. -Искажённые лица проклятых, нагроможденные и покрытые злобой явились! — Прозвучал голос предка, оповещая о прибытии ужасной твари.       У существа не было ног, оно парило над землёй. Сгорбившись и держась кистью, обтянутой истлевшей кожей, за дверной косяк, оно вошло в комнату. Коллекционер выпрямился, представ во всём своём ужасном величии. У него не было шеи, на её месте была лишь пустота. Чуть выше парил призрачный, синий, человеческий череп, объятый холодным синем пламенем. Голова существа была заключена в клетку, что когда-то являлась орудием пыток, а теперь стала элементом одежды. Коллекционер окинул взглядом свои новые трофеи и остановился на Альхазреде. На секунду показалось, что пламя сформировало еле заметную ухмылку вокруг зубов черепа. Вот она, будущая жемчужина его коллекции! Следом за существом в комнату влетело несколько экспонатов его ужасной коллекции. Несколько парящих голов, чьи позвоночники извивались, словно змеи, построились перед своим хозяином. -И вновь мы встретились, Хастур. — Произнёс Альхазред, дерзко смотря в пустые глазниц существа. — Ты готов вновь вернуться в бездну без моей головы? -Не дразни его! — Закричал Вигмар, но оккультист не слушал.       Коллекционер поднял правую руку и издал тихий стон. Сигнал сбора был отдан, хозяин простонал приказ атаковать. Головы неспешно поплыли вперёд, дабы принести своему господину новые экземпляры для его коллекции. Существо стояло позади своих слуг и неспешно поднимало труп одного из сектантов. Затем оно схватило голову и одним отточенным движением обезглавило покойника. Умершие глаза начали сиять синим светом, а позвоночник извиваться. И новый экспонат шёл в бой за новыми трофеями для своего хозяина. -Назад! — Прокричал разбойник и одним ударом располовинив летящую на него голову рыболюда.       Останки упали, но на их место пришли новые экспонаты. Голова, что когда-то принадлежало бандиту, набросилась на Мартина. Синие линии возникли вокруг извивающегося позвоночника, создавая очертания тела и оружия. И пусть нож бандита казался призрачным, резал он не хуже настоящего. Мартин отступил назад, и лезвие прошло в сантиметре от его шеи. Секунда промедления и он был бы не просто мёртв, он бы стал одним из них. -А ну иди сюда, тварь! — Закричал Вальтер, раскручивая верёвку с крюком.       Через мгновенье сталь вошла в плечо Древнего. Охотник с лёгкость потянул существо на себя. Но произошло то, чего он не ожидал. Коллекционер швырнул обезглавленный труп в наёмника, и тот выпустил верёвку из рук. Существо вынуло крюк из своего пальто, словно из плоти, и потянулось за новым трупом. Внезапно над его головой открылся портал, и красное щупальце наотмашь ударило Древнего. Коллекционер пошатнулся и отлетел немного назад. Оно посмотрело на улыбающегося Альхазреда и что-то простонало. Через секунду в лицо Коллекционера прилетел кожаный мешочек, что выпустил облако дурманящего газа. Колетт повезло — газ сработал, и опасный противник был оглушён. Действие паров продлиться недолго, но его должно хватить, чтобы Мартин и Вигмар подобрались к этой твари. Но те этого сделать не могли. Охотника за головами и разбойника теснили экспонаты коллекции. И пусть на первый взгляд разлагающиеся головы были хрупкими, но они без особого труда уклонялись от ударов и легко переживали пару попаданий по себе. А вот их удары были смертельными.       Но хуже всех было Арне. Его тяжёлая, увесистая цепь ни как не могла попасть по юрким головам, что всё теснили и теснили его к стене. Понимая, что иначе не как, Арне позволил зверю проявиться. Его правая рука увеличилась в размерах, мышцы стали значительно больше, а сама конечность начала походить на звериную лапу. Вены набухли от зелёного яда, что тёк внутри его тела. Лицо вытянулось, стало больше, приобретая звериные черты. Шея, как и рука, нарастила мышцы, уши заострились, а на лысом лбу появились маленькие рожки. Из пасти чудовища вышла зелёная желчь, что покрыла собой головы, и те начали неспешно растворятся. Когда пасть чудовища сомкнулась, на месте непонятного существа стоял прежний Арне. Но летающие головы это не остановило, и иного выбора у него не оставалось. Арне сбросил с себя цепи и схватился правой рукой за голову. Мышцы начали расти, вены увеличиваться, а красная кровь обратилась в зелёный яд. Ноги искривились, колени вышли далеко вперёд, словно Арне присел на корточки, ступни обратились в копыта. Левая рука стало громадной, пальцы очень длинными, между ними появились перепонки, а ногти стали острыми, зелёными когтями. Правая рука была значительно меньше и больше походила на человеческую. Казалось, что она не до конца сформировалась. Шея стала большой и мощной. Лицо вытянулось, сузилось, стало принадлежать невиданному до этого зверю. Из затылка росли длинные, острые рога. И лишь клеймо, что осталось на прежнем месте, выдавало в этом существе Арне. Когда превращение закончилось, эхо разнесло по руинам звериный рёв.       