***
— Первая остановка — посольства. Мне нужно уладить там пару дел, — поясняет Шепард, уводя своих древних гостей к лифту. — Так это правда? Вы делитесь властью с другими? — удивляется воин. — Все не так уж идеально, но это помогает поддержать мир. В большинстве случаев, — пожимает плечами коммандер. Они прибывают на этаж Посольств, где туда-сюда мельтешат представители разных рас: азари, толстячки-волусы, турианцы, несколько ханаров и дреллов, а так же люди. Вуна замирает у огромного окна, с видом на магистраль. Машины мчатся в быстром ритме, не замечая мира вокруг — все спешат по своим делам. За магистралью виднеются другие жилые этажи Цитадели. Опусти взгляд — увидишь воду, спокойную тихую гладь с многоуровневыми берегами-садами. — Здесь так… Мирно, — выдыхает принцесса, словно боится спугнуть замершее мгновение как трусливого зверька. Будь здесь меньше народу — она прильнула бы к стеклу на манер Вуэко на корабле. Смотрела и смотрела, просто наслаждаясь картиной. Впитывая все на кончиках пальцев, на радужке глаз — сказка, которая все же реальна. Явик становится рядом - так близко, чтобы заслонить принцессу от удара при случае. Шепард чуть отходит от них, складывая руки на груди. — Цитадель была легендой для нашего народа. Для нашего поколения — уж точно, — поясняет воин, отвечая на немой вопрос коммандера. — Сказка, что можно увидеть только в кристаллах памяти. — Я сама столько раз видела ее. Столько мечтала… — почти шепчет принцесса дрожащим голосом. Она зажмуривается, пытается удержать нахлынувшие слезы. Воин аккуратно дотрагивается до ее руки, приводя в чувства. Он разделяет ее эмоции, но сейчас не время давать им волю. — Сердце и погибель нашей империи, — добавляет он вслух. — Жнецы напали на нее первой, верно? — коммандер тоже наслаждается открывшимся видом. Протеане кивают почти синхронно. — Никто из моих знакомых и друзей не видел Цитадели… — Явик умолкает. — Быть может, в картине всей истории это мелочь, но вот — вы здесь. Два живых протеанина. Можно считать это маленькой победой, — подбадривает Шепард. — В самые тяжелые моменты мы фантазировали о чудесах этого места. Оно придавало нам мужества, вселяло надежду. Сердце империи, сосредоточение силы, — Явик взглядом обводит вид за окном. Неожиданно к ним подплывает ханар, плавно двигаясь на своих тоненьких ножках-антеннах. — Примите мои искренние извинения, — начинает говорить он, поблескивая рисунком на теле. — Ваш собеседник все слышал… Ваш собеседник теряется в предположении. Вы — протеане? Конус его лиловой фигуры мечется между двумя протеанами. — Ханар, — подсказывает принцесса полушепотом, хотя Явик привычно тянет руку считать существо. — Я помню, как вы еще в океане барахтались, — привычно комментирует он. — Ты прав, маленький ханар, — соглашается принцесса, делая подобие самого простого реверанса — отставляя одну ногу за другую на носок. — Принцесса! — неодобрительно ворчит Явик. Ханар какое-то время с сумасшедшей скоростью переливается своим рисунком. К нему подплывает второй, что стоял чуть поодаль. — Ваш собеседник недостоин видеть Вдохновителей лично. Ваш собеседник польщен! Вы тоже будете сражаться за галактику? — ханар трепещет как желе, вынутое из холодильника. Явик вновь тихо раздраженно гудит. — Они считают вас чем-то вроде богов. Пожалейте бедолагу — он весь дрожит, — поясняет Шепард. К собравшимся подходят ещё двое — азари и турианец. — Вы… Правда протеане? — нерешительно уточняет азари. Двое реликтов кивают. Явик делает шаг чуть вперед, заслоняя принцессу. Вуна чуть подается к нему, чтобы никто посторонний их не слышал. — Явик, прошу тебя — спокойнее, — шепчет Вуна на