Неверный номер правильной женщины

       Глава 17               Хорошо, что фонтан на Сэлмон-Стрит был менее чем в миле от квартиры Элизы, так что она могла дойти туда пешком. Если бы ей пришлось ехать, она разбила бы машину Хизер на первом же перекрестке. Боже, она надеялась, что Денни поедет на общественном транспорте.        Но, разумеется, Денни понятия не имеет, что ей скажет Элиза… если не струсит. Она действительно собирается это сделать? Признаться в своем влечении к женщине - к Денни?        Мысль об этом все еще казалась фантастической. Что, если Денни не ответит на ее чувства? А что, если ответит? Элиза судорожно сглотнула. Оба сценария заставляли ее нервничать одинаково.        Ее сердце бешено колотилось.        Жаль, что она не додумалась посоветоваться с Хизер. Но та обычно долго спала по воскресеньям, а Элиза уже добралась до фонтана, так что звонок отменялся.        Шум падающей воды приветствовал ее, когда она переходила улицу.        Она пришла рано, так как не могла ни минутой дольше оставаться дома.        Из-за соревнований лодок-драконов в парке Уотерфронт было необычайно многолюдно. Люди направлялись к мосту Хоторн-бридж, чтобы следить за гонками. Несколько женщин в футболках с канадским флагом тащили переносные холодильники.        Дерьмо. Не самая лучшая обстановка для задушевного разговора. Элиза об этом не подумала.        Несмотря на нервную энергию, бушующую в ее теле, она направилась к одной из скамеек, окружающих фонтан. Ей не хотелось привлекать к себе внимание, расхаживая кругами.        Сделав пару шагов, она остановилась.        На скамейке, к которой она направлялась, сидела Денни. У нее не получилось удобно развалиться на ней, наслаждаясь ласковым июньским солнцем. Наоборот, ее спина была прямой, плечи развернуты, будто она приготовилась к тому, что кто-то ее ударит.        Нет, не кто-то. Ты. Элиза почувствовала приступ тошноты. Боже, она все испортила.        Их взгляды встретились, и Денни с широко открытыми глазами наблюдала, как она преодолевает последние несколько шагов.        - Это не что-то плохое, - выпалила Элиза, как только подошла. - То, что я собираюсь сказать. По крайней мере, я на это надеюсь.        - Ой. - Поднятые плечи Денни опустились, но всего на дюйм. - Значит, я не…? Я, хм, не сделала ничего, что могло бы обидеть тебя?        - Нет! Боже, нет, Денни! Почему ты так решила?        Денни ковыряла землю носком обуви, и Элиза заметила, что на ней тоже кроссовки.        - Не знаю.        Элиза опустилась рядом с ней. Поскольку другую сторону скамейки занимала пожилая дама, им приходилось сидеть вплотную друг к другу. Их плечи и бедра соприкоснулись, и тело Элизы наполнилось теплом.        То, что она собиралась сказать, могло казаться фантастическим, но то, как ее тело реагировало на близость Денни, было абсолютно реальным.        Денни искоса взглянула на нее.        - Если я не в чем не виновата, тогда что ты хочешь мне сказать?        Взгляд Элизы метнулся к пожилой женщине, которая даже не пыталась скрыть, что подслушивает.        - Э-э, может нам лучше пройтись?        Денни мгновенно вскочила, будто и ей было невозможно усидеть на месте.        Пока они шли на юг и переходили Хоторн-бридж, Денни продолжала бросать на нее вопросительные взгляды.        По спине Элизы струился пот. Почему она заранее не отрепетировала свою речь? Ну, говори же! Разве ты не видишь, что она сходит с ума от беспокойства?        Как только она открыла рот, чтобы сказать хоть что-нибудь, раздались крики, аплодисменты, и четыре разноцветные лодки с драконьими головами устремились к финишной черте, обозначенной подпрыгивающими на волнах оранжевыми буйками. Частые удары барабана повторяли ритм сердца Элизы.        - Может, - повысила голос Денни, перекрикивая комментатора, вещающего из громкоговорителей, - отойдем подальше?        Они пошли по глинистой дорожке, параллельной реке, мимо комментаторской позиции и оживленного пятачка, где команды ждали очереди на регистрацию. Их громкие речевки перекрывали шум зрителей, заставив Элизу слегка отвлечься.        Как только они миновали причал, где стояли лодки-драконы, барабаны и голос диктора понемногу утихли.        Но вместо того, чтобы успокоиться, сердце Элизы забилось быстрее. Она знала, что должна сказать, но не знала, как.        Засунув руки в карманы, Денни бросала на нее осторожные взгляды, но не торопила.        Будто сговорившись, они ушли от реки, прогуливаясь вдоль рукотворных прудов в саду Сауз-Уотерфронт, где было больше уединения.        Денни наклонилась, что-то подобрала и протянула Элизе.        Это был камень.        Когда она взяла его, их пальцы соприкоснулись, и по руке Элизы пробежала дрожь. Она пыталась игнорировать ее, рассматривая камень. Гладкая поверхность и округлая форма идеально подходили для росписи. Ой! Даже в такой напряженный момент Денни подумала о том, чтобы подобрать для нее камень. Элиза никогда в жизни не считала, что идеальным человеком для нее может стать женщина, но вот она: та особая связь, которую она искала.        Ей придется рискнуть и сказать ей. Способность одновременно ходить и говорить покинула ее, поэтому она остановилась.        Денни тоже остановилась. В карих глазах мелькнуло что-то вроде паники.        Во вспотевшей руке Элиза сжимала камень. Она перевела взгляд с желтых кроссовок, с которых все началось, на Денни. Ладно, сейчас или никогда. Она открыла рот, не имея ни малейшего представления о том, что скажет.               Наблюдая за тем, как Элиза колеблется, Денни испытывала тревогу. Боже, ей так хотелось взять ее за руку, чтобы успокоить. Но это, вероятно, ухудшило бы и без того непростую ситуацию. Она сжала кулаки в карманах и попыталась взглянуть на Элизу ободряюще, что было нелегко, поскольку ее паника возрастала с каждой секундой.        Элиза открыла рот. Ее губы шевелились, но она не могла произнести ни слова. Она топнула ногой, обутой в кроссовок, словно подбадривая себя. Наконец, она выпалила:        - Ты отличная подруга.        Денни нахмурилась. Не это же бросило Элизу на грань панической атаки, не так ли?        - Эм, спасибо. Ты тоже замечательная подруга.        - Я никогда раньше ни к кому так сильно не привязывалась. - Элиза махнула рукой между ними. - Особенно так быстро.        Тепло разлилось в груди Денни. Но прежде чем она успела заверить Элизу, что чувствует то же самое, та подняла руку.        - Стоп. Это не то, что я пытаюсь сказать. Я имею в виду, что это все правда, и я очень дорожу нашей дружбой, но…        Денни напряженно изучала ее. Она все еще не была уверена, к чему Элиза клонит.        - Эм, это начинает походить на расставание. Ну, то есть конец дружбы. - Она издала нервный смешок. Дерьмо. Что смешного, вообще? - Как будто ты пытаешься сказать: ты мне очень нравишься, но я не думаю, что нам стоит оставаться друзьями.        - Нет! - Элиза потерла лицо обеими руками и застонала. - Нет, нет, это совсем не то! Наоборот. Думаю, ты мне нравишься… больше, чем подруга.        Денни перестала дышать. В ее ушах раздавался странный гул.        - Ты… - Она втянула воздух в свои кислородно-голодающие легкие. - Ты сейчас сказала то, что, как мне показалось, ты сказала, не так ли?        Элиза несколько раз кивнула, как будто речь покинула ее.        Денни открыла рот, но из него вырвалось только тихое ”О!”. Ее мозг превратился в желе и больше не был способен формулировать мысли. Эмоции нахлынули в таком количестве, что невозможно было опознать их все. Она нравится Элизе больше, чем подруга! Ей хотелось прыгать, прижимать Элизу к груди и целовать, демонстрируя все так долго сдерживаемые чувства.        Но какая-то другая часть Денни хотела развернуться и убежать. Она слышала подобные истории тысячу раз, и каждая из них заканчивалась тем, что партнерша-лесбиянка была убита горем.        - Пожалуйста, скажи хоть что-нибудь. Ч-что ты думаешь? - шепотом спросила Элиза. Ее темно-карие глаза были широко раскрыты.        Денни поправила очки на носу правой рукой, затем поправила их левой.        - Я… - Воздух в ее легких закончился.        - О Боже! - Элиза снова закрыла лицо руками. - Я не должна была предполагать… То, что ты лесби, не означает, что я могу тебе понравиться.        - Но это так! - Денни наконец-то обрела голос. - Меня так влечет к тебе, что невозможно думать о чем-то еще, когда мы находимся в одной комнате - и даже не в одной комнате, если честно. Я просто не думала, что ты когда-нибудь почувствуешь то же самое.        Легкая улыбка тронула губы Элизы.        - Я тоже не думала, что почувствую.        - Но ты чувствуешь?        - Ага.        Элиза не сказала “я так думаю”. Несмотря на то, что все это для нее было ново, она говорила так уверенно, будто много думала об этом и не сомневалась в своих чувствах.        - Ух ты! - Денни указала на ближайшую скамейку. - Может пойдем туда? Мне нужно сесть.        Из груди Элизы вырвался тихий смешок.        - Да, мне тоже кажется, что я сейчас упаду.        Бок о бок они подошли к скамейке и сели. Денни постаралась оставить Элизе достаточно места, но похоже, Элизе это было не нужно. Она села так близко, что Денни окутало ее тепло.        Некоторое время они молчали.        Наконец Элиза сказала:        - Если я тебе нравлюсь, почему ты выглядишь такой… я не знаю… не особенно счастливой?        - Ты видела в экипаже лодки-дракона человека, свисающего с носа? - Денни махнула на реку. - Он должен схватить флаг, чтобы выиграть гонку для своей команды?        Элиза кивнула.        - Вот примерно так я себя и чувствую, - сказала Денни. - Эйфория и ощущение, что я в нескольких дюймах от главного трофея в своей жизни, и одновременно страх, что я упаду за борт и мне будет больно.        - Это последнее, чего я хочу. Я имею в виду, причинить тебе боль. - Элиза придвинулась ближе и взяла ее за руку. И вдруг замерла.        Денни расслабила руку, позволяя Элизе решить, держать или отпустить. Ее сердце билось так быстро, что Элиза должна была чувствовать это кончиками пальцев.        Через мгновение Элиза переплела их пальцы и сжала.        Из груди Денни вырвался облегченный вздох. Она ответила на мягкое пожатие, и наконец-то отдалась ощущению, что держит Элизу за руку. В ее жизни были горячие поцелуи и пару раз даже отличный секс, но сейчас она была убеждена, что это самое чудесное ощущение, которое она когда-либо испытывала. Она рассматривала их переплетенные пальцы. Несмотря на то, что они были примерно одного роста, рука Элизы была тоньше, чем ее.        