Одним ударом огромной руки зверь расправился сразу с двумя головами. Звериные когти рассекли плоть и череп, не оставляя парящим головам и шанса. С диким рёвом оборотень набросился ещё на несколько голов. Остальные с ужасом смотрели на то, что когда-то было человеком. Лишь Альхазред не обратил на оборотня внимания. Араб произносил очередное заклинание, что бы ударить по Коллекционеру. Огромное щупальце обхватило существо в жёлтом плаще и прижало к полу, отчего остальные наёмники пришли в себя и попытались прорваться к Древнему. Вальтер и Мартин приблизились к существу и нанесли по удару. Оружие вонзилось в плащ, словно в плоть. Коллекционер начал извиваться и резким движение смог высвободиться из хватки щупальца. Существо встало пред наёмниками, величественно возвышаясь над ними. Коллекционер схватил подол своего плаща и открыли его ужасающее содержимое. Куча сросшихся голов и черепов формировали стержень, от которого отходили руки, что тоже являлись сросшимися головами. Плащ во многих местах словно сросся с тем, что когда-то принадлежало живым существам. В мёртвых глазах голов и пустых глазницах черепов горел синий огонёк. Они были живыми.       С ужасом в глазах наёмники попятились назад, не ожидая узнать пугающую правду. Этим воспользовался коллекционер. Существо указало пальцем на Вальтера. Синие пламя окутало ладонь Древнего и резко устремилось к наёмнику. Охотник замер. Из ушей, носа и глаз пошла кровь. Синее пламя не жгло его тело, огонь отнимал его жизненную силу и отдавал Коллекционеру. Вальтер, обессилев, упал на пол. Раны на жёлтом плаще затянулись. Стало окончательно ясно, что это не ткань, а кожа и плоть. Существо вновь подняло руку, издав вздох. Под плащом загорелось несколько синих точек. Через мгновенье три головы вылети из-под подола плаща и вступили в бой, а сама тварь начала неспешно приближаться к Вальтеру. -Назад, ублюдок! — Мартин бросился к охотнику, но голова, что когда-то принадлежала свиночеловеку, преградила ему путь.       Мартин отпрыгнул назад, спасаясь от удара фантомного тесака и увидел, как Коллекционер подошёл к Вальтеру, аккуратно схватил того за шею и поднял над землёй. Мартин достал последний заряженный пистолет и пальнул в сторону существа. Пуля ударилась о прут решётки и отрикошетила в сторону. Тварь этого даже не заметили. Когда лицо охотника и пылающий череп Древнего были на одном уровне, обмякшая рука Вальтера, вяло держащая топор, что готов был вот-вот упасть на каменный пол, резко поднялась и со всей силы всадила оружие в череп. Лезвие прошло между прутьев и вошло в кости. Тварь издала вздох болт и сжала руку. Раздался громкий хруст, тело Вальтера обмякло. -Здесь не место слабым или безрассудным. — Без каких-либо эмоций произнёс призрак, оповещая всех о смерти.       Коллекционер посмотрел на труп с неким сожалением. Позвоночник был испорчен, а значит, эта голова не подходит для его коллекции. Тварь отшвырнула тело неудачливого охотника куда-то в сторону, повернулось к Мартину и двинулось на него. -Не подходи! — Мартин выстрелил, но вместо раскатистого взрыва услышал лишь негромкий щелчок. Пистолет был разряжен. — Чёрт! Не подходи! — Истерично заорал разбойник.       Мартин пятился, размахивая коротким клинком перед собой, но Коллекционера этот забавный человек не пугал. Громкий рык эхом разнёсся по храму, огромный оборотень набросился на существо в жёлтом плаще, повалив то на пол. Арне яростно рвал тварь своими острыми клыками, пока та била его руками, пытаясь выбраться из-под оборотня. Головы ринулись на защиту своего хозяина, но в толпу влетела железная сфера с горящим фитилём. Через секунду она громко взорвалась яркой, белой вспышкой и выпустила какой-то газ. Головы словно ослепли. Они метались из стороны в сторону, сталкиваясь друг с другом. Продрав глаза, Мартин увидел Юлия, стоящего рядом с трупом Вальтера. Музыкант снял с трупа ремень с теми самыми бомбочки, что принёс с собой покойник. Через несколько секунд по залу прокатился ужасный хрип. Коллекционер был мёртв, его тело распалась на множество голов, образовав огромную кучу. Рядом с ними стоял огромный зверь. Издав ещё одни рёв, существо начало уменьшатся, превращаясь в хилого человека по имени Арне. -Омерзительная коллекция распалась, крысы готовятся к пиршеству. — Объявил победу бестелесный призрак, однако радости на лицах наёмников не было.       Колетт ринулась к телу Вальтера, но Сарментий остановил её на полпути. -Он мёртв. — Негромко произнёс музыкант, после чего сел у колонны и уставился в пол.       