"Нормандия" — хороший корабль с долгой историей. Это читается в каждом объекте на борту, даже в системе жизнеобеспечения, где поселились Вуна с сыном. Тихий гул системы на фоне, первое время мешавший спать, постепенно стихал, оставаясь на самой грани слышимости.
Корабль не самый большой - меньше средних пассажирских судов империи, потому место для жилья весьма ограничено. Все лучше, чем темный душащий плен объятий криокапсулы, которая в кошмарах будет посещать протеан ещё не одну неделю.
Шепард занята обеспечением безопасного и продуктивного хода обсуждения соглашения между саларианцами, кроганами и турианцами. Пока главы всех троих народов совещались, Вуна провела какое-то время в мед.отсеке, проводя первичный осмотр-исследование под чутким надзором человека-доктора Чаквас, вместе с поваром пыталась постичь азы кулинарии нового времени. Найти перечень продуктов безопасных и "привычных" для протеан - непростая задача.
— С запасами, что купила капитан — намного легче. Хотите — рыба, хотите — мясо, а захотите — даже свежая зелень! — радуется повар-человек Руперт Гарднер. Последнее он отмечает с особым придыханием и восторгом.
Вуна пробует по маленькому кусочку всего, что было в продовольственных контейнерах. Текстура, цвет, температура - все важно для изучения.
На тюбики с готовой едой, которые первыми достал Гарднер, протеанка смотрит особенно пристально. Казалось, что в её взгляде собрались вместе искры бунтарства и отторжения.
— Мы их наелись в мое время, — отмахивается принцесса, отворачиваясь. Быстро пробегается глазами по другим крохотным тарелочкам, выбирая новый "образец для экспериментов".
Гарднер поднимает глаза на второго протеанина, что стоит у перегородки, и кивает в его сторону.
— А вот ваш друг Явик только их и ест, кажется, — подмечает повар, поддерживая позицию "
Скажи "да" нормальной еде!".
Остальные члены экипажа то и дело поглядывают на инопланетянку, приходя на обед или в свободное время. Вуна, давно привыкшая к такому отношению, лишь покачивает головой в приветствии, едва отвлекаясь от своего исследования. Протеане, люди - экипажи простых кораблей всегда напряженно реагируют на знатных особ. Напряжение сойдет на нет, уступая уважению и доброжелательности - нужно лишь немного времени и терпения. А его у проспавших столько лет было полно.
— Никто не должен знать, что я ем. Так сложнее меня отравить. Аналогичное касается принцессы, человек, — сказал Явик,стоявши грозной тенью, прислонившись к стене между кухней и каютой-кабинетом азари Лиары.
Вуна вибрирующе смеётся, поедая бледно-белый кусочек сырой рыбы — какая-то из разновидностей, что ловится на Кахье, планете ханаров.
Текстура не совсем привычная после нескольких лет питания из тюбиков, но мясо сочное, чуть сладковатое.
— На вкус почти как саларианская печень, — неожиданно выдает Вуна, переходя на родной язык. Приятное завораживающее открытие.
Она прекрасно понимает, как многие их обычаи и привычные вещи могут казаться жителям этого цикла дикими и негуманными. Лиара уже возмущалась по поводу шуток про печень в присутствии самих саларианцев. Нужно будет обсудить с воином подобные замечания и откровения из прошлого.
Принцесса тонким сигналом, похожим на тихий свист, подзывает сына, прильнувшего взглядом к главной батарее. Маленькая серая фигурка мальчика-протеанина вслушивалась в звук механизмов и систем. Размеренный гул, тонкое шуршание и шипение выдуваемого воздуха. Вуэко увлечен настолько, что расширенные зрачки вот-вот станут такими же по размеру, как и тёмные пятна-узоры на щеках и затылке. Мальчик слышит условный сигнал, быстро встряхивает головой, сбрасывая оцепенение, и подбегает с вопросом во взгляде. Легонько касается материнской руки для четкой команды.
— Попробуй, маленькая звезда, — шелестит мать, подавая на узкой тарелке кусочек рыбы. Ребенок без вопросов берет кусок тонкими пальцами и отправляет в рот. Будь это даже самый страшный яд - примет все без вопросов.
Его глаза неожиданно округляются, пока жует, делая большие паузы. Затем он шелестит не словами, но довольными звуками, щуря глаза.
— Вкусно, — выдает сын свой вердикт. Принцесса вновь свистит, давая ребенку свободу действий. Тот быстро касается её руки в прощании и возвращается, чтобы продолжить вслушиваться в системы корабля уже в другом месте.