родном языке и отходит чуть в сторону. Повисает пауза, в которой азари перетаптывается с ноги на ногу, ожидая одобрительного жеста от турианца. — Если вы проиграли… Как нам не потерять надежду? — все же спрашивает она. — Многим уже надеяться не на что. В нашем цикле погибли триллионы живых существ. Возможность победы ничтожна, — слова протеанина весьма жестоки и холодны. Воин поворачивается спиной к остальным, готовый удариться в рассуждения. Шепард кашляет, прерывая, а принцесса дотрагивается до его руки. Они смотрят друг другу в глаза. Отклик ее просящий и успокаивающий. — Им сейчас нужен не холодный расчет, воин, — шепчет она, подсказывая. Он должен сказать все правильно. Явик уводит взгляд обратно к азари. — Но вы живы. Это уже чудо. У вас есть силы сражаться. Есть шанс на победу. Мы видели ваши народы на заре развития. Всех вас, — он обводит столпившихся взглядом. — Все вы имели потенциал. Так реализуйте его, став оружием против Жнецов. Вы живы, значит — можете сражаться! — Спасибо, — произносит азари с явным облегчением. Остальные зеваки отходят, обсуждая услышанное, пересказывая кому-то по коммуникаторам. Явик кивает, складывая руки за спиной в привычном жесте. Вуна слегка касается его пальцев, посылая подбадривающие нотки — она вновь улыбается. — Неплохо вышло, — соглашается Шепард. — Дальше мы отправимся… — Я бы хотел побыть тут, коммандер, понаблюдать, — высказывается воин, вновь смотря в окно. — Мне бы хотелось отправиться послушать музыку. В обыденной обстановке, куда ходят все посетители Цитадели, — делится и принцесса. Шепард задумывается, затем вздыхает. Идея разделять протеан явно ей не по вкусу, но и выбора особого нет. — Хорошо, — женщина кликает по уни-инструменту, — Вега, зайди в посольства. Нужно твое сопровождение. — Есть, мэм! — слышится с той стороны. — Я останусь с Явиком, а вы, принцесса, идите в "Частилище", — поясняет Шепард. — Это местный клуб. Вега будет вас сопровождать — расскажет, что как, присмотрит в случае чего. — Вам стоит идти с принцессой, она ценнее… — словно мантру, произносит воин. — Ей не вздумается затевать перепалку на пустом месте, — замечает Шепард, на что Явик лишь привычно фыркает, вызывая совсем тихий смех принцессы. — Будь осторожна, — добавляет воин с прикосновением-прощанием, когда Вуна уходит вслед за примчавшимся Вегой.***
"Чистилище" встречает гостей раньше, чем открываются двери клуба — громкими звуками, вышедшими прогуляться гостями и множеством охраны. — Музыка может показаться громковатой, но если хочется понять, как развлекаются простые солдаты и прочие граждане — добро пожаловать в Чистилище! — Вега разводит руками, когда они входят в грохочущий, достаточно жаркий комплекс. Вуну сбивает с толку от одной музыки и запахов. Громко, тесно, душно — "крышесносно" попадается ей слово в человеческом лексиконе. Танцы, алкоголь, физическая и духовная близость. Не надо никого касаться, чтобы прочувствовать это место. Ей одновременно тошно и до невозможного интересно — в строгой монохромной империи не было места такому оплоту дикости и беспорядочных связей. — Леди, вы не замирайте так, — неожиданно касается ее Вега, отводя чуть в сторону от прохода. — Если хотите танцевать — здесь целых три этажа танцпола. На первом и третьем — бары. Но поаккуратнее с выпивкой — могут сильно разбавить и глазом не моргнут. Я на первом этаже, если что — сразу зовите. Вега, явно завидев знакомых, уходит, а Вуна, подталкиваемая музыкой, движется на мерцающий танцпол. Азари, люди, турианцы — множество представителей каждой расы. И мало кто сразу обращает на протеанку внимание. Она вслушивается в ритм, в странное биение