Юлий и раньше видел смерть, но никогда прежде на его глазах не убивали человека. И что пугало Юлия больше всего, так это то, что он воспринял эту смерть спокойно. В его мыслях его поведение должно было быть совершенно иным. Похоже, он начал обзаводиться, как здесь любили говорить, первой коркой. Новички — это тесто, а земли вокруг — грубые руки повара и жаркая печь. -Чёртов идиот! — Кричал Вигмар полный злобы.       Воин света крепко держал Альхазреда за грудки одной рукой и орал на него. Всё, что сдерживало желание ударить араба по лицу — сломанная рука. Оккультист смотрел в прорезь шлема обезумившим взглядом, с его лица не сходила странная улыбка. -Убери руки от учителя. — Раздался голос Эмира. Ученик попытался заставить крестоносца разжать кулак, но воин света был невозмутим. -Не стоит Эмир. — Учитель жестом дал знак ученику отойти, а после обратился к Вигмару. — Неужели тебе жаль этого убийцу? Он убивал зад деньги, он же грешник, разве я не прав? -Он такой же грешник, как и все вы! Такой же еретик, как и все вы! Но всякий грешник заслуживает прощения, если искупит свои грехи. И его пребывания в землях ужаса и мрака было достаточно, чтобы заслужить прощения! Но твоя душа, колдун, слишком черна чтобы очиститься. Ты отверг свет, когда он был готов тебя принять. Так что оставайся во тьме, что пожрёт тебя и твою душу! — Альхазред широко улыбнулся, демонстрируя зубы. -Мне уже нечего спасать, у меня давно нет души. -По тебе видно, выродок. Нечестивый ублюдок, что возомнил себя выше догм Священного пламени! -Захлопни свою пасть, грязный шакал. — Эмир обнажил кинжал и готов был наброситься на Вигмара. -Назад, Эмир. -Но учитель… -Погодь! — Встрял Мартин, разбойник быстро сокращал расстояние. — Что ты вякнул? -Мартин? — Вигмар отпустил оккультиста и отступил на несколько шагов, не понимая, что на уме его друга. -Как ты нас назвал? Нас всех и меня в том числе? — Вор провёл рукой по воздуху, указывая на всех соратников. — Минуту назад мы бились вместе, под твоим чутким руководством, а сейчас ты называешь нас еретиками? Дружище, ты ничего не перепутал? Или мы твои друзья только когда твоя пресвятая задница находиться в опасности? -Хватит, Мартин! Ты прекрасно знае… -Не затыкай мне рот! Или мне стоит добавить ваше преосвященство? Я ради тебя жизнью рисковал, а потом я ещё еретик? Да если бы не я ты бы сейчас подох. -Если бы не ты?! — Раздался возмущённый голос Юлия. — Когда заварушка кончилась, и Вигмар с Фаресом лежали без сил ты опустил руки! Сидел вон на том самом месте, и ничего не делал. Если бы не мои слова ты бы продолжал там сидеть и помер бы первым! -Ты вообще рот закрой, я с ним разговариваю, а не с убогим скоморохом. -Скоморох?! Лучше бы тебе забрать свои слова обратно, пока я тебе их не запихнул в глотку или ещё куда! -Да прекратите вы, идиоты! — Вмешался Фарес. — Мы тут все каждую минуту друг другу жизни спасаем! Поход закончился бы не начавшись, если бы Мартин погиб.       Слова Фареса вызвали новую волну гнева и возмущения. Битва перешла из тёмных подземелий в разум наёмников. И сейчас, усталые от нескончаемых сражений и той злобы, что витала в воздухе, они проигрывали свою внутреннюю борьбу один за другим. Рано или поздно любой покажет здесь свою худшую сторону. Сегодня черёд дошёл и до них. Эгоцентризм, агрессия, паранойя, трусость и безнадёжность брали верх. Пока между бывшими товарищами разыгрывалась ссора, Альхазред и Эмир отошли от разгневанной толпы и направились к трупу Коллекционера. -Скажите, учитель, почему мы должны терпеть подобных животных? — Спросил ученик, презрительно покосившись на кричащую толпу. — Почему наследник не предоставит нам достойных союзников, а не этот сброд? Вообще, почему такой великий человек как вы, должен ходить в подобные места? -У нашего нанимателя есть определённые условия, и мы обязаны их соблюдать. К тому же, так мы быстрее осуществим план. — Отвечал учитель, копошась среди голов. Внезапно что-то блеснуло в свете факела, и Альхазред нашёл крайне необычный камень с бесчисленным количеством граней. — Вот он. Загадочный трапецоэдр. -Он дорого стоит, наследник хорошо за него заплатит. — Заметил Эмир. -Ему знать о нём ни к чему. — Ответил Альхазред, пряча камень в свою суму. — Он думает лишь о деньгах, даже не подозревая, какая сила храниться в этом артефакте. Осталось совсем немного, и мы покинем это место, дабы провести запланированное. Кстати, вы подготовили девушку? -Почти, осталось совсем немного. -Тогда чего вы ждёте? -Торопиться не имеет смысла. Фарес так же не закончил свою работу, и ближайшее время, судя по всему, он к ней не вернётся. -Возвращайтесь к вашей задаче, Эмир, я верну нашего коллегу к работе.       