Неверный номер правильной женщины

       Глава 13        Утром следующего дня Элиза рылась в одной из коробок, которые они принесли на субботний рынок. Ага! Вот он! Она протянула Остин шарик из солы. Он был обернут в яркую бумагу, из которой торчал кусочек солы в форме свечи. Симпатичная птичья игрушка совсем не походила на баскетбольный мяч, но Элиза все же перенеслась во вчерашний вечер обратно к баскетбольному кольцу.        Открытое восхищение на лице Денни, когда Элиза сделала три точных броска, тут же вспомнилось ей, как и объятия, которые они разделили, и еще многие моменты этого вечера.        Остин откашлялась, прервав ее размышления, прежде чем она в пятисотый раз прокрутила в голове прощание с Денни.        - Палочки из солы, а не шарик.        - Ой. Прости. - Элиза поспешно встала на колени и достала пакет с палочками из другой коробки.        Когда она протянула его Остин, та внимательно на нее посмотрела.        - Думаю, нам нужен перерыв. Мы не прерывались тех пор, как установили стенд рано утром. Как насчет чая для тебя и кофе для меня?        - Отличная идея! - Позволить начальнице думать, что ей всего лишь нужно немного кофеина, было проще, чем объяснять, что с ней происходит на самом деле. Не то чтоб у нее получилось бы объяснить, даже если бы она попыталась.        Этой ночью она спала не больше двух часов, и это не впечатления от фестиваля или избыток сахара в торте-воронке не давали ей уснуть.        С заказом на кофе от Остин и десятидолларовой купюрой она направилась к киоску “Паннини”, где, по словам Остин, делали лучший кофе на субботнем рынке. Она ждала в очереди, пытаясь разобраться в своих беспорядочных мыслях и эмоциях.        Прошлый вечер оказался полной неожиданностью; так много она узнала. Не столько о Денни. Денни была именно тем милым и застенчивым, но веселым человеком, которого ожидала Элиза.        Но ее удивила собственная реакция на Денни.        Если бы вчера вечером она встречалась с мужчиной, не было бы никакой путаницы. Она точно знала бы, что чувствовала: влечение, простое и понятное.        Но так ли это было на самом деле? Эмоции не лгали, но человек, который их вызвал - вот что ее смущало. Если бы ее привлекали женщины, разве не узнала бы она об этом задолго до вчерашнего вечера? Ей тридцать лет, у нее широкий и разнообразный круг знакомых. Она знала множество интересных и красивых женщин. Но в то время как она признавала, что с эстетической точки зрения они красивы, а порой великолепны, она абсолютно точно была уверена, что ни одна из них ее не привлекает.        Ни одна из них не запускала волну жара простым прикосновением к спине, и ни одна не вызвала у нее желания провожать ее до самого Ленца, чтобы побыть с ней еще немного времени.        Только Денни.        Она не могла отрицать, что было в ней что-то такое, что заставляло сердце Элизы биться чаще. Но что именно? Возможно ли, что ее подсознание уцепилось за мужественную сторону Денни, реагируя на нее, как если бы она была мужчиной?        Но и это не было правдой. У нее не было ни малейших сомнений, что вчера вечером она встречалась с женщиной. Во всяком случае, именно эта смесь силы, благородства, мягкости и заботы привлекла ее к Денни.        Человек в очереди позади нее откашлялся, и Элиза вспомнила, что нужно сделать шаг вперед.        Она быстро заказала латте для Остин, черный чай для себя и кофе с таким небольшим количеством сливок, что их хватило только для того, чтобы превратить черный напиток в темно-темно-коричневый, - она заплатила за него из собственных средств. На обратном пути она занесет его Хизер в качестве благодарности за то, что та снова следила за их общим киоском.        Увидев ее, Хизер протянула руки, будто Элиза несла чудодейственное лекарство.        - Дай, дай, дай! - Она выхватила кофе из рук Элизы и сделала большой глоток, даже не потрудившись проверить, не слишком ли он горячий. - Боже мой! Выходи за меня!        В соседнем киоске Линн подняла глаза от подвески из морского стекла.        - Женские прелести ее не интересуют, помнишь?        Элиза быстро поднесла бумажный стаканчик к губам, чтобы скрыть выражение своего лица. Боже, она должна взять себя в руки. То, что ее привлекает Денни, не означает, что ее интересуют женские прелести как таковые, верно?        Хизер игриво перебросила светлые волосы через плечо.        - Ее потеря. - Она снова глотнула кофе. - Кстати, о женских прелестях и женщинах, которых я собираюсь заинтересовать… Как дела у Денни?        Элиза подавилась глотком чая.        - Изви…ните. - Она закашлялась и задохнулась. - Не в то горло. Эм, а почему ты спрашиваешь?        - Мы обменялись несколькими сообщениями на этой неделе, и она показалась мне милой, но… я не знаю. Она довольно медленно раскрывается. Она всегда такая сдержанная?        Элиза вспомнила, как Денни заключила ее в медвежьи объятия, ее безудержный смех, когда Элиза рассказывала ей о семейных шутках, и то, как ветер развевал ее волосы на корабле викингов. Нет, вчера вечером Денни не была сдержанной.        - Гм, я бы так не сказала. Она просто немного застенчива. Дай ей немного времени, хорошо?        Хизер кивнула.        - Я терпеливая женщина.        - Мне пора идти, - сказала Элиза. - Моя начальница ждет свой кофе.        - И мы в курсе, что она нетерпеливая женщина. Чертовски горячая, - Хизер издала шипящий звук, - но не терпеливая.        - Другая начальница. Мы здесь вместе с Остин. У Ди встреча с владельцем местного зоомагазина, так что вытри слюни.        Хизер сделала вид, что вытирает подбородок рукавом.        Элиза покачала головой. Все сходились на том, что Ди великолепна. Ее длинные черные волосы, ярко-серые глаза и высокие скулы заставляли всех вокруг оборачиваться, куда бы она ни шла. Но хотя Элиза считала ее красивой, Ди никогда ее не привлекала. Судя по всему, если ее и коснулось понимание женского очарования, оно ограничивалось только личностью Денни.        - Поговорим позже. - Она подняла стаканчики и кивнув Хизер, отправилась к палатке “Пернатых Друзей”.        После обеда народу на рынке прибавилось, поэтому ей пришлось лавировать между посетителями.        На подходе к киоску Элиза заметила покупателя, рассматривающего качели для попугайчика.        Она чуть не выронила стаканчики. Неужели, после вчерашней встречи она обречена повсюду видеть Денни? Однако, шоколадно-коричневую кожаную куртку и очаровательный вихор на макушке ни с чем не перепутаешь. Это Денни.        Сердце Элизы забилось быстрее. Она ускорила шаги, не желая терять ни секунды, протиснулась в крошечную щель между их палаткой и соседним киоском и скользнула за прилавок. Не глядя, она протянула Остин стаканчик кофе. Ее взгляд был прикован к Денни.        - Привет. - Карие глаза Денни, казалось, стали ярче, когда она улыбнулась ей через прилавок.        - Привет! Какими судьбами? Я думала, ты сейчас на набережной с Беллой. - Элиза прекрасно осознавала, что Остин с интересом смотрит на них, вероятно, задаваясь вопросом, откуда они знают друг друга.        Денни нервным движением поправила очки.        - Я была там. И сбежала, пока Салем пытается выиграть для Беллы игрушечного дракона. Племянница увидела мисс Андербайт и решила, что хочет такого же. - Легкая улыбка сделала более заметными морщинки вокруг ее глаз. - Она в том возрасте, когда в одно мгновение обожает мягкие игрушки, а в следующее объявляет себя слишком взрослой для такой ерунды.        - Если ей так захотелось дракона, почему ты не подарила ей своего? - спросила Элиза.        Денни прижала руку к груди и посмотрела на нее с притворным ужасом.        - Отдать мисс Андербайт? Это совершенно невозможно. Она подарок и напоминание о прекрасном вечере.        Их глаза встретились и Элизе пришлось приложить усилие, чтобы отвести взгляд.        Боже, неужели Денни обязательно быть такой милой? Ни одна женщина, даже самая натуральная натуралка в мире, не смогла бы остаться равнодушной. Элиза взглянула на Остин, которая выглядела заинтересованной, но не похоже, что она собиралась упасть в обморок из-за Денни. Может быть, привлекательность Денни касалась только одиноких женщин.        - Итак… - Денни снова попыталась подвинуть очки повыше на носу, но к несчастью они уже были настолько высоко, насколько это возможно. Она быстро опустила руку и сделала жест, обращенный к разложенным на прилавке предметам. - Какие игрушки ты можешь порекомендовать? - Ее щеки покраснели. - Э-э, игрушки для птиц, разумеется.        Элиза бросила на нее изучающий взгляд. Она так сосредоточилась на своих эмоциях, что даже не подумала о том, что чувствует Денни. Заставляла ли она Денни нервничать так же, как Денни заставляла ее? Или это просто ее естественная застенчивость?        Когда Элиза не ответила, к прилавку подошла Остин.        - Зависит от того, какая у вас птица. Игрушки, которые подходят для крупных птиц, не всегда подходят для мелких, и наоборот.        Денни моргнула, как будто только сейчас вспомнила, что они с Элизой не одни. Она повернулась к Остин.        - Я дарю своей племяннице на день рождения волнистого попугайчика. Мы совсем новички в содержании птиц, так что я хотела бы посмотреть все, что, по вашему мнению, подойдет для этой птички.        Остин начала выкладывать на прилавок игрушки, рассказывая о качелях для попугайчиков, лазалках и лакомствах, наклеенных на палочки из бальсы, но Элиза слышала меньше половины ее слов. Она была слишком занята, наблюдая за руками Денни, пока та звенела шариком с колокольчиком и проверяла на прочность лазалки. Мог бы ее настолько отвлечь какой-нибудь парень? Она так не думала.        После некоторых размышлений и продолжительной дискуссии с Остин Денни выбрала три игрушки и получила рекомендации, где взять птицу и клетку.        - Хочешь, я заберу игрушки и принесу их на прямо на День Рождения, чтобы ты случайно не испортила сюрприз? - спросила Элиза.        Денни сунула бумажник в задний карман.        - Это было бы прекрасно. Спасибо.        - Без проблем, - сказала Элиза. - Ничего, если я подарю Белле шестимесячную подписку на наш “Бик-Бокс”? Он включает в себя забавную игрушку и месячный запас сублимированных органических овощей и фруктов, которыми она может кормить своего питомца.        Меж бровями Денни пролегла крошечная морщинка.        - Ты уверена, что это не слишком дорого?        - Неа. Мои боссы ужасно щедрые люди. - Элиза широко улыбнулась Остин. - А я наконец-то воспользуюсь скидкой для сотрудников.        - Хорошо. Если ты уверена, что не сильно потратишься, Белле это понравится, даю слово. - Денни засунула руки в карманы и шагнула в сторону, пока другой покупатель рассматривал игрушки для птиц.        Очевидно, пришло время прощаться. Какая жалость, что между ними огромный прилавок! Или, может быть, какое счастье. Элиза не была уверена, в своей реакции на еще одно потрясающее объятие Денни, и она не хотела это выяснить на глазах у Остин.        Денни переминалась с ноги на ногу.        - Итак, увидимся на вечеринке на следующей неделе. Хочешь, я за тобой заеду?        - Я могу приехать на электричке, - сказала Элиза.        - Нет. Я заеду за тобой.        - Хорошо.        Некоторое время они молча смотрели друг на друга.        - Знаете, если вы хотите перекусить, я могу на некоторое время закрыть киоск, - сказала Остин.        Первым побуждением Элизы было ухватиться за возможность провести еще немного времени с Денни, но вдруг она задумалась. Может быть, ей нужно сперва привести свои мысли в порядок. Она не хотела подавать ложные сигналы и играть с чужими чувствами, каковы бы они ни были.        Прежде чем она определилась с ответом, Денни покачала головой.        - Я бы с удовольствием, но мне лучше вернуться на фестиваль, прежде чем сестра проиграет все наши деньги или выиграет целое стадо драконов. Зная Салем, и то, и другое одинаково вероятно.        Элиза рассмеялась.        - Не могу дождаться встречи с ней и Беллой.        - Я тоже не могу дождаться, когда вы познакомитесь. - Денни вытащила руку из кармана и подняла ее в прощальном жесте, который был обращен в том числе и к Остин. - Еще раз спасибо и хорошей торговли. - Потом она повернулась и ушла.        Элиза подалась вперед, выглядывая из-за прилавка, чтобы посмотреть, как она уходит.        Денни шла медленно, широко шагая, засунув руки в карманы и слегка поводя плечами вместо того, чтобы покачивать бедрами.        Когда она исчезла в толпе, Элиза заставила себя вернуться к работе. Она вытащила из-под стола коробку, чтобы повесить новые качели, вместо купленных Денни. Когда она подняла глаза, Остин смотрела на нее с улыбкой.        - Что? Снова не та игрушка?        - Нет. Ди убила бы меня за такое замечание сотруднику, но мне хотелось бы думать, что я не только работодатель, но и подруга.        - Так и есть, - ответила Элиза. - Можешь сказать, что хочешь.        Остин колебалась еще секунду.        - Я не знала, что ты встречаешься с женщинами. Ну, с одной конкретной женщиной. - Она указала в направлении, в котором исчезла Денни.        Элиза крепче вцепилась в качели.        - А я и нет.        - Ой. Прости. - Остин усмехнулась и бросила на нее озорной взгляд. - Думаю, именно поэтому Ди настаивает на том, чтобы я не комментировала частную жизнь наших сотрудников. Я не хотела…        - Все в порядке. Я не против поговорить о моей личной жизни - не то чтобы у меня ее было много - и я, конечно же, не возражаю против того, что кто-то предположил, что я встречаюсь с женщинами. В этом нет ничего плохого, верно?        - Нет, - сказала Остин с рассеянной улыбкой, которая дала понять Элизе, что той вспомнилась ее девушка, - в этом нет ничего плохого. Но… ты не такая. - Это прозвучало как вопрос.        - Нет.        - Ужасно. - Остин рассмеялась. - Твоя подруга очень милая.        - Это так. - У Элизы не было проблем с тем, чтобы признать это или тот факт, что Денни ей нравилась. Но это не значит, что она собиралась предпринимать какие-то действия, верно? Восхищаться красивым лицом или приятным, но сильным телом было совсем не то, что встречаться с женщиной, спать с ней или начинать серьезные отношения.        Она не хотела утянуть за собой Денни и в конечном итоге причинить ей боль - при условии, что Денни хотя бы теоретически могла заинтересоваться ею, - поэтому она согласна наслаждаться обществом Денни как подруга и ждать, пока эти сбивающие с толку новые чувства исчезнут.        Остин бросила на нее еще один любопытный взгляд, но на этот раз не стала комментировать или задавать дополнительные вопросы, а Элиза ее не поощряла.              Глава 14               В следующую пятницу Салем сидела на краю ванны и смотрела, как Денни готовится к свиданию. Смена ролей сделала Денни еще более раздражительной, чем она уже была.        - Помнишь Спайка? - спросила Салем.        Денни смазывала волосы гелем, чтобы укротить непокорные вихры.        - Да, конечно. Он много лет был моим единственным братом, пока не появилась ты.        - Ты сравниваешь меня со старым слюнявым бульдогом?        - Нет. Никакого сравнения. - Денни сделала театральную паузу, а затем добавила: - Спайк был намного симпатичнее.        Салем кинула в нее мочалкой и угодила в стакан с зубными щетками.        Денни поймала его, прежде чем он успел опрокинуться.        - Почему ты вспомнила о Спайке?        - Из-за выражения твоего лица, - Салем указала на отражение в зеркале, - именно так выглядел Спайк, когда мы везли его к ветеринару.        Денни вздохнула и перестала мучить волосы. Повернувшись она прислонилась к раковине.        - Я не уверена насчет сегодняшнего вечера.        - А в чем проблема? - спросила Салем. - Ты хотела пригласить ее на свидание еще в апреле, помнишь?        - Ну, строго говоря, это ты хотела, чтобы я пригласила ее на свидание.        - Значит, ты это делаешь только для того, чтобы заставить меня заткнуться, и совсем не заинтересована в мисс Беркхарт… то есть Хизер?        Денни внимательно рассматривала свои босые ноги.        - Нет, я этого не утверждаю, но…        - Но тогда ты еще не зациклилась на Элизе, - закончила за нее Салем.        Слова сестры заставили Денни вцепиться в край раковины позади себя.        - Я вовсе не зациклена на ней, - пробормотала она, даже не пытаясь оторвать взгляд от созерцания собственных ногтей на ногах.        Салем одарила ее взглядом “о-пожалуйста-перестань-себя-обманывать”.        - Нет, - повторила Денни, но в ее голосе чувствовалась неуверенность.        - Ну, тогда свидание с Хизер не будет проблемой, верно?        - Не будет. - Денни брызнула на шею и запястья одеколоном. - Я же иду, видишь?        Белла просунула голову в открытую дверь ванной.        - Мы куда-то идем?        - Нет, только твоя тетя. У нее свида-ание. - Салем протянула последнее слово нараспев.        Но на этот раз при упоминании свидания Белла не сморщила нос, как обычно. Наоборот, она казалась заинтересованной.        - С Элизой?        - Нет, - хором ответили Денни и Салем.        - Она натуралка, - сказала Денни, а сестра добавила:        - Твоя тетя для нее слишком старая.        - Эй! - Возмущенная Денни швырнула в Салем мочалкой и угодила точно в лоб. Жаль, что не догадалась намочить ее, прежде чем бросить.        - Разве? - Белла изучала Денни, будто классифицируя каждую морщинку на ее лице. - Ты не такая уж старая.        Денни фыркнула.        - Ну спасибо.        - Она говорит это только для того, чтобы на день рождения получить подарок побольше, - сказала Салем.        Белла ухмыльнулась и с надеждой посмотрела на Денни.        - Это работает?        - Думаю, тебе придется подождать до завтра, чтобы это выяснить. - Денни в последний раз взглянула на свое отражение в зеркале и вышла из ванной за туфлями. Секунду она размышляла не надеть ли кроссовки.        Нет, сказала она себе. Кроссовки - это вещь Элизы, а она встречалась с Хизер.        Лучшей подругой Элизы. Денни взлохматила волосы. Фу. С какой стати она решила, что это хорошая идея?               Элиза лежала на животе на кровати Хизер, уперев подбородок в ладони и болтая босыми ногами в воздухе и наблюдала, как та готовится к свиданию с Денни. Ее желудок заурчал. Почему, ну почему она поощряла их встречаться?        Хизер через голову надела платье-футляр и опустила его на свои стройные бедра.        - Застегнешь?        - Конечно. - Элиза встала, откинула волосы Хизер и застегнула молнию.        - Как я выгляжу? - Хизер игриво покрутилась, но выражение ее глаз было серьезным, возможно даже тревожным.        Элиза окинула взглядом красное платье. Оно потрясающе смотрелось на высокой фигуре Хизер. С низким вырезом, демонстрирующем ее декольте так, как Элизе и не снилось. Ее внутренности скрутило при мысли о том, что Денни может случайно увидеть черный кружевной лифчик - или, если свидание пройдет удачно, то вовсе и не случайно.        - Ой-ой. Ты считаешь, что это слишком, да? - Хизер одернула перед платья. - Будь со мной честна.        Чтобы успокоить подругу, Элиза попыталась подавить противоречивые эмоции. Когда они только познакомились, ей потребовалось некоторое время, чтобы разглядеть, что скрывается за доспехом уверенности, который носила Хизер, но к настоящему моменту ей было известно, что он защищает ее уязвимое сердце.        - Нет. Это идеально.        - Действительно?        - Да, - сказала Элиза, изо всех сил стараясь казаться беззаботной и позитивной. - Ты выглядишь прекрасно.        Хизер внимательно ее рассматривала.        - В чем тогда дело? У тебя такой вид, будто живот прихватило, и если это не из-за платья…        Дерьмо. Ей нужно собраться. Вступить в отношения было достаточно трудным делом для обеих ее подруг, и она делала это еще более трудным своим поведением. Элиза заставила себя улыбнуться.        - Ерунда. Наверное, я просто немного нервничаю.        - Ты? - Хизер рассмеялась. - На свидание иду я, а нервничаешь ты?        - Это глупо, я знаю. Просто волнуюсь. - Элиза даже не могла сказать, что ее беспокоит больше - то, что свидание пройдет плохо, или наоборот очень хорошо. - Помни, возможно тебе придется в основном вести разговор, по крайней мере, поначалу. Но, пожалуйста, не заставляй ее стесняться этого, хорошо?        - Боже, Элиза, ты же меня знаешь. Я не придурок.        - Да, да. Я веду себя глупо. - Элиза плюхнулась обратно на кровать. - Просто не обращай внимания на мое поведение нервную мамочки на выпускном. - Разумеется, ничего материнского в ее волнении не было, но она не могла сказать об этом Хизер.        Та села на кровать рядом с ней, стараясь не помять платье. На ее лице расплылась медленная улыбка.        - О, я кажется поняла! Ты ревнуешь!        Ледяная волна скользнула вверх по позвоночнику Элизы и охватила ее голову, в следующий момент сменившись волной жара.        - Ч-что? Нет! Я всего лишь…        Хизер обняла ее одной рукой и легонько потрясла, словно пытаясь вывести из состояния паники.        - В этом нет необходимости. Даже если мы с Денни поладим, я всегда найду время для тебя, и я уверена, что она тоже. Процитирую одну мудрую женщину: “ты всегда будешь моей любимой соседкой, советчицей в ремесле, и человеком, на которого я могу положиться, чтобы обнять меня или пнуть под зад, когда мне это нужно.”        Элиза прижалась к ней. О, слава богу! Хизер подумала, что она боится потерять внимание своей лучшей подруги. Она и понятия не имела, что с ней происходит на самом деле. Да как ей понять? Элиза и сама этого не понимала. Она решила, что ее влечение к Денни ничего не должно значить, и на этом все должно было закончиться. Так почему же ее практически тошнило при мысли о том, что Денни поведет Хизер, положив ей руку на поясницу и, возможно, поцелует ее в конце свидания?        - Итак, кризис предотвращен? - Хизер отстранилась, чтобы снова внимательно на нее посмотреть.        Элиза кивнула. Она не могла сказать, что это совершенно иная ревность.        - Вот и хорошо. - Хизер подняла ее с кровати. - Тогда помоги мне выбрать серьги.        Следуя за ней к комоду, Элиза задавалась вопросом, как ей пережить этот вечер. Не слишком ли рано для бокала вина?               Денни давненько не была на таком неловком свидании - ладно, она в принципе давно не была на свидании. Как будто этого факта было недостаточно, она не могла отвлечься от мыслей об Элизе, задаваясь вопросами, чем она сейчас занята и что расскажет ей Хизер.        Не то чтобы было много, о чем рассказывать, потому что они практически не разговаривали.        Не помогало и то, что официантка бросала на Денни презрительные взгляды, явно не одобряя ее костюм и галстук. Денни чувствовала на себе взгляд Хизер, и мысль о том, что она думает обо всем этом, заставляла Денни потеть. Боже, это феерический провал!        Официантка поставила перед ними тарелки и приготовилась уйти, не проронив ни слова.        - Вообще-то, - заговорила Хизер, останавливая ее, - пожалуй, упакуйте это нам с собой. О, и добавьте одноразовые столовые приборы, пожалуйста.        Проклятие. Денни чувствовала, что все плохо, но не настолько же, чтобы Хизер не захотела поужинать.        - Прости. Я..        Хизер положила ладонь на ее руку.        - Ты ни в чем не виновата. Некоторые люди просто не созданы для работы в сфере гостеприимства, - сказала она достаточно громко, чтобы услышала официантка.        Денни взглянула на нее, потом на руку, лежавшую поверх ее собственной. Кисти рук Хизер были гладкими и ухоженными, но на пальцах виднелись царапины, прямо как у Элизы. Боже, перестань думать о ней, дурында! Это несправедливо по отношению к Хизер, которая оказалась потрясающей.        Когда официантка принесла упакованную еду, Денни настояла на том, чтобы заплатить.        Хизер взяла пакет.        - Давай выбираться отсюда.        Они вышли плечом к плечу, и только сейчас Денни поняла, насколько высокой была Хизер. За рулем школьного автобуса она казалась не такой внушительной. Но сегодня на ней не было униформы. Она была в потрясающем красном платье с глубоким декольте и с таким небольшим количеством макияжа на лице, что казалось его вообще нет.        - Прости, - снова сказала Денни, когда они вышли на тротуар. - Обычно я не… - Она запнулась. По крайней мере, она могла бы быть честной с Хизер. - Ладно, по правде говоря, обычно я именно такой неуклюжий придурок. Первые свидания заставляют меня нервничать.        - Да, меня тоже.        Денни уставилась на нее.        - Правда? - Быть может Хизер сказала это только для того, чтобы Денни почувствовала себя лучше? - Ты выглядишь такой уверенной в себе.        Хизер пожала стройными, но спортивными плечами.        - Я просто скрываю это лучше других, наверное. Но обычно у меня сердце уходит в пятки каждый раз, когда я иду на первое свидание.        Денни такого не ожидала, как и не ждала того, что Хизер продемонстрирует свою уязвимость, открыто признавшись в этом. Она удивленно посмотрела на нее.        - Всегда есть внутренний спор, - добавила Хизер. - Сказать или подождать до второго свидания?        - Сказать что? - спросила Денни.        Хизер остановилась на перекрестке и посмотрела ей в глаза.        - Что я транс.        Внезапно Денни почувствовала себя в ловушке. Она не хотела, чтобы Хизер подумала, что ее отвергают за то, кем она является, хотя истинной причиной было безнадежное увлечение Денни ее лучшей подругой. Ей действительно нравилась Хизер, но ее улыбка не заставляла ее затаить дыхание, как это делала улыбка Элизы. Поскольку этого она сказать не могла, ей изо всех сил хотелось подобрать нужные слова. Наконец она произнесла:        - Спасибо, что поделилась со мной.        Хизер кивнула. Светофор переключился на зеленый, и она кивнула на ограду Южного парка.        - Как насчет пикника?        - Я за.        Через несколько минут они сидели на лужайке под старым дубом, расстелив пиджак Денни вместо пледа. Передавая друг другу контейнеры, они делились денниными феттучини альфредо с цыпленком и равиоли с копченым лососем, которые заказала Хизер.        С каждым съеденным кусочком Денни расслаблялась все больше. Может быть, потому, что они ушли из душного ресторана с гомофобной официанткой, или, потому, что признались друг другу, что волнуются, а может быть, потому, что этот импровизированный пикник был больше похож на встречу подружек, чем на романтическое свидание.        - Эта новость не застала тебя врасплох. - Хизер кивнула на угол улицы, где призналась Денни, что она трансгендер. - Итак, ты читала мой профиль на “Лягушек.нет”?        Денни проглотила кусочек равиоли.        - Нет. Я только бегло взглянула на фотографию в профиле, но анкету не читала. Я подумала, что будет лучше познакомиться лично. - Она наколола на вилку кусок курицы. - Я видела значок, который ты носила на Неделе осведомленности о трансгендерах. Конечно, цис-люди тоже могут носить этот значок. Но я все равно обратила на него внимание.        - Ой. - Хизер легонько хлопнула себя по лбу и рассмеялась. - А я-то думала, это такая маленькая булавочка, что никто ее не заметит - если, конечно, не будет специально пялиться на мою грудь.        Кусок курицы, который жевала Денни, едва не встал поперек горла.        - Я не пялилась! - прохрипела она.        - Боже, тебя так весело дразнить!        Несколько мгновений они ели в дружеской тишине. Мягкие звуки скрипки доносились из глубины парка.        Денни взглянула на Хизер, которая, казалось, вполне комфортно сидела, прислонившись к дубу, в своем элегантном платье.        - Хорошо, может быть, я и пялилась… немного, - сказала она с застенчивой ухмылкой.        Хизер усмехнулась, явно совсем не обиженная.        - Итак, - сказала Денни, когда ее щеки приобрели обычный цвет, - как ты оказалась за рулем школьного автобуса?               Солнце уже давно село, когда они вышли из парка и направились к дому Хизер.        Она указала на здание из красного кирпича с коваными пожарными лестницами.        - Тут я и живу.        Денни взглянула на четырехэтажное здание. В нескольких окнах горел уютный свет, и она подумала, не является ли одно из них окном Элизы. Дома ли она или тоже отправилась на свидание?        - Мне очень понравился сегодняшний вечер, - сказала Хизер.        Денни оторвала взгляд от окон и посмотрела Хизер в глаза.        - Мне тоже.        Когда они остановились перед деревянными двойными дверями, ведущими в здание, возникла неловкая пауза        Денни засунула руки в карманы, пытаясь не дергаться. О Боже, пожалуйста, не позволь ей пригласить меня наверх или ждать, что я ее поцелую! Ей понравилось проводить время вместе, и она не хотела обижать Хизер, но единственная женщина, которую она мечтала поцеловать, вероятно, была наверху, в квартире по соседству с квартирой Хизер. Черт, Салем права. Элиза полностью заняла ее мысли и ей нельзя было соглашаться на это свидание. Теперь она чувствовала себя ослицей из-за того, что заставила Хизер пройти через это. Она заслуживает большего, чем стать отвлечением от женщины, с которой Денни не суждено быть.        Хизер обеими руками вцепилась в ремешок сумочки, явно ожидая, что Денни что-то скажет или сделает.        - Итак, мы должны… - Денни указала на себя и на нее.        - Гм? - Хизер подняла брови.        - Здесь попрощаться, - сказала Денни так быстро, что слова слились. - Может, как-нибудь повторим?        Хизер некоторое время смотрела на нее.        - Я бы хотела снова поужинать с тобой, но, по правде говоря, я бы предпочла сделать это как подруги.        - О да, конечно, сто процентов! Я имею в виду, я бы с удовольствием.        Хизер отпустила ремешок сумочки и игриво хлопнула ее по плечу.        - Не говори с таким облегчением.        - Вовсе нет! Ты великолепна, правда. Красивая и забавная, но… - Взгляд Денни снова переместился на освещенные окна. Ты не Элиза. Она закусила губу - сильно. Дерьмо. Она облажалась. Полностью облажалась.        - Искры нет, - закончила за нее Хизер.        Денни кивнула.        - Ну, искра дружбы определенно была, но…        Хизер наклонилась и поцеловала ее в щеку.        - Я ценю твою честность. Мне бы хотелось, чтобы ты стала моим другом, так что оставайся на связи, ладно?        - Обязательно, - без колебаний сказала Денни.        Когда Хизер отперла двустворчатую дверь и исчезла в здании, Денни покачалась на каблуках своих оксфордов. Проклятие. Она надеялась, что они с Хизер найдут общий язык, и она перестанет думать об Элизе. Вместо этого, когда свидание закончилось, она могла думать только о том, что завтра увидит Элизу.               - Боже, ты что - совсем ненормальная? - Элиза сильно злилась на саму себя. Но ничего не могла поделать. Каждые пару минут она останавливала фильм, который смотрела, и прислушивалась к шуму лифта или звуку шагов на лестнице.        Одна ли вернется Хизер или она пригласит к себе Денни выпить вина?        Вот черт, а что, если Денни останется не просто на бокал вина, и завтра утром Элиза повстречается с ней на площадке? Сможет ли она притвориться, что все в порядке, пока ее друзья наслаждаются посткоитальным блаженством?        Волна тошноты поднялась к горлу. Почему ее лучшая подруга среди всех женщин мира решила встретиться с той единственной, которую она…?        Элиза замерла. Единственной, которую я… что?        Двери лифта с характерным лязганьем распахнулись, и на лестничной площадке послышались шаги.        Элиза вскочила и бросилась к двери, поскользнувшись в носках и едва не упав на задницу. Она успела ухватиться за дверную ручку и посмотрела сквозь матовое стекло входной двери.        На площадке был один человек.        Она чуть-чуть приоткрыла дверь. Если бы это был мистер Дрейтон, ее сосед, возвращающийся с прогулки со своим той-пуделем, он наверняка бы увидел ее ночной наряд, который состоял из трусиков и старой футболки.        Но, слава богу, это была Хизер.        Элиза высунулась в дверь и помахала.        - Хизер!        Та остановилась и обернулась.        - О, привет, ты еще не спишь?        Элиза кивнула.        - Кино смотрю. - По правде говоря, она не была уверена, что за фильм смотрит. - Зайдешь? - Она пыталась говорить непринужденно.        Хизер рассмеялась и толкнула дверь. - Не притворяйся, что тебя не раздирает любопытство! Ты худшая актриса, какую я знаю.        Элиза впилась ногтями в ладонь. Хизер и понятия не имела. Она провела ее в квартиру, села, скрестив ноги, на диван и выключила телевизор, чтобы уделить Хизер все свое внимание.        - Итак? Как все прошло?        - Можно мне стакан вина или хотя бы воды, прежде чем ты начнешь допрос? - спросила Хизер. - Я умираю от жажды.        - Ты что, ничего не пила за ужином?        - Ни капли. Это долгая история.        Элиза вскочила, открыла бутылку вина и наполнила два бокала, установив рекорд скорости для книги Гиннеса. Ее нервы были натянуты, как стальные тросы лифта, и каждая секунда ожидания тянулась бесконечно        Когда Элиза сунула Хизер стакан с рубиновой жидкостью, та растерянно моргнула.        - Ух ты! Какое быстрое обслуживание! Официантка в итальянском ресторане могла бы кое-чему у тебя научиться.        Элизу не интересовала официантка.        - Как все прошло? Во что она была одета? Она нервничала? Вы пойдете опять? Она… поцеловала тебя?        Хизер расхохоталась.        - Это что, “двадцать вопросов”?        - Ну давай-давай. Рассказывай!        Хизер с легкой улыбкой поболтала вино в бокале.        - Значит так… Хорошо; костюм и галстук; да, черт возьми; не так, как ты думаешь; нет.        У Элизы закружилась голова. Она выпалила свои вопросы так быстро, что теперь не могла сопоставить их с ответами Хизер.        - Почему бы тебе не начать с самого начала? Со всеми подробностями!        - Ну, начало было совершенно обычным. Она уткнулась в меню, как будто эта штука ее загипнотизировала, и к тому времени, когда официантка принесла наш заказ, сказала мне, не больше семи слов.        О, нет. Бедная Денни. Ресторан был для нее не лучшим выбором. Элиза думала предложить другое занятие для их следующего свидания, но губы отказывались шевелиться. Слушать о первом свидании Хизер и Денни было и так тяжело; она не хотела предвосхищать второе.        - Ну а потом? Она немного расслабилась?        - Не в ресторане. Официантка смотрела на нее так, будто Денни заказала жаркое из милых котят        - Почему? Денни всегда очень вежлива и у нее прекрасные манеры. Что такого она сделала?        Хизер одарила ее мрачным взглядом.        - Это не из-за того, что она что-то сделала, это из-за того, как она выглядела.        Элиза нахмурилась. Перед ее мысленным взором сформировался образ Денни. В последнее время это происходило как по маслу. Она могла легко представить рубашку на пуговицах, в которой Денни была на фестивале, светло-голубую ткань, обтягивающую ее сильные руки и пышную грудь. Цвет рубашки делал восхитительный румянец на ее щеках еще более заметным.        - Что не так с тем, как она выглядела?        Хизер поставила бокал с вином и обняла ее.        - Никогда не меняйся.        Элиза ответила на объятие, а затем отстранилась, вглядываясь в лицо Хизер и качая головой.        - Серьезно. Я не понимаю.        - Потому что ты не гомофобный придурок, чьи представления о том, как женщина должна выглядеть и одеваться, родом из 1740-х.        Элиза уставилась на нее. Волна гнева и желания защитить клокотала в глубинах ее души, пока она не почувствовала, что из ее ушей в любую секунду может вырваться пар.        - Ну и задница! Ты ткнула ее вилкой?        - Поверь, я об этом задумалась.        Они обе одновременно глотнули вина.        - А что сделала Денни? - спросила Элиза.        - Ничего. Она была вежлива и делала вид, что ничего не замечает, хотя я уверена, что она предпочла бы убежать или залезть под стол.        Элиза осушила бокал несколькими большими глотками. Он жалобно звякнул, когда она с размаху поставила его на журнальный столик.        Хизер подалась вперед и склонила голову набок, внимательно изучая ее.        - Это тебя задело, не так ли?        - Конечно! - Горячо воскликнула Элиза. Ей потребовалось сделать глубокий вдох, прежде чем она продолжила. - Если с любым из моих друзей обращаются подобным образом, я настолько зла, что готова плеваться гвоздями! - Да, просто убеди себя в этом. Она, разумеется, разозлилась бы, если б с кем-то из ее друзей поступили так же, но в глубине души она знала - тот факт, что так обращались с Денни, раздувает пламя ее гнева в значительно большей степени.        - Не волнуйся. - Хизер похлопала Элизу по колену. - Вечер стал определенно лучше, когда мы взяли нашу еду и ушли оттуда, не оставив чаевых.        - Да? - С одной стороны, Элиза была рада это слышать, но с другой, она не была уверена, насколько сильно ей хочется узнать, что свидание стало лучше.        - Ага. Мы пошли в парк и устроили пикник, а на заднем плане кто-то играл на скрипке.        - Звучит, гм, романтично, - сказала Элиза сквозь ком в горле.        Хизер пожала плечами.        - С нужным человеком так и было бы.        Внутренние колючки Элизы поднялись.        - И что это значит?        - Вау! - Хизер подняла руки и нервно хихикнула. - Должна ли я беспокоиться, что ты ткнешь меня вилкой?        Элиза вцепилась ногтями в ладонь, чтобы успокоиться. Боже, ее эмоции сегодня вечером просто зашкаливали.        - Послушай, я думаю, что Денни очень милая, - мягко сказала Хизер. - Как только она расслабилась, мы прекрасно провели время, и ты был права насчет того, что она относилась ко мне как к королеве. Я не жалею, что ходила с ней на свидание.        То, о чем она умолчала, повисло в воздухе между ними.        - Но? - подсказала Элиза.        - Но просто не было никакой химии. Она не мой тип женщины, и я не думаю, что я ее привлекаю.        А кто привлекает Денни? Способна ли она заинтересоваться такой женщиной, как Элиза? Однако, разве Элиза не решила, что ее влечение к Денни, скорее всего, случайно, и любые ее действия только навредят Денни и их дружбе?        - Эй, не волнуйся! - Хизер наклонилась и еще раз обняла ее. - Мы единогласно решили, что нам лучше остаться друзьями. Никаких обид.        Элиза отпрянула и кивнула. Ага. Лучше дружить. Подходит и для них с Денни, верно?        Хизер допила свое вино и встала.        - А теперь ты должна меня извинить. Каким бы сексуальным ни было это платье, мне не терпится снять его и надеть свою любимую толстовку с капюшоном.        Когда дверь закрылась за гостьей, Элиза опустилась на диван, закрыла лицо подушкой и застонала.              Глава 15               На следующее утро Денни прижала телефон к уху, а нос к оконному стеклу, глядя наружу.        - Черт, черт, черт, черт, черт!        Элизе потребовалась целая вечность, чтобы сообразить, что к чему.        - Да?        - Дождь! Элиза, идет дождь! Что делать?        - Эм, Денни, это ты?        Даже в состоянии паники от голоса Элизы - более хриплого, чем обычно - по рукам у Денни побежали мурашки. Затем нахлынуло осознание, заставившее ее оцепенеть. Взгляд метнулся к наручным часам, а затем на улицу, туда, где серые облака скрывали восходящее солнце. “Черт, черт, черт”, повторила она сегодняшнюю мантру. Шесть утра. Суббота.        - Я тебя разбудила? Прости!        - Это очень кстати. - Голос Элизы казался чуть более бодрым. - Мне все равно пора вставать, чтобы подготовиться к субботнему рынку. В чем дело? У тебя все хорошо?        - Да. Нет, дождь идет! Настоящий дождь, а не просто мелкая морось!        Чтобы ответить Элизе потребовалось некоторое время, будто она встала и посмотрела в окно.        - Похоже на то.        - Дождя не должно быть! На этой неделе я как ястреб следила за прогнозом погоды, и они обещали солнце все выходные! - Денни принялась метаться по комнате. - Мы с Салем запланировали квест для Беллы и ее друзей, но ты можешь представить полдюжины девочек-подростков, уныло бредущих под дождем? Все подсказки промокнут, и уже через пять минут они захотят вернуться домой!        - Каков план “Б”? - спросила Элиза.        - Я предложила поход в боулинг, но Салем сказала, что лучшая подруга Беллы уже делала это на свой день рождения, так что, видимо, это означает, что плана “Б” нет. - Денни вздохнула. - Нам нужно что-то классное, чего еще не было. Что-то, что они не сочтут глупым и детским, но и не слишком занудное взрослое. К тому же бюджет у нас очень скромный, так что это должно быть что-то, что не подорвет наши финансы и…        - Денни? - Голос Элизы, теплый и спокойный, прервал панику Денни.        - Да?        - У меня есть идея. Если только тебе не нужно сперва посоветоваться с сестрой.        - Нет, - сказала Денни. - Мы планируем день рождения Беллы по очереди, и в этом году мой черед. Но у тебя же субботний рынок. Ты не можешь…        - Ты мне доверяешь?        Денни плюхнулась на кровать.        - Абсолютно, - сказала она без колебаний.        - У вас продумано угощение?        - Да. Я приготовлю пиццу.        - Отлично, - сказала Элиза. - Ты берешь на себя еду; я позабочусь о развлечениях. У меня есть идея, обещаю, что это будет нечто веселое и недорогое.        Это было заманчивое предложение. Но вправе ли она требовать чего-то от Элизы?        - А как же субботний рынок?        - Я все равно планировала уйти пораньше, чтобы успеть на праздник к Белле. Хизер согласилась последить за нашей палаткой, и, если я пообещаю ей пиццу с пепперони, она наверняка согласится последить за ней на пару часов дольше.        Впервые с тех пор, как она открыла глаза и увидела на улице дождь, Денни смогла дышать без гипервентиляции.        - Спасибо! Спасибо! Боже, я хочу расцеловать тебя!        В трубке воцарилась тишина.        Держа телефон в одной руке Денни хлопнула себя по лбу другой. Она натуралка, помнишь? Никаких поцелуев, черт возьми!        - Не, ну, не буквально, конечно.        - Конечно, - повторила Элиза с нервным смешком. - Сможешь заехать за мной на час раньше, чтобы я могла организовать свою секретную развлекательную программу?        - Да, без проблем.        - Я напишу тебе адрес.        - Не обязательно, - сказала Денни. - Вчера я провожала Хизер до дома, поэтому знаю, где ты живешь.        - Ой! Верно.        Между ними повисла очередная неловкая пауза. Денни привыкла к периодам неловкого молчания, когда общалась с другими людьми, но с Элизой это было что-то новое, и она понятия не имела, что с этим делать.        - Итак, - наконец осторожно сказала Элиза, - ты и Хизер…        - Нет такой вещи как “я и Хизер”. Я имею в виду, что мы не вместе. Но она на самом деле великолепна. Я понимаю, почему ты считаешь ее своей лучшей подругой.        - Хорошо. В смысле, я рада, что вы поладили. Как друзья. - Элиза что-то неразборчиво пробормотала про себя. - Ладно, мне пора идти. Нужно пересчитать камни.        - Пересчитать камни? - повторила Денни.        - Сама увидишь. - Этими загадочными словами Элиза закончила разговор.        Денни уронила телефон на грудь и снова посмотрела на часы. Итак, у нее было шесть часов, чтобы украсить гостиную, забрать подарок Беллы и придумать, как общаться с Элизой, не выдавая растущих в ее сердце чувств. К сожалению, выполнить два первых пункта было гораздо легче, чем третий.               Элиза откинулась на спинку пассажирского сиденья потрепанного “Субару Аутбэк” наблюдая, как Денни аккуратно ведет машину через мост Росс-айленд. Она с трудом сдерживала улыбку. Денни держалась за руль обеими руками, и выражение ее лица было абсолютно сосредоточенным, будто она перевозила драгоценный груз.        - Что? - спросила Денни, не отрывая глаз от дороги.        - Ничего. Просто задумалась. - Она часто делала это в последнее время, но пока еще не была уверена в результате.        - О чем?        - Всего лишь о том, что ты, должно быть, лучшая тетя в мире. - Элиза улыбнулась, когда Денни, как и ожидалось, покраснела. - Серьезно, ты готова на многое ради своей племянницы. Мне это нравится.        Денни сбавила скорость, приближаясь к светофору на другой стороне моста.        - Я просто хочу убедиться, что у нее будет идеальный день рождения. Она замечательный ребенок, но ей всегда было нелегко, понимаешь? Расти без папы, без бабушек и дедушек…        Элиза не могла представить, на что это может быть похоже. Она протянула руку и нежно сжала бедро Денни на дюйм выше колена.        Взвизгнув тормозами “Субару” резко остановился на светофоре. Денни уставилась на руку на своей ноге.        Элиза быстро убрала ее.        - Прости я…        - Нет, нет, все в порядке! - Лицо Денни приобрело ярко-алый оттенок, гармонирующий с красной рубашкой из шамбре, в которой она была. - Ты просто застала меня врасплох.        Мне знакомо это чувство. Необходимость прикоснуться к Денни, утешить ее, тоже застала Элизу врасплох. Она сложила руки на коленях, решив держать их при себе.        Когда загорелся зеленый свет, Денни тронулась через перекресток.        - Итак, - сказала Элиза, поскольку молчание затянулось, - Белле понравился подарок?        Нахмуренное лицо Денни расплылось в улыбке.        - Понравился? Да она без ума от него! У меня такое ощущение, что если мы позволим, она возьмет птицу с собой в постель! Когда я уходила, она составляла список всевозможных кличек, так что приготовься к тому, что тебя будут спрашивать о твоих любимых именах.        - Возможно, я не тот человек, у которого стоит спрашивать совета.        - О, я чую некую историю! - Денни выключила негромкую музыку, словно не хотела пропустить ни слова.        - У нас дома жил чуг, когда я была маленькой.        - Кто?        - Чуг, - повторила Элиза. - Помесь мопса и чихуахуа.        Денни искоса взглянула на нее.        - Ты это придумала.        Элиза рассмеялась.        - Нет, они существуют, клянусь! Так или иначе, когда мы забрали нашего чуга, родители разрешили мне дать ему имя. Я размышляла об этом несколько дней, потому что хотела, чтобы оно было идеальным. А тем временем он сжевал любимые мамины туфли, сделал лужу на диване и порвал домашнюю работу моей сестры, чему учительница, конечно, не поверила.        - Так как ты его назвала? Бандит?        Элиза вовремя спохватилась, не позволив себе потянуться и похлопать Денни по руке. Что это за потребность все время касаться ее? Она сунула руки под себя.        - Нет. Я назвала его Блин.        Денни нахмурила брови.        - Блин?        - Ага. Потому что мои родители все время говорили ему: “что ты, блин, натворил?”        Смех Денни - глубокий, насыщенный и безудержный - прокатился по машине, заставив Элизу улыбнуться в ответ. Она любила моменты, когда Денни забывала про свою привычку смущаться.        Они развлекали друг друга историями из детства, и, прежде чем Элиза успела оглянуться, Денни свернула налево в тихий переулок и въехала на подъездную дорожку к серому двухэтажному таунхаусу.        - Я знаю, что это не самый красивый район, но жилье здесь недорогое, и соседи замечательные, - сказала Денни.        На этот раз Элиза поддалась желанию прикоснуться к Денни и ободряюще положила руку ей на плечо.        - Здесь очень красиво.        Поскольку дождь не прекратился, Денни набросила куртку на коробку, которую Элиза принесла из дома, и они побежали к входной двери.        Денни открыла ее, прижимая коробку к груди, и распахнула, придерживая для Элизы.        - Спасибо. - Элиза вошла внутрь и огляделась.        Короткий коридор вел к обеденной зоне, украшенной воздушными шариками, лентами и красочным баннером “С Днем ​​Рождения!” Сквозь раздвижную стеклянную дверь кухни можно было видеть крошечный огороженный задний дворик. Лестница слева вела на второй этаж. Все имело обжитой и уютный вид.        - Спальни Салем и Беллы наверху, - сказала Денни, закрывая за ними дверь. - Моя на этом этаже, и у нее есть собственная ванная комната.        - Замечательно. - Для такого интроверта, как Денни, иметь личное пространство, вероятно, было необходимо.        Шум на лестнице возвестил о прибытии Беллы.        - Мама, - крикнула она через плечо. - Они приехали! - На последних нескольких ступеньках, Белла замедлила шаг, и Элизе показалось, что она уловила намек на застенчивость тети в карих глазах ее племянницы.        Денни обняла девочку за плечи и притянула к себе.        Защитный жест заставил Элизу растаять.        - Это Белла - именинница. - Гордость в голосе Денни была так же легко уловимой, как и сходство между ними. Волосы Беллы были длиннее и доходили до середины спины, но такого же цвета, как у Денни. - Белла, это моя подруга Элиза.        Элиза тепло улыбнулась девочке.        - Привет. С днем ​​рождения!        На лестнице снова послышались шаги и к ним присоединилась женщина примерно возраста Элизы. Она была выше и стройнее Денни, но Элиза где угодно узнала бы в ней ее сестру. Она выглядела как более женственная кареглазая версия Денни.        - Привет! Ты, должно быть, Элиза. - Она крепко и с энтузиазмом пожала ей руку. - Я Салем. Здорово, наконец, познакомиться с тобой. Я много о тебе слышала.        - Правда? - Элиза с любопытством посмотрела на Денни. - И что же она рассказывала?        Денни покраснела до корней тщательно уложенных волос.        - Э-э, разве мы не должны это как-то разобрать? - Подбородком она указала на коробку в своих руках.        - Разбирать особо нечего, - сказала Элиза. - Просто положи это все на какой-нибудь стол и расстели на нем пару газет.        Денни не пришлось просить дважды. Она понесла коробку в столовую, а Белла бежала рядом и подпрыгивала, пытаясь заглянуть внутрь коробки.        Элиза осталась с Салем.        - Я не знаю, как благодарить тебя за спасение праздника Беллы, - сказала Салем. - Пожалуйста, скажи, сколько ты потратила, чтобы я могла компенсировать расходы.        - В этом нет необходимости. Все это лежало у меня без дела, и я слышала, что Денни собирается заплатить мне пиццей.        - Женщина, которая принимает пиццу в качестве оплаты! - Салем приобняла ее одной рукой и повела в столовую. - Ты мне уже нравишься.        Денни подняла глаза от стола, на котором она расставляла бутылки с герметиком. Оливково-зеленые глаза, казалось, загорелись изнутри, когда она улыбнулась.        Элиза улыбнулась в ответ, радуясь, что она понравилась семье Денни. Не то чтобы у нее были сомнения, поскольку обычно она хорошо ладила с практически со всеми людьми. Но сестра и племянница Денни были значительной частью ее жизни, поэтому их мнение о ней было для Элизы важно.        - Это так здорово! - Белла подняла горсть фломастеров. - Мама, смотри! Нам принесли принадлежности для росписи камней.        - Это еще не все. - Элиза подошла к столу, вытащила из сумочки конверт с подпиской на “Бик Бокс” и протянула его Белле. - Я думаю, раз у тебя теперь есть питомец, это тебе пригодится.        Белла широко раскрыла глаза.        - Ух ты! Спасибо. - Она приняла конверт из рук Элизы осторожно, как кошка, берущая лакомство у незнакомца, но на этом ее терпение кончилось, и она стремительно его вскрыла.        - Разве ты не хочешь подождать, чтобы твои друзья…? - Но Белла уже вытаскивала карточку из конверта, поэтому ее мать оборвала фразу и посмотрев на Элизу пожала плечами. - Похоже нет.        - Это абонемент на игрушки и лакомства для птиц! Каждый месяц я буду получать коробку-сюрприз с разными штуками. И посмотри! - Белла высоко подняла открытку с зеленым волнистым попугайчиком и надписью “Птичудесный день рождения” - Попугайчик на открытке точно такой же, как у меня!        - Это чудесно. Я имею в виду, птичудесно. - Салем повернулась к Элизе. - Я везде искала такую ​​открытку, где ты ее нашла?        - Я попросила маму нарисовать ее. Она художник, делает иллюстрации к детским книжкам.        Салем посмотрела на нее, качая головой.        - Невероятно. Ты действительно приняла близко к сердцу день рождения незнакомой девочки. Похоже, Денни не преувеличивала, рассказывая какая ты замечательная.        Неужели Денни говорила такое? Элиза перевела взгляд на нее.        - Эм, Белла, почему бы тебе не оставить остальные подарки на потом и не показать Элизе своего питомца до того, как придут гости? - спросила Денни. Чуть слышно она добавила: - Тогда у меня будет время, чтобы убить твою мать и спрятать ее тело.        Посмеиваясь, Элиза последовала за Беллой наверх. День обещал быть весьма интересным.               Запах жареного сыра и томатного соуса распространился по дому, но не он привлек Денни на кухню. Прислонившись к стойке, она смотрела на обеденную зону, где в самом разгаре была творческая вечеринка.        Белла и ее подруги были очень внимательны, когда Элиза показывала им, как расписывать камни.        Прядь ее блестящих каштановых волос упала на лоб, когда она встряхнула фломастер. Она откинула ее назад небрежным взмахом узкой кисти, и рассмеялась в ответ на слова одной из девочек.        Боже, она прекрасна. Денни смотрела на Элизу и у нее кружилась голова.        Салем присоединилась к ней и Денни пришлось отвернуться и стереть выражение восторга со своего лица.        Салем тоже прислонилась к стойке.        - Она прекрасно ладит с детьми. Я поражена. Никогда не видела, чтобы полдюжины подростков смотрели на кого-то буквально открыв рот. - С улыбкой, Салем кивнула на стол. - Или ты, если уж на то пошло.        Денни хмуро посмотрела на нее.        - Я слежу за пиццей.        - Да, пицца - это именно то, на что ты пялишься. Конечно.        - Салем, прекрати! - Денни произнесла эту фразу так же, как в ту пору, когда Салем была маленькой девочкой, постоянно творящей всякие шалости. - Я знаю, ты думаешь, что это смешно, но для меня дружба с Элизой не повод для шуток, понятно?        Мгновенно посерьезнев, Салем положила руку на плечо Денни.        - Я не смеюсь…        - Мама! Тетя Денни! - Позвала Белла. - Смотрите! Я сделала Киви! - Она подняла свой камень. В зелено-желтой птице, нарисованной на нем, был легко узнаваем Киви, попугай, которому она с помощью Элизы наконец-то дала имя. - Попробуйте! Это весело!        Денни и Салем переглянулись, и Салем легонько похлопала Денни по руке.        - Поговорим позже, - тихо сказала она, прежде чем присоединиться к Элизе и девочкам за столом.        - Тетя Денни, и ты!        Денни нерешительно шагнула к столу.        - Э-э, места нет. - Каждый дюйм стола был завален газетами, камнями, фломастерами и грунтовками, и девочки сидели плечом к плечу.        Элиза втиснула табуретку в крошечное пространство между ней и Беллой и усадила на нее Денни.        - Всегда найдется место для еще одного, как говорит моя мама. - Она положила перед Денни камень и разложила веером горсть фломастеров. - Вот. Попробуй.        Они сидели так близко, что жар ее тела, казалось, охватил Денни, заставив ее собственную температуру взлететь до небес. Когда она потянулась к фломастеру, их колени соприкоснулись. Денни потребовалась вся сила воли, чтобы не закрыть глаза. Она надеялась, что голос не подведет ее, когда сказала:        - Я понятия не имею, что нарисовать. Что у тебя?        - Ну, так как у нас все началось с переписки, я решила сделать персональный смайлик. - Элиза подвинула свой камень поближе, чтобы Денни могла его рассмотреть.        Даже в такой простой работе, художественный талант Элизы был очевиден. Улыбающееся желтое лицо смотрело на нее из-за очков в черной оправе, и легкий румянец заливал его щеки.        - Почему это персональный смайлик? - спросила Денни.        - Эм, потому что это, - Элиза кивнула на камень, - “смайлик Денни”. - Она отвела взгляд.        Денни уставилась на нее.        - Ты сделала из меня смайлик? И что же означает “смайлик Денни”?        - Это абсолютно универсальный смайлик. Он может означать что угодно.        - Да неужели?        Элиза подняла глаза и кивнула.        - Так и есть.        Они смотрели друг другу в глаза, и несколько дюймов пространства между ними, казалось, гудели от напряжения, названия которому Денни не знала.        - Эй, вы двое! - Салем помахала им через стол. - Там у вас желтый фломастер. Можете его кинуть?        Денни заставила себя отвести взгляд от Элизы.        - Прости, сестричка, он мне самой нужен. - Она схватила его со стола. - Я делаю смайлик Элизы.        Оказалось, что роспись камней не так проста, как это выглядело со стороны. А может, так оно и было, и лишь близость Элизы заставляла руку Денни дрожать, пока она рисовала на своем камне желтое лицо. Она слишком поторопилась нарисовать ему глаза и рот, так что желтая и черная краска слегка смешались, сделав черты размытыми. Но, по крайней мере, волосы смайлика выглядели великолепно. Денни нанесла два слоя глянцевого лака, и они стали таким же блестящими, как волосы Элизы.        Элиза наклонилась ближе, чтобы рассмотреть ее работу.        Как она могла так чудесно пахнуть после того, как несколько часов развлекала толпу детей? Денни осторожно сделала еще один вдох.        - Глаза выглядят немного нечеткими, - сказала Элиза.        Теплое дыхание овеяло щеку Денни. По ее телу пробежала дрожь, и она стиснула зубы, чтобы не застонать.        - Это “Элиза до утреннего кофе”, - сказала она, стараясь изо всех сил, чтобы голос не дрожал.        Элиза рассмеялась.        - Понятно. А почему губы тоже размыты?        Взгляд Денни метнулся к губам Элизы. Если бы она была Суперженщиной, эти губы стали бы ее криптонитом. Она проглотила первый ответ, который пришел на ум: “потому что они опухли от поцелуев”.        - Эм, должно быть помада размазалась.        - Ну, допустим. - Элиза постучала пальцем по этим самым чувственным губам, глубоко задумавшись. - Итак, что означает “смайлик Элизы”?        Все. Денни зажала зубами нижнюю губу, чтобы не сказать этого вслух. Она пыталась придумать что-нибудь приятное, и одновременно невинное, но все, что ей подкидывал перевозбужденный мозг, звучало как стихотворение влюбленного подростка.        Сработал таймер духовки, и от неожиданности она уронила “смайлик Элизы”. Он с грохотом упал на стол.        - Пицца! - Белла и ее подруги обрадованно бросились к плите.        - Спасена таймером, - шепнула Салем, последовав за ними.        Через несколько секунд за столом остались только Элиза и Денни. Хотя места теперь было предостаточно, ни одна из них не отодвинулась. Под взглядом Элизы Денни сидела как вкопанная, боясь пошевелиться и сделать что-нибудь глупое. Ее сердце колотилось о ребра так громко, что она была уверена - Элиза его слышит.        Ей хотелось что-нибудь сказать, чтобы прервать странный транс, в котором они находились, но она совершенно забыла, о чем они говорили до этого.        - Э-э, спасибо, - выдавила она. Она махнула рукой через стол. - За все.        Элиза тепло улыбнулась ей, но ее взгляд по-прежнему был напряженным и все еще удерживал взгляд Денни.        - В любое время. - Она слегка коснулась руки Денни.        Поскольку Денни закатала рукава рубашки, пальцы Элизы соприкоснулись с ее кожей, и Денни почувствовала это прикосновение каждой клеточкой своего тела.        Некоторое время они молча сидели.        - Кому с сердцевинами артишоков и шпинатом? - Закричала Белла.        Элиза отпустила руку Денни и отвернулась.        - Мне, - крикнули они одновременно, и снова переглянулись.        - Сейчас принесу! - Элиза поспешила на кухню, а Денни схватилась за край стола и судорожно вздохнула. Святой ад!               Когда в дверь позвонили, Тейлор сморщила нос.        - О нет, это мой папа!        Если не считать Эддисон и Кейли, которые остались на ночевку, она была последней из подруг Беллы, которую еще не забрали.        Вечеринка по случаю дня рождения подходила к концу, и Элиза обнаружила, что, как и девочкам, ей тоже не хочется прощаться.        В истинно портлендском стиле дождь прекратился сразу после того, как пицца закончилась, поэтому они вышли на улицу, с целью спрятать расписанные камни так, чтобы их кто-нибудь нашел. Видеть, как девочки взволнованы своими творениями, было забавно, но больше всего Элизе нравилось наблюдать, как Денни общается со своей семьей. Их нежное поддразнивание не раз заставляло ее смеяться.        Они казались ей настолько хорошо знакомыми, трудно было поверить, что она познакомилась с Беллой и Салем всего каких-то пять часов назад.        Когда дверь за Тейлор и ее отцом закрылась, Элиза встала.        - Думаю, мне тоже пора. - Она посмотрела на Денни. - Ты можешь отвезти меня домой?        С явной неохотой Денни встала, опуская закатанные рукава рубашки.        - Да, конечно.        Белла оторвалась от ноутбука Денни, на котором она с подружками просматривала веб-сайт “Пернатых друзей”.        - Уже? Но это же выходные! Ты можешь остаться с ночевкой.        - Гм… - Такого приглашения Элиза не ожидала.        Салем положила руку на плечо дочери.        - Где она будет спать, дорогая? Я не думаю, что кто-то старше восемнадцати лет захочет спать в спальном мешке на полу.        - Она могла бы спать с тобой или с тетей Денни, - сказала Белла.        Пуговица с рукава Денни срикошетила по обеденной зоне и остановилась перед посудомоечной машиной.        Сердце Элизы забилось быстрее. Да что с ней, черт возьми, происходит? Это же совершенно невинное замечание. Раньше ей случалось делить комнату - и даже постель - с подругами, так почему же мысль о том, чтобы разделить ее с Денни, заставляла ее сердце биться чаще? Она рассчитывала, что ее маленькая влюбленность исчезнет после того, как она проведет с Денни больше времени, но вместо этого произошло обратное.        Денни покраснела точно также как Элиза.        - Это не очень хорошая идея. Я имею в виду, ты же обещала Хизер пиццу, верно?        - Ага. Верно. - Элиза послала Белле извиняющийся взгляд. - Моя подруга в одиночку прикрывала нашу палатку на субботнем рынке, чтобы я могла приехать к тебе.        Белла кивнула.        - Думаю, она заслуживает пиццы. Может в следующий раз.        Элиза улыбнулась, радуясь, что Белла ожидает следующего раза. Ей хотелось проводить больше времени с Денни и ее семьей и, возможно, познакомить ее со своей. Боже, о чем ты думаешь?        Она теперь похожа на Поющего77, который собирался на первом свидании познакомить ее с родителями. Некоторым из ее друзей, даже тем, кого она знала много лет, еще предстояло познакомиться с ее семьей, и это никогда не казалось ей чем-то важным. Но с Денни все было по-другому, и у нее в голове до сих пор не укладывалось, насколько.        Ее крепко обняла Салем и, неожиданно, Белла.        Денни помогла ей надеть куртку. Просовывая руки в рукава и бормоча благодарность, Элиза всем телом чувствовала близость Денни, особенно ее рук, касающихся шеи и плеч. По коже снова пробежали мурашки. Уфф, это безумие. Она не могла вспомнить, чтобы на кого-то реагировала так, неважно, на мужчину или женщину.        Салем, Белла и ее подруги вышли за ними на улицу и махали, пока они забирались в машину Денни.        Несколько минут они ехали молча. Впервые Элиза не знала, как разговаривать с Денни. Стоит ли рассказывать ей о чувствах, которые она испытывает, или может спросить у нее, не испытывает ли она похожего влечения? Но даже если Денни и чувствует то же самое, что тогда?        С мужчиной следующие шаги были очевидны - одно-два свидания, один или два поцелуя… Она остановила себя, прежде чем ее мысли свернули на территорию с взрослым рейтингом. Готова ли она встречаться с Денни не как подругой, а так, словно они пара, у всех на глазах? Готова ли она поцеловать ее? Потому что, если не готова, не о чем говорить. Денни заслуживает большего, чем растерянная гетеросексуальная женщина, которая сама не знает, чего хочет.        Денни остановилась на светофоре и посмотрела на нее.        - Ты в порядке?        - Ага. Просто устала.        Денни засмеялась.        Этот звук наполнил Элизу теплом.        - Да, - ответила Денни, переезжая перекресток на зеленый свет, - провести целый день с подростками непростая работенка.        - Да нет. Все они замечательные, а Белла просто прекрасна. Она вылитая ты. - Элиза закрыла рот. Вот же... Фактически, она только что сказала Денни, что та прекрасна. Ну что ж. Она на самом деле прекрасна, и совершенно нормально сказать ей об этом, не так ли?        - Я постоянно это слышу. Многие думают, что она моя дочь, а не Салем. - В голосе Денни звучала гордость. - Но как бы я ее ни любила, я счастлива, что это не так. Беременность… роды… - Она содрогнулась. - Спасибо, не надо.        - Ой, ну я не знаю. - Элиза ухмыльнулась. - Ты могла бы рожать в клинике “Святого Непорочного Зачатия”.        Они рассмеялись, и большая часть неловкости между ними рассеялась.        До конца пути шел легкий разговор, и показалось, что всего через несколько минут Денни остановилась перед домом Элизы.        Она вышла и достала из багажника коробку с художественными принадлежностями.        Они стояли на тротуаре, Денни обхватила коробку, а Элиза держала контейнер с пиццей.        - Хочешь, я помогу тебе поднять это наверх? - спросила Денни.        Элиза покачала головой.        - Нет я справлюсь. Не хочу, чтобы ты получила штраф за неправильную парковку. Она положила пиццу на коробку, взяла ее у Денни и прижала к груди.        Освободившись от своей ноши, Денни сунула руки в карманы мешковатых джинсов.        - Еще раз спасибо за все. Ты действительно всех нас спасла.        - Как я уже говорила, в любое время. Это было весело.        Они переминались с ноги на ногу.        Элизе не хотелось просто уйти. Она жаждала очередного потрясающего объятия Денни. Но тротуар еще не высох после дождя, поэтому, если поставить на него коробку, она промокнет.        - Тогда ладно. Я пойду. - Денни вытащила руку из кармана и поправила очки. - Салем может понадобиться помощь, чтобы уложить девочек спать. - Но, вопреки своим словам, она не сдвинулась с места.        К черту коробку! Там нет ничего, что не выдержало бы небольшой влажности. Элиза поставила коробку на асфальт, перешагнула через нее и протянула руки.        Денни так быстро преодолела расстояние между ними, словно тоже жаждала объятий.        Элиза крепко обняла ее обеими руками. От того, что она прижималась к телу Денни, твердому в одних местах и ​​мягкому в других, у нее закружилась голова. Свежий запах одеколона Денни дразнил ее обоняние. Элиза прижалась щекой к мягкой кожаной куртке и глубоко вдохнула. М-м-м. Мужской одеколон еще ни на ком не пах так хорошо.        Боже, это чувство… Она изо всех сил пыталась мысленно описать его. Сегодня, когда они раскрашивали камни, она коснулась руки Денни и почувствовала то же самое. Но почему это ощущение казалось таким знакомым; Элиза не могла этого понять. Ее мозг был сосредоточен на ощущениях, а не на анализе.        Денни сжала ее в объятиях, а затем со вздохом, от которого волосы Элизы шевельнулись, отпустила и отступила назад.        - Я, эм… - Она указала на “субару”.        Элиза кивнула, у нее во рту было слишком сухо, чтобы говорить.        Когда Денни развернулась к машине, она промахнулась мимо бордюра, оступилась и некоторое время пыталась сохранить равновесие.        Сердце Элизы забилось быстрее, на этот раз от беспокойства.        - Ты в порядке?        - В порядке. - Денни покраснела еще сильнее, чем обычно, и села за руль.        Они помахали друг другу.        Взревел двигатель, и в течение нескольких секунд “субару” становился меньше и меньше, пока не исчез вдали.        Элиза еще некоторое время стояла неподвижно, затем наклонилась и подняла коробку с венчавшим ее контейнером. Она прижала ее к груди, как минутами раньше прижимала Денни. Запах одеколона Денни витал вокруг нее, и она надеялась, что он не скоро исчезнет.        Когда она вошла в лифт и отправила его наверх, ее осенило. Так вот почему это было так знакомо! В объятиях Денни она чувствовала себя как на корабле викингов, в момент невесомости, когда качели достигали высшей точки - азарт и головокружение, желание смеяться и кричать, чистая радость и всепоглощающий страх.        Теперь вопрос заключается в следующем: сойдет ли она с корабля или продолжит путешествие?               Салем рухнула на диван рядом с Денни так, словно в ее теле вовсе не осталось костей, и дрожащей рукой указала наверх, в сторону комнаты Беллы.        - Уфф! Я думала, они никогда не перестанут хихикать и не уснут!        Денни пошевелила пальцами босых ног, лежащих на журнальном столике. Она чувствовала себя более уставшей, чем после целой смены за кассой, но не только потому, что весь день провела в компании шумных подростков. В основном она устала от того, что все время пыталась сдержать эмоции рядом с Элизой.        - Как тебе удалось заставить их замолчать?        - Я сказала Белле, что шум расстраивает Киви, и мне придется забрать его вниз, если они не успокоятся.        Имя, предложенное Элизой, вызвало у Денни улыбку. Что за история у Элизы со “съедобными” именами домашних животных?        Салем посмотрела на нее.        - Чему улыбаешься?        - Разве я не могу быть в хорошем настроении после отличного дня рождения любимой племянницы? - спросила Денни. - Он был отличным, не так ли?        - Ты серьезно? Белле все очень понравилось, особенно возможность похвастаться офигенно классной подругой своей тети!        Улыбка Денни стала шире. Элиза пользовалась большим успехом у девочек.        - Тебе она нравится, да?        - Конечно. Хотя, конечно, не…        Денни повернула голову и, нахмурившись, посмотрела на сестру, готовая защищать Элизу.        - Не… что?        - Хотя и не так сильно, как тебе. - Салем широко улыбнулась.        - Салем… - Денни понизила голос до предупреждающего рычания.        Салем подняла руку.        - Позволь мне сказать одну вещь, а потом я заткнусь.        - Это будет впервые, - пробормотала Денни.        - Мне хочется пнуть тебя за это замечание, но я слишком устала. В любом случае, я наблюдала за вами, и прости меня за то, что я скажу, но это не выглядит обычной безответной влюбленностью.        Денни собралась было это отрицать, но потом остановилась. Это же Салем, ее сестра. Если она не могла довериться ей, с кем ей еще поговорить?        - Ладно, признаю. Я думала, что оставила территорию любви, еще до того, как встретила ее. - Она откинула голову на спинку дивана. - Это не имеет смысла, потому что мы знакомы только два месяца, а я встречалась с ней всего три раза, но… Боже, меня к ней так тянет! И дело не только в том, что она такая потрясающе красивая, такая милая и… все такое. Я изо всех сил стараюсь вести себя разумно, но мое сердце отказывается подчиняться. - Запнувшись, она робко взглянула на Салем: - Думаю, если я не буду проявлять осторожность, я действительно могу влюбиться в нее.        - Ничего подобного, Шерлок, - пробормотала Салем.        Денни спустила ноги с журнального столика, чтобы смотреть ей в лицо.        - Послушай, я знаю, что ты скажешь. И ты права. Отдать свое сердце гетеросексуальной женщине - учитывая, что она моложе меня на одиннадцать лет - значит совершить эмоциональное харакири. Я знаю это. Но тебе не нужно беспокоиться. Я это переживу. - Она вздохнула. - Как-нибудь. В итоге.        - Я не это хотела сказать.        - Нет?        - Нет, - сказала Салем. - Я имею в виду, что не похоже, будто твоя любовь безответна.        Денни уставилась на нее. Внутри у нее что-то задрожало, но она не могла сказать, приятное это ощущение или нет. Это было сложное сочетание того и другого. Ей так хотелось поверить сестре и уцепиться за ее слова всеми возможными способами, но одновременно она мечтала заползти под камень и свернуться калачиком.        - Не делай этого, Салем. Не питай моих надежд. Я знаю, что нравлюсь Элизе, но для нее я просто подруга.        - Конечно, как будто Мэтт не был мне просто другом до того, как мы начали встречаться.        - Есть одно важное различие между Мэттом и Элизой. - Денни подняла палец.        Улыбка скользнула по лицу Салем.        - Элиза бреет ноги?        Денни хмуро посмотрела на нее.        - Я серьезно. Мэтт интересуется женщинами; Элиза нет. Она натуралка.        - Ну, я малость знаю о том, что значит быть натуралкой. Однако, позволю себе заметить, что, если бы я смотрела на какую-нибудь женщину так, как Элиза смотрела на тебя сегодня… - Салем покачала головой - Я бы стала сомневаться в своей натуральности.        Денни подтянула ноги и прижала их к груди. Но как бы сильно она ни съеживалась, она не могла отогнать искру надежды.        - Чудесно. Ты все-таки сделала это. Большое спасибо, сестренка! Теперь я буду тщательно изучать каждое случайное прикосновение, каждый взгляд и каждое слово, надеясь выяснить что я ей нравлюсь больше, чем подруга. Эта проклятая надежда хуже, чем уверенность в обратном.        - Почему бы тебе не набраться смелости и не спросить ее?        - Спросить? - Руки Денни упали вдоль тела, и она уставилась на сестру.        Салем пожала плечами.        - Да! Вы каждый день разговариваете часами. Я слышала, как ты рассказывала ей вещи, о которых я не имела ни малейшего представления. Так почему бы не стиснуть зубы и не спросить ее, думает ли она, что между вами может быть что-либо кроме дружбы?        - О, нет! - Денни так сильно тряхнула головой, что перед глазами заплясали мошки. - Я никогда так не поступлю. Если ты ошибаешься, между нами возникнет неловкость. Ее дружба слишком много значит для меня, чтобы рисковать.        - Трусиха!        Денни вытащила из-под себя подушку и швырнула в сестру.        Салем бросила ее назад, и началась битва подушками.        Денни погрузилась в физическую активность, пытаясь направить в нее все свое беспокойство.        Через пару минут Салем подняла руки.        - Дяденька, дяденька!        - Я тебе не дяденька. - Денни еще раз стукнула ее подушкой. - Я твоя сестра.        - Ладно, сестра, сестра! - Салем размахивала воображаемым белым флагом.        Денни опустила подушку и плюхнулась обратно на диван. Если бы только она могла так же легко совладать со своими чувствами к Элизе.              Глава 16               В списке вещей, которые Элиза никогда не планировала гуглить, поисковый запрос “как узнать, бисексуальна ли я”, определенно находился в тройке лидеров. Однако воскресенье после дня рождения Беллы она провела, читая статьи о сексуальной изменчивости и проходя тест, определяющий сексуальную ориентацию.        Вопросы теста привели ее в еще большее замешательство. “Вы хотели бы поцеловать женщину?” - прочитала она вслух. Ее взгляд метался туда-сюда между двумя ответами, “да” и “нет”.        Но для нее не было однозначного ответа. Если бы ее спросили об абстрактной женщине, она без раздумий ответила бы “нет”. Ей не хотелось целовать кого попало. А что насчет ”целовать Денни”?        Она представила, как они обнимаются на прощание, как вчера, но вместо того, чтобы отпустить ее и вернуться в машину, Денни притягивает ее ближе и нежно обхватывает ладонями ее лицо. Элиза почти почувствовала теплое дыхание на своих губах. Ее сердце колотилось быстро-быстро, а е взгляд сосредоточился на Денни, пока не исчезло все, кроме ее мягких губ.        Когда их губы практически соприкоснулись, звук открываемой ключом двери вернул ее к реальности.        Элиза вздрогнула и захлопнула ноутбук.        Хизер распахнула дверь и помахала пустым контейнером.        - Пицца обалденная! Если свяжешься с Денни раньше меня, пожалуйста, скажи ей спасибо.        Упоминание Денни заставило Элизу почувствовать себя подростком, застигнутым за просмотром порно.        Хизер села на диван с ней и с любопытством посмотрела на нее.        - Что с тобой?        - Ничего. Просто устала. - Хотя Элизе хотелось с кем-нибудь поговорить, она не была уверена, что готова. Кроме того, возможно, Хизер не лучший вариант, поскольку она ходила с Денни на свидание. Она не хотела, чтобы между ними возникла неловкость.        Хизер продолжала изучать ее.        - Вчера была дикая вечеринка? Ты так быстро исчезла, когда принесла пиццу, что я даже не успела спросить.        - Ну, я не стала бы называть мастер-класс для одиннадцатилетних детей дикой вечеринкой.        - Да, если это самое яркое событие в твоем социальном календаре, очевидно ты что-то делаешь не так. Но не волнуйся. Я о тебе позаботилась. Твоя социальная жизнь скоро станет намного более захватывающей. Я нашла для тебя идеального парня! - Хизер протянула телефон с таким видом, будто она знаменитость, а в ее руках конверт с именем лауреата премии “Оскар”.        Элиза неохотно посмотрела на экран, но, увидев на нем “Лягушек.нет”, отдернула руку.        - Знаешь что? Я решила, что пока не буду встречаться с парнями. - Она закусила губу. Встречаться с кем бы то ни было. Она же это имеет в виду, верно? Или она собирается встречаться с Денни, если той будет интересно?        - Ну давай же. У меня хорошее предчувствие. Он слесарь. Подумай о красивых поделках, которые вы могли бы сделать вместе. - Хизер толкнула ее плечом и подмигнула. - Или о красивых детях. Посмотри! Он горячий… для парня.        Хизер практически ткнула телефон Элизе в лицо, так что волей-неволей той пришлось вглядеться. Красивый мужчина лет тридцати пяти сверкал белоснежными зубами в обаятельной улыбке.        - Да, я думаю, он довольно милый.        - Всего лишь милый? - возмутилась Хизер. - Да он похож на того парня из “Ведьмака”! Он еще Супермена играл.        Элиза внимательнее изучила о фотографию. Темными волосами, светлыми глазами и ямочкой на подбородке мужчина действительно напоминал Генри Кавилла.        - Похоже, он хороший парень, - добавила Хизер. Она начала вслух читать его анкету, пока Элиза не подняла руки капитулируя.        - Ладно, ладно. Я пошлю Генри сообщение и узнаю, не согласится ли он выпить кофе или что-нибудь в этом роде. Удовлетворена?        Хизер откинулась на спинку дивана и скрестила руки на животе, набитом пиццей.        - Полностью.        Элиза посмотрела на закрытый ноутбук, где ее дожидался тест на сексуальную ориентацию. Она его еще не закончила. Тест был дурацким; она это знала. Может быть свидание с мужчиной станет лучшей возможностью прояснить свои чувства.        Но если это такая хорошая идея, почему она кажется такой неправильной?               В следующую субботу Элизе не нужно было работать в киоске “Пернатых друзей”, поэтому она вызвалась в одиночку прикрыть их с Хизер палатку в качестве благодарности подруге за то, что она делала это дважды подряд. После того, как большая часть недели прошла как в тумане, знакомые толкотня и суета рынка принесли успокоение ее душе.        Вчера на работе она так витала в облаках работе, что пролила на рабочий стол целую бутылку клея!        Что было еще более странно, так это то, что они с Денни почти не общались, а если и разговаривали, то эти разговоры были похожи на какие-то странные танцы. Догадывалась ли Денни, что с Элизой что-то происходит? Давала ли она ей время, чтобы разобраться? Или она потихоньку отказывалась от их дружбы?        Элиза в двадцатый раз переставляла на витрине подвески и подставки для ручек. Подвеска в виде галстука-бабочки заставила ее улыбнуться, напомнив о Денни. В последнее время ей все напоминало о Денни.        Даже человек, стоящий в очереди у ближайшего киоска с горячей кукурузой, мгновенно заставил ее вспомнить о Денни. Та же коричневая кожаная куртка, такие же сильные плечи и прямая спина.        Элиза оторвала взгляд от незнакомца. Боже, когда она успела так хорошо изучить, как выглядит Денни сзади?        К счастью, покупательница, интересующаяся серьгами в виде розочек, отвлекла ее.        Она заворачивала серьги на маленьком столике в задней части палатки. Когда она обернулась, из-за ожидающей покупательницы выглянуло знакомое лицо.        - Привет! - Белла помахала рукой и заправила за ухо свои длинные волосы застенчивым жестом, который снова напомнил Элизе о Денни.        - Белла! Привет. Что ты здесь делаешь?        - Маму вызвали на работу, поэтому мы с тетей Денни пошли посмотреть “Парад роз”, и я уговорила ее зайти на рынок, чтобы купить корма для Киви. - Белла махнула в сторону киоска “Пернатых Друзей”. Покупательница положила серьги в сумочку и ушла, а Белла подобралась ближе. - Теперь она застряла в очереди за горячей кукурузой.        Элизы перевела взгляд на киоск с кукурузой. Значит это были не игры воображения.        Нагруженная пакетами, Денни подошла к ним. На ней была серая рубашка “хенли”, заправленная в мешковатые джинсы, кожаная куртка небрежно перекинута через плечо.        - Привет!        Во рту у Элизы пересохло, и она сглотнула, прежде чем смогла заговорить.        - Привет!        Они улыбнулись друг другу. Боже, как приятно было увидеть Денни! Казалось, прошло больше недели с тех пор, как они в последний раз виделись.        - Ням. Пахнет вкусно! - Белла склонилась ближе к тете.        Элиза тоже перегнулась через прилавок, но ее обоняние дразнил не запах горячей кукурузы; это был аромат одеколона Денни.        - Я и тебе взяла. - Денни протянула ей пакет. - На случай, если ты не успела пообедать.        - Я уже съела пирожок с ветчиной и сыром, но кто может устоять перед кукурузой?        Элиза потянулась чтобы взять предложенный пакет.        Их пальцы соприкоснулись, и внутри у нее разлилась волна тепла.        - Ого! Это ты сделала?        Вопрос Беллы напомнил Элизе, что они не одни. Она проследила за направлением взгляда Беллы.        Девочка пожирала взглядом записную книжку. Из полимерной глины Элиза делала обложки, и приклеивала их на лицевую сторону блокнотов. На обложке, привлекшей внимание Беллы, были изображены драконы, сине-зеленый и темно-фиолетовый с золотом. Они обвивали друг друга, соприкасаясь носами.        Элиза кивнула.        - Да, это моя работа.        - Как здорово! - Белла повернулась к Денни. - Правда?        - Да, это действительно так. - Голос Денни был таким же мягким, как и ее прикосновение, когда она провела кончиками пальцев по чешуйчатому хвосту фиолетового дракона.        По телу Элизы пробежала дрожь. Боже, эти реакции выходят из-под контроля!        Белла осторожно глянула на нее из-под челки.        - Не могла бы ты показать мне как сделать попугайчика?        - Гм, Белла, ты не можешь…        - С удовольствием, - сказала Элиза, не дав Денни закончить протест.        - А-а, круто! Ой, там Кейли и ее мама. Можно мне поздороваться? - Белла ушла едва Денни успела кивнуть.        Та покачала головой с снисходительной улыбкой.        - Вот бы снова иметь такую ​​энергию!        Элиза улыбнулась ей.        - Опять твои пенсионерские замашки?        Денни пожала плечами и поймала едва не упавшую куртку.        - Спасибо что ты так добра к ней и согласилась ее научить.        - Шутишь что ли? Она замечательная, мне это будет в радость. Может я приведу своих племяшек, и мы будем заниматься все вместе.        - Было бы здорово. - Денни уперлась взглядом в обложку с драконами, а потом опасливо глянула на Элизу. - Ты сегодня до пяти?        Элиза взглянула на часыи удивилась, увидев, что уже второй час.        - Нет, через несколько минут я уже начну собираться.        - Хорошо. - Денни одарила ее застенчивой улыбкой. - Если у тебя нет планов на вечер, не хочешь ли ты пойти с нами посмотреть гонки лодок-драконов?        Проклятие. Элиза не могла придумать ничего более прекрасного, чем провести остаток субботы с Денни. На мгновение у нее возникло искушение написать Джареду и отменить свидание. Но во всех сообщениях, которыми они обменялись на неделе, он был безупречен и как минимум не заслужил того, чтобы его продинамили в последнюю минуту.        - Прости. С удовольствием бы, но не могу. Я, ну, я встречаюсь кое с кем в пять, и мне нужно пойти домой и переодеться.        - Ой. Без проблем. Надеюсь ты хорошо проведешь время. - Денни улыбнулась, но оливково-зеленые глаза улыбка не затронула.        Они обе посмотрели на Беллу, которая по-прежнему разговаривала с подругой, возникла пауза.        - Итак, - наконец сказала Денни, - это свидание?        Элиза сдвинула записную книжку с драконами на дюйм вправо.        - Эм, да. - Почему, признавшись в этом, она почувствовала угрызения совести? И быстро добавила: - Это идея Хизер. Она думает, что нашла для меня идеального парня. Но с моим везением, он станет еще одним номинантом на награду “Худшее свидание с Элизой”        - Что ж, если понадобится кто-то, чтобы тебя спасти, дай мне знать.        - О, значит, на этот раз ты притворишься, что у тебя четверняшки?        На этот раз улыбка Денни коснулась ее глаз.        - Ну уж нет. Я придумаю что-нибудь другое. Не могу допустить, чтобы тебе наскучили мои спасательные операции.        Вернулась Белла.        - Кейли с мамой тоже собираются смотреть гонки лодок-драконов. Мы можем пойти с ними?        - Конечно, - сказала Денни. - Скажи им, что я буду через минуту.        Помахав и крикнув Элизе “пока”, Белла убежала.        Денни поправила пакеты с кукурузой в левой руке.        - Даже если тебя не нужно будет спасать, напиши мне, когда вернешься со свидания целой и невредимой, хорошо?        Ее забота наполнила теплом внутренности Элизы.        - Обязательно. Получи удовольствие от гонок!        - Спасибо. - Денни постояла у палатки еще несколько секунд и вздохнула. - Я, пожалуй, пойду. До скорого!        - Пока! - Элиза смотрела ей вслед. Какой-то инстинкт требовал от нее побежать за Денни и сказать, что она передумала и пойдет с ними, но она обуздала это желание. В конце концов, по словам Хизер, у нее было свидание с самым горячим парнем с “Лягушек.нет”, тем самым, которого она так долго искала.               Свидание с Джаредом началось с приятного сюрприза: он на самом деле был похож на свою фотографию в профиле.        Несколько посетительниц кофейни обернулись, когда он проходил мимо. Остановившись перед столиком в углу, который она выбрала, он улыбнулся ей улыбкой из рекламы зубной пасты.        - Привет, я Джаред. А вы, должно быть, Элиза.        - Да, это я. Приятно познакомиться!        Его взгляд не опустился к ее груди, когда она встала, и он не пытался поцеловать ее в щеку, а поприветствовал коротким, довольно формальным объятием. Запах его одеколона напомнил ей Денни.        О, нет, нет, нет! Это свидание должно подтвердить ее влечение к парням, а не заставлять ее думать о Денни.        Джаред заказал напитки, предварительно спросив о ее предпочтениях, а не пытаясь решить за нее, а потом они уселись за стол, чтобы познакомиться друг с другом.        Элиза выбрала кофейню вместо ресторана, чтобы была возможность быстро уйти, если что-то пойдет не так. Но, допив третью кружку чая “каркаде”, она поняла, что снаружи уже темнеет.        Они болтали о работе с металлом, о любимых фильмах и о том, что у каждого из них оказался собственный неудачный опыт работы бариста, избегая неловких пауз или не пытаясь монополизировать беседу.        На этот раз она у нее не будет забавной истории об ужасном свидании, чтобы рассказать ее Денни.        Боже, опять ты думаешь о ней! Она сидит за столом напротив забавного, умного и симпатичного парня, однако ее мысли постоянно возвращаются к Денни.        Когда они уходили из кафе, Джаред положил руку ей на поясницу, поддерживая. Его прикосновение было приятным, но покалывания, которого она ожидала, не было. Никаких ощущений невесомости не возникло, и она не почувствовала себя так, словно опять оказалась на корабле викингов.        О Боже! Он подходил под каждый пункт в списке качеств, которые она хотела видеть в мужчине, и все же… ничего. Он не вызвал никакой реакции. Что бы это значило?        Джаред провожал ее до угла, где они должны были расстаться, так как он припарковал свою машину в другом месте.        - Хорошая обувь. - Он кивнул на желтые кроссовки.        - Спасибо, - сказала она. - Я считаю их своим талисманом для первых свиданий, но пока что они работают не очень хорошо.        Они дошли до угла и повернулись лицом друг к другу.        - Я надеюсь, что сегодня они сработали как надо, - сказал он. - Например, я прекрасно провел время. Особенно, когда ты рассказывала историю о женщине, которая принесла в бар ручную игуану. - Его потрясающе голубые глаза искрились, когда он смеялся.        - И это была чистая правда, - сказала Элиза.        - От этого еще смешней. - Он пытался заглянуть ей в глаза. - Итак, не желаешь ли ты снова куда-нибудь сходить? Скажем в кино в следующие выходные, на фильм, о котором ты говорила.        Его очаровательная улыбка должна была сделать ее ответ предрешенным.        Но для Элизы он значил больше, чем просто пойти или не пойти на одно свидание. Ей казалось, что это судьбоносное решение, которое может повлиять на всю ее дальнейшую жизнь. Возможно, так оно и было.               Теперь Хизер подстерегала ее, словно сталкер, ожидая, пока Элиза вернется со свидания. Когда Элиза поднялась по лестнице, дверь Хизер открылась, и ее буквально втащили в квартиру.        - О, наконец-то! Я начала волноваться. Свидание в кафе обычно не длится пять часов!        - Потом я долго бродила по парку. - Элиза считала, что это поможет ей прояснить некоторые вещи, но полного осознания так и не произошло. - Извини, я забыла позвонить.        - Я тебя извиню, если ты расскажешь мне все в подробностях. - Хизер закрыла дверь. - Как все прошло? Он действительно похож на Генри Кавилла? Он хорошо себя вел? Он пригласил тебя на второе свидание?        Элиза опустила голову, когда вопросы посыпались градом.        - Вина, - потребовала она. Алкоголь поможет ей выдержать этот разговор.        Хизер открыла бутылку “мальбека” и налила два бокала. Сунув один в руки Элизы, она кивнула ей на диван.        - Так что?        Как только они уселись рядышком, Элиза начала с самого простого ответа.        - Он действительно похож на Генри Кавилла. Ямочка на подбородке и все остальное.        - У него случайно нет сестры? - Мечтательно вздохнула Хизер. - Хотя бы двоюродной?        - Понятия не имею. Мы не говорили о семьях. - Хотя они долго болтали, разговор не затронул никаких глубоких или эмоциональных тем, как это было у них с Денни с первого дня.        - Значит, он не особо разговорчив? Много неловкого молчания?        - Нет, совсем нет. Мы все время разговаривали и много смеялись.        Хизер прищурила глаза.        - Но?        Элиза взбалтывала вино и смотрела, как капли стекают по стенкам бокала.        - Никаких “но”. Он оказался отличным парнем, и для разнообразия я хорошо провела время.        - Уф! - Хизер прижала руку к груди. - Наконец-то! Я начала испытывать чувство вины за то, что заставляю тебя встречаться со всякими придурками. Приятно знать, что “Лягушек.нет” не полный отстой. Итак, куда вы собираетесь в следующий раз? Он ведь пригласил тебя снова, не так ли?        - Да, пригласил.        Хизер раздосадованно махнула рукой.        - Почему я должна вытягивать из тебя каждое слово? Если бы я только что вернулась с отличного свидания, тебе пришлось бы заткнуть мне рот, чтобы я замолчала. В чем дело?        Элиза поставила бокал. Она просто не могла молчать.        - Мы больше не увидимся.        - Что? - Бокал Хизер со стуком приземлился на журнальный столик рядом с бокалом Элизы. - Почему?        - Он отличный парень, но я не почувствовала никакой особой связи. - Такой, как была у нее с Денни с самого начала. Денни всегда давала ей знать, что ее слушают и понимают, одновременно заставляя испытывать бурю эмоций.        - Особой связи? - Хизер схватила свой бокал и сделала глоток. - Элиза, я ужасно люблю тебя, но ты уверена, что должна подходить к первому свиданию с такими нереалистичными ожиданиями? Я имею в виду, ты и ходишь на свидания, чтобы создать эту связь; нельзя ожидать, что она возникнет с самого начала.        - После первого свидания ты решила, что из вас с Денни пара не получится. Ничего не напоминает?        Хизер очертила бокалом круг.        - Хм. Ну, может и так. Просто у тебя было гораздо больше первых свиданий, чем у меня, но ты всегда возвращаешься со словами о том, что не было “искры”. Я не хочу, чтобы ты осталась одна, только потому что ищешь идеал, которого может не быть.        Элиза потянулась к своему бокалу, скорее для того, чтобы за что-то держаться, чем потому, что собиралась пить.        - Он существует, - прошептала она.        - С каких пор ты настолько романтик?        - С тех… - Элиза закусила губу, прежде чем выпалила остальную часть предложения. “С тех самых пор, как встретила Денни”. - Эм, уже какое-то время. Я знаю, ты считаешь, что у меня невероятно высокие стандарты, но я просто… я хочу всего и сразу. - И я хочу этого с Денни. Мысль была такой ясной, такой окончательной, что она откинулась на спинку дивана, просто чтобы почувствовать спиной что-то материальное. Святая скумбрия!        Хизер придвинулась ближе и обняла ее одной рукой.        - И ты этого заслуживаешь. Пожалуйста, не думай, что я хочу, чтобы ты согласилась на меньшее.        - Я и не думаю.        Несколько минут они сидели плечом к плечу, потягивая вино.        - Еще вина? - спросила Хизер, когда они опустошили свои бокалы.        Элиза колебалась. Должна ли она остаться и с помощью жидкого мужества излить Хизер все, что у нее на душе? С одной стороны, ей хотелось получить совет лучшей подруги, но с другой, не следует ли сначала поговорить с Денни? Они всегда всем делились, и она надеялась, что эта ситуация не станет исключением, независимо от того, чувствует ли Денни то же самое или нет.        Звук сообщения от Денни, заставил ее принять решение.        - Спасибо. Мне нужно…        - Пойти и рассказать Денни о своем свидании, - закончила за нее Хизер.        - Эм, да. Типа того. - Элиза встала и отнесла бокалы к раковине. Ее слегка покачивало, но она знала, что это не из-за “мальбека”. Необходимость поговорить с Денни и признаться ей в своих запутанных чувствах, заставляла ее задыхаться.        Хизер последовала за ней к двери.        - Ты в порядке?        Элиза не хотела лгать, но и сказать правду была не готова.        - Вроде бы. - Она быстро обняла Хизер. - Обещаю потом рассказать тебе все.        - Хорошо. - Хизер прислонилась к двери, и Элиза почувствовала, как ее обеспокоенный взгляд следует за ней всю дорогу до ее квартиры.        Она помахала подруге и вошла внутрь. Дверь между ними закрылась, и Элиза осталась наедине с телефоном и своими бурлящими эмоциями.               Денни прочитала аннотации как минимум десятка книг, но ни одна из них не привлекла ее внимания дальше первой страницы. Не считая любовных романов. Книги этого жанра заставляли ее воображать романтические сцены с участием Элизы и ее спутника.        С глухим рычанием она закрыла читалку и проверила сообщения.        Элиза до сих пор не ответила на вопрос “Ты уже дома?”, который Денни отправила ей несколько минут назад.        Она бросила телефон на журнальный столик, вытянулась на диване поудобнее и прикрыла лицо рукой.        Поворот ключа в замке входной двери заставил ее открыть лицо.        Салем в платье выше колена ворвалась в дом и практически протанцевала по комнате. Когда Денни приподнялась, чтобы освободить место, она упала на диван, дважды подпрыгнула, и скинула туфли.        Ну да. Ее сестра, выглядящая как аллегория счастливых свиданий, уже вернулась домой, а Элиза еще нет. Вероятно, это означает, что ее вечер удался, и она до сих пор не могла оторваться от парня. Денни ощущала себя так, словно ее желудок оказался вместилищем всех булавок из ее корзины с шитьем. Элиза пригласила его к себе или поехала к нему?        Она тут же отбросила эту мысль. Элиза не из тех, кто занимается сексом на первом свидании.        Но почему она еще не дома? Если Элиза не напишет ей в течение следующих десяти минут, она позвонит сама, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.        - Божечки! - Салем мечтательно вздохнула. - Этот мужчина умеет целоваться.        Денни закрыла уши руками.        - Слишком много информации. Я предпочитаю представлять, что он прощается с тобой вежливым рукопожатием. - А еще больше ей хотелось того же для Элизы и ее спутника. Мысль о том, что какой-то мужик будет целовать Элизу, вызывала у нее тошноту.        Салем рассмеялась.        - Точно. У Мэтта офигенные рукопожатия. - Она посерьезнела и повернулась к Денни лицом. - Еще раз спасибо, что приглядела за Беллой. Она не доставила тебе хлопот?        - Нет. Пошла спать кроткая, как ягненок.        Салем одарила ее понимающим взглядом.        - Ты подкупила ее чизкейком с рикоттой, не так ли?        - Ага. На войне и в присмотре за детьми все средства хороши. - А еще она пообещала Белле, что попросит Элизу прийти в следующие выходные и научить ее делать обложки, если та ляжет спать без жалоб. Но будет ли у Элизы на это время, если она поладит с сегодняшним кавалером?        - Только не говори ей, что это ты называешь присмотром за ребенком. Кстати, не могла бы ты посидеть с ней в следующую пятницу, на этот раз всю ночь? Мэтт пригласил меня к себе…        Денни подняла руки.        - Я посижу, но пожалуйста, без подробностей.        - Я хотела сказать “на ужин”. Его родители в городе, и он хочет, чтобы я познакомилась с ними. Но да, я не исключаю ночевки для взрослых после этого, - сказала Салем с знойной ухмылкой.        Денни решила проигнорировать последний комментарий.        - Ты собираешься знакомиться с его родителями? Значит это серьезно.        Салем сняла невидимую пушинку с платья.        - Ты не единственная женщина Джейкобс, которая по уши влюблена.        Ее слова пронзили Денни как удар током.        - Эй! Я ни разу не говорила, что влюблена!        - Ты говорила, что это больше, чем влюбленность, что тут можно добавить? Кроме того, тебе не нужно ничего говорить. Я знаю тебя, Денни.        Вот дерьмо. До сих пор Денни избегала слишком пристально вглядываться в свои чувства, но этого она не могла отрицать.        - Я за тебя очень рада. - По крайней мере, у одной из них хватило здравого смысла влюбиться в кого-то, кто мог бы ответить ей взаимностью.        - А что насчет... - Сигнал телефона Денни прервал Салем, и она рассмеялась. - Заговори о дьяволе.        По крайней мере, это означало, что Элиза добралась до дома в целости и сохранности. Денни схватила телефон и полезла в мессенджер.        Там действительно было сообщение от Элизы:        “Ты одна?”        Боже, это звучит как попытка начать секстинг. Мысленно она дала себе затрещину. Достань свои мозги из сточной канавы, Джейкобс!        - Эм, ты не возражаешь, если я…? - Она указала на телефон, а затем на свою комнату.        - Нет, давай, - ответила Салем. - Я все равно иду спать.        Денни торопливо обняла ее, помчалась в спальню и ответила, что готова.        Телефон тут же зазвонил, и на экране высветилось имя Элизы.        - Привет, - сказала Денни. - Я уже начала волноваться. Все хорошо?        - Да, все в порядке, - ответила Элиза и шепотом добавила: - Более или менее.        Желудок Денни свернулся в крендель. Ей пришлось сделать вдох, чтобы в ее легких стало достаточно воздуха, для воспроизведения звуков.        - Что случилось? Он, хм, обидел тебя или что-то в этом роде? - Потому что помоги ему Бог, если так и есть. Денни никогда не была жестоким человеком, но в сейчас в ее голове возникали образы кровавых расправ, желательно при помощи бейсбольной биты.        - Нет, - быстро сказала Элиза. - Ничего подобного. Он был очень мил.        Колени Денни ослабли, словно она только что сделала сотню приседаний, поэтому ей пришлось срочно сесть.        - Действительно? Ты как-то не слишком уверенно это сказала.        - Нет, это правда. Он мне понравился.        Хорошо, что она уже сидела! Несмотря на все опасения, Денни в глубине души ожидала, что Элиза расскажет ей об еще одном ужасном свидании, над которым они вместе посмеются.        - О, - только смогла выдавить она. - В самом деле?        - Ага.        Денни закрыла глаза. Надо было догадаться, что в конце концов это произойдет. Элиза слишком хороша, чтобы рано или поздно не привлечь хорошего парня. Но к чему это приведет Денни? Сможет ли она выжить, болтая по телефону с Элизой, рассказывающей о романтических свиданиях и своем молодом человеке? Сможет ли она слушать, как Элиза описывает ей свои растущие чувства? Получится ли у нее улыбнуться, когда Элиза скажет, что они обручились?        - Денни? - спросила Элиза. - Ты все еще здесь?        - Да, - сумела сказать Денни. - Я рада, что у тебя наконец-то было хорошее свидание. - Это лишь отчасти ложь, сказала она себе. Она действительно хочет видеть Элизу счастливой и с самого начала знает, что с ней это невозможно.        - Мм, спасибо, но я звоню не для того, чтобы поговорить о Генри… то есть о Джареде.        - Нет? А о чем ты хотела поговорить?        Элиза шумно вздохнула и выдохнула. Было похоже, что на том конце провода собирается буря.        - Я… я хочу тебе кое-что сказать. Но лучше я скажу это лично, если можно. У тебя будет время встретиться со мной завтра?        Что, черт возьми, происходит? Денни хотела знать - и при том немедленно! Однако она была полна решимости уважать желание Элизы.        - Конечно, - сказала она как можно спокойнее. - Где и когда?        - Ну, мы могли бы, я не знаю, прогуляться по набережной или что-то в этом роде, - сказала Элиза.        - Звучит неплохо. Завтра продолжатся гонки на лодках-драконах. Может быть, ты хочешь посмотреть их, раз не смогла сегодня?        - Эм, конечно, почему бы и нет.        - Ты хочешь, чтобы я взяла с собой Беллу? - Ну вот какого черта она это сказала? Испугалась остаться наедине с Элизой или услышать, что та хочет сказать?        - Обычно мне бы это понравилось, но не возражаешь, если на этот раз мы будем одни? - Голос Элизы был тих, и Денни показалось, что она расслышала в нем дрожь.        Пульс Денни колотился у нее в горле. Не иметь представления, почему Элиза хочет встретиться наедине, было пыткой.        - Нет, я не против. Когда? - Ей хотелось пораньше, желательно на рассвете, учитывая, что она теперь не сможет уснуть.        - В десять будет не слишком рано? - спросила Элиза. - Или ты предпочитаешь время после полудня?        Она не могла ждать второй половины дня, чтобы узнать, что хочет сказать Элиза.        - Нет, в десять - в самый раз.        Они договорились встретиться у фонтана на Сэлмон-Стрит, а затем, поспешно прошептав “Сладких снов!”, Элиза отключилась.        Денни плюхнулась поперек кровати и уронила телефон. Ее сердце билось слишком громко, отчего казалось, что кровать трясется под ней. Что Элиза собирается сказать? Ничего хорошего, в этом она была уверена. Ее голос звучал слишком серьезно.        Десятки различных сценариев крутились в ее голове. Элиза чем-то серьезно больна? Или надоело ее общество? Возможно, она начала подозревать, что чувства Денни более чем дружеские? О Боже! Что, если Элиза почувствовала себя неуютно в их последнем крепком объятии?        Она вскочила и принялась расхаживать по комнате. Спокойно! Этого не может быть… Этот момент врезался ей в память, и она мысленно воспроизвела его тысячу раз. Элиза обнимала ее так же крепко, она даже положила голову Денни на плечо и, казалось, не спешила отпускать.        Это должно быть что-то другое. Но что?        Она взглянула на часы и застонала. Одиннадцать долгих часов и тридцать семь бесконечных минут прежде чем она выяснит это.