Bring Home the Glory

      – Вижу штаб "Цербера", – рапортует Джокер. – Ну и громадину Призрак себе отгрохал. Подстать самомнению...       – Расчетное время прибытия челнока для стыковки – пятнадцать минут, коммандер, – подает голоси СУЗИ. – Кортез подведет челнок к стыковочному шлюзу и высадит вас, чтобы улететь. Я создам волну помех. Это даст вам пять минут на выгрузку. Максимум.       Шепард кивает, смотря на двоих протеан, что отправятся с ней на миссию. Вуна всего за несколько дней своего "ритуала", кажется, растеряла почти весь синий цвет, став болезненной бледной, даже скорее серой. Ее золотистые глаза более красные от напряжения и недосыпа. Пускать такую принцессу на поле боя – верх безрассудства да и попросту опасно на грани суицида женщины-реликта. Но Шепард прекрасно понимает: не пусти принцессу протеан на базу "Цербера", Вуна сама вылетит на своем истребителе и гори оно все синим пламенем - весь "Цербер", а затем и Галактика.       – Все слышали, отправляемся, – командует Шепард, надевая шлем. СУЗИ выходит из-за своей панели и группа направляются к челноку для вылета.       Принцесса молчалива, сидит в уголке, облокотившись на стену головой. Ее доспех снова на месте, но составляющие его пластины будто постоянно чуть двигаются, расползаются, соединяются снова. Ментальная тренировка? Биотическая?       – Наша главная задача – вернуть маяк с данными о Катализаторе, – дает последнее наставление коммандер. – Циан, поиск Эко на тебе.       В челноке неприятная тишина. Их миссия почти что такая же дерзкая, как тогда на корабле Коллекционеров. СУЗИ сидит неподвижно, просчитывая что-то в своем кибер-уме. Явик спокоен, его не пугает даже такое давление. Его рука ладонью вверх лежит на руке принцессы.       – Имеет ли значение потери со стороны противника? – тихим, меланхолично-спокойным голосом уточняет принцесса. Важно ли количество случайных жертв? Нет, речь о количестве убитых. "Убить их всех?" - вот вопрос, что на самом деле задает принцесса протеан.       – Как сказал Хакет – ни одного корабля остаться не должно. Если кто-то будет желать сдаться – обезвредить, адмирал ими займется, – отвечает Шепард, и принцесса кивает, прикрывая глаза.       – Принесу вам голову этого Кай Лена, – только и отвечает Вуна на выдохе, окончательно замолкая.       – Мы отправимся в самый центр, к Призраку, – поясняет остальным Шепард. Здесь сложно подобрать нужную эмоцию, но препятствовать принцессе протеан – для миссии опасно.       – Мы вот-вот прибудем. Будьте готовы, – со своего места предупреждает Кортез.       Это будет тяжелый бой не только с точки зрения физической подготовки, но и моральной.

***

      Корабль-форт "Цербера" неожиданно трясет. Трясет сильно, резко – с писком сигнализаций, с удивленными возгласами и перебоями связи. В главной рубке, где располагается план-мониторинг корабля с комнатами и отсекам, загорается алый сигнал тревоги, пищат сирены и множество предупреждающих сигналов на мониторах. Члены экипажа поста №1 видят, как тревоги, словно дикий пожар, от комнаты к комнате, от отсека к отсеку и от уровня к уровню.       – Пост №4, это пост №1. Повторяю, пост №1. Доложите обстановку! – кричит начальник экипажа. Он едва слышит собственный голос за нескончаемым морем звуков.       – Пост №1, у нас потери! Повторяю, у нас потери! – кричит столько же громко оператор.       Картинка видеозвонка фонит и мерцает, плохо передавая изображение. Человек на той стороне испуган, а правая часть его лица покрыта…. Кровью?       – Что у вас случилось? Сигналы тревоги начались с вашего крыла, пост №4! – раздраженно требует начальник. У него голова болит не столько от сигналов, сколько от будущей выволочки у Босса на ковре. Отвратительное липкое чувство страха.       – Вторжение, пост №1! – испуганно почти пищит человек с той стороны экрана, картинка вновь дрожит, а позади слышатся звуки глухих ударов, писк аппаратуры и биотики. – Вторжение, у нас потери!       Больше связной не говорит ничего – только истошно вопит, когда ему в плечо вонзается… Штырь? Что-то продолговатое и черное в странных рисунках. Связной орет, как резанная свинья, но нападавшего это едва ли заботит.       На том конце видеозвонка гаснет основной свет, включая аварийную подсветку. Холодный синий свет, Босс вообще любит все в синих тонах.       – Где маленький протеанин? Где Кай Лен? – слышится шипящий, вкрадчивый почти что шепот.       – Я-я не знаю! – до смерти испуганно лопочет связной. Новый резкий шлепок биотического удара, совсем рядом с головой бедолаги.       Начальник экипажа вглядывается в незнакомую фигуру, узнает протеанина из рапортов разведки. Их всегда было двое – синий и темно-зеленый. Но синий – пилот, Кай Лен докладывал о пилотировании странного истребителя. Какого черта это ископаемое вторглось сюда одно? Какого черта простой пилот имеет такую мощь?       Будто не получив желаемого, протеанин швыряет бедолагу прочь. Хруст встречи тела и стены почти полностью глушит какофония на обоих концах канала связи.       Фигура что-то шелестит, стрекочет на манер кузнечика или стрекозы, и несколько голографических фигур с подобием винтовок следуют за ней далее, совершенно игнорируя хаос вокруг.       Начальник отключает связь с Постом №4, оборачиваясь к замершим присутствующим на палубе.       – Чего встали? Зовите охрану, живо! У нас вторжение! – почти рычит главный, провоцируя новую волну хаоса.