Альхазред зашагал к гудящей толпе, схватил Фареса за руку и вытянул из перепалки. -Возвращайтесь к начертанию символов, коллега, нельзя допустить провала. — Быстро говорил оккультист, не давая Фаресу вставить и слова. — Неудача означает провал плана нашего нанимателя, что недопустимо. Надеюсь, вы это понимаете? -Разумеется, господин Альхазред. Однако… -Тогда преступайте к работе. Всё должно пройти идеально. И старайтесь беречь вашу жизненную силу. Вы наш запасной план, если со мной или моим учеником что-то случиться. -Поздно вы забеспокоились о нашем благополучии, господин Альхазред! -Что?! — Возмутился тот. -А то! Один из нас погиб по вашей вине. И чем нас меньше — тем меньше шансов на успех. В следующий раз, будьте уж так любезны, подумать, прежде чем взывать к Древним. Не смею более отлынивать от своей работы. -Хм, наглый идиот. — Презрительно хмыкнул Альхазред.       Со стороны за перепалкой наблюдали Колетт и Арне. Женщина аккуратно обрабатывало несколько ран, что остались на теле оборотня. Она невольно отвлеклась на странные разговоры ученика и учителя. Арне также подслушивал их. -Оккультисты. — Презрительно хмыкнула девушка. — Вечно они ритуалы какие-то проводят, а потом вот это всё твориться. -Для бывшего алхимика звучит немного обидно. — Негромко произнёс Арне. -Алхимия — это полноценная наука со своими правилами, законами и терминами. А оккультизм походит на непонятное месиво, собранное из различных наук и магических практик. Ни системы, ни внятных правил. Лишь неизвестность и расплывчатые понятия. -Как скажешь. Ссс, ай! — Прошипел оборотень, когда вымоченная в спирте ткань прикоснулась к его ране. — Сколько раз бы ты это не делал — всё ни как не привыкну. -Терпи, алхимик, скажи спасибо, что я образцы с тебя не беру. Пока что. -И никогда не возьмёшь, слишком уж опасно. -Да брось. Оглядись вокруг, тут везде опасно. Да и атмосфера здесь гнетущая. Давай когда вернемся, пропустим по кружке в трактире, а? -Я подумаю. Хозяин меня не слишком жалует. -Балдуина он то же не жалует, но обслуживает.       Ответом послужило молчание, и Колетт принялась зашивать глубокую рану на спине Арне. Тот сжал зубы и зажмурил глаза, не издав ни звука.       Когда же все высказали друг другу свои мысли, то пришло время принятся за рутинное дело. А именно за привод баррикад в какой-никакой порядок. С огромным количеством брани и ругани, разваливающаяся мебель вновь загораживала проход. Когда же всё было готово, то у каждой двери стояло по часовому. Однако ни один сектант, ни один мертвец не появился ни в коридоре, ни в соседних комнатах. Медленно густая тьма заполняла залы и проходы старого замка, оповещая всех о наступлении ночи. Альхазред достал секстант и смотрел на небо через окно, где раньше был какой-то витраж. Араб нервно всматривался в темноту ночного неба, на котором появлялись первые звёзды, и что-то бормотал себе под нос. Внезапно его радостный вскрик разрезал гнетущую тишину. Наёмники повскакивали с мест, обнажив клинки. -Первая нужная звезда взошла на небосвод! Эмир, идёмте к алтарю! Фарес, приведите жертву!       Оккультисты приступили к своему тёмному делу. Альхазред достал из сумки небольшую склянку с какой-то светящейся, светло-синей жидкостью. Окунув в склянку указательный палец, араб быстрыми движениями начертил несколько символов на чёрном, словно безграничный космос, алтаре. Затем начертил ещё один на лбу своего ученика, а затем и на своём. Когда Фарес привёл девушку, то и на его лбу тоже появился такой символ. Оккультисты положили женщину на алтарь и закрепили её конечности стальными цепями. Альхазред снял с головы жертвы мешок, давая длинным, соломенным волосам свободу. Мартин поднялся на ноги и присмотрелся к жертве. Он узнал эту женщину. Ирма, так её звали. Проститутка со скверным характером, что брала баснословные деньги за свои услуги. Никто из городских или наёмников её особо не любил, но и нельзя сказать, что при этом её ненавидели. В отличие от остальных шлюх, что имели своих поклонников, Ирма многим была просто безразлична. Такой выбор жертвы несколько удивил Мартина. Он не сомневался, что в жертву принесут какую-нибудь падшую женщину, но думал, что выберут самую лучшую.       Пока разбойник размышлял, Альхазред достал новую склянку с какой-то прозрачной, бесцветной жидкостью. Араб начал что-то бормотать и поливать девушку содержимым склянки, отчего на её теле появились святящиеся красные узоры. Воздух наполнился резким запахом пряных благовоний, что поджёг Эмир. Альхазред закрыл глаза, поднял руки и замер, что-то негромко напевая и немного раскачиваясь из стороны в сторону, словно дерево в ветреный день. Несколько долгих минут в храме зла повисла тишина, что нарушили шаги. Это Фарес отошёл от алтаря, дабы не мешать мастеру и ученику. -Звёзды встали в нужный порядок. — Торжествннно объявил Альхазред. — Да начнётся ритуал! — Провозгласил араб, открыв яркие, сияющие ядовито-зелёным светом глаза.       