Явик посматривает на них с плохо скрываемым любопытством и осуждением. Янтарные глаза провожают маленького протеанина в мед.отсек к доктору-человеку. Взгляд оставляет мальчика только тогда, когда тот скрывается в стороне отсека с сердцем местного ИИ.
— Попробуй, воин-Явик. Тебе понравится, — подает принцесса второй такой же кусочек на той же тарелке. Она смотрит на воина с интересом, гадая, какая у него будет реакция.
— Не стоит, — отклоняет жест воин. Возвращается к статичному положению наблюдателя и охранника, сложив руки за спиной. То, что он живой, можно понять только по медленному морганию - из-за громоздкого доспеха кажется, что он и не дышит вовсе.
— Все такой же упертый, понимаю, — кивает Вуна. Пожимает плечами и сама с удовольствием доедает рыбу. И только после этого переходит на понятный остальным язык.
— Мне стало немного понятнее, что можно есть, а что нам уже не подходит. Спасибо, господин Гарднер. Вы не против, я буду занимать кухню ближе к ночи? Конечно же отпишу всё, что потратила с точностью до грамма, — уточняет протеанка.
Гарднер задумывается, посматривает на холодильник.
— Пользуйтесь на здоровье. Быть может, подчерпну у вас какой-то интересный рецепт, — после легкого замешательства отвечает повар.
Дверь каюты-кабинета азари открылась со скользящим шелестом. Лиара вышла, натыкается взглядом сначала на Явика, затем и на принцессу. Азари мотает головой, отгоняя какие-то мысли, и делает пару шагов к Вуне.
— Госпожа Вуна, вот. Все записи, о которых мы говорили, — азари передает ей датапад, словно отчитываясь о проделанной работе.
— Спасибо, Лиара, — отвечает принцесса, почти сразу погружаясь в чтение.
Короткая выжимка о расах и событиях этого цикла за последние тысячу лет. Кто выжил, кто эволюционировал, кто с кем в альянсе, у кого с кем конфликты. Набросок политической карты галактики. Вуна невольно вспоминает брифинги в каморках, служащих рубками, но вокруг не собратья-протеане, а эволюционировавшие примитивные расы.
— Сможете зайти попозже, обсудим прочитанное? — добавляет Лиара с надеждой, на что Явик ворчливо фыркает. Она наблюдает за реакцией воина, но возвращается взглядом голубых глаз к принцессе с потаенной надеждой. Маленькая азари словно видит в них обоих ходячих реликтов, вслушиваясь в их голоса, всматриваясь в мимику - делая пометки. Божества-экспонаты - не иначе.
— Хорошо, — походя соглашается Вуна, уже не особо обращая внимание на азари, и направляется в свою каюту, чтобы продолжить чтение.
Системы привычно гудят, позволяя погрузиться в подобие медитации. Строка за строкой, сводка за сводкой вгоняли Вуну в странную тянущую в сердце тоску. Этот цикл такой хаотичный, такой разрозненный и разобщенный.
Ни порядка, ни общих правил - ничего столь привычного и обыденного для империи. Проходит не один час, прежде чем принцесса отпускает датапад на стол. Она вымученно выдыхает, проводит затекшими плечами, пытаясь сбросить странное саднящее чувство досады и тревоги. Вуэко, исследовавший новые уголки "Нормандии", спит рядом, свернувшись в компактный калачик. Старые привычки и выправка ещё не скоро позволят мальчику-солдату спать в удобной позе.
— Этот цикл такой… — выдыхает Вуна, смыкая уставшие глаза лишь на мгновение. Смотрит на отложенный датапад и вновь вздыхает. В голове нет единого слова, чтобы описать всю историю цикла, но что-то все же крутится на языке.
— Первобытно-жестокий? — уточняет Явик. Он стоит у самого входа в каюту, опершись о стену в ожидании. Вуна вздрагивает от неожиданности, затем смотрит на воина и расслабляется. Слишком беспечна, потеряла хватку - нужно вновь работать над чуткостью слуха, меньше уходить в себя.
— Чудовищно хаотичный, да, — кивает принцесса его словам. — Не стой, присаживайся.
Она говорит мягко, не жестко-командно, но солдат есть солдат, и Явик, словно повинуясь приказу, проходит ближе к принцессе и садится на пол, как у себя в грузовом отсеке. Вуна с вопросом скользит взглядом по воину в сторону небольшого диванчика, что поставили в комнате не так давно, но Явик лишь отрицательно мотает головой.