музыки, что словно пульс отдается не в висках, а во всем теле. И это подстегивает влиться в танцующее море. Расслабление для себя самой, чтобы понять, чтобы отпустить маленькую империю в себе. Одна композиция сменяет другую, пока Вуна не устает. Она распалена, радостна и взбудоражена — все такое дикое и непривычное. Хочется потанцевать с кем-то еще, что-то обсудить, утонуть, но большинство других гостей несколько сторонятся диковинки, опасаются кого-то неизвестного на танцполе. Гости в вечном движении, у “бара” освобождается пара стульев — неплохое место, чтобы передохнуть. Вуна садится на высокий стул и переводит дух, стараясь успокоить сердцебиение. — Что будете пить? — сразу же спрашивает саларианец-"бармен". Быстрый, резкий, обслуживает группу гостей разом. Протеанка в нерешительности хлопает глазами — в алкоголе она была не сильна даже в своем цикле, а сейчас… Смотрит по сторонам, чтобы примерно сориентироваться, но бокалы и цвета напитков в них ни капли не помогают. — Могу ли я вас угостить? — подсаживается к Вуне дрелл. Молодой мужчина приятного аквамаринового оттенка — немного похожего на ее собственный. В его черных глазах отражаются яркие краски танцпола, но из-за всепоглощающей черноты сложно понять конкретную испытываемую эмоцию. Непривычная прямолинейность дрелла подкупает. Быть может, Вуна дает ему фору и из-за смелости — никто кроме бармена с нею не начинал разговор. — Если здесь что-то пригодное найдется, я здесь… — принцесса заминается, подбирая слово на неродном ей языке. Первое правило любых переговоров — не сболтнуть лишнего. Хотя само присутствие протеанки здесь говорит даже о слишком многом. — Новенькая? — подсказывает дрелл с улыбкой. Его черные глаза сияют в такт подсветки, белесая радужка теряется в переливах. — Верно, — кивает Вуна из вежливости. Замечает пару разнополых дреллов, которые танцуют на площадке неподалеку. Они смотрят на нее, что-то обсуждают и отворачиваются. Вялая попытка маскировки. Аквамариновый дрелл заказывает пару "коктейлей" у бармена-саларианца. Тот быстро намешивает напитки. В высокие бокалы на тонкой ножке наливают что-то изумрудного цвета с белой пенкой поверх. — Ханарский грог должен вам подойти, леди, — поясняет дрелл и отпивает первый в качестве жеста доброй воли. После глотка он улыбается мягко и легко — никакого давления. Принцесса с недоверием косится на бокал, затем на дрелла, который поднял свой бокал и чего-то ждет. Стекло в руке прохладное, стоит заслониться от ненужной информации о толпе, что держала этот предмет до нее. Отпивает совсем немного и приятно тихонько стрекочет неожиданно для себя самой. Сладкое, с кислинкой, слегка обжигает рот — легкая аллергическая реакция, но ничего смертельного. — Вас послали те два очаровательных ханара, что были в посольствах? — уточняет принцесса, чуть облокотившись на стойку. — Ваши чарующие глаза дают вам явное преимущество, — подмигивает дрелл. Затем легонько ударяется своим бокалом о ее. Вуна вопросительно смотрит на мужчину. — Адаран Седэк, очень приятно, ваше высочество. Предлагаю тост за ваш отпуск на прекрасной Кахье, когда все закончится, — он поднимает бокал чуть выше и отпивает. — Если все сложится хорошо, думаю, мы с мужем и сыном повидаем Галактику. Поставим Кахье в числе первых на посещение, — отвечает Вуна, пробуя. Посторонним не надо знать, как все запутано между оставшимися в живых протеанами. — Спасибо, госпожа, — с улыбкой, пусть и не полностью искренней, кивает дрелл и подает раскрытую ладонь, ожидая. Вуна вкладывает пальцы, слегка касаясь Адарана, считывает приказ от ханар: "обеспечить комфорт, эскорт, защиту и досуг, если потребуется — даже в постели". Дрелл легко касается ее руки губами. — Не буду мешать, ваше высочество. Буду неподалеку, если понадоблюсь, — кланяется в прощании Адаран и отходит в толпу к остальным двоим, что-то говорит и те уходят. Последний кивок от принцессы перед разлукой и он теряется где-то на танцполе. Новая композиция зовет Вуну обратно на площадку, чему та легко поддается, допивая "коктейль".***