Элиза откашлялась.        - Вот почему я ничего не говорила до сих пор - мне не хотелось разочаровать тебя. - Ее голос звучал хрипло, как будто на нее тоже влияло сплетение их рук. - Я хотела убедиться, что это не просто так.        Денни моргнула, обрабатывая информацию.        - Значит, ты давно это чувствуешь? - прохрипела она. Когда Элиза кивнула, она спросила: - Как долго?        На щеках Элизы расцвел румянец, и она стала еще красивее.        - Практически с первой встречи. Может быть, даже раньше. Но когда ты обняла меня в тот день на фестивале, думаю, часть меня знала уже тогда; я просто еще не понимала, что чувствую. - Она посмотрела Денни в глаза, и Денни была поражена тем, насколько она открыта и уязвима.        - А ты?        Денни мысленно перебрала все их уютные разговоры и шутки, которыми они обменивались лично, по телефону, и через мессенджер. Строго говоря, ее чувства очень быстро покинули френдзону.        - Я думаю, это случилось тогда, когда ты прислала мне фото в юбке и вот этом. - Она осторожно коснулась ногой кроссовок Элизы. Даже это легкое прикосновение заставило ее задрожать.        Глаза Элизы распахнулись от удивления, затем она рассмеялась.        - Э-э, Денни, это же было в самый первый день, в самом первом сообщении, которое я тебе отправила!        Денни пожала плечами.        - Ага. Вот тогда-то все и началось.        Элиза болтала ногами, рассматривая канареечно-желтые кроссовки.        - Думаю, они действительно везучие.        Денни изучала ее лицо, глаза и легкую улыбку, играющую на чувственных губах.        - Теперь, когда мы признались в своих чувствах, ты говоришь так спокойно. Тебя это совсем не смущает?        Элиза наклонила голову, словно ей нужно было подумать, и ответила:        - Не совсем.        Что ж, значит нас таких двое. Денни крепче сжала руку Элизы.        - Ты… Ты чувствовала такое раньше? К женщине?        - Нет. - Элиза яростно покачала головой. - То есть, я всегда считала, что женщины красивы, но вот это меня здорово удивило. - Она распахнула глаза комически широко. - Я всегда думала, что не могу быть никем, кроме как натуралкой. Но я из очень либеральной семьи, и у меня есть друзья в ЛГБТ-сообществе, поэтому я не беспокоюсь о том, что проведу вечность в чистилище, если поцелую женщину.        Означает ли это, что Элиза хочет ее поцеловать? Взгляд Денни метнулся к губам Элизы. Они выглядели такими мягкими и… Перестань. Не отпугивай ее своей поспешностью. Она заставила себя поднять взгляд к глазам Элизы.        - Это, э-э, здорово. Правда здорово.        - Я не говорю, что я абсолютно уверена и что у меня не возникнет пары моментов паники. Так много вопросов без ответов, а я даже не знаю, с чего начать. - Элиза прижала руку к виску, словно пытаясь отогнать беспокоящие ее мысли.        Денни нежно погладила большим пальцем указательный палец Элизы.        - Если я могу ответить хоть на один из них, дай мне знать.        - Спасибо. Обязательно.        Наступила тишина, прерываемая лишь шелестом высоких трав и далекими звуками лодочных соревнований.        Денни взглянула сквозь цветущие ветви деревьев на мост Маркуэм-бридж, плавной дугой переброшенный через реку. Ей совсем не хотелось давить на Элизу, но должна была знать.        - Так что с нами будет дальше?        - Я не совсем уверена. Просто знаю, что ты меня привлекаешь физически и эмоционально, и я не позволю каким-то ярлыкам или своим прежним представлениям о себе помешать мне исследовать возможность отношений с тобой.        То, что Элиза так открыто говорит о своем влечении к ней наполнило Денни счастьем, но вот слово “исследовать” заставило ее вздрогнуть, хотя она и попыталась это скрыть.        - Я не это имела в виду, - быстро сказала Элиза. - Пожалуйста, не думай, что я смотрю на тебя как на какой-то эксперимент. Поверь, я не хочу, чтобы ты так себя чувствовала, хорошо? Просто все это так ново для меня, и я не собираюсь притворяться, будто знаю, к чему это может привести. Но я хочу узнать. Однако, если это не то, чего хочешь ты, я пойму.        Тоска Денни боролась с ее же страхами и, наконец, поборола их. Она знала, что они могут снова поднять свои уродливые головы, но, если Элиза была такой смелой ради их совместного будущего, она тоже была готова рискнуть.        - Я хочу, - сказала она больше себе, чем Элизе.        Сплетение их пальцев стало крепче.        Элиза заправила прядь блестящих каштановых волос за ухо и улыбнулась.        - Ты сказала, чтобы я спрашивала, когда у меня появится вопрос. Думаю, один у меня есть.        Денни повернулась на скамейке, чтобы смотреть ей в глаза.        - Можешь спросить о чем угодно.        Элиза громко вздохнула.        - Хочешь сходим куда-нибудь? Не как две подружки. Я говорю о свидании.        Ух ты. Денни не была уверена, какого вопроса ждать, но точно не этого.        - Эм, такое вообще можно спрашивать? - Элиза нахмурилась, когда Денни не сразу ответила. - Я помню, ты говорила, женщины обычно ожидают, что ты возьмешь инициативу на себя, потому как считают тебя более подходящей для активной роли, но я подумала, что, может быть, ты не хочешь постоянно делать всю работу сама и…        Денни ухмыльнулась.        - Что?        - Ты ужасно милая, когда тараторишь без умолку, тебе кто-нибудь говорил об этом?        - Нет. Ты первая.        Быть первой женщиной, которая привлекла Элизу, было для Денни все еще тревожно, но, может быть, быть первой в других вещах вовсе не так уж плохо.        - Итак? - спросила Элиза. - Ты собираешься отвечать на мой вопрос?        - Да.        - Да, ты собираешься отвечать, или да, ты пойдешь со мной на свидание?        Денни рассмеялась.        - На оба вопроса “да”. - Она смягчила дразнящую улыбку. - Мне бы хотелось пойти с тобой на свидание.        - Отлично. Я что-нибудь придумаю и дам тебе знать.        Денни просто кивнула, потому что ее разум только что осознал, что происходит. Они сделают это! Они на самом деле это сделают!        - И что же дальше? Я имею в виду, прямо сейчас.        - Мороженое, - решительно сказала Элиза.        - Мороженое?        - Да. Мне кажется, я видела что-то похожее там. - Элиза махнула рукой в ​​сторону набережной и магазинов, мимо которых они проходили ранее.        Посмеиваясь, Денни встала и потянула ее за собой. Судя по всему, прежняя легкость между ними не исчезла, когда они признались во взаимном влечении. Зато тревога перестала пригибать ее к земле.        - Хорошо. Идем за мороженым.              Глава 18               Когда, несколько часов спустя, Денни пришла домой, она все еще не могла отделаться от ощущения, что спит и видит прекрасный сон, поэтому ключи, которые она бросила на столик в прихожей, пролетели мимо и со звоном упали на пол. Салем отвлеклась от чистки авокадо.        - Ты вовремя. Мы с Беллой делаем сэндвичи с сыром на гриле. Сколько тебе?        Еда была последней вещью, о которой думала Денни. Внутри у нее по-прежнему все тряслось от перевозбуждения.        - Спасибо, мне не надо. Я не хочу есть.        - Ты поела с Элизой? - спросила Салем.        Одно только упоминание имени Элизы заставило сердце Денни биться быстрее. Она подобрала ключи и попыталась говорить небрежно.        - Да, мы ели мороженое.        Белла перестала резать помидор, и подошла к Денни.        - Ты спросила ее о следующих выходных?        - О следующих выходных? - эхом отозвалась Денни, чувствуя, что страшно тормозит.        - Да. Ты говорила, что попросишь ее приехать к нам и научить меня делать обложки.        - Ох, да… черт. - Денни хлопнула себя по бедру. - Прости, Белла. Вылетело из головы. Следующие выходные все равно бы не подошли, потому что мы, гм, собираемся пойти на свидание.        Салем уронила на пол косточку авокадо.        - Постой-ка! Ты имеешь в виду, что Элиза идет на свидание, и ты тоже идешь на свидание. А не то, что ты и она…?        Денни почувствовала, как ее губы растянула дурацкая улыбка.        - Мы идем на свидание. Друг с другом.        - Я. Же. Тебе. Говорила! - Салем направила на нее нож, подчеркивая им каждое произнесенное слово. - Я говорила, что то, как она на тебя смотрит, - она взглянула на Беллу, - не для детских сеансов.        - Да ладно. - Белла закатила глаза к самому потолку. - Можно подумать я этого не видела. Я сразу могла сказать.        Серьезно? Денни переводила взгляд с одной на другую. Почему это было очевидно всем, кроме нее, включая даже ее одиннадцатилетнюю племянницу?        Белла бросилась на лестницу.        - Эй, ты куда? - окликнула ее Салем. - Ты не закончила с помидорами!        - Мне нужно позвонить Кейли и рассказать. Боже мой, она будет так ревновать, узнав, что Элиза теперь практически моя тетя!        Челюсть Денни с грохотом упала. К тому времени, когда она смогла ее поднять, Белла уже была наверху.        - Эй-эй! Мы идем на свидание, а не женимся!        Белла не ответила. Дверь в ее комнату захлопнулась.        - Боже, - пробормотала Салем. - Почему дети, как только им исполняется десять, теряют способность закрывать двери по-человечески? - Она положила нож, вытерла руки кухонным полотенцем и крепко обняла Денни. - Я так горжусь тобой!        Денни быстро ответила на объятие и отступила.        - Эм, спасибо, конечно, но чем я заслужила? Тем, что иду на свидание с Элизой?        - Тем, что послушалась меня и спросила, сможет ли она когда-нибудь почувствовать то же самое.        - Э-э, я этого не делала. - Денни подергала себя за чересчур горячую мочку уха. - Это Элиза спросила.        Салем свистнула.        - Черт, это требовало мужества.        - Да, она потрясающая. - Волна тепла затопила Денни с головы до ног, когда она вспомнила с каким лицом Элиза говорила это.        Салем снова обняла Денни.        - Я так за вас рада!        - Спасибо. Но мы планируем двигаться шаг за шагом. Как я уже говорила Белле, это просто одно свидание, а не свадьба.        Салем разомкнула объятие и посмотрела на Денни, нахмурив брови.        - Но ты хочешь большего, чем одно свидание, не так ли?        - Конечно. Но я не могу позволить себе забегать слишком далеко вперед. Так много вещей, которые могут пойти не так. Например, что, если Элиза выяснит, что с женщиной у нее ничего не получится? Или что, если проблемой окажется разница в возрасте? Или…        Салем протянула ей руку.        - Одна мудрая женщина, когда я трусила перед первым свиданием с Мэттом, дала мне хороший совет. Позволь я дам его тебе: Элиза, вероятно, знает обо всем, что может пойти не так, однако она достаточно заинтересована, чтобы рискнуть. Это что-то да значит.        - Так и есть, - сказала Денни. - Но…        - Никаких “но”. Ты слишком много думаешь. Ты сказала, что не хочешь далеко заглядывать, но это чушь собачья. Ты все время об этом думаешь, но представляешь всякие ужасы, которые могут случиться, а не то, что между вами все будет хорошо.        Проклятие. Салем права.        - Когда ты успела стать такой умной, сестричка?        Салем подмигнула.        - У меня был хороший учитель. А теперь займись делом. Похоже, мой су-шеф меня бросил, так что мне нужен новый.        - Я не уверена, что мне можно доверить нож, - сказал Денни. - Я всю ночь не сомкнула глаз, и у меня до сих пор руки трясутся.        Салем потащила ее на кухню.        - Ты выживешь. А если порежешься, мы попросим Элизу поцеловать бо-бо, и все заживет.        Денни проигнорировала румянец, вызванный этим мысленным образом. Она взяла со стойки кухонное полотенце, скрутила его и от всей души шлепнула Салем по заднице.               Элиза едва успела войти в крошечный, обшитый деревянными панелями подъезд своего многоквартирного дома, как на лестнице послышались шаги, и в поле зрения появилась Хизер.        - Привет, а я только что стучалась к тебе, - сказала Хизер. - Я иду за “Йолко Оно”. Пойдешь со мной?        При мысли о сэндвиче с яичницей у Элизы потекли слюнки, хотя секунду назад она и думать забыла о еде. Ее желудок среагировал раньше нее, издав громкое урчание, как бы напоминая, что время обеда давно прошло, а она съела только шарик мороженого.        - Я приму это как “да”. - Хизер рассмеялась, обняла Элизу за плечи и вывела из здания.        Элиза не возражала. Она не была уверена, что сможет хоть что-нибудь съесть, несмотря на настойчивые просьбы желудка, однако стоит воспользоваться возможностью, чтобы рассказать Хизер о ней и Денни. Несправедливо скрывать такое от лучшей подруги. Кроме того, ей не терпелось рассказать хоть кому-нибудь, а кто подходит лучше, чем Хизер?        Они пошли на север по Северо-Западной Парк-Авеню.        Элиза пыталась найти нужные слова, но безрезультатно. Ну давай же! У нее было десять минут прежде чем они доберутся до площади, всего десять минут, чтобы сказать Хизер, не подвергая ту опасности подавиться бутербродом. Элиза попыталась успокоить учащенное сердцебиение. Почему вообще это так сложно? Она без колебаний рассказала бы Хизер, если бы начала встречаться с мужчиной, не так ли? Тут не должно быть никакой разницы, но она была.        - Итак, чем ты занималась с утра? - спросила Хизер, когда они проходили мимо Художественного музея.        - Мы с Денни гуляли по набережной. - Одно упоминание Денни заставило ее голос задрожать. Она надеялась, что Хизер этого не заметила        - О, смотрели финал гонок?        Элиза неопределенно кивнула.        - В том числе.        - Кто выиграл? - спросила Хизер.        - Понятия не имею. Я слегка отвлеклась.        Хизер подождала, пока они переходили дорогу, прежде чем тщательно ее оглядеть.        - И что же тебя отвлекло?        Элиза затаила дыхание и тихо сказала:        - Денни.        Хизер усмехнулась.        - Да, с этой ее застенчивой ухмылкой она может быть немного… - Она потрясла головой. - Постой! Ее застенчивая ухмылка ничего не значит для такой гетеросексуальной женщины, как ты. Ты ведь не это имела в виду?        Элиза посмотрела на свои кроссовки, потом на Хизер.        - Я имела в виду именно это. - Она выдержала взгляд подруги. - Я… я пригласила ее на свидание.        Хизер резко остановилась у знака “Парковка”. Чтобы сохранить равновесие, она схватила Элизу за руку и не спешила отпускать.        - Вот же! Ты… Ты не!        - На самом деле да. Я надеюсь, что ты не расстроилась. Я имею в виду, ты ведь тоже встречалась с ней.        - Ой! - Хизер махнула свободной рукой. - Забудь об этом. У нас не было химии, а у вас … у вас она была?        Элиза кивнула. На следующем перекрестке они свернули направо.        Несколько шагов Хизер молча качала головой.        - Когда ты говорила, что тебе нужен отдых от свиданий с парнями, я не думала, что ты собираешься встречаться с женщинами!        Элиза еще не была уверена, привлекают ли ее женщины в целом или одна только Денни, поэтому она просто пожала плечами.        Хизер хлопнула себя по лбу.        - Ах, вот оно что! Ты и вправду ревновала, когда мы с ней ходили на свидание, но не так, как я себе представляла! Почему же ты ничего не сказала?        - А что я могла сказать? “Нет, ты не можешь пойти с ней; Я хочу ее для себя”. - Она покачала головой. - Я еще не была к этому готова.        Обычно невозмутимая лучшая подруга Элизы редко выглядела ошеломленной. Однако, сейчас был именно тот случай.        - А теперь?        Готова ли она теперь?        - Думаю, готова. Однако до сих пор еще не оправилась от неожиданности.        - То есть, это первый раз, когда ты заинтересовалась женщиной? - спросила Хизер.        - Боже, ты что? Считаешь, что все эти годы я от тебя скрывала?        - Да нет, но оглядываясь назад, можешь ли ты вспомнить, что чувствовала что-то подобное к какой-нибудь женщине?        Элиза задавала себе тот же вопрос ночь за ночью, лежа без сна или роясь в сети, в поисках объяснения того, что она чувствует.        - Думаю, нет. - Она огляделась вокруг и понизила голос. - Я имею в виду, что были женщины, которыми я восхищалась, и, когда я была моложе, я могла с вожделением смотреть на большую женскую грудь. Но это из-за того, что я хотела выглядеть так, а не потому, что хотела к ней прикоснуться. По крайней мере, я так думаю.        На лицо Хизер наползла хитрая ухмылка.        - А если вспомнить о груди Денни… какой из двух вариантов?        Ее подруга слишком сильно наслаждалась ситуацией. Когда они повернули налево на Шестую авеню, Элиза прибавила шагу, чтобы избежать вопросов Хизер.        Но пользуясь преимуществом длиннющих ног, Хизер и не думала отставать. К тому же она цеплялась за локоть Элизы.        - Послушай, ты же знаешь, что я не смеюсь над тобой и тем, через что ты проходишь? Ну, может быть, самую малость. - Она показала эту величину с помощью большого и указательного пальцев. - Но в основном я хочу убедиться, что ты не попадешь в ситуацию, когда тебя заставят делать что-то, чего ты не хочешь. Ты можешь представить физическую близость с ней?        О, господи! Элиза начала понимать, как себя чувствует Денни, имея такую склонность краснеть. Ее щеки горели… как и все остальное тело, пока она обдумывала вопрос Хизер.        Они с Денни сегодня уже обнимались прощаясь, так что она легко могла представить себя в объятиях Денни. Ее воображение сделало следующий шаг, показав ей тот же сценарий, но без одежды. Какой бы мягкой ни была любимая куртка Денни, ее кожа, вероятно, была еще мягче, и Элиза могла бы еще полней почувствовать это чудесное сочетание силы и мягкости. Ммм, да, у нее вообще не было бы проблем с этим.        На секунду она позволила себе представить, как прикасается к груди Денни, рассчитывая, что Хизер крепко держит ее за руку и не позволит врезаться в столб. Мысль была сюрреалистичной, но совсем не отталкивающей. Ей определенно было интересно знать, действительно ли грудь Денни была такой мягкой, как она себе представляла.        Что же касается большего…        Ее желудок перевернулся, и она не была уверена, следствие ли это желания или паники. Наверно и то, и другое.        - Спасена стрит-фудом. - Хизер указала на желтый грузовик впереди.        Когда они успели дойти до Пайонир-Плейс?        Хизер рассмеялась и погладила ее по руке.        - Присаживайся, я принесу. Тебе как обычно, или с едой ты тоже экспериментируешь?        - Ах ты! - Элизе хотелось ее стукнуть, но она не могла сдержать смех. Разговаривать и шутить об этом было приятно - это напоминало ей, что вся эта ситуация просто новый способ радоваться жизни, а не какой-то очередной повод для беспокойства.        - Мне как обычно, пожалуйста.        Она села на одну из двух дюжин красных кирпичных ступенек, образующих полукруг в центре площади, а Хизер встала в очередь. Элиза подтянула колено к груди, положила на него подбородок и уставилась на площадь, не замечая шума и суеты.        Вау, у нее свидание с женщиной - свидание с Денни! Ее мозг еще не успел рассортировать новую информацию и разобраться в ее значении, но поделившись с Хизер, она каким-то образом сделала все более реальным.        Ее взгляд остановился на двух девушках, пересекающих площадь, смеясь и болтая. Смотрит ли она на них иначе, чем раньше? А что насчет рыжеволосой красавицы, сидящей в нескольких шагах от нее? Находит ли она ее привлекательной? Сливочная кожа и очаровательный носик, безусловно, хороши, но ведь даже самая отъявленная натуралка способна это заметить, верно?        - А вот и я! - Хизер приземлилась рядом с ней и протянула сэндвич. - С яичницей, приготовленной из свежайших яиц, сыром “Хаварти” и соусом айоли, как ты любишь.        Элиза вздрогнула, так как Хизер, казалось, появилась из ниоткуда.       - Извини, я тебя напугала? Ты выглядела ужасно сосредоточенной на… - Взгляд Хизер блуждал по сторонам и наконец остановился на рыжеволосой. - Постой! Ты что - оценивала ее? - Она рассмеялась и хлопнула себя по бедру. - Боже мой, ты это делала!        - Тсс! - Прошипела Элиза, пытаясь ее успокоить. - Боже, ты можешь не орать? Я не оценивала, - она понизила голос, - ее. Я просто…        - Сравнила ее с Денни? - Закончила за нее Хизер. - Пытаешься узнать, какой у тебя тип?        Элиза отлепила верхний ломтик идеально прожаренного хлеба и сделала вид, что разглядывает содержимое своего сэндвича. Наконец, она взглянула на Хизер.        - Да, что-то в этом роде.        Посмеиваясь, Хизер одной рукой обняла Элизу и притянула к себе.        - Эй, это совершенно нормально в твоей ситуации. Ты сейчас переживаешь практически лесбийское половое созревание.       Элиза прикрыла улыбку рукой.        - Э-э, я не уверена, что этот ярлык мне подходит. Я имею в виду “лесби”. Вот “половое созревание” подходит. Я чувствую себя озабоченным подростком.        - Хорошо, - сказала Хизер, - тогда “гетероизменчивое половое созревание”.        