Защитить надежду

– Привал! – скомандовал офицер, и новобранцы один за другим повалились на землю, обессилев за целый день пути, проделанный верхом и практически без остановок. Малочисленный отряд был послан к стене «Сина» – проверить наличие титанов, слухи о которых расползлись в мгновения ока по всему королевству. Говорили, будто враг уже внутри. Хотя доказательств так никто и не нашел, меры предосторожности были самыми строгими. Проверили вначале «Розу» по всему периметру, затем ближайшие поселения от четырех главных городов, а затем уже пустили разведчиков исследовать оставшиеся земли, но к тому моменту мало кто верил, что титаны реально пробились внутрь. Кирштайн упал спиной в невысокую траву, устало раскинув руки в разные стороны, и угрюмо посмотрел на проплывающие над его головой облака. В последнюю неделю он вообще был сам не свой: рычал на всех, нарывался постоянно на драку, не раз ругался с товарищами (хотя это и не в новинку), а все из-за Эрена, из-за глупых титанов, из-за тупого начальства и безмозглой кобылы, постоянно пытавшейся сбросить с себя наездника. Разведчик не понимал, как так можно было уйти, не сказав ни слова. Более того, оставить нелепый шнурок на запястье в подарок! Что этот огрызок, которым и ботинок не завяжешь, значил? Ну стянул он с рубахи его, что теперь? Будто от этого Кирштайн должен был что-то понять и успокоиться. Радовало пока только одно – в Утопии все заткнулись и отстали на время от Разведывательного легиона, развязав руки и дав возможность дышать спокойно. Ирвин Смит действительно хорошо постарался, но в этот раз даже главнокомандующий встал на его сторону, потому и не удивительно. – Хотя бы день без проблем прожить, – с надеждой протянул солдат. Внезапно земля мелко завибрировала, послышался рокот, а птицы, сидевшие на ветвях деревьев, вспорхнули в небо с громким криком. Разведчики разве что головы успели повернуть, как в следующую секунду к ним на поляну выскочил четырехметровый гигант со странной манерой бега: он прижимал руки к туловищу и покачивался из стороны в сторону, запрокинув голову назад. Казалось, ему было все равно, куда двигаться, точнее, титан руководствовался не зрением, а чем-то еще, выбирая себе путь. Проигнорировав людей у себя под ногами, он случайно налетел на лошадь Жана и, упав сверху, размазал ее по земле своей массой, еще проехавшись по инерции пару метров. Пока некоторые пытались понять, что произошло, Микаса уже рванула к врагу и, скрестив лезвия, полоснула ими по загривку монстра, будто ножницами, отрезая мягкий кусок плоти. – Не может быть… Они действительно прорвались внутрь… – глухим голосом пробормотал Конни, упав на задницу. – Успокойся! – крикнул офицер, ответственный за отряд. – Доказательств этому нет! Стена цела! – В той стороне деревня. Он явно бежал оттуда! – смотря на карту, произнес Армин сиплым голосом. – Значит, мы должны ее проверить! – крикнула Микаса, запрыгивая на своего скакуна и дергая за поводья. Если кто и хотел возразить, то смолчал. Все были напряжены и взволнованы, а в душе зарождался предательский страх не только за себя, но и за все человечество. Откуда появился титан, если стена цела? Еще предатели? Или, быть может, история столетней давности начинается сначала, и титаны появляются буквально из воздуха… прямо здесь, внутри мнимо безопасных стен? Никто ничего не знал, потому все делали в данную минуту лишь то, что могли – мчались к деревне, надеясь увидеть живых людей, а не кровавые огрызки и тварей, сражающихся за куски еще теплых тел. Но с каждым метром надежда в сердце таяла. За высокими деревьями пока ничего не просматривалось, но неповторимый топот гигантских ног ни с чем нельзя было спутать. Кое-где раздавались визги, но они тут же умолкали. – Надо помочь им! Армин пришпорил коня, желая спасти хоть одного жителя деревни от ужасной смерти. Товарищи закричали ему вслед – просили остановиться, а офицер, матерясь, даже смог нагнать юношу и преградить дорогу. – Дурень! Мы не знаем, сколько там титанов, а ты собираешься туда, не подготовившись, выехать! Живо в стро… Голубоглазый разведчик открыл рот в беззвучном крике, а на его лицо брызнула теплая кровь офицера. Кидаться в бой он не собирался, хотел всего лишь подъехать ближе… Держась за дерево одной рукой, титан, будто обезьяна, немыслимо изогнулся и просто откусил у мужчины полголовы. – Армин, не стой! – срывая голос, закричал Жан, буквально вытесняя из седла Райнера, к которому ему пришлось подсесть. Началась неразбериха: пока одни пытались убежать, служа приманкой, другие оставили лошадей и набрасывались на монстров, спасая товарищей. Один за другим титаны появлялись в лесу, атакуя отряд разведчиков и не позволяя им приблизиться к поселению. – Надо что-то делать! – крикнул на ухо громиле Жан. – Я и делаю – спасаю наши задницы! – Райнер умело дергал за поводья, маневрируя и уходя от атак титанов. – Надо собраться всем вместе! И тут до плечистого