Защитить надежду

– Это была глупая идея, – спустя час ожидания произнес Эрен, смотря вдаль и все еще надеясь там увидеть хоть кого-то из разведчиков. – Сам ты – глупая идея, – огрызнулся Кирштайн, опуская подбородок на поджатые к груди колени. Мало того, что солдаты смогли сбежать от титанов, лишь потеряв многих товарищей, так теперь застряли неизвестно где и как далеко от других отрядов. Жан только мимолетом слышал о подобных туннелях, считая их страшилкой для непослушных детей: придут злые люди, заберут с собой в лес, придушат и там же скормят труп диким собакам. А те только и рады будут вгрызться в еще теплое тело: разорвут острыми клыками артерии, из которых кровь будет бить фонтаном, надкусят брюхо и с наслаждением примутся за внутренности… Кто бы мог подумать, что это далеко не выдумка для запугивания молодняка? – Эрен, сколько у нас еще снарядов? – поинтересовался Жан. Хотелось верить до последнего, что их обнаружат свои, но еще больше хотелось не высовываться, чтобы снова не столкнуться лицом к лицу с титанами. «Ты – трус! Почему ты так боишься двинуться с места?! Дело же не только в страхе?» – Три… Черт, я предлагаю не страдать ерундой и делать уже хоть что-нибудь! Пока мы тут прохлаждаемся, наши друзья… – не закончил мысль Йегер и резко вскочил с места. Грубо дернув за поводья, он вывел скакуна на божий свет и принялся с наслаждением разминать затекшие от безделья плечи. Кирштайн молча смотрел на узкую спину паренька, пока тот проверял крепления седла, что-то невразумительное бубня себе под нос. Эрену действительно не позавидуешь. Столько всего свалилось разом, да еще бремя «спасителя всего человечества» легло на его плечи (негласно, конечно, но многие ничего другого и не ожидали). Буквально каждый, особенно капрал, не упускал возможности напомнить юному разведчику о его «долге», позабыв, что тот тоже способен чувствовать и самостоятельно принимать решения, а не только идти на поводу и слепо исполнять команды. Хотя это относилось к каждому солдату. – Эрен… – Я ничего не делаю! Просто «остаюсь на месте», как ты и просил! – прорычал Йегер. – Давай сделаем по-твоему, – устало протянул Жан, вытирая со лба выступивший пот: боль в руке снова давала о себе знать. В конце-то концов, кто он такой, чтобы командовать? Равный по званию, слабее физически, а умственно – не способный придумать ничего лучше, чем просто «ждать». «Обуза!» – Сделаем, как ты хочешь… На секунду Эрен замер, а потом медленно повернулся и удивленно посмотрел на юношу. – Кто ты такой и куда дел Жана Кирштайна?! – Только не смей привыкать, я не всегда буду таким добрым, – вздохнул солдат, поднимаясь с земли и по привычке отряхиваясь, будто это нелепое сейчас действие могло сделать испачканные, изодранные и мокрые штаны снова чище. – Просто ты прав… Вечно здесь прятаться мы не сможем, да и… «…следует доложить обо всем командиру!» Забравшись в седло, Эрен помог Жану залезть следом, пришпорил лошадь и погнал ее вперед, руководствуясь только своим чутьем. Пришлось закусить язык, оставив все свои комментарии и советы при себе, – раз уж позволил зеленоглазому пареньку самостоятельно решать за двоих, то нечего теперь лезть и умничать. Кирштайн, держась за край седла, оглядывался по сторонам в надежде увидеть хоть что-то знакомое: какие-нибудь руины, необычный рельеф или даже саму стену. Но все валуны, леса и поля были похожи друг на друга, словно разведчики и не ехали никуда, а оставались на месте. – Жан, пора пустить снаряд, – напомнил Эрен, посматривая через плечо на товарища. – Точно, – спохватился солдат и поднял руку с уже заряженным пистолетом. Дымовой сигнал черного цвета оповестил всех в округе (в основном птиц и мелких полевых грызунов) о нестандартном титане, хотя ни такого, ни обычного разведчики не видели. Просто разнообразием снарядов они не располагали. Каково же было удивление, когда в ответ в небо взмыло еще несколько сигнальных огней такого же цвета. «Они соблюдают формацию! Неужели миссия продолжается?!» – Справа! – доложил Жан, и Эрен сразу дернул за поводья, меняя направление. Ветер нещадно хлыстал в лицо, словно пытаясь остановить двух разведчиков от безумного поступка, но ребят это мало волновало. Небольшой перелесок скрывал путь к товарищам, но и это не остановило солдат. Йегер лишь крепче ухватился за поводья и двинулся вперед. Минуя вековые дубы и ели, они оказались на холмистой равнине. В самом ее начале творилось то, что хотелось видеть меньше всего. Самый крайний фланг разведчиков был вынужден вступить в схватку с необычными титанами, чтобы остановить их, вот только силы оказались неравны. Солдаты потерпели сокрушительное поражение: многие уже не дышали, некоторые тихо