Элиза предположила, что это описание ей подходит больше. Хотя от этой мысли у нее все еще кружилась голова, она больше не могла называть себя натуралкой.        Они одновременно укусили свои сэндвичи и застонали.        Хрустящий хлеб, яичница и расплавленный сыр создавали идеальное сочетание с авокадо и помидорами, а острый соус айоли добавил пикантности.        Капля желтка упала на подбородок Элизы, и той пришлось воспользоваться бумажной салфеткой, прилагавшейся к бутерброду, в то время как Хизер удавалось есть, не пачкаясь. Было приятно знать, что даже в время таких серьезных перемен некоторые вещи остаются прежними.        Хизер проглотила кусочек “Йолко Оно”.        - Так к какому выводу ты пришла? - Она кивнула на рыжую.        Элиза пожала плечами.        - Понятия не имею. Должна ли я сделать какие-то выводы прямо сейчас?        - Нет. У тебя есть все время в мире, чтобы сделать их. Дай мне знать, если тебе понадобится помощь. Теоретическая. - Хизер поиграла бровями. - Полагаю, Денни поможет с практической частью.        Элиза бросила в Хизер скомканную салфетку, но не отвела взгляда от ее сияющих карих глаз.        - Спасибо, я тоже так думаю.        - Ой, расскажи! - Хизер слегка толкнула ее. - Она целовала тебя?        - Нет. - Элиза заново пережила тот момент, когда они прощались на остановке. Если она не ошиблась, взгляд Денни метнулся к ее губам, и на секунду она вообразила, что сейчас ее будут целовать, но Денни лишь нежно обняла ее. Какими бы прекрасными ни были эти объятия, теперь Элиза понимала, что ей хотелось бы получить поцелуй.        Хизер откусила еще кусок бутерброда, задумчиво прожевала его, и промокнула губы салфеткой.        - Честно говоря, я не удивлена, что она этого не сделала.        Элиза посмотрела на нее.        - Что ты имеешь в виду? - Отношения с женщиной, казалось, сопровождались собственными правилами и ритуалами, ни с одним из которых она не была знакома.        - Помнишь Синди? - спросила Хизер.        - Твою бывшую?        Хизер кивнула.        - До меня она тоже никогда не была с женщиной, поэтому я была очень осторожна на каждом этапе пути, следя за тем, чтобы ей было комфортно, чем бы мы ни занимались. Зная Денни, думаю, что она будет еще осторожнее. Возможно, именно тебе придется сделать первый шаг и поцеловать ее.        - Ой. - Элиза замерла, не донеся сэндвич до рта. В подавляющем большинстве своих отношений она позволяла партнеру брать на себя инициативу и инициировать первый поцелуй. Однако, в любом случае, это устаревший стереотип, не так ли? Почему бы ей не поцеловать Денни первой? Она расправила плечи.        - Ну, я могла бы.        Хизер покрутила кулаком над головой.        - У-у-у! Девочка созрела!        Решительно кивнув, Элиза запихнула в рот остаток сэндвича. Да, она бы точно поцеловала Денни. Но прежде чем это сможет произойти, ей нужно придумать идеальную идею для их первого свидания.              Глава 19               - Касса три закрывается. Пожалуйста, воспользуйтесь ближайшей доступной кассой. - Денни выключила табло, сигнализирующее, что касса открыта, встала и подавила стон. После нескольких часов сидения ноги ее не слушались, а спина затекла. Это был долгий рабочий день, и теперь она не могла дождаться его окончания.        Она отправится на свидание с Элизой ровно через два часа и семнадцать минут - она убедилась в этом, взглянув на наручные часы. После шести дней исключительно телефонных разговоров ей не терпелось снова увидеть Элизу, но сегодня она волновалась сильней, чем когда-либо раньше перед свиданием с женщиной, а это о чем-то да говорило.        Она вытащила денежный ящик из кассы и понесла его в офис.        Пока старшая смены пересчитывала деньги, Денни поздоровалась с Джули, которая готовилась к своей смене.        - Привет, Денни, - сказала Джули. - Мы с Таней после работы собираемся в “Гудфут”. Пойдешь с нами?        - Эм, нет, спасибо. У меня уже есть планы.        - Да ладно тебе! У меня ощущение, что мы не болтали целую вечность, и мы обе знаем, что твои планы - провести время за швейной машинкой.        Денни покачала головой.        - У меня есть планы кое с кем еще, помимо моего “Зингера”. Но обещаю, что мы скоро наверстаем упущенное.        Старшая смены закончила считать, нахмурилась и начала заново.        Что, черт возьми, так долго задерживает ее именно сегодня?        Наконец она подняла глаза и покачала головой.        - Тут не хватает десяти долларов.        - Что? - Денни подошла ближе к столу. Прошли годы с тех пор, как она в последний раз ошиблась больше, чем на несколько центов.        - Ты уверена?        Та строго кивнула.        Подошла Джули.        - Это впервые. Обычно ты так внимательна. Что-то случилось?        Денни закусила губу. Она не могла признаться, что абсолютно не могла сосредоточиться, потому что всю смену думала об Элизе и их свидании. Не перед начальством. Вздохнув, она подписала бумагу, которую ей протянули, и пообещала приложить больше усилий в будущем.        Когда она отправилась в раздевалку, Джули бросилась за ней.        - О, до меня дошло! Это Элиза, не так ли?        Так и не добравшись до шкафчика, Денни замерла с ключ-картой в руках и медленно обернулась.        - Откуда ты знаешь?        - Да брось! Ты всю неделю только и говорила о ней! Просто болтала без умолку.        Денни в ужасе уставилась на нее.        - Я?        - Ну, ладно, может, не совсем без умолку, но ты вспоминала о ней постоянно. Что у вас происходит? Вы встречаетесь или что?        - Да. - Денни не могла не улыбнуться. - Сегодня ​​наше первое свидание.        - Так вот почему ты подкупила меня знаменитым яблочным пирогом твоей сестры, чтобы я поменялась с тобой сменами!        Денни почесала нос, попутно поправив очки.        - Эм, да.        - Захватывающе! - Джули подняла руку, давая пять, и Денни подчинилась. - Куда ты ее везешь?        - Это она везет меня куда-то, но не говорит куда.        Джули тихонько присвистнула.        - Значит, она носит штаны в отношениях!        Денни опустила голову, строго посмотрев на нее поверх оправы очков.        - В наших отношениях мы не носим штанов. - Ладно, это прозвучало так, будто они постоянно ходят голыми, но, к сожалению, это было не так. - Я имею в виду, мы равны. Сегодня она ведет меня куда-то, а я решаю, куда мы пойдем в следующий раз.        Посмеиваясь, Джули погладила ее по руке.        - Понятно. Повеселись!        - Спасибо. - Денни забрала телефон из шкафчика, и поспешно вышла, желая выбраться оттуда, пока не возник какой-нибудь аврал, способный ее задержать.        Когда она забралась в “Субару”, телефон тренькнул, уведомляя о сообщении от Элизы.        Денни заулыбалась, просто увидев ее имя на экране.        “Привет! Все в силе?”        “Да, - ответила Денни. - Уже ухожу с работы. Пришлось поменяться с Джули.”        Три точки возникли и исчезли. Наконец появился ответ.        “Эм-м-м. Я не думала, что тебе придется зайти так далеко, чтобы найти время!” Элиза добавила несколько рыдающих от смеха смайликов.        О чем это она? Денни почесала затылок.        На экране появилось еще больше смеющихся смайликов, и текст:        “Перечитай, что ты написала”.        Снова вмешалась автозамена: “Пришлось целоваться с Джули”. Она тыкала в клавиши, как ястреб следя за появляющимися буквами. “ПОМЕНЯТЬСЯ! Я имела в виду это! Я поменялась сменами с Джули!”        “Слава Богу! Признаюсь, мне не нравится мысль о том, что ты целуешься с кем-то другим”.        Глубокий вдох, который только что сделала Денни, вырвался из ее легких. Несколько секунд она сидела в машине, не шевелясь. Элиза постоянно удивляла ее короткими комментариями в течение последних шести дней. Ничего сенсационного, но это сводило на нет ее беспокойство каждый раз, когда Элиза открыто выражала свои чувства, подтверждая, что она все еще хочет отношений, выходящих за рамки дружбы. К тому же надо признать, что собственничество Элизы было сексуальным.        Наконец она поняла, что до сих пор не ответила, и написала:        “Я бы не стала”. Она прикусила нижнюю губу. Должна ли она выложить, что у нее на уме, или это будет происходить слишком быстро, оказывая давление на Элизу? О, какого черта! Она печатала быстро, не давая себе возможности подвергнуть написанное цензуре. “И я не планирую больше ни с кем встречаться. Просто хочу, чтоб ты знала”. Она сделала паузу, а затем добавила: “Возможно, это лишняя информация. Не заметно, чтобы женщины выстраивались в очередь у моей двери. Но даже если бы это было так, я не стала бы встречаться ни с кем другим. Это вовсе не значит, что я требую от тебя того же самого”.        Она крепко сжимала телефон, ожидая ответа. Боже, что она делает? Неужели она всерьез просит Элизу о моногамных отношениях еще до первого свидания?        Зазвонил телефон, и на экране высветилось имя Элизы.        Денни сглотнула и ответила на звонок.        - Привет!        - Денни, - сказала Элиза, заставляя все ее тело покрыться мурашками, - в течение двух месяцев ты следила за моими приключениями. Ты хоть раз видела, чтобы я встречалась со вторым человеком, намереваясь продолжать встречаться с первым?        Это звучало обнадеживающе. Но опять же…        - Гм, как я помню, ты ни разу не планировала второго свидания после первого, так откуда мне знать?        - Мне казалось, ты знаешь меня. - В голосе Элизы звучала озорная улыбка. - Позволь мне сформулировать это по-другому. Я никогда в жизни не встречалась с двумя людьми одновременно, и, поскольку я уверена, что мы продолжим встречаться после первого свидания…        Денни проглотила вопрос “правда?”, который едва не сорвался с ее губ. Неуверенность не выглядит сексуально. Однако, слова Элизы успокоили ее страхи, позволив ей сказать:        - Я далека от того, чтобы убеждать тебя в обратном, но, если сегодня что-то покажется тебе неправильным, пожалуйста, скажи мне. Обещаю воспринять это совершенно нормально. - Врушка-хрюшка! Ей будет не по себе, если такое случится, но она хотела поступить с Элизой правильно и предусмотреть для нее выход, если он ей понадобится.        - Это так мило с твоей стороны. Я знаю, что ты заботишься обо мне, и ценю это. Но я не хочу идти на свидание с подобными ожиданиями - и мне не хотелось бы, чтобы ты шла с ними. - Тон Элизы был теплым, но строгим. - Я хочу, чтобы мы хорошо провели время.        - Я уверена, что так и будет. - Денни всегда хорошо проводила время с Элизой. Может быть, Элиза права, и ее беспокойство совершенно неоправданно. - Если, конечно, ты не потащишь меня в какое-нибудь тоскливое место.        Смех Элизы зазвучал в телефоне. Этот звук как-то очень быстро стал для Денни самым любимым в мире.        - Хорошая попытка. Не думай, что я не заметила, как ты пытаешься выяснить, куда я тебя веду.        Они подшучивали над этим в телефонных разговорах каждый вечер в течение недели, так что к настоящему времени это была их дежурная шутка.        - Можешь хотя бы подсказать, чтобы я могла подготовиться?        - Подготовиться? - Элиза усмехнулась. - Денни, это свидание, а не языковой экзамен.        Слово “язык” заставило мысли Денни вильнуть в направлении, не подходящем для человека, сидящего в машине у магазина. Она откашлялась.        - Я знаю. Но мне нужно одеться соответствующе. Что, по твоему мнению, я должна надеть?        - Какая у тебя самая удобная одежда? - спросила Элиза.        - Спортивные штаны и старая футболка с огромной дырой в ​​подмышке. Я зашивала ее раз сто, а Салем столько же раз пыталась ее выбросить, но я пригрозила намазать зубной пастой ее любимые туфли, если она посмеет прикоснуться к моей футболке.        Смех Элизы журчал на линии.        - У меня есть похожий свитер. Он у меня со школы, и мама сказала, что не позволит мне покинуть дом с “этой ветошью”, так что мне пришлось вывезти его контрабандой.        Находить крошечные пересечения было забавно, и Денни надеялась, что чем дальше, тем их станет больше.        - Ты же не хочешь, чтобы я надела дырявую футболку?        - Пожалуй, это слишком небрежно, - ответила Элиза. - Думай на уровень выше.        - Джинсы и футболка без дырок?        - Идеально!        Денни никогда не надевала на первое свидание джинсы с футболкой. Она всегда наряжалась, чтобы показать своей паре, что она старается.        - Серьезно?        - М-м-м. Ты мне очень нравишься в джинсах, и та рубашка “хенли”, в которой ты приводила Беллу на субботний рынок, тебе тоже идет.        Было ли это игрой воображения, или голос Элизы действительно стал более низким и хриплым? На лице Денни расплылась улыбка. Итак, Элизе нравится, как она выглядит, “ручки любви” и все такое. Эта мысль наполнила ее теплом и облегчением.        - Знаешь что? Наше свидание еще даже не началось, но оно мне уже нравится.        - Боже, надеюсь, что это так - сказала Элиза. - Ты могла решить, что это глупо.        - И у кого теперь негативные ожидания?        Элиза усмехнулась.        - Туше! Ладно, тебе пора тащить свою очаровательную задницу домой, иначе ты опоздаешь на наше свидание.        Элиза считает ее задницу очаровательной?        - Уже в пути. Увидимся через час пятьдесят девять минут и примерно двадцать секунд.        Они попрощались, а потом Денни бросила телефон на пассажирское сиденье и завела двигатель. Ей не терпелось увидеть Элизу.               Элиза целый день была спокойна, как кошка на солнышке, но за полчаса до выхода из дома у нее начался мандраж первого свидания. Она бросилась к Хизер и едва постучав в дверь, вломилась внутрь.        Хизер оторвалась от каких- то кожаных штук, которые она мастерила.        - О-о, - сказала она, увидев лицо Элизы. - Только без паники. Ты пришла за советом, что надеть? Или хочешь, чтобы я сделала тебе макияж?        Элиза покачала головой.        - Я пойду без.        - Одежды? - захихикала Хизер. - Или макияжа?        - Ха-ха, очень смешно. Макияжа, естественно. Я хочу, чтобы мы были просто собой. Никаких масок. Никаких доспехов. И никакого макияжа.        Тихий свист нарушил наступившую тишину.        - Для тебя это не просто свидание, не так ли?        - Да, - сказала Элиза. - Вот почему мне нужен твой совет.        Хизер отложила молоток и кожаные штуки и повела ее к дивану.        - Присаживайтесь. Доктор Хизер, эксперт по свиданиям с лесбиянками, готова ответить на ваши вопросы.        Элиза положила себе на колени декоративную подушку.        - Только не смейся, но есть ли какие-то правила, когда встречаешься с женщиной?        - Правила? - повторила Хизер.        - Кто платит, если вы обе женщины? И что я должна делать? Есть ли что-то, о чем я должна сказать или что-то чего не должна говорить? Или...        - Тпру! - Хизер сделала останавливающий жест руками, будто успокаивая испуганную лошадь. - С оплатой вообще фигня. Ты пригласила ее на свидание, так что тебе и платить. Тогда на следующем свидании платит она.        Это звучало разумно. Элиза с готовностью кивнула.        - Что-то еще?        - Ну, если вкратце, делай то, что считаешь нужным, или спроси Денни, чего она хочет. Здесь нет правил и предписанных ролей. - В уголках глаз Хизер появилась нежная улыбка. - В этом прелесть свиданий с женщиной.        Элиза несколько раз вдохнула и выдохнула. Никаких правил. Это хорошо, верно? Но в тридцать лет заново открывать для себя мир свиданий было немного страшно.        - Эй! - Хизер придвинулась ближе и приобняла ее. - В чем дело? Ты же не начала сомневаться?        - Нет! - Голос Элизы эхом разнесся по крошечной квартире, и она понизила его, прежде чем продолжить. - Нет. Ничего подобного. Я хочу пойти на свидание с Денни.        - Но? - подсказала Хизер.        Элиза изучала носки своих желтых кроссовок, пытаясь понять, что же так сводит с ума.        - Как ты уже заметила, это необычное свидание.        - Потому что она женщина.        Это был не вопрос, но Элиза все равно ответила.        - Да.        Но поразмыслив секунду она покачала головой.        - Нет. То есть поэтому тоже, но еще и потому, что на карту поставлено гораздо больше.        Морщина прорезала лоб Хизер.        - Что ты имеешь в виду?        - Когда я встречалась с мужчинами с “Лягушек.нет”, мне было нечего терять. Если свидание пройдет отлично - замечательно. Но если нет, я просто не пойду на второе и попытаю счастья с кем-то другим.        Хизер посмотрела на нее понимающим взглядом.        - Но с Денни не все так просто.        - Нет. То, что я чувствую к ней, с самого начала ощущается иначе, и мне не хочется все испортить и в конечном итоге причинить ей боль или даже потерять ее как подругу. - Обеими руками Элиза мяла подушку.        - В любых отношениях всегда есть вероятность причинить друг другу боль, особенно если вкладываешь в них много эмоций. Все, что ты можешь сделать, это интересоваться ее мнением и честно говорить о том, что ты чувствуешь или не чувствуешь. - Хизер протянула руку и забрала у нее подушку. - Теперь перестань думать об этом и иди, пока ты не разорвала эту несчастную подушку или не опоздала на свидание.        Элиза встала и сделала шаг к двери, но потом повернулась и обняла ее.        - Ты замечательная подруга; я говорила тебе это в последнее время?        Тело Хизер в ее объятиях затряслось от смеха.        - Не забудь об этом, когда придет время выбирать подружек невесты. Бьюсь об заклад, у Денни есть парочка горячих подруг-лесбиянок.        Элиза слегка хлопнула ее по затылку и отпустила.        - Боже, почему бы тебе не позволить нам сходить для начала на свидание, прежде чем ты начнешь печатать приглашения на свадьбу?        - Хорошо. Повеселись!        С намерением сделать именно это Элиза направилась к двери.        - Элиза! - позвала ее Хизер. - Ты ничего не забыла?        Забыла? Элиза ничего не могла припомнить. Она повернулась и послала ей вопросительный взгляд.        - Если ты собираешься забрать Денни, тебе понадобится это. - Хизер бросила ей ключи от машины.        Элиза поймала их.        - Ой. Да, они могут пригодиться. Спасибо! - Боже, кто ж знал, что перспектива свидания с женщиной настолько отвлекает?              Глава 20               Держащие руль руки Элизы были влажными, когда она остановила машину Хизер перед таунхаусом Джейкобсов незадолго до шестнадцати ноль-ноль.        У обочины была припаркована другая машина, и водитель - мужчина лет тридцати пяти - вышел как раз перед ней. Вероятно, он планировал навестить кого-то в соседнем доме.        Но когда Элиза вышла из машины, она поняла, что мужчина направляется к входной двери Денни.        - Привет! - Белла появилась из-за живой изгороди, отделяющей таунхаус от соседнего участка, и нырнула за машину Хизер.        И снова Элиза была поражена тем, насколько она похожа на Денни. Она улыбнулась девочке.        - Привет, Белла. От кого прячешься?        Белла пожала плечами.        - От мамы? - рискнула предположить Элиза.        - Они с Мэттом ведут меня в зоопарк. - Белла сделала такое лицо, будто зоопарк в списке ее любимых мест находился несколько ниже дантиста, но у Элизы было ощущение, что это не так.        - Тебе не нравится зоопарк?        Снова пожатие плеч.        - Да нет, там неплохо. Но больше для маленьких детей.        Элиза сдержала улыбку.        - Значит я маленький ребенок, потому что я очень люблю ходить в зоопарк. У них есть вольер, куда можно войти. В прошлый раз мне на руку сели два попугайчика лори, и мне удалось их покормить. - Она достала из сумочки телефон и показала Белле несколько снимков разноцветных попугаев.        Глаза девочки загорелись.        - Они милые!        - Да, но знаешь, кто еще милее? Не говори моему начальству, но у моих личных фаворитов нет перьев. Морские выдры - вот кто очарователен. - Элиза показала несколько фото, которые заставили Беллу охать и ахать.        - Думаю, зоопарк не так уж и плох, - сказала Белла. - Жаль, что вы с тетей Денни не можете пойти с нами.        - Мы увидимся, когда я приду учить тебя делать обложки.        Улыбка осветила лицо Беллы.        - В следующую пятницу?        - Почему бы и нет? Но позволь мне сперва договориться с твоей мамой и выяснить, смогут ли прийти мои племянницы и племянник.        Белла нетерпеливо кивнула, но что-то, казалось, все еще грызло ее.        Элиза внимательно на нее посмотрела.        - Ты все еще не выглядишь довольной.        - Нет, все хорошо.        - Но?        Белла засунула руки в карманы шорт, снова напомнив Элизе Денни. Ее взгляд переместился на входную дверь, которая только что закрылась за мужчиной, чья машина была припаркована рядом с машиной Хизер.        Элиза сложила два и два.        - Понятно. Тебе нравится зоопарк, но не нравится Мэтт.        - Не знаю. Я с ним еще не знакома. Поэтому мы идем в зоопарк. Наверное, мама хочет, чтобы мы познакомились.        - Но ты этого не хочешь? - спросила Элиза.        - Не знаю, - снова сказала Белла. - Что, если он будет общаться только с мамой и считать, что я просто надоедливый ребенок? Или попытается мной командовать? А вдруг ему не понравятся морские выдры?        Элиза поняла, что происходит. Она от всей души посочувствовала Белле. Положив руку ей на плечо, она спросила:        - Ты шпионила за ним из-за той изгороди, не так ли?        Белла покраснела так же, как это делала ее тетя, безмолвно ответив на вопрос.        - Сколько времени он просидел в машине, прежде чем выйти?        Белла хмыкнула.        - Вечность.        - Ты знаешь, что это значит? - спросила Элиза.        Белла покачала головой и заглянула Элизе в глаза, видимо, желая услышать ответ.        - Он нервничает так же, как и ты.        - Откуда ты знаешь? - Сомнение и надежда боролись в голосе Беллы.        Элиза снова пролистала фотографии, пока не нашла ту, которую хотела.        - Это мой брат Райан. - Она показала фотографию Райана с Шарлоттой на одной руке и лори на другой. - А это, - она коснулась улыбающегося лица маленькой девочки, - моя младшая племянница Шарлотта.        Белла внимательно рассмотрела фотографию, затем вопросительно взглянула на нее.        - Я говорю “племянница”, и я люблю ее так же сильно, как и других своих племянниц, но Шарлотта не биологическая дочь Райана. На самом деле она ребенок Николь, как и ее брат Лэндон.        - Кто такая Николь?        - Подруга моего брата. Когда они только начали встречаться, он очень волновался, что не понравится ее детям.        - Но они им понравился?        - Да. - Элиза игриво рассмеялась. - Он мой брат. Что тут может не понравиться?        Белла фыркнула, однако на ее лице появилась улыбка. Пару мгновений она продолжала изучать фотографию Райана и Шарлотты.        - Может быть, мне понравится Мэтт.        - Есть только один способ узнать, - тихо сказала Элиза и указала на дом.        Белла страдальчески вздохнула, одновременно кивая.        - Но, если он не любит морских выдр, он выбывает, - крикнула она через плечо, направляясь к дому.        Миссия выполнена. Элиза сунула телефон обратно в сумочку и сглотнула, чувствуя, как ее собственное волнение возвращается. Она сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем последовать за Беллой.        Дверь открылась прежде, чем они дошли до ее. Денни стояла в дверях, и ее вид выкинул из головы Элизы все посторонние мысли.        Она выглядела как модель гендерно-нейтральной моды. Темно-синие джинсы сидели так, будто были пошиты на нее - и, учитывая навыки Денни в рукоделии, вероятно, так оно и было. Серая футболка с V-образным вырезом была аккуратно заправлена, а поверх нее была надета расстегнутая черная рубашка - вероятно, в попытке скрыть лишние складки на боках. Как будто Элизу это заботило! Она была слишком занята разглядывая, как футболка обтягивает пышную грудь и сильные плечи.        Ее наряд был совершенно обычным. Элиза встречалась с мужчинами, которые носили похожую одежду. Но прямо сейчас она была убеждена, что никто еще не делал джинсы, футболку и обычную рубашку более сексуальными. Рукава были закатаны, обнажая сильные предплечья, и когда Денни подняла руку, чтобы пригладить волосы, Элиза поняла, что она постриглась. Ее волосы стали еще короче, обнажая выгоревшие на солнце песочно-каштановые пряди, и Элиза задалась вопросом, каково это будет - запустить в них пальцы.        Щеки Денни приобрели очаровательный розовый оттенок, пока она рассматривала Элизу.        Белла прошла мимо тети и исчезла в доме.        - Привет! - Элиза улыбнулась и сделала шаг к Денни.        - Эм, привет. - Денни стояла в дверном проеме, словно ее удерживал магнит.        Очевидно, если Элиза хочет более интимного приветствия, ей придется взять инициативу на себя. Воздух, казалось, завибрировал между ними, когда она подошла ближе. Боже, от Денни пахло божественно. Ее одеколон заслужил награду. Элиза наклонилась ближе и слегка коснулась губами щеки.        Ммм, кожа Денни была невероятно мягкой. Крошечные крылышки быстро затрепетали в животе Элизы.        Когда она неохотно сделала шаг назад, Денни прижимала руку к животу, будто испытывала похожее трепетание. Некоторое время она продолжала молча смотреть, а потом на ее губах появилась кривая улыбка.        - Мне бы очень хотелось поговорить с тобой, но я стесняюсь и не знаю, что сказать.        Мгновение Элиза непонимающе смотрела на нее. Затем ее осенило. Именно эту фразу она советовала Денни шесть недель назад, когда речь зашла о том, как трудно Денни начинать разговор с женщинами. Тогда Денни говорила, что не может представить себя признавшейся в своей неуверенности кому-то на первом свидании, и Элизу согрело то, что Денни сказала это сейчас. Очаровательная честность тронула ее больше, чем любые учтивые фразы.        Она взяла Денни за руку, которая была такой же влажной, как и ее собственная.        - Тебе не нужно ничего говорить.        Улыбка Денни стала шире.        - Верно. Я могу просто охать и ахать всякий раз, когда ты делаешь паузу, чтобы перевести дух.        Элиза склонила голову.        - Ты собираешься цитировать меня весь день?        - Кстати, отличная возможность. Ты говоришь множество умных вещей.        - Сладкоголосая. - Ее охватило желание снова поцеловать Денни в щеку - или, если быть до конца честной, возможно, на этот раз в губы. Но она была еще не совсем готова, поэтому вместо этого она позволила своей руке скользнуть в изгиб руки Денни и мягко прижаться к ней. Удивительно, насколько естественным это ощущалось.        Сзади подошла Салем, за ней Мэтт и Белла.        - Привет, Элиза! - Салем представила их, и Мэтт пожал Элизе руку. Его рукопожатие было крепким, но деликатным, и Элизе сразу же понравился теплый огонек в его синих глазах. У нее возникло предчувствие, что ему понравятся морские выдры.        - Лучше нам поторопиться. - Салем вложила руку в ​​ладонь Мэтта, а другую протянула Белле. - Мэтт знаком с одним из смотрителей зоопарка, и нас пустят внутрь во время кормления жирафов.        Было очевидно, что Белла изо всех сил старается казаться равнодушной, но у нее это не совсем получается.        Элиза улыбнулась, глядя, как они чинно направляются к машине Мэтта.        - Веди осторожно, Мэтт, - крикнула Денни.        Он повернулся и с серьезным видом кивнул, прежде чем открыть дверцы машины для Салем и Беллы.        - Салем ужасно нервничает, - сказала Денни, пока они шли к машине.        - Ах, Салем? - Элиза улыбнулась. - Это она нервничает?        Денни опустила голову.        - Я не утверждаю, что она единственная, кто нервничает, но да, так и есть. Мэтт - первый мужчина, которого она привела домой, чтобы познакомить с Беллой.        - Я так и думала. Белла, похоже, тоже нервничает.        - Точно. Я пыталась с ней поговорить, но, думаю, она восприняла мои слова как нотацию, поэтому не похоже, что это помогло. - Денни вздохнула. - Я видела, как ты говорила с ней. Что заставило ее сесть в машину без драмы?        Элиза не хотела раскрывать свои секреты.        - Я просто показала ей несколько фотографий с последнего визита в зоопарк.        - Тебе нравится зоопарк?        - Конечно, нравится! А тебе?        - Я его обожаю. - Энтузиазм осветил карие глаза Денни, сделав ее похожей на маленького ребенка. - Особенно морских выдр.        Тепло разлилось в груди Элизы. Итак, Денни прошла испытание морскими выдрами, даже не зная об этом.        Денни дотронулась кончиками пальцев до руки Элизы, инициируя первый за сегодня контакт.        - Спасибо, что поговорила с Беллой. Я… я на самом деле хочу, чтобы у нее не было проблем с новым парнем ее мамы, потому что он, кажется, делает Салем счастливой.        - С ней все будет в порядке, - сказала Элиза. - Ты отличная тетя, но на твоем месте я бы не стала слишком волноваться. Если Мэтт вдруг не окажется тупоголовым мачо, ненавидящим животных, они прекрасно поладят.        Денни перевела взгляд с машины Мэтта, удаляющейся вдоль по улице, на Элизу.        - Ты права. Давай сосредоточимся на нас.        “Нас.” Элиза мысленно повторила это слово. Звучит замечательно.        Последовала игра в перетягивание каната, когда они соревновались в том, кто кому должен открыть дверь, затем Элиза со смехом сдалась и позволила Денни открыть для нее дверь со стороны водителя. Если именно таково свидание с женщиной, то ей оно определенно нравилось.               Хотя обычно Денни предпочитала сидеть за рулем, сегодня она была рада быть пассажиром. Наряд и легкий запах духов Элизы ужасно отвлекали. Когда она села в машину, ее юбка немного приподнялась, обнажив дюйм или два гладкой кожи. Простая белая футболка с короткими рукавами облегала ее стройный торс. На ней не было макияжа, и Денни была этому рада. По ее мнению, Элизе это было не нужно. Ее темные глаза были невероятно выразительны, даже без туши и всего прочего, а розовые губы имели идеальный изгиб.        Денни провела большую часть двадцатиминутной поездки в центр украдкой разглядывая Элизу и при этом стараясь не быть пойманной.        Наконец Элиза съехала с межштатной автомагистрали и повернула к стадиону.        - Мы пойдем на футбол? - спросила Денни. - “Тимберз” играют сегодня, не так ли?        - Да, но нам не туда. - Элиза потянулась и погладила ее по руке. - Терпение. Все станет ясно через минуту. - Она проехала туда-сюда по нескольким узким переулкам, пока, наконец, не нашла место для парковки.        Денни опрометью бросилась вокруг машины, чтобы открыть ей дверь. У нее перехватило дыхание, когда Элиза выбралась наружу. Господи, эти ноги!        - Спасибо. - Элиза закрыла машину и взяла Денни за руку.        Им пришлось пройти еще несколько кварталов, чтобы добраться до нужного места, но Денни не возражала. Она высоко держала голову, гордясь тем, что идет с такой женщиной, как Элиза.        Элиза привела ее к участку, окруженному пышной зеленью и заставленному гигантскими зонтиками. Вывеска над воротами гласила: “Пивной сад”.        - Ты ведешь меня в пивной сад? - спросила Денни.        - Не просто в пивной сад. - Элиза провела ее мимо столов и скамеек для пикника, где люди пили баночное пиво и играли в гигантские игры, типа “Дженги” и “Четыре в ряд”. Но там она не остановилась. За скамейками располагалось самое маленькое и милое поле для мини-гольфа, которое Денни когда-либо видела.        