солдата дошло, о чем говорил товарищ. Вблизи не было никого: либо их уже слопали, либо они просто бросились бежать в другую часть леса. Ко всему прочему, пока ребята убегали от врага – умудрились потеряться. К счастью, только одна тварь за ними увязалась. Жан не выдержал, все же слез с лошади и взобрался на высокое дерево с помощью УПМ, намекая Брауну быть наготове. Но, как оказалось, надобности тому даже доставать мечи из ножен не было. Безмозглый гигант, открыв широко рот от предвкушения сейчас полакомиться человечиной, сломя голову несся к Райнеру, не обращая больше ни на что внимания, потому и распрощался с жизнью в считанные секунды. – Бьешь, как девчонка, – фыркнул громила, наклоняясь вбок и смотря на тлеющий труп за спиной разведчика. – Чья бы корова мычала! Тебе даже потеть не пришлось, сказал бы просто спасибо! Давай по слогам – Спа-си-бо! – вскипел Кирштайн, убирая оружие. Райнер покраснел от возмущения, но заговорить ему не дали. – Нам нужно ближе к деревне подобраться, скорее всего, другие тоже туда подтянутся, когда разберутся с титанами. Я видел просвет в той стороне… На том и порешили; окинув еще раз место схватки взглядом, ребята направились к поселению и были немало удивлены, ничего там не увидев. Разрушенные постройки, мертвые жители и море крови, конечно, обнаружились, но виновников всего происходящего на месте не оказалось. Солдаты, спешившись, двинулись вглубь деревни, молча осматривая ужасную картину. Будто ураган прошелся, и разведчики наверняка знали, что это значило для обитателей этих мест. Неминуемая, страшная смерть. – Неужели они все за нами увязались? – непонимающе спросил Браун, вертя головой. – Здесь есть кто живой?! – Тише ты, остолоп! – Жан бросился к товарищу, зажимая его рот руками, но было поздно. Хотя опасность пришла совсем не с той стороны, с которой ожидали ее парни. Прозвучал взрыв. Небольшая хижина буквально разлетелась на щепки, а в ее центре стоял, морща глаза от яркого солнца, пузатый титан, чем-то похожий на новорожденного ребенка. Он пытался прикрыть руками лицо, отворачивал голову, а потом затих. Через пару секунд человеческие, казалось бы, повадки испарились, и тварь стеклянными глазами посмотрела на солдат, как на еду. Райнер собирался было наброситься на одинокого гиганта, но здание позади него так же взлетело на воздух, как и хижина, и оттуда появился еще один монстр. Кирштайн смотрел на все происходящее широко открытыми глазами, слыша лишь бешеную пульсацию собственного сердца. Два или три строения с громким хрустом разлетелись на части, и в каждом из них стоял враг. Причем один другого был краше: слишком вытянутая морда, напоминающая птичий клюв; непропорционально тонкие руки, словно веревочки; совсем узкие плечи и невероятно широкие бедра. Будто они еще не обрели полноценную форму. – Жан, не стой на месте! – рявкнул Браун, взмывая вверх и кидаясь на ближайшую тварь, с хладнокровием вонзая лезвия ей в шею. – Да знаю я, не нужны мне твои подсказки! – проворчал Кирштайн, унимая дрожь и решительно стискивая рукоятки мечей. Титаны, некоторое время смирно стоявшие, теперь ничем не отличались повадками от других тварей, доселе виданных человечеством. Двигались с животной непредсказуемостью, лязгали зубами и сметали преграды на своем пути, пытаясь поймать солдат. Лишь их тела наводили на неоднозначные мысли и вопросы. Кирштайн неудачно приземлился на соломенную крышу здания, провалился с хрустом вниз и упал на стол, разломав его пополам. Тарелки и другая посуда больно врезались в спину парня, а что-то острое пронзило плечо, торча теперь острым краем наружу. Жан протяжно застонал, поминая титанов на чем свет стоит. – Райнер!!! – позвал он товарища на помощь, но звуки сражения говорили о том, что сейчас его никто не выручит. Крыша начала осыпаться, а пласты соломы отлетели в сторону, расширяя проем. В образовавшейся дыре показался неестественно большой глаз, и сердце Кирштайна на миг замерло. – Вот черт… – не шевелясь, прошептал губами солдат. Лишь в последнюю секунду, невзирая на боль и осколок в плече, ему удалось уклониться от протянутой руки монстра, но надолго это его не спасло. – Отпусти, сука! РАЙНЕР, ПОМОГИ!!! Жан вырывался, дергал ногами и выл от боли, но пальцы врага плотно обхватили его тело; вот только сдавить его насмерть не получалось – настолько слабыми были тоненькие руки, потому титан приблизился к разведчику вплотную, распахивая свой рот с острыми, как лезвия, зубами. – Жан! Солдат не видел кричавшего, но узнал голос, ощущая в душе разливающееся спокойствие. Гигант, что пытался его съесть, дрогнул и повалился на спину, а на крышу ближайшего здания приземлился зеленоглазый паренек. – Ты что вытворяешь?! Зашелестели накидки, и в поле зрения возникли товарищи из 104-ого тренировочного отряда и сопровождающие Эрена во главе с Риваем. – Могли бы и раньше появиться! – в своем репертуаре съязвил Жан, а сам чуть не умер от счастья, увидев Йегера.