***

      Это похоже на гонку. Гонку со смертью, конской дозой адреналина в крови, с нехваткой кислорода и азартом погони. Кай Лен идет на встречу со своим убийцей или же убивать сам?       – Здесь Шепард. Разберись с ней. Окончательно, – короткий приказ от Призрака в его любимой манере голограммы-передатчика. Сам Призрак уже далеко-далеко отсюда. Конечно, первым сбегает с тонущего корабля к "новой возможности", к "новой идее". Но старого шпиона это не интересует - азарт новой охоты слишком интересен. Но оппонента нужно подстегнуть, долго Призраку сопротивляться, банально, нельзя.       Ассасин проходится пальцами по уни-инструменту, подключенному к общей сети и на большинстве экранов появляется он – маленький гвоздь программы. Его трофей-протеанин. Стойкий, теперь уже, одноногий солдатик. Динамики фонят, передавая сигнал одному единственному важному гостю в окружении голограмм-фантомов.       – Он очень ждет тебя, – лишь улыбается Кай Лен, общаясь с синим протеанином, что поднимает голову к одной из камер. Золотистые с алым глаза смотрят, не мигая.       Затем протеанин исчезает в воздухе. Ассасин хмыкает, ожидая.

***

      Вуна стрекочет на разный лад разными сигналами. Сигналы-позывы, сигналы-просьбы - все остаются без ответа. Она зовет Вуэко, но коридоры корабля-форта "Цербера" отвечает лишь сигналами тревоги, криками и возгласами людей. Примитивные формы жизни, облаченные в, как им кажется, непробиваемые доспехи-костюмы.       Пластины доспеха отделаются биотикой и летят, словно копья, к своим целям. Коридоры окрашиваются алой человеческой кровью, но принцессе протеан нет до их жалких жизней никакого дела. Позади нее голографические проекции боевого отряда, что методично стреляют в такт ее штырям-копьям, зачищая цели. Голограммы может и кажутся безобидными, но если поиграть с плотностью и отдачей материала - могут быть вполне смертельными.       Показания на мониторах манят в одно конкретное место. "Исследовательский центр" - гласит указатель к крылу, откуда густо и тлетворно пахнет кровью. Кровью людей, кровью тварей Жнецов и кровью протеан. Совсем свежей, отвратительно небрежно замаскированной хлоркой или чем-то столь же пахучим.       У принцессы внутри все сжимается и ноет. Тело само по себе, измученное ритуалом, стонет, напрягается от используемых сил, от истощенного разума, от вкрадывающегося страха. Если она опоздала, ее сын уже не на этом свете. Маленький солдатик, не заслуживший такой судьбы. И сейчас она играется в добычу и охотника с презренным человеком, что мнит себя великим убийцей. Из коридоров выбегает все больше людей, на полу становится все больше трупов. Вуну это начинает утомлять. Она прекращает бойню, игнорируя любого пробегающего мимо, лавируя между спешащими в своей идеальной маскировке.       Цепочка из мониторов ведет ее глубже в крыло, откуда пахнет все сильнее. Кровью и гнилью. Отвратительная смесь запахов заставляет принцессу протеан поежиться, передернуть плечами.       Путь ей преграждают двойные автоматические двери. Огромный монитор над ними включается, демонстрируя вид с нескольких камер. На одном маленьком сегменте была бы она, не будь невидима, камера показывает лишь угол пустующего коридора. Еще на нескольких – тела поверженных работников "Цербера" и в самом центре, самое большое – изображение маленького Вуэко на операционном столе. Металл стола покрыт его черной кровью, но сам маленький протеанин…       Вуна замирает, задерживает дыхание, всматриваясь. Короткое, еле заметное, но все же движение. Он жив! Из глубины комнаты вне поля зрения камеры выходит Кай Лен, опирается о стол руками и хмыкает.       – Иди и забери его, – слышится неожиданно веселый голос ассасина. Двойные двери открываются, приглашая Вуну войти.       Принцесса протеан скользит глазами по открывшейся комнате, ее острое зрение не видит каких-то необычных деталей. Она делает шаг внутрь.