Денни засмеялась.        - Для нашего первого свидания ты выбрала мини-гольф?        Неуверенность омрачила чело Элизы.        - Дурацкая идея?        - Нет, - быстро ответила Денни. - Идея отличная! Любое занятие, исключающее необходимость сидеть за столом напротив тебя, хлопать глазами и пытаться выдумать что-нибудь остроумное, по-настоящему отличная идея. - В очередной раз Денни поразилась тому, как легко быть честной с Элизой, точно зная, что ее не осудят, если она раскроет свою неуверенность.        - Правда? - спросила Элиза.        Было приятно видеть, что она была настолько же нервной и неуверенной, как Денни.        - Сто процентов. Но я вынуждена предупредить. У тебя мало шансов. Я непобедимый семейный чемпион по мини-гольфу.        - Да ладно? - В глазах Элизы вспыхнул вызов. - Я не говорила, что моя старшая сестра, когда была моложе, едва не стала профессиональным игроком в гольф?        - Ой-ой. Разреши мне купить тебе пива, прежде чем ты отлупишь меня перед всеми этими людьми? - Денни указала на тележку с едой, около которой на доске было перечислено не менее пятидесяти различных баночных напитков, включая огромный выбор крафтового пива.        - Нет. Я пригласила тебя на свидание, так что я пиво покупаю я. - Элиза подвела ее к тележке с едой, где взяла себе банку крепкого грейпфрутового сидра, а для Денни светлый индийский эль.        Как только Элиза заплатила за напитки и игру в мини-гольф, каждая из них вооружилась клюшкой и мячиком.        Крошечное поле не пользовалось популярностью, вероятно, потому, что о нем мало кто знал, поэтому им не пришлось стоять в очереди.        - Ты первая, - сказала Элиза раньше, чем Денни успела предложить ей тоже самое.        - Ладно. - Денни отдала Элизе пиво, ступила на искусственную траву и положила мяч. Она чувствовала на себе взгляд Элизы. Она пялилась на ее задницу? У нее возникло искушение оглянуться через плечо и убедиться, но ей не хотелось, чтобы Элиза почувствовала себя неловко, поэтому она проигнорировала покалывание, охватившее ее спину, и подготовила удар.        Первая лунка была довольно простой. Единственной сложностью был небольшой подъем посередине. Не отводя взгляда от лунки, Денни взмахнула клюшкой и легонько ударила по мячу.        Он бодро покатился, преодолел кочку и аккуратно скользнул в лунку.        - Да! - Денни обернулась, сжимая кулак        Однако, взгляд Элизы был направлен на нее, а не на мяч. Только теперь он метнулся к лунке.        - Одним ударом!        Восхищение в глазах Элизы заставило Денни расправить плечи.        - Ты тоже так можешь. Ну давай! Покажи, что умеешь. - Она достала свой мяч, а затем избавила Элизу от банок.        Элиза вышла на поле и положила свой розовый мячик перед собой. Она не торопилась, тем самым давая Денни массу возможностей полюбоваться формой ее икр… и других частей тела. Затем она сделала замах и ударила.        Мяч медленно пополз на кочку. На полпути он выдохся, скатился вниз и снова оказался у ног Элизы.        Денни боролась с желанием указать, что по мячу нужно ударить сильней, чтобы он перекатился через подъем. Буч-всезнайка мог быть таким же неприятным типом, как и мужчина-всезнайка.        Элиза снова замахнулась.        На этот раз Денни не позволила себе отвлечься на икры, а рассмотрела позу. Хватка Элизы на клюшке была неловкой, и мяч слишком сильно отклонился влево, скосив цветы в горшке возле второй лунки.        - Ой! - Элиза обернулась с застенчивой ухмылкой.        - Гм, разве ты не упоминала, что твоя сестра едва не стала профессионалом?        - Это правда. Но я не говорила, что унаследовала ее талант.        - Значит, она никогда не давала тебе уроков?        - Один раз, когда я была маленькой, - ответила Элиза. - Но знаешь ли, совсем не весело пытаться выучить то, что твои братья и сестры уже освоили. Это единственное, что мне не нравилось в том, чтобы быть младшей. Не пойми меня неправильно. У меня замечательные сестры и брат. Часто они были даже слишком хороши. Что бы я ни делала, кто-то из них уже делал это раньше - и, скорее всего, лучше меня.        Будучи гораздо старше своей единственной сестры, Денни никогда особо об этом не задумывалась, но теперь она поняла, насколько разочаровывающим это могло быть.        - Поэтому ты не пошла в медицину, как остальные?        - Почти. Последние пару лет своей жизни с нами жил дедушка, он умер, когда мне было шестнадцать, и по большей части мне приходилось заботиться о нем. Все думали, что после такой подготовки я стану медсестрой, но я поняла, что мне это не подходит. Видеть каждый день как страдают и умирают люди, сожрало бы меня изнутри.        Денни легко могла себе это представить. Для такого сострадательного человека как Элиза работа в медицине была бы просто убийственной.        - Я была уверена, что должна найти что-то другое - то, что подходит мне, а не просто соответствует чьим-то ожиданиям.        Опершись на клюшку Денни изучала ее.        - Но теперь ты чувствуешь, что нашла?        Довольная улыбка дала ответ раньше, чем Элиза заговорила.        - Да. Несколько лет я мучилась, перескакивая с одной работы на другую. Но сейчас я довольна тем, что делаю. А ты?        Обычно Денни избегала разговоров о работе, но с Элизой ей не хотелось ничего скрывать.        - В розничной торговле достойная зарплата, и есть аспекты, которые мне нравятся, но…        - Это не питает твою душу, - закончила за нее Элиза.        Денни встретилась с ней взглядом и кивнула. Удивительное чувство, что ее понимают окружило, словно объятие.        - А что питает? - спросила Элиза.        “Ты”, - хотелось сказать Денни. Она засосала нижнюю губу между зубами. Находясь рядом с Элизой, она превращалась во влюбленную идиотку, и ей приходилось все время одергивать себя, чтобы не отпугнуть девушку.        - Эм, шитье.        Элиза положила руку на предплечье Денни.        - Не стоит смущаться. - Она провела пальцами по шву джинсов Денни, заставив ее вздрогнуть, будто она почувствовала прикосновение непосредственно к коже. - Ты очень талантлива. Ты когда-нибудь задумывалась о том, чтобы зарабатывать этим на жизнь?        Денни пожала плечами.        - Не особенно. Поскольку Салем и Белла зависят от меня, работать на себя слишком рискованно. К тому же я не уверена, что хорошо шью.        - Уж поверь. - Затем, как будто почувствовав, что Денни неловко от ее похвалы, Элиза хихикнула и указала на цветы, в которых застрял ее мяч. - Жаль, что этого нельзя сказать о моих навыках игры в гольф.        - Хочешь подсказку? - спросила Денни.        - Да, пожалуйста. Прежде чем я уничтожу всю зелень вокруг.        Денни поставила две банки на столик неподалеку и прислонила к нему свою клюшку, пока Элиза сходила за мячом.        - Слегка поверни правую кисть. Так, чтобы ладонь была обращена к лунке, в которую ты целишься.        - Вот так? - спросила Элиза.        - Уже лучше, но не совсем. - Денни изо всех сил пыталась подобрать слова для объяснения. - Я могла бы показать тебе, но…        Элиза оглянулась через плечо и вопросительно посмотрела на нее.        - Но?        Несмотря на то, что они были одного роста, руки Элизы были немного длиннее, поэтому, чтобы исправить хват на клюшке, Денни пришлось бы подойти вплотную, практически прижимаясь к спине Элизы бедрами и грудью.        - Мне, эм, пришлось бы обнять тебя, а я не хочу доставлять тебе дискомфорт.        Элиза развернулась и посмотрела ей в глаза.        - Это, - она показала пальцем между ними, - для меня в новинку, и, признаюсь, я немного нервничаю. Но ты ни разу, даже на секунду, не доставила мне дискомфорта, и теперь, когда мы с тобой встречаемся, это не изменилось.        Ее слова заставили Денни вздохнуть свободней.        - Ох. Тогда ладно.        Элиза улыбнулась ей.        - Хорошо. Теперь, когда мы это прояснили, почему бы тебе не подойти и не обнять меня?        Смех вырвался из груди Денни.        - Слушаюсь, мэм. - Она подошла, делая каждый шаг медленнее предыдущего. Это всего лишь объятие. Просто. Мы уже обнимались. Ничего страшного, верно?               Элиза перестала дышать, когда почувствовала, как подходит Денни. Ее сердце забилось так быстро, будто пыталось выпрыгнуть из груди. Спокойно! Ты же не хочешь терять сознание на первом свидании.        Ладони Денни коснулись ее, а затем мягкие груди прижались к спине Элизы.        Боже мой! Желудок Элизы скрутило, а колени подкосились. Если бы руки Денни не легли на ее кисти, она бы уронила клюшку.        Руки Денни слегка подрагивали - или, может быть, это дрожали ее собственные конечности. Пальцы скользнули по пальцам Элизы, исправляя хват.        - Удобней? - Ее теплое дыхание коснулось челюсти Элизы, посылая дрожь по всему телу.        - П-прекрасно! Эм, я имею в виду, да, так лучше. - Элиза попыталась сосредоточиться на клюшке в руках, но из-за тепла Денни, прижавшейся к ее спине и сильных кистей вокруг ее собственных мини-гольф был последним, о чем она думала.        Денни откашлялась.        - Хорошо. А теперь расслабься.        Ха! Расслабиться! Это легче сказать, чем сделать, особенно когда Денни так близко.        Держа руки Элизы в своих и крепко прижавшись к ней бедрами Денни дважды замахнулась, имитируя удар. Каждый раз она останавливалась, не касаясь мяча.        - Улавливаешь идею?        - Пожалуй, да. - Этот короткий урок навел Элизу сразу на множество идей. Однако немногие из них имели отношение к мини-гольфу. Если она и сомневалась, как ее тело отреагирует на прикосновение Денни, то теперь эти сомнения развеялись раз и навсегда.        Денни убрала руки и отступила назад.        Элизу мгновенно пробрала дрожь, ее спина сразу замерзла, несмотря на послеполуденное солнце. Ух ты. Это было волнующе. Ну-ка сосредоточься! Она мягко замахнулась и четким ударом отправила мяч вперед.       На этот раз мяч перелетел кочку, но слишком отклонился влево. Он отскочил от металлического ограды, срикошетил с другой стороны и закатился в лунку.        Элиза застыла на мгновение, а затем издала радостный возглас и подпрыгнула.        - Да!        - Ты сделала это! - Денни подбежала, аплодируя, и протянула руку, давая пять.        Их ладони соприкоснулись и пальцы переплелись.        Элиза сглотнула. Она не могла поверить, как замечательно широкая кисть Денни обхватывает ее собственную.        Пожав пальцы друг другу, они расцепились.        