***
— Коммандер, можно вас? — подлавливает в коридоре командующую Вуна. — Какие-то проблемы? — Шепард проводит ее на свободную смотровую палубу. — И да, и нет, — мотает головой принцесса. — Это не совсем связано с вашей миссией на Тучанке, но… Вуна быстро кликает что-то на уни-инструменте. Для новенького с подобной технологией та работает быстро, впрочем, как и Явик. — Я проанализировала данные, что вы мне передали. По Коллекционерам, — снова клики по голо-интерфейсу. — Я нашла упоминание баз на нескольких планетах. Одна есть на Тучанке. Она небольшая — раньше там был бункер беженцев-протеан. Мне необходимо туда отправиться. В идеале, вместе с вашей операцией, чтобы не тратить более общего времени и ресурсов. Шепард видит несколько фото со спутников, некоторые из которых явно из архива Коллекционеров. Урывки, собранные в общую картину. — Я едва ли смогу выделить тебе сопровождение, — зеленые глаза коммандера скользят по выжимке данных. — Кроганы тоже вряд ли дадутся. Исцеление генофага привлекает все их внимание. — Понимаю. Потому вызываюсь отправиться одна. Высажусь с вами, но выступлю отдельно — доберусь в нужное место по сети подземных руин и поверхности. С несколькими хасками я справлюсь. — Там Жнец. Минимум один, — с недоверием поднимает бровь коммандер. — Все может обернуться крахом. Вуна переводит взгляд к открываемому виду на сияющие в темноте космоса звезды. — Он будет полностью поглощен уничтожением ваших сил. Не думайте, что Жнецы ничего не знают. Коммандер, среди кроганов тоже могут быть одурманенные. Так было всегда — полного эффекта неожиданности со стороны органиков в этой войне не бывает. Протеанка замолкает, вглядываясь в темноту космоса, словно проживает какие-то события в своей памяти. — Там может быть важная для нас информация? — уточняет Шепард, продолжая просматривать данные. — Скорее всего, там есть какой-то из протеанских ВИ, но я не могу ручаться какой. Будет ли он полезен для Горна или нет — я не знаю. — В любом случае важно его получить, да? — подмечает Шепард с понимающей полуулыбкой, скрещивая руки на груди. — И составить список погибших из того бункера, — кивает протеанка. — на моем ВИ помощнике была программа, где я отмечала каждого погибшего. Шепард обдумывает варианты, взвешивает за и против. Думает о реакции остальных и мотивах принцессы. — Если я не дам разрешения, ты все равно пойдешь? — внимательно смотрит женщина на протеанку. Принцесса выдает смешок — вибрирующий, звонкий, мягкий. — Угонять челнок очень бы не хотелось, — она улыбается, но взгляд ее твердый, как у Явика, когда он говорит о свержении Жнецов. Человеку полностью не понять протеанина, но в любом цикле были свои храбрецы и свои упертые солдаты, не сдающиеся до самого конца. — Хорошо. Вместе высадимся, будешь с нами на частоте и докладывать о дислокации каждый час, — отвечает коммандер с довольной ухмылкой, — Оружие бери в ангаре — что приглянется, с чем умеешь обращаться. — Если я закончу быстро — присоединюсь к отряду? — кивает Вуна. Ее взгляд смягчяется — привычное теплое море золотистых глаз. — Да, там любой ствол будет очень кстати. У тебя будет позывной — Циан, — заканчивает женщина напоследок, выходя с площадки. — Циан? — переспрашивает принцесса с некоторым непониманием. — В цвет кожи, — поясняет Шепард и уходит готовиться к высадке.***
Настает час Х для операции на Тучанке. Брифинг проведен, Рекс готов к бою, все в боевой готовности. — Итак, Явик с Гаррусом идут со мной. Рекс, кроганы будут на месте? — уточняет Шепард перед тем, как сесть в челнок для высадки. — Да, все соберутся в Лощине — нашем святом месте, - отвечает Рекс. — Возьмите с собой протеанку, — неожиданно для остальных просит Ева Шепард. — Что? Женщина, ты с ума сошла, — рычит Рекс. — У нас и так уже один жук участвует в операции. Кроган машет оружием в сторону Явика, получив уничижительной взгляд четырех янтарных глаз. — Она в любом случае отправляется с нами, но на другую миссию, — кивает Шепард, когда Вуна как раз подходит к собравшимся. На ее бедре пистолет, сзади — снайперская винтовка. Странное сочетание с протеанским легким черным доспехом — чистейший анахронизм. — Уверена? — спрашивает Явик у принцессы после короткого прикосновения-приветствия. — Более чем, воин, — кивает принцесса. Посылает Явику уверенность, бесстрашие, отвагу. — Смотрите, чтобы вас не прихлопнули, жучки, — смеется Рекс собственной шутке. Явик раздраженно фыркает. — Отправляемся, — прерывает не начавшуюся перепалку коммандер.***