всхлипывали или молили Господа о спасении. Земля была усеяна трупами, огрызками людей, а над зеленью травы преобладал алый цвет крови. Даже имея УПМ, всех титанов было практически невозможно уничтожить из-за их большого количества, а открытая местность лишила людей последних шансов на победу, скорее приближая начало кровавого банкета, на которой и явились Жан с Эреном. Некоторые монстры рылись в остатках «пищи», с наслаждением надламывая, разрывая и поедая человеческие тела. Совсем необычные титаны расположились в стороне, таковых было трое: они лежали на земле, пристально наблюдая за происходящим. Какие-то отголоски человеческих черт можно было увидеть в их поведении, взгляде и жестах, но солдат в данную минуту это меньше всего волновало. Сбоку раздался противный хруст, похожий на потрескивание дров в камине или звук ломающейся ветки. Повернув голову, Жан увидел, как четырехметровый титан сжимал головы разведчиков между пальцами, как те разрывались от неимоверного давления, как из них в разные стороны разлетались кровавые брызги. – Какого черта?.. – послышался голос Эрена, какой-то необычный даже для него: низкий, рычащий, дрожащий. – Твари… Я вас вмиг в порошок сотру! Последняя фраза была сказана на повышенных тонах, что сразу же привлекло внимание врагов, до этого момента не видевших солдат из-за кустов и деревьев. Теперь стало понятно, откуда появилась лошадь так вовремя, и дело было, скорее, не в том, что она просто отвязалась – она была чьей-то, принадлежала кому-то из разведчиков, останки которого вряд ли уже найдутся в этой «братской могиле». Следующее мгновение тянулось невероятно долго. Жан лишь почувствовал сильный толчок, а затем скакун сбросил и его, и Эрена. Ударившись больно затылком о землю, разведчик не сразу смог прийти в себя, видя лишь белое марево перед глазами. Приятное тепло стало окутывать его сверху и, кое-как посмотрев на товарища, Киртшайн понял почему. Рука Йегера вместе с плечом отсутствовала; паренек мелко дрожал, широко открыв глаза и рот, но кроме непонятного хрипа, ничего не мог из себя выдавить. Рваные края раны, оставленные после укуса титана, были залиты кровью, которая стекала вниз, впитываясь уже в одежду Жана. – ЭРЕН!!! – истошно заорал Кирштайн, но его товарищ не ответил, даже радужки его глаз застыли, будто он… «…умер!» Как это произошло, солдат и сам не понял. Сверху, снизу, сбоку – откуда появился титан, как он умудрился смертельно ранить Эрена, почему не схватил вместо него Жана? Тело Йегера обмякло, а рот так и остался открытым, будто паренек что-то хотел сказать напоследок, но ему не дали даже такой возможности. – Я… не смог… его… спасти… – запинаясь от страха, произнес Кирштайн, видя, как огонек в глазах его надежды погас. – Кто-нибудь?.. Есть еще живые?.. Помогите... Все эмоции куда-то исчезли, оставляя в сердце лишь холод и пустоту. Разведчик отчетливо понимал в какой ситуации находится, но тело уже не двигалось, будто причина бороться за свою жизнь умерла вместе с Эреном. «Эрен…» Красивые зеленые глаза смотрели сквозь Жана в небо, не боль или страх, а скорее, удивление застыло на мальчишеском лице. Он так и не понял, что произошло. – Черт!.. – выругался Кирштайн, видя подступающих к нему тварей. Они уже даже протягивали руки в его сторону… Но в последние секунды жизни не хотелось видеть весь этот ужас, все эти лица выродков с ополоумевшим довольным взглядом, потому юноша опустил глаза. Щеки Эрена были еще теплыми, но скоро остатки крови вытекут из его безжизненного тела, сделают лицо мертвенно-синим, а кожа сначала затвердеет, а потом иссохнет и сгниет под беспощадными лучами солнца. Вряд ли титаны сочтут его аппетитным, а вот дикие животные будут только рады такой находке. – Прости, что не смог защитить тебя… Что не вернул домой, – опустил голову ниже Жан, чувствуя запах паренька. – Прости… Кирштайн закрыл глаза и прильнул к губам Эрена, которые были сухими и потрескавшимися, а солоноватый вкус слюны и крови придал поцелую горький оттенок. Из глаз катились слезы, падая на лицо мертвого паренька и скатываясь вниз по его бледной коже. Отстранившись, уже практически ничего не видя перед собой, разведчик ласково, даже нежно, провел по щеке друга кончиками изодранных пальцев, оставляя еле заметные кровавые следы. Этим жестом Жан прощался не только с товарищем, который занял место в его сердце, но и с собственной жизнью. Дневной свет сменился безграничной темнотой: то ли из-за подступивших ближе титанов, то ли из-за усталости и изнеможения, взявшими над телом солдата верх. Все было точь-в-точь как во сне, вот только летящей прямо в их сторону руки гиганта юноша уже не видел, потеряв сознание прямо перед ударом. «Прости, Эрен…»