Элиза рассмеялась, надеясь, что Денни не заметит, как громко и нервно звучит ее смех.        - Жаль, что Энди не видела.        - Энди?        - Андреа. Моя старшая сестра.        - Ах. Я уверена, что она была бы очень впечатлена. - Каким-то образом Денни удалось сохранить невозмутимое выражение лица.        Элиза легонько хлопнула ее по плечу.        - Врушка.        Они отправились ко второй лунке, а так как вся трасса состояла всего из девяти лунок, то прохождение не заняло много времени.        Женщина-регистратор дала им карточку для записи результатов, и Элиза вносила в нее пометки после каждой лунки. Они притворялись, что ведут жесткую борьбу, дразня друг друга из-за неудачных ударов, но на взгляд Элизы, Денни так же мало заботилась о победе, как и она.        Наконец, Элизе удалось перебросить мяч через желтый мостик в последнюю лунку, тем самым завершив игру. Она подсчитала результаты.        - Похоже, ты выиграла с небольшим перевесом.        - С небольшим? - Денни фыркнула.        - Девятнадцать против… - Элиза понизила голос до невнятного бормотания.        Денни приложила ладонь к уху.        - Что-что?        Элиза высоко подняла голову.        - Девятнадцать против тридцати одного.        - Ах да, понятно. Действительно, минимальный перевес. - Денни забрала у Элизы карточку и сунула ее в задний карман джинсов. - Я оставлю это себе, если ты не против. Как доказательство победы с небольшим перевесом.        Взяла ли она карточку на память об их первом свидании? Зная Денни, она поступила бы именно так. Эта мысль заставила Элизу улыбнуться.        - Ну давай же. Проигравший покупает еду.        Вернув свои клюшки и мячи, они подошли к тележке с едой. Очереди не было, поэтому Элиза быстро прочитала меню и заказала цыпленка в апельсинах. Какое-то время она размышляла, не взять ли еще сидра, но затем остановилась на яблочно-имбирной газировке. Она подозрительно относилась к алкоголю и желала пережить каждую секунду их первого свидания с ясным, а не затуманенным выпивкой сознанием.        Продавщица поставила перед ней газировку, а затем перевела взгляд на Денни.        - Что я могу вам предложить, сэр?        Элиза не могла в это поверить. Вот уже второй раз Денни приняли за мужчину. Чем лучше Элиза узнавала Денни, тем труднее ей было понять, как это вообще возможно.        Денни дотронулась до руки Элизы и слегка покачала головой, показывая, что для нее это не имеет значения.        - Мне тоже яблочно-имбирную газировку и большой американский бургер, но без лука, пожалуйста.        Без лука? Она не любит лук, или хочет сохранить свежее дыхание… на всякий случай? У Элизы участилось сердцебиение.        При звуке голоса Денни продавщица нахмурилась. Ее глаза расширились.        - О, мне очень жаль, мэм.        Денни сверкнула улыбкой, которая выглядела слегка неискренней.        - Все в порядке.        Женщина протянула Денни газировку.        - Заказ будет готов через минуту.        Забрав напитки, они устроились за одним из ближайших столиков под огромным зонтиком.        Денни возилась с язычком банки, не глядя на Элизу.        - Это тебя расстраивает? - тихо спросила Элиза, кивая на тележку с едой.        - Нет. Не особенно. - Денни, наконец, открыла банку и подняла глаза.        Она имела в виду именно то, что сказала; Элиза видела это в ее глазах. До сих пор она в основном обожала застенчивую, милую сторону Денни, но теперь она осознала, сколько тихой силы и храбрости требовалось от нее, чтобы, оставаясь верной себе одеваться так, как ей казалось правильным, рискуя запутать окружающих и получить их негативную реакцию. Ее восхищение Денни возросло.        Денни вгляделась ей в лицо.        - Это тебя беспокоит?        - Меня? Почему меня должно беспокоить, что кто-то думает, будто я встречаюсь с мужчиной? Это то, что я делала до сих пор.        Денни надела кольцо на мизинец и принялась вертеть его.        - Да, но теперь она знает, что я не мужчина.        Элиза взяла Денни за руку, чтобы остановить нервную возню.        - Это меня тоже не беспокоит. Мне нравится наше свидание, поэтому мне все равно, что думают люди.        Хмурое выражение лица Денни сменилось улыбкой.        - Мне тоже нравится. Даже очень.        Элиза улыбнулась в ответ.        - Несмотря на не слишком убедительную победу?        Денни усмехнулась.        - Да, несмотря на нее.        Женщина у тележки с едой помахала им, показывая, что заказ готов.        Элиза неохотно отпустила руку Денни. - Постереги наше место, пожалуйста. Я заберу. - Она подошла к тележке и первым делом взяла несколько салфеток.        Женщина подтолкнула через прилавок бургер и цыпленка в апельсинах.        - Приятного аппетита. И еще раз простите. Это была чистая случайность. - Она кивнула в сторону Денни. - С этой мальчишеской стрижкой и мужской одеждой…        Кровь ударила в голову Элизы. Она изо всех сил боролась с желанием швырнуть поднос в лицо продавщице.        - Мальчишеской? - повторила она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно.        Женщина подняла руки.        - Гм, у нее довольно короткие волосы. Это все, что я имела в виду.        - И это делает их мальчишескими? - Элиза пронзила ее взглядом исподлобья. - Женщины бывают всех форм и размеров, со всевозможной одеждой и прическами. Тот факт, что женщина предпочитает стиль, который традиционно ассоциировался с мужчинами, не делает ее мужчиной.        Женщина побледнела и сделала шаг назад.        - Я… я не хотела обидеть ее… или вас.        Элиза прикусила нижнюю губу так сильно, что стало больно. Она дважды вдохнула и выдохнула. Возможно, ее реакция была неадекватной, но она не ожидала встретить подобное отношение в таком модном месте в либеральном Портленде. Она не смогла заставить себя извиниться, потому что имела в виду каждое слово. Молча она забрала поднос и направилась обратно к столу.        Денни смотрела на нее широко открытыми глазами.        Вот дерьмо. Она все слышала. Элиза надеялась, что не до конца испортила свидание. Расставляя тарелки на столе, она избегала смотреть на Денни.        - Итак, что это было? - Денни указала на тележку с едой.        - Прости! Я не хотела устраивать сцену. Подобные вещи меня просто… просто бесят!        - Бесят? - удивленно повторила Денни.        Элиза наконец взглянула на нее.        - Ты не сердишься?        - Я слегка ошарашена, если начистоту. Меня никогда никто не защищал, и уж точно не с такой страстью.        - Прости. - Элиза ковырялась палочками в тарелке с цыпленком. - Думаю, меня просто раздражают люди, делающие невежественные предположения о том, как должна выглядеть женщина.        - Перестань извиняться, - сказала Денни. - Мне это, типа, понравилось.        Элиза посмотрела ей в глаза и расслабилась.        - Ну ладно. Я бы в любой момент бросилась на твою защиту, но, кажется, в этот раз слегка перегнула палку. - Она тщательно выбирала из тарелки и откладывала в сторону колечки лука. - Меня в подростковом возрасте тоже дразнили за то, как я выгляжу, и то, что она сказала, задело за живое.        - Тебя? Зачем кому-то тебя дразнить? Я имею в виду, не то чтобы мудакам нужна особая причина, но ты такая красивая! - Денни окинула взглядом все ее тело сверху донизу.        Покалывание охватило Элизу с головы до ног, в основном концентрируясь внизу живота.        - Спасибо, но не все разделяют это мнение. В старших классах меня называли “мальчиком” чаще, чем я могу сосчитать. Вот почему я так разозлилась.        Денни уставилась на нее.        - Что? Почему тебя так называли?        Слава Богу, Денни не думает, что это очевидно. Элиза указала себе на грудь.        - Потому что большую часть средней школы я носила бюстгальтер-нулевку. Как меня только не называли: “девочкой с комариными укусами”, “доской”, “плоскодонкой”, но больше всего я ненавидела “президент Ассоциации Крошечных Сисек”. Мальчик, в которого я была влюблена, однажды сказал мне, что предпочитает настоящих женщин со сформировавшимся телом.        Денни вцепилась в стол.        - Боже, люди - невежественные придурки, - процедила она сквозь зубы. - Тебе не нужна большая грудь, чтобы быть по-настоящему красивой женщиной. В старших классах я бы убила за такую ​​грудь, как у тебя. - После паузы она добавила: - Да и сейчас.        Теперь настала очередь Элизы изумляться.        - Ты смеешься? Твоя грудь прекрасна! - Она прикусила нижнюю губу. - Э-э, я не собиралась говорить это вслух, но свои слова назад не возьму.        Как и предполагала Элиза, Денни покраснела.        - Спасибо.        Некоторое время они смотрели друг на друга, а затем на губах Элизы расцвела улыбка.        - Таким образом, мы установили наше взаимное восхищение грудью друг друга. Не совсем то, чего я ожидала от своего первого свидания с женщиной, но тоже неплохо.        Секунду Денни удивленно смотрела на нее, а потом расхохоталась. Отсмеявшись она покачала головой.        - Боже, ты что-то особенное. - Ее тон был наполнен такой нежностью, что Элиза просияла в ответ.       Она подвинула бургер поближе к Денни.        - Ну хорошо. Давай сперва поедим, а потом свалим отсюда.               Солнце уже садилось, когда Элиза въехала на подъездную дорожку Денни. Покончив с едой, они отправились в Японский сад и взявшись за руки гуляли вдоль покрытых мхом прудов, наслаждаясь обществом друг друга и успокаивающим журчанием водопадов.        Элиза была не совсем готова закончить их совместное времяпрепровождение поэтому заглушила двигатель.        - Я провожу тебя до дверей.        На губах Денни играла улыбка, когда она выходила из машины.        - Что? - спросила Элиза.        - Ничего. - Денни положила руку на спину Элизы, пока они шли к дому - жест, который заставлял Элизу чувствовать, будто она вот-вот превратится в лужу. - Обычно это я провожаю свою пару до дверей.        - Так много нового для нас обеих. - Элиза вгляделась в лицо Денни. - Это же не плохо, не так ли?        - Не для меня. А что думаешь ты? - Денни смотрела на нее так пристально, что Элиза поняла, что она все еще волнуется, вдруг Элиза решит, что встречаться с женщиной не для нее.        В двух шагах от двери Элиза повернулась к Денни и взяла ее за руку. Она хотела, чтобы Денни видела ее глаза и всю правду в них.        - Это было прекрасно. Не могу вспомнить, чтобы у меня хоть раз было такое замечательное первое свидание.        Пальцы Денни, судорожно обхватившие