Зал наполнило мужское пение. Оккультисты вошли в транс и пели некую песню на неизвестном языке, а эхо не повторяло их слов, оно тихо пело нечто иное. Руны, что покрывали алтарь и колоны, начали сиять красным светом. Наёмники с ужасом, но в то же время с неким восхищением смотрели на происходящее вокруг. Они щурили глаза и закрывались от тусклого света руками, словно смотря на солнце. Внезапно, пение остановилось, а в поднятых над алтарём руках Альхазред сжимал жертвенный кинжал с золотой рукоятью и чёрным лезвием. Оккультист заговорил всё на том же непонятном языке, он явно к кому-то обращался, наверное, прося принять жертву или что-то в этом духе. Голос его звучал куда громче обычного. И когда речь, наконец, закончилась, кинжал пронзил сердце жертвы, множество тонких струек крови потекли из раны, женщина захрипела. Мощный поток крови вырвался из груди жертвы, выбив кинжал, словно пробку. Из груди женщины поднимался целый фонтан багряной жидкости. Наёмники в шоке смотрели на происходящее, все прекрасно понимали, что такого количества крови в человеко просто не может быть. -Как… Как такое возможно? — Не понимала Колетт. -Этого просто не может быть. — Шептал Мартин.       Альхазред был доволен, ритуал удался. Однако Фарес был напряжён. Что-то не давало ему покоя, происходило ещё что-то помимо ритуала. Приближалось нечто злое. Подняв глаза к своду храма, он увидел густую, непроглядную тьму. Но чем дольше он всматривался во мрак, тем больше видел во тьме оттенок чего-то фиолетового. А затем нечто с множеством красных глаз посмотрело на него. В голове начало гудеть. Фарес упал на колени, схватившись за голову. -Унгх… Моя голова, бьется… бьется изнутри! — Собравшись с силами, преодолевая боль, Фарес крикнул. — Оно нашло мост! -Что? — Не понял Альхазред.       Руны погасли, тьма окутала всех присутствующих. И из этой тьмы раздался чей-то рёв, походивший на смесь визга насекомого и детского плача. -Учитель, разве так…       Эмир резко умолк, он почувствовал, как нечто склизкое схватило его за ногу. Через мгновенье после осознания, он упал на пол, и что-то утащило его в темноту. Истошный крик ученика прекратился через несколько секунд, на его место пришло чьё-то отвратительное чавканье. -Нет! Нет! Нет! Только не сейчас! — Закричал Альхазред. -Что происходит?! — Непонимающе воскликнул Юлий. -Тьманник! — Прокричал Фарес. -Чёрт! Я так и знал! Я так и знал! — Раздался голос Мартина. Разбойник наставил пистолет в непроглядную тьму и постоянно дёргал головой из стороны в сторону, пытаясь увидеть в ней чудовище. -Назад, нечестивая тварь! — Закричал Вигмар и все отчётливо услышали, как сталь отсекла кусок плоти, после чего послышался чей-то визг. Затем закричал Фарес, словно ударили его самого. -Мой контроль затухает! Оно просачивается! — Кричал Фарес, однако никто не мог понять, что он имеет в виду.       Ориентируясь на звук, Мартин выстрелил. После этого храм, чьи очертания уже стали немного видны, начал удаляться. За секунду привычный мир исчез. Они стояли посреди бескрайней пустоты, где не было ничего: ни сторон света, ни самого пространства. Вспышка тёмно-фиолетового света ослепила их. Где-то в бескрайней пустоте что-то огромное, похожее на сферу, испускало тёмно-фиолетовое свечение. От центра неизвестного измерения отходило несколько рукавов, состоящих из множества сиящих точек разного размера, что испускали синий, фиолетовый и белый свет. Всё это непостижимое великолепие медленно кружилось, но невозможно было понять, в каком направлении всё это движется. Казалась, что все эти то ли звёзды, то ли нечто иное движется во все стороны одновременно, но в то же время казалось, что всё стоит на месте.       Всё ещё не осознавая своего положения в пространстве, наёмники увидели, как из тьмы возникает громадная тварь. Огромное, длинное тело, словно небрежно вылепленное из глины, опирающееся две пары массивных щупалец. На каждом таком щупальце было несколько наростов, напоминающие когти. Ни лица, ни шеи не было. Тело и то, что можно было бы назвать вытянутой, звериной мордой, что также было словно небрежно вылеплено из глины, разделяло нечто на подобии горба, на котором росли шипы разного размера. Чем ближе к «морде» тем больше и длиннее, а чем дальше от неё — тем меньше и короче. Челюсть Тьманника была отвратительна не множеством острых зубов. Вовсе нет, зубы были похожи на человеческие. Но вот сама челюсть не прикрывалась тем, что у человека называют щёками, ничего, что скрывало бы зубы. Чуть повыше от пасти, по центру головы была пара красных глаз. Они были расположены вертикально, лишены зрачков и больше напоминали волдыри или гнойники. И с каждой стороны «морды» было ещё по три таких глаза. На нижней части морды росли ещё несколько щупалец, но были куда меньше тех, на которые опиралась тварь. Эти маленькие щупальца были слегка розоваты, как и плоть вокруг зубов Тьманника, похоже, эти отростки то же были лишены кожи.       