***

      Шепард слышит все новые и новые сигналы тревоги и взрывы.       – Принцесса разошлась, – замечает Явик, пока они движутся по коридору. Его голос настолько спокойный, насколько возможно. Странная смесь гордости, удовлетворения, тревоги и напряжения.       Их этаж подозрительно пуст, но коммандер предполагает, что все ушли устранять угрозу в виде разъяренной принцессы, а они группа смогла пройти более-менее незамеченной.       Темный коридор ведет к комнате, которую так или иначе, Шепард видела и не раз. Особенно в то кризисное время пару лет назад, когда "имела удовольствие" работать с "Цербером".       Огромный пустой зал с панорамным монитором-окном на красного, пышущего жаром гиганта. Любимое место работы Призрака. Точка, с которой он всем руководил в своей организации.       Сейчас стул Призрака и его рабочий компьютер свободны от своего хозяина. Этим Шепард непременно решает воспользоваться.       – СУЗИ, начинай работу с данными. Явик, на страже в коридоре. Если что-то из ряда вон произойдёт, сразу сообщай мне.       Робот кивает, протеанин – тоже. Все трое занимают свои позиции. Шепард становится за плечом у СУЗИ, чтобы глазами просматривать данные, что та вытаскивает.       – Приступаю, коммандер, – рапортует СУЗИ, прикладывая пальцы к голо-консоли.       В тишине комнаты клики консоли звучат очень громко, несколько действуя на нервы. Есть во всем этом что-то театрально неправильное.       – Это место, вообще-то, занято, – слышится приглушенный тихий скрипучий смешок. Голограмма Призрака появляется позади Шепард.       Шепард сначала наводит на него пистолет, но понимает, что это бессмысленно.       – У тебя и стула уже не осталось, "Церберу" конец, – бросает она оппоненту.       – Тут ты не права, Шепард, – мужчина привычно затягивает сигару, – ты довела все до логического конца, которого я так ждал. Доделала всю работу. Почти всю.       Шепард бросает взгляд на СУЗИ, что не прекращает работу даже после появления голограммы. Отлично.       Коммандер делает несколько шагов туда-сюда, словно хищник, кружащийся вокруг раненой добычи.       – То, что произошло в Святилище, и то, что ты хочешь делать с Жнецами – не одно и тоже. Ты заблуждаешься, Призрак, – говорит она, всматриваясь в голубую гладь изображения. Никаких новых следов, никаких изменений. Старый-добрый Призрак в костюме и его любимая сигара.       – В деле с Жнецами есть только одно значительное препятствие, – новая затяжка, – Но, благодаря ВИ протеан все становится проще и осуществимее.       Шепард складывает руки на груди, смотря в расслабленное лицо Призрака. Будто они не решают судьбу мира, а проводят короткий брифинг перед отпуском.       – Уверена, тебе не терпится меня просветить. Что же такое этот Катализатор? Призрак лишь мотает головой и выдыхает клуб дыма.       – Хватит ребячеств, коммандер. Я устал постоянно тебе помогать. Пусть ВИ сам тебе расскажет.       – Ты никогда подобным не занимался, – бросает коммандер, смотря на СУЗИ.       – Если я избрал тактику врага, врагом я не стал, Шепард, – пожимает плечами Призрак. – Все, что я делал… Абсолютно всё, было для возвышения человечества. Не над другими расами, но и над Жнецами тоже!       Шепард устало и даже раздраженно выдыхает, делает еще пару шагов туда-сюда.       – Если все так, то помоги мне. Отдай Катализатор. У нас уже есть Горн. Дело за малым, – отчасти пытается воззвать к его совести, которой давно уже нет.       – Будто все так просто, – Призрак мотает головой и отводит взгляд, словно разочарованный.       – Да нет же! Просто! Мы воюем друг с другом, тратим драгоценные ресурсы, а Жнецы пожнут то, что останется от нас и Земли. Пора положить этому конец, –- наседает коммандер.       Призрак неожиданно смеется – коротко, тихо и сухо.       – Твой идеализм поражает, Шепард. Но цели у нас разные, – голубоватая голограмма тыкает в сторону коммандера сигарой. – Я все еще верю, что уничтожение Жнецов – самая большая наша возможная ошибка.       Новая пауза на затяжку.       – И никакие твои сладкие речи этого не изменят, - отсекает он.       – Значит, мы оба не меняемся. "Цербер" уничтожен, но ты все еще надеешься победить, – разочарованно вздыхает коммандер.       – До тебя так и не дошло за столько лет, - горько ухмыляется мужчина. – "Цербер" не штаб, не пехотинцы, не крейсеры. Цербер" – идея. А идеи так просто не умирают.       – Коммандер, я почти закончила. Готовность три минуты, – рапортует андроид, стоит Шепард повернуть к ней голову. В проходе появляется Явик.       – Коммандер, в коридоре на нашей стороне все спокойно, но в глубине комплекса что-то не так.       – Будь здесь. Нам еще принцессу вызволять, – командует Шепард. Все отвратительно и постепенно начинает идти не так.       Голограмма Призрака делает несколько шагов вперед мимо коммандера и смотрит на СУЗИ.       – СУЗИ… Кропотливая робо-пчелка. Делает все возможное, чтобы помочь уничтожить Жнецов, – взгляд Призрака кажется снисходительным. Так родители смотрят на детей, совершающих ошибки на своем жизненном пути.       – СУЗИ, не отвлекайся, – бросает коммандер Хотя, это скорее фраза для нее самой, чем для ИИ.       – Ты могла уничтожить тело доктора Евы. Но вместо этого, предпочитаешь им управлять, – продолжает Призрак, проигнорировав выпад коммандера.       – Так было лучше для ситуации, – бросает СУЗИ, не отвлекаясь. Голос ее привычно ровный и спокойный. Да и может ли он вообще измениться?       – Именно так я и думаю, – Призрак вновь прикладывает сигару к губам и смотрит на Шепард настолько красноречиво, что ей хочется вмазать по его самодовольной физиономии.       – Коммандер, готово, – рапортует СУЗИ. Комната наполняется шуршанием и звуком помех.       – Наслаждайтесь общением. Но не затягивай, – голограмма Призрака тает в воздухе, когда сам он уходит куда-то в сторону коридора.       В середине комнаты подле Шепард материализуется ВИ протеан. Явик позади тяжело вздыхает.       – Вы пытаетесь освободить меня от дурмана? – спрашивает ВИ.       – Нам нужна информация о Катализаторе, – кивает Шепард.       – Повинуюсь, – голограмма ВИ кивает, – Катализатор ускоряет передачу темной энергии по системе ретрансляторов и координирует их. В этом цикле Катализатор называют Цитаделью.       Шепард почти что удивленно охает, мотает головой в сторону места, где исчезла голограмма Призрака. Ублюдок…       – Что? – переспрашивает женщина. Голограмма пожала бы плечами, будь это живой протеанин.       – Катализатор – это Цитадель, – безэмоционально повторяет зеленая голограмма.       – И вместе с Горном они могут победить Жнецов?       – Верно, – новый кивок полупрозрачной головы.       – Но ведь Цитадель была построена Жнецами, – задумчиво тянет коммандер. Она вновь ходит из стороны в сторону, как загнанный в клетку хищник.       – Верно. Но схема Горна пришла к нам из многих циклов ранее, – поясняет ВИ. – В какой-то неизвестный момент его схему изменили с учетом использования Катализатора. Предположение: иначе Горну не хватило бы собственной мощности.       – Использование технологий врага против него самого, – замечает СУЗИ.       Шепард кивает, но от этого не легче разобраться в бардаке.       – Зачем только была нужна эта секретность… – бросает Шепард скорее самой себе вслух, но ВИ подхватывает вопрос.       – Всегда существует опасность, что Жнецы знают о планах противодействия им. Программа обязует меня держать информацию в тайне до завершения строительства Горна.       – Он готов на столько, на сколько это вообще возможно, – говорит коммандер и поворачивается к проходу, делая несколько шагов. – Нужно лететь на Цитадель.       – Это может быть затруднительно, – подает голос ВИ.       – Это еще почему?       – Тот, кто взломал системы безопасности – Призрак – предупредил Жнецов о ваших намерениях.       Первым слышится шелестящие ругательства Явика.       – Твою-то мать, – злобно цедит сквозь зубы женщина.       – Тогда нам нужно спешить. Жнецы захотят захватить Цитадель, – подает идею СУЗИ.       – Но сначала – принцесса, – из коридора доносится раздраженный голос Явика. ВИ мотает прозрачной головой.       – Они уже это сделали, – вклинивается ВИ. – По моим данным Цитадель была перенесена в подконтрольный Жнецам сектор.       В комнате воцаряется тишина. Давящая, гулкая. Заглушающая звуки взрывов и переполоха вне этих стен.       – к Земле? – с потаенным страхом уточняет коммандер после паузы, не оборачиваясь.       – В Солнечную систему, да, – кивает ВИ. – к Земле. Войско Жнецов собирается в ту точку, чтобы защитить Катализатор. Шансы пробиться туда – ничтожны.       Шепард бросает последний взгляд на ВИ и продолжает движение к выходу.       – Но не равны нулю! – бросает она через плечо.       Следом комнату сотрясает треск и скрежет. В стене появляется дыра, точнее, что-то эту стену пробивает с другой стороны, извне. К ногам СУЗИ падает что-то крупное с мерзким влажным звуком, но что – Шепард разглядеть не может из-за поднявшихся клубов пыли и ошметков панелей обшивки комнаты.       – Маленькая королева! – слышит коммандер речь Явика на родном. В пыли виднеется одна единственная высокая фигура.       Проходит пара мгновений и пыль оседает. У самой дыры стоит принцесса протеан без своего доспеха, лишь несколько пластин кружатся вокруг нее в зеленом биотическом поле. Она что-то держит в руке, но разглядеть сложно. Взгляд в сторону СУЗИ – у ее ног лежит… Тело. Тело, когда-то явно бывшее Кай Леном, судя по остаткам доспеха.       Шепард смотрит вновь на принцессу, залитую кровью – своей и чужой, на новый порез на ее лице у дальней пары глаз на правой щеке.       Циан кивает, сплевывает на пол и бросает нечто к ногам коммандера. Предмет падает чуть поодаль и по инерции катится к ее ногам. Голова Кай Лена.       – Как и обещала, коммандер, – сухо и холодно говорит принцесса. Позади нее слышится тихий стрекот.       Принцесса лишь устало оборачивается.       – Явик, возьми Вуэко, – устало, чуть скрипуче говорит Вуна почти что шепотом. - Я… Не хочу, чтобы он меня считывал до возвращения на корабль.       – Хорошо, – спокойно и четко отвечает ее аташе, уходя в глубь прохода. Они с Вуэко явно переговариваются, но ни слов, ни даже тона Шепард толком не слышит. Оно может и к лучшему.       – Юный Вуэко в порядке? – уточняет СУЗИ. Можно было подумать, что андроид воодушевилась.       Принцесса кивает, но одновременно с тем и пожимает плечами. Шепард видит, как измучена принцесса, как едва держит себя в руках и не падает от усталости.       – Он жив – это главное, – заключает она.       Явик выходит из пробоины через несколько долгих мгновений. Он несет темную фигурку маленького протеанина на руках, что руками вцепился в доспех приемного отца.       Мальчик смотрит на всех удивленно, радостно и устало, облаченный в подобие больничной робы. И только когда Явик подходит с мальчиком достаточно близко, Шепард замечает очевидное – у маленького протеанина не хватает ноги ниже колена. Коленная пластина на сгибе идет ниже на пару сантиметров и обрывается четкой линией-срубом.       – Уходим, коммандер. У нас еще море дел, – прерывает молчание Явик. Все они кивают друг другу и уходят с взрывающегося корабля. Кортез подбирает их четко и быстро.       Коммандер подает сигнал флоту Хакета, когда команда погружается в челнок. Множество кораблей, что лавировали вокруг Форта "Цербера" синхронно пускают залпы ракет. Крепость-штаб разлетается на кусочки в считанные секунды.       Шепард еще какое-то время смотрит на взрывы из шлюза челнока, но вскоре отводит взгляд, инициируя сотни и сотни звонков, соединение сотни и сотен каналов связи. Операция на базе "Цербера" считается завершенной успешно, но самое главное сражение уже вот-вот должно свершиться.