— Во времена империи всё было проще, более упорядоченно, — с явной ностальгией говорит он. Его лицо становится более спокойным, а глаза - более мягкого янтарного оттенка. Явику нравится прошлое, как и Вуне - оно было понятнее, более предсказуемое.
— Но в итоге, это нас не спасло, — дополняет принцесса.
Явик тоже погружается в собственные мысли. Они молчат, думая об империи или о чем-то своем. Система жизнеобеспечения тихонько гудит за их спинами, снаружи слышатся шаги перемещающихся членов экипажа.
— Я рада, что ты остался жив, — наконец говорит Вуна. Складывает руки на столе, перебирает пальцами, чтобы фраза не казалась такой неловкой.
— Будет кому ловить вас в случае побега? — воин чуть расслабляется, даже слегка ухмыляется.
— Тут даже бежать некуда, — смеется и она, обводя комнату глазами, словно всю "Нормандию" целиком. Затем смотрит на часы, Явик делает также и встает, чтобы уйти.
— Коммандер берёт меня завтра на задание. Посмотрю, как развились саларианцы. Безопасной ночи, госпожа, — желает воин, кланяется и уходит.
— Хватит формальничать, воин-Явик! — говорит чуть громче Вуна ему вслед и фыркает.
— Не в этом цикле, восьмая госпожа, — отвечает он, и дверь закрывается.
— Вот упрямец, — с бессильной улыбкой подмечает Вуна, вставая.
Ей самой нужно отправляться к Лиаре. Азари явно не спала — сообщение-напоминание о встрече пришло Вуне совсем недавно.
***
— Спасибо, что нашли время, — мельтешит Лиара, раскладывая на полу небольшой коврик, чтобы протеанка могла сесть. Азари явно нервничает, двигается урывками, перескакивая с мысли на мысль, с идеи на идею.
Вуна окинула взглядом комнату прежде, чем сесть на предоставленный коврик. Места в каюте-кабинете не так уж и много, а чего-то кроме постели для сидения не предвиделось.
— Уже довольно поздно, а вы не спите, — подмечает Вуна.
— Слишком много дел. Горн, вы… На все нужно время, — Лиара потерает лоб, что-то вспоминая. Затем, спохватившись, кликает что-то на панели своего планшета.
Вуна тянется до азари рукой, и та замерает. От неё исходит усталость, напряжение, страх, которые та старается задвинуть как можно дальше. Считывается и ещё сотня или две секретов и фактов, но их Вуна игнорирует, встраивая собственные заслоны в сознании.
— Лиара, расслабьтесь. Время ещё есть. Больная и слабая вы никому не поможете, — говорит принцесса, убеждая азари успокоиться и хоть немного расслабиться.
Лиара садится на стул у компьютера с множеством мониторов и выдыхает.
— Вы правы, но на карту поставлено так много… — азари мотает головой и замолкает на какое-то время. Вуна её не торопит, погружаясь в небольшую дрёму, медитируя.
Принцессе всегда есть чем заняться, есть что поворошить в памяти, есть, о чем погрезить и проанализировать. В каюте наступает тишина, лишь тихий гул серверов и тонкий писк помощника-ВИ.
— Вы медитируете? — спрашивает почти шёпотом Лиара, начиная записывать происходящее в датапад. Голубые глаза завороженно смотят на замершую протеанку.
— Помогает коротать время, не теряя бдительность полностью, — та открывает глаза, проморгавшись.
Лиара делает новые записи, затем, что-то проверив, вновь обращается к Вуне.
— Я бы хотела начать с представления. Если вы не против, я буду записывать наши сессии на свой ВИ. Это очень поможет мне в будущем написать книгу о вашем народе.
Маленький голографический шарик ВИ белого цвета, что прежде парил вокруг них, останавливается перед протеанкой.
— Доброго дня, миледи, — задорно пиликает дрон Глиф. Шарик облетает их по кругу и замирает в точке около хозяйки.
— Хорошо, — кивает принцесса, делая глубокий вдох. Расправив плечи и поправив осанку, Вуна подается чуть вперед.
— Когда будете готовы — начинайте, — Лиара делает последние приготовления, затем замолкает. На мгновение кажется, что и вовсе задерживает дыхание.
***
Перед камерой голографического дрона сидит в позе медитации протеанка — четыре глаза, тонкие губы, более узкая, чем у мужчины-воина, головная пластина. Глаза золотистые с горизонтальным зрачком в две соединенные сферы. По бокам головы круги-узоры, более темные, чем основной цвет кожи — бирюзовые с темно-серой сердцевиной под цвет головной пластины.