Страх охватил наёмников, сковав их. Люди с ужасом в глазах смотрели на неведомую тварь, что так же смотрела на них своим немигающим взглядом множества глаз. -Узрите бесконечную злобу звёзд! — Торжественно произнёс призрак предка.       Голос бывшего хозяина поместья вывел Колетт из ступора. Женщина сунула руку в сумку и швырнула одну из своих гранат. Кожаный мешочек угодил прямо в «морду» твари, газ, что должен был дезориентировать Тьманника, окутал существо. Но то лишь отряхнулось, отгоняя едкие пары, издало страшный вопль и ринулось вперёд, атакуя когтями массивных щупалец. Каждый получил по удару. Острые когти рассекли плоть, оставляя мелкие раны, что можно было бы счесть пустяковыми, если бы из них не шёл обильный поток крови. Из тьмы возникло ещё два огромных щупальца, что явно принадлежали Тьманнику, но они существовали отдельно от твари. Словно соединяющая их часть была в ином, невидимом для человека измерении пространства. -Назад, тварь!       Мартин ударил своим клинком, рассекая плоть щупальца. Из глубокой раны крупными каплями потекла тёмно-фиолетовая кровь. -Не стойте столбом, полудурки! — Крикнул разбойник, его голос был полон ярости и ненависти.       Второе щупальце зашевелилось. Оно исчезло во мраке и через мгновенье возникло перед Вигмаром, нанося хлёсткий удар чудовищной силы. Крестоносец пошатнулся, но выстоял. Рыцарь попытался отбиться, но управлять мечом левой рукой было сложно. Он не мог попасть по щупальцу и лишь отгонял его от себя. -Мартин, помоги! -Проси помощи у своего костра, а не у еретика! — Ответил разбойник, доставая пистолет и целясь в Тьманника. -Мартин, твою мать, помоги! — Кричал Крестоносец, выбиваясь из сил.       Во тьме блеснули несколько кинжалов, что вонзились в атакующее Вигмара щупальце. Отросток дрогнул и обмяк. Юлий подбежал к Вигмару и оттолкнул того в тыл их построения к Колетт и двум оккультистам. И если Фарес принимал участие в битве, насылая проклятья на Тьманника и призывая на помощь щупальца тварей из бездны, то Альхазред стоял на коленях, обхватив голову, повторяя одни и те же слова на неизвестно языке. -Стой там! — Это всё, что сказал музыкант Вигмару. После чего побежал к лежащему щупальцу, чтобы забрать свои кинжалы.       Раздался звон цепей, а затем звериный вой. Арне обратился в зверя и набросился на Тьманника, рвя плоть твари острыми зубами и когтями. Тварь схватила оборотня одним из щупалец и отшвырнула в сторону. После чего издала ужасный, ни на что не похожий вой. -Уйди! Уди прочь! — Закричал во весь голос Альхазред, чем привлёк внимание Тьманника. Громадная тварь смотрела на него всеми глазами, она словно узнала его. -Чью силу ты присвоил?! — Фарес схватил коллегу и посмотрел на него. -Оно здесь. Оно ползает по периферии моего разума… — Альхазред замолчал, безумие исчезло из его глаз, а голос стал иным. — СОРВИ ЭТУ СМЕРТНУЮ ПЛОТЬ! — И вновь безумие охватило разум оккультиста. -Вигмар, проследи, чтобы он ничего не учудил. Если ОНО возьмёт верх. Нам мало не покажется.       Попросил Фарес и вновь вступил в бой, нанося удары ритуальным ножом, что был создан для борьбы с Древними. Но сколько бы ударов не получал Тьманник, сколько бы щупалец ему не отрезали, он был по-прежнему жив. Тварь то набрасывалась на строй наёмников, кромсая их острыми когтями, то поднимало свою тушу вверх, открывая живот с какими-то наростами, из которых исходил яд. Каждая атака твари подводила наёмников к краю пропасти, толкала во тьму сумасшествия. Мартин уже там пребывал, хрупкий разум не выдержал такого напора страха, и на место здравомыслия пришла ярость. Разбойник бил со всей силы, наслаждаясь наносимыми монстру ранами, из его уст летели оскорбления в сторону товарищей. Юлий отвечал Мартину оскорблением на оскорбление, в нём заиграла гордость. Музыкант постоянно твердил, что если бы не он, то экспедиция была провальной, и ритуал не был бы совершён. Эти двое были готовы перегрызть друг другу глотки, и если бы не Тьманник, они бы это сделали.       В какой-то момент битвы Арне вновь набросился на тварь, впившись клыками в лицо твари, та завизжала, начал извиваться и всё же смогла выбраться из цепкой хватки оборотня. После чего впилась в горло зверя, и бросило того в толпу наёмников. Огромная туша оборотня сбила с ног Мартина и Юлия, затем тело пролетело ещё немного и придавило Фареса, остановившись у ног Колетт. Тьманник начал неспешно ползти в сторону тела Арне, одно из щупалец обхватило тело оборотня. -Пусти его! — Выкрикнула Колетт, вонзив скальпель в щупальце.       Тьманник недовольно прорычал и начал смотреть на женщину, скаля зубы. Колетт крепко сжимала скальпель и небольшой мешочек с ядом, загораживая тело Арне. -Не делай глупости, Колетт, лучше помоги мне выбраться. — Раздался голос оккультиста из-под туши зверя.       