Шепард с Явиком заканчивают в посольствах только через пару часов. Направляясь к клубу, протеанин начинает ворчать пуще прежнего. — Сейчас мы заберем принцессу с Вегой и вернемся на Нормандию, Явик, — успокаивает его коммандер. Точнее, пытается это сделать. — Скорее бы, — фыркает Явик. Они входят в клуб, который почти оглушает воина звуками, запахами, воспоминаниями. Явик словно дезориентирован чужой атакой, оглушен снарядом, но быстро берет себя в руки. — Коммандер! — обращает на себя внимание Вега - машет из толпы своих приятелей-людей. — Как все проходит, спокойно? —пытается удостовериться Шепард, ища Вуну в толпе. — Более чем. Леди развлекается, как не в себя. Собрала уже себе маленький танцевальный гарем, — Вега мотает головой в сторону танцующей массы. — Выпила с дреллом, но вроде все хорошо… — С дреллом? — щурится Явик. Вега смотрит на коммандера с вопросом. Та лишь пожимает плечами. — Вон они, на втором этаже, — мотает головой Вега. Явик проскальзывает по толпе глазами, находя голубоватую кожу принцессы. В сине-белой подсветке она кажется еще светлее. “Танцует” в гуще местных аборигенов — по правую сторону азари, которая что-то нашептывает принцессе, та активно кивает и говорит что-то в ответ. Дрелл тоже не остается в стороне и активно пытается почти что втереться в нее, ухватиться или дотронуться, рукой, боком — чем мог. Он тоже что-то говорит, и принцесса отвечает с менее искренней улыбкой. У Явика в голове перещелкивает и он оказывается подле нее даже слишком быстро. Минуя толпы танцующих примитивов, кого-то отталкивает, кому-то преграждает путь — особо-то и плевать. — Мы уходим, маленькая королева, — говорит он раздраженно — голос вибрирует даже сильнее обычного. Раздражает его все: от музыки до факта, что принцесса танцует с этими простейшими формами жизни в вульгарном танце. И, самое главное, испытывает явное удовольствие. — Яви-ик! — Вуна сияет улыбкой и золотом глаз, протягивая тонкие руки. — Тут так интересно, такая музыка… Первобытная, но так затягивает! Потанцуй со мной, воин. Прикасается к нему, передавая шквал возбуждения, поддразнивания и искренней радости. Такую не испытывают, кажется, даже дети. Она танцует на месте, потягивая его за руки поочередно, крутясь и поводя бедрами, что выигрывает принцессе немного времени. Явик ворчит, смотря на то, как хаотично дрыгаются примитивные расы вокруг. Еще немного прилипает взглядом к языку тела Вуны, но одергивает себя. — Мы. Уходим, — цедит каждое слово Явик, затем ловким движением закидывает принцессу на плечо и выносит из клуба. Шепард лишь останавливает всполошившихся охранников. Принцесса с досадой шелестит после долгого вибрирующего смеха. Явик достаточно резко и четко отвечает на ее невнятные слабые протесты.***
— Вот это я понимаю, взял все в свои руки, — довольно хмыкает Вега, глядя, как Явик несет уже почти обмякшую принцессу на плече. Вуна еще что-то шелестит на их родном языке, но воин коротко отвечает в последний раз и будто не слушает больше. — Лучше такси вызови, — смеется коммандер, глядя на двух протеан. Машина подъезжает в рекордно быстрые сроки. Явик усаживает на заднее сиденье принцессу и садится рядом сам. Он привычно настороже, готовый заслонить госпожу от пули и с нетерпением стучит ногой по полу транспортного средства. — Как она? — спрашивает Шепард, уже когда такси в воздухе — летит по Цитадели к докам, где их ждет Нормандия. За окном мелькают пролетаемые здания, гладь воды и зеленые деревья, смазываемые скоростью. Явик недовольно фыркает, глядя на задремавшую Вуну. Ее глаза закрыты, а выражение лица расслабленное и безмятежное. — Уже уснула, — воин словно осуждающе хмыкает — в вибрации его голоса сложно разобрать конкретные эмоции. — В который раз мне приходится вытаскивать ее из очередных увеселений. — У вас уже такое было? — интересуется Шепард. Явик вновь бросает взгляд на госпожу. — Я был в числе ее стражи, когда принцесса только получила свой титул. Тогда правящая семья все ещё имела огромный вес, они были символом нашей победы. Поднимали боевой дух и рвение, ведя войска, — машину слегка потряхивает, и воин проверяет, не бьется ли принцесса о дверь рядом, немного меняя ее положение. — Восьмой принц, ее муж, уехал на фронт через неделю после свадьбы. Принцесса осталась одна с другими женщинами и слугами. И почти каждый месяц сбегала к народу, в ближайший же город. То на рынок, то к приехавшей в поселение труппе артистов, которые искали спасения, то просто на край безопасной зоны, бродя там до самой ночи, предаваясь собственным размышлениям. Каждый раз госпожу ловил и возвращал мой караул, поскольку она сбегала именно в наше дежурство. Возможно, это была судьба, а может — простые случайности. Шепард понимающе кивает. Конечно, ребенок-сирота с края галактики не поймет принцессу протеан. Но одиночество и погружение в свои мысли, когда мир висит на волоске, понять может что житель прошлого цикла, что современник Шепард. — Я видела выжимку из записей их с Лиарой интервью. Кажется, принцесса с теплотой отзывалась о тех побегах. Да и о времени во дворце в целом. Явик смотрит на принцессу, обдумывает что-то, но ничего не говорит вслух. Его слова явно не для ушей человека. Однако взгляд янтарных глаз менее острый — не жалит холодным спокойствием, если дело касается восьмой госпожи. — После этого произошла серия серьёзных поражений, несколько саботажей и потери важных форпостов. Принцессу перевели в другое место и вскоре выдали ей миссию по спасению предметов искусства, а меня отправили со взводом обратно на фронт. Более лично мы не пересекались — только изредка обменивались письмами официального характера. Она всегда спрашивала как дела у меня и моих бойцов… У нее доброе сердце. Действительно доброе - даже маленький Вуэко тому пример. — Что ты имеешь ввиду? — непонимающе спрашивает Шепард. — Обратите внимание на их узоры, они не похожи, — после некоторых раздумий замечает Явик. — В остальном, можно считать, что между вами с принцессой все хорошо? — уточняет коммандер. — Верно, — кивает воин, замолкая. Он еще какое-то время думает о чем-то своем, посматривая на Вуну. Что-то взвешивает, отсекает и принимает в своем уме. — Почти прилетели, — констатирует Вега, глядя в зеркало заднего вида. Из окна виднеются огни доков и силуэт "Нормандии" у одного из них. Явик шелестит принцессе что-то очень тихо и спокойно, касаясь ее руки. От его раздражения не осталось и следа. Лишь тихий смягченный шепот. Принцесса чуть вздрагивает, пробуждаясь. Смаргивает дрему, отвечая что-то также тихо на их родном, отвечая на прикосновение воина. Смотрит в окно, проверяя что-то и ненадолго замирает, глядя на приближающиеся огни. Они переговариваются еще какое-то время — почти заглушенные шумом работы двигателя такси. Шепард и не вслушивается в перевод, что дает ей впитанный шифр из маяка, чтобы не вмешиваться во что-то важное для двух протеан.