Кожа голубовато-зеленая, кажется чуть ярче, чем у Явика, да и вкупе взгляд и выражение лица более дружелюбные и располагающие. От подбородка идет линия горла в цвете уходящая от серого к темно-алому по середине, утыкаясь в горловину доспеха.
Доспех почти такой же, как у протеанина-воина, но более изящный, меньше пластин, больше мембранного слоя, сквозь который виднеется кожа. Цвет также отличается — доспех принцессы черный, но украшения и орнаменты схожи.
— Прошу, представьтесь и расскажите о себе, — начинает их первое маленькое интервью Лиара.
— Мое имя — Вуэра Нашани, восьмая принцесса империи протеан. Так зовут наш народ в этом цикле. Я родилась на Илосе в последнее тысячелетие противостояния Жнецам нашего цикла. Происхожу из касты художников и певцов. В мирное время мы были придворными менестрелями и живописцами.
— Вы знали, что на Илосе в засекреченных бункерах собирались ученые-протеане, чтобы исследовать и найти решение о предотвращении повторного появления Жнецов в нашем цикле?
— Знаю. Мой отец был одним из тех ученых. Меня и еще нескольких солдат и беженцев эвакуировали незадолго до полного закрытия бункера. После — все данные были стерты, чтобы Жнецы не нашли планету раньше времени.
— Если вам будет легче — у них получилось отсрочить появление Жнецов. Без них — нападение на Цитадель свершилось бы намного раньше, — добавляет Лиара.
На лице Вуны нескрываемое облегчение. Она прижимает руки к груди и с ощущением лёгкости выдыхает.
— Значит, их миссия увенчалась успехом. Если бы эти вести дошли в свое время до фронта, быть может, боевой дух наших солдат был бы выше.
— Расскажите о делах, которыми занимались в военное время.
— Искусство было основной моей работой. Но вместо создания нового, я занималась сохранением старого. Обелиски, записи, картины — все подлежало сохранению, чтобы будущие поколения других рас могли спастись, могли что-то вспомнить о нас. Нет для художника хуже наказания, чем забвение.
— До нас доходят небольшие крупицы ваших артефактов. Именно так я смогла познакомиться с вашей культурой. Однако, я представляла вас иначе. На Иле… Илосе, были статуи, которые на вас не похожи.
— Изначально Илос — наследие инусаннов — цивилизации, что жила в цикле до нас. Их знания дали нам некоторые технологи, например, сверхсветовой двигатель. И Цитадель осталась нам от них. Хотя, конечно, итогом всего является обман Жнецов, на который попался мой народ. Может смутить и то, что подчиненные народы также звались протеанами. Если конкретнее, мы с воином-Явиком — изначальные протеане. Наш вид преобладал в галактике с точки зрения силы, управлял и систематизировал, привносил новые знания развивающимся расам. Те же ханары, тоже звались протеанами, но они "протеане под протекторатом".
— Вот почему многие полученные нами сведения так запутанны и противоречивы. Это многое объясняет, спасибо, — кивает Лиара, командуя ВИ прекратить запись.
— Если вам нужна будет еще какая-то информация — с радостью отвечу, — Вуна встает. Её немного клонит в сон, и впервые с момента криосна, она будет спать с легким сердцем.
— Вы намного охотнее идете на контакт, чем… — начинает Лиара, но осекается.
— Чем воин-Явик? — Вуна вибрирующе посмеивается. — Понимаю. Он даже по меркам моего времени довольно ворчливый и упертый, но на него можно положиться. Отличный воин, верен империи до скрежета в костях. Более продуктивный, чем я… То, что вы прольете свет на империю — честный обмен на информацию о нынешнем цикле, моя дипломатическая жилка довольна.
— Но вы, наверняка, так много делали! — постаралась подбодрить её Лиара.
Но это были пустые слова. Вуна прекрасно знает цену плодов своего труда. Знает горечь поражения и потерь, знает эти странные жалостливые взгляды окружающих.
— До вас дошла лишь крошечная часть, а сейчас я и вовсе не могу помочь с Горном. Мне жаль, — принцесса чуть кланяется, впервые за время пребывания на корабле, и движется к двери. Та с шелестом открывается, демонстрируя путь вглубь дремлющего корабля.
— Спасибо, — добавляет Лиара вслед Вуне с робкой благодарной улыбкой. — Также я поищу вам лучшие краски и холсты. Вы сможете вновь заниматься любимым делом.
Уже уходя, Вуна оборачивается и с благодарностью качает головой. Улыбка вышла чуть более горькая, чем хотелось бы.