Но женщина не слушала, она без колебаний кинула мешочек в тварь, та закрыла морду щупальцами, но от ядовитых паров это не спасло. Тьманник зарычал, одно из его щупалец устремилось к Колетт. Отросток возник перед ней и замахнулся для удара. Женщина зажмурилась и закрылась руками. Послышался звук удара, но не такой, какой должен был быть. Ударили по металлу, а затем что-торазрезало плоть. Открыв глаза, Колетт увидела перед собой Вигмара. Крестоносец стоял перед разрубленным щупальцем, крепко сжимая меч в левой руке. -Ну, иди сюда, тварь нечестивая. По твоей жирной туше я попаду и левой рукой.       Крестоносец медленно зашагал к Тьманнику, а сама тварь поползла к человеку, медленно и мерзко переставляя свои передние щупальца, волоча заднюю часть тела. Колетт полезла рукой в сумку. Пытаясь достать оттуда ещё мешочков с ядом. Но сумка оказалась пустой, она истратила все запасы ядовитых паров. С трудом отведя взор от Вигмара, она попыталась стащить тело Арне с Фареса. Это было трудно, зверь был огромным, а она маленькой и хрупкой девушкой. -Отойди от него тварь! — Раздался голос Мартина, что, наконец, пришёл в себя       Увидев, как Вигмар бьётся с Тьманником и явно ему проигрывает, ярость вскипела в разбойнике. Он набросился на тварь сзади, надеясь перевести внимание твари с израненного, стоящего на одном колене Вигмара на себя. Мартин схватился рукой за один из толстых щипов на спине существа и без остановки начал вонзать клинок в плоть твари. Одним ударом щупальца Тьманник сбил Мартина со своей спины, отбросив того в сторону. Клинок вылетел из рук, а последний заряженный пистолет слетел с пояса. Мартин поднялся и заковылял к оружию, превозмогая боль в ноге, что сломалась при приземлении. Тварь начал приближаться к разбойнику, мерзко облизывая зубы мясистым языком. Юлий, что всё ещё лежал, метнул несколько кинжалов. Сталь вонзилась в бок чудища, но то этого даже не заметило. Понимая, что его попытки дать отпор бесполезны, музыкант распластался по пустоте и стал дожидаться своей участи. Яростный крик нарушил предсмертную тишину. Одним ударом Вигмар отрубил несколько щупалец, что росли у рта чудовища, а вторым — одно из его передних щупалец. Тварь закричала, но крестоносца этот ужасный вой не остановил. Не медля ни секунды, он вонзил свой меч в челюсть твари, клинок прошёл насквозь. Тьманник забился в конвульсиях, отбросил крестоносца и упал. Тварь рвано дышала, хватая отвратным ртом воздух, и ужасно хрипела. Мартин подошёл к существу, совершенно не боясь его, и приставил пистолет к одному из глаз существа. -Сдохни уже, наконец.       Раздался выстрел, тварь дёрнулась и замерла, перестав дышать. В тот же миг всё исчезло. Огромная спираль в бесконечно чёрном пространстве, яркие точки и пустота, по которой они передвигались, всё это пропало. Наёмники стояли в храме, где недавно был проведён ритуал. -Это можно было бы списать на горячечный бред, если бы не трупы. — Раздался голос Предка.       Мартин увидел, как земля впитывает кровь убитой твари. Разбойник плюнул себе под ноги и заковылял к лежащему крестоносцу. -Дружище, ты как? -Кх, дружище. — Крестоносец растянул это слово. — Мне так больше… Кх нравится. — Медленно прошептал Вигмар, что лежал в луже собственной крови. -Нет! Нет! Даже не вздумай помирать здесь, я твою задницу не буду тащить до кладбища. Да я и не собираюсь её туда тащить! Поднимайся, сейчас мы тебя перебинтуем, выйдем отсюда, а в городе тебя уж залатают. -Боюсь… Кх… этого не будет. -Фарес! -Нет. — Остановил друга Вигмар. — Ему самому бы… Самому в себя прийти. Знаешь, я не жалею о такой смерти. -Не говори ерунды, кретин. Держись. Я же обещал тебе, что покажу тебе настоящий запой. — Мартин стал на колени и крепко сжал руку друга. -Хватит уже. Я потерял много крови и… Кхкх тьфу… — Вигмар с трудом сплюнул кровь, скопившуюся у него во рту. — В общем, сам видишь. Я разваливаюсь по частям… Тело уже почти не чувствую. Сделай одолжение. -Всё что угодно. -Устрой в таверне такой кутёж… Кх… Чтобы этот чёртов город запомнил его на всю жизнь. А потом… Кх… потом… Уходи отсюда. Не дума о… О мести. Она тебя погубит. -Обещаю, дружище. -Вот… Вот и славно. — С улыбкой на лице сказал Вигмар и испустил дух.       Мартин достал свою фляжечку и растянул оставшийся коньяк на несколько маленьких глотков. А затем отвернулся от тела, зажмурив глаза, дабы ни одна, даже самая скупая слеза не потекла по его щеке. Внезапно он почувствовал чью-то руку на своём плече. Открыв глаза, Мартин увидел Юлия. Музыкант не сказал ни слова, лишь с сочувствием смотрел на разбойника. -Я помогу его отнести. — Сказал музыкант. -А, что делать с телом Арне? — Спросил Фарес, указывая на труп зверя. -Местные священники… Да вообще ни один священник не похоронит его. Ему даже могилу на окраине кладбища не выроют. — Сказала Колетт раздражённым тоном, а потом решительно заявила. — Я похороню его вблизи руин, даже если мне придётся остаться здесь ещё на несколько дней. -Ладно, зафиксируй мне ногу, и мы дотащим эти тела. Эй ты! Не отлынивай и помоги лучше. — Мартин обратился к Альхазреду, что по-прежнему стоял на коленях, обхватив голову, и бормотал что-то невнятное. -Боюсь, он тебя не слышит. — Сказал Фарес, после чего подошёл к коллеге и коснулся его плеча.       Альхазред медленно повернул голову и посмотрел на Фареса, тот отшатнулся. На лице безумного араба застыла кривая улыбка. Его глаза бегали из стороны в сторону, словно выискивая что-то. Оккультист рассмеялся во весь голос, вскочил на ноги и рванул в руины, безумно смеясь и выкрикивая невнятные пророчества. -Что с ним произошло? — В ужасе спросил Юлий. -Он обладал огромной властью и нескончаемой силой, за что дорого поплатился. Помнишь то, что видел моих глазах? -Конечно. -ОНИ ничто, по сравнению с тем, КТО даровал Альхазреду силу. -Кошмар. Я уеду отсюда, точно уеду. Клянусь своей флейтой.       После Колетт закрепила шину на ноге Мартина, опираться разбойник решил на меч Вигмара, ибо чего-то более подходящего не нашлось. Юлий и Фарес понесли тяжелое тело Арне, а Колетт и Мартин несли тело Вигмара, предварительно сняв с того доспехи. Выйти из руин оказалось несложно, никто им не мешал. Казалось, что местные обитатели смерились с неописуемой живучестью этого отряда и решили дать им убраться. А может, это земля, по которой они шли, помогла им. Арне похоронили недалеко от дороги, что вела к руинам, под большим валуном. Тело Вигмара же доставили на дилижансе в город. Возница не возражал против подобного, ему было не впервой возить трупы. Обитый красным бархатом дилижанс с мягкими сиденьями казался Раем по сравнению с сырыми руинами. Впервые наёмники чувствовали себя в безопасности, не смотря на то, что здешние леса кишели разбойниками.       Прошло пара часов, прежде чем они вернулись в город. Не успели наёмники вылезти из дилижанса, как к ним подошёл Смотритель и сам наследник. -Вам удалось? — Спросил правитель. Мартин внимательно посмотрел на своего нанимателя, что выглядел весьма скверно: усталое лицо, огромные круги под глазами и несколько новых седых волос. -Да, удалось. — Ответил Мартин, после чего начал доставать тело Вигмара       Услышав утвердительный ответ, наследник засиял от радости. Наконец-то дело пойдут как надо! Однако увидев тело и поняв, что из восьмерых отправленных наёмников вернулось половина, радость исчезла с его лица. -Я вижу, вернулись не все. — Негромко произнёс правитель. -К сожалению так и есть. — Заговорил Фарес. Отводя своего нанимателя немного в сторону, дабы они не докучали остальным. — Трое из нас погибли, один сошёл с ума. -Я так понимаю, одним из погибших был Арне, верно? -Всё так, мы его похоронили недалеко от дороги. -Растраты на похороны Вигмара я возьму на себя, но где ещё два тела? — Оккультист открыл рот, чтобы ответить, но замер в глупой позе на несколько секунд, после чего ударил себя по лбу. -Чёрт! Мы оставили тело Вальтера и… — Фарес умолк. — От тела Эмира ничего не осталось, его сожрал тьманник. -Какая ужасная новость. Я пошлю за телом Вальтера. Церковники не простят мне, если я ничего не предприму, а у меня и так с ними натянутые отношения. В последнее время сюда приходит слишком много воинов света. А, что на счёт Альхазреда? Пусть он и сошёл с ума, но у нас есть действенные методы по лечению подобных заболеваний. -Такое не лечиться. — Решительно заявил Фарес. — Да и когда мы попытались поговорить, он вскочил и убежал в руины, выкрикивая различные безумные пророчества. -Будь добр, запиши эту информацию. Это обстоятельство будет необходимо учесть при следующей экспедиции. — Обратился наследник к Смотрителю, что держал пустой свиток и перо с чернилами. Старик кивнул и начал быстро водить пером по бумаге. -Да, ещё кое-что. Я уже упоминал о Тьманнике, при нём я нашёл это. — Фарес протянул кольцо с фамильной печаткой. -Отлично! Вы не представляете, как это развяжет мне руки. На какую сумму мы договаривались, пять тысяч? Верно? -Да. -Добавьте им ещё тысячу. Нет! Полторы тысячи. — Вновь наместник обратился к Смотрителю. Тот кивнул и быстро что-то записал. -Вы щедры как никогда. -Вы заслужили эту награду. Теперь дела пойдут в гору, я крайне вам признателен.       Наследник улыбнулся и, пожав руку Фаресу, попрощался с ним, после чего направился в ратушу. Ему было необходимо поставить фамильн печать на несколько важных документов, организовать похороны и много чего ещё. Бумажной волокиты у наследника было полно, и он получал от неё удовольствие, ведь она позволяла ему забыть о том, что твориться за окном его кабинета.