— Решающий момент для Тучанки наконец-то настал, — выдыхает Рекс с неким благоговением. — История кроганов полна решающих моментах. В основном — кровавых. Надеюсь, этот будет лучше, — замечает саларианец. Ева кивает его словам. Челнок неожиданно трясет. — Приземление будет не из мягких, — комментирует Кортез. — Рекс, это Рив. Жнец уже здесь. Атакуют Лощину. Приземлитесь с оружием наготове! — передают с места посадки. — Шепард, защити женщину. Я иду к другим племенам, чтобы не натворили дел, — рычит кроган, выпрыгивая из еще не до конца приземлившегося челнока. Из дробовика стреляет в замешкавшегося хаска и уходит вниз по лестнице. — Циан, уходи сейчас. Кроганы оттянут внимание неприятеля на себя, — передает коммандер, отстреливая противников. — Есть, — отвечает протеанка, выскальзывая из челнока. Еще мгновение и ее словно нет на этом свете — исчезла. Маскировка легкого доспеха работает привычно идеально. — Совершенная маскировка, — комментирует Явик, убивая последнего врага. В его голосе легко читается нескрываемый восторг и гордость. — Идем, идем! — выкрикивает Шепард, двигаясь вперед.***
Тучанка обжигает, иссушает, выматывает. Суровая планета для не менее суровых обитателей. Жаркий сухой воздух, раскаленные камни руин былого величия. Вуна чувствует некую иронию. Вид разбомбленного города кроганов кажется очень похожим на родные пейзажи — город, что разорили Жнецы. Развороченные скелеты зданий, пробивающаяся сквозь растрескавшиеся напольные плиты трава и тихое журчание крохотной обмельчавшей речки где-то неподалеку. Теперь Жнецы появились и здесь, чтобы испепелить, переработать, выкорчевать все живое, что осталось. Принцесса сверяется со старой картой и современными спутниковыми снимками — направление верное, но за столько тысяч лет ландшафт непоправимо изменился. — Циан, как обстановка? — говорит в коммуникатор Шепард. — Почти на месте, коммандер, — отвечает протеанка. Слышатся выстрелы с того конца канала. Землю неожиданно трясет - мощно, почти сбивая с ног. Толчки заставляют постройки трястись, осыпаясь крошкой и пылью. Видимость несколько снижается, во рту неприятный вкус пыли, а нос щекочет. — У меня здесь землетрясение, — рапортует принцесса. Затем — еще и еще. Словно сама планета пытается стряхнуть Жнецов, как собака от блох. — Мы думаем, это Молотильщик и довольно огромный. Будь на чеку, не рискуй, — передает Шепард. — Хорошо. Если увижу эту тварь — сообщу… — протеанка смотрит по сторонам, ожидая. Но землетрясения кончаются также резко, как и начинаются. Вокруг вновь спокойно и мертвецки тихо. Вуна движется дальше, минуя огромное нависшее над площадью здание — оно держится на каркасе здания-соседа и от любого движения точно грозится упасть ей на голову. Новый толчок — меньше, чем предыдущие и кажется по дистанции дальше прошлых. Здания над Вуной стонут от усталости и скрипят от лопающихся направляющих, свай и балок. В развалинах строения впереди, совсем близко к ней, падают балки, пробивая хрупкие от времени полы — огромная трещина угрожающе идет в сторону протеанки. Здание позади начинает рушиться, проламывая пол уже за ней. Вуна ругается на родном, стараясь отскочить в бок, но это не помогает — трещины быстры и плохо предсказуемы. Вот они четко спереди и сзади ползут паутинами разрушений, но неожиданно отламывается большая плита под ее ногами по дальнему краю, и Вуна летит на обломке вниз с неимоверным грохотом. Глухой удар наверняка слышно даже на другом конце планеты. В воздух поднимаются клубы пыли, каменной крошки и резкий запах затхлости. — Циан, что случилось? — почти кричит сквозь выстрелы в коммуникатор Шепард. Добавляя новый шум к звену и треску в ушах. — Из-за землетрясения здание рухнуло, за ним — опала целая площадь, где я была, — Вуна отряхивается, проверяя наспех — не сломано ли чего. Но все в порядке, разве что ногу ушибла, но крови нет, а значит — не смертельно. — Жива? — уточняет женщина-коммандер. Вуна выбирает продолжать путь и проходит дальше, к следующему освещенному участку открывшегося туннеля. Коридор ведет вперед мимо еще нескольких световых островков. Вокруг давящая тишина, только толща над ней стонет от новых едва ощутимых толчков. По мере продвижения дальше по приходу камень в стенах и полу перемежается с штырями каркаса, где-то виднеются платы. Путь до руин лагеря резко сократился. — Жива, — прокашливаясь отвечает протеанка. — Я подхожу к месту… Коммандер? В канале связи слышны лишь помехи. С той стороны что-то говорят, но разобрать невозможно, а вскоре связь обрывается вовсе. Вуна снова ругается на родном языке — звук шелестит с небольшим жужжанием, отдаваясь эхом в пустом коридоре. На это эхо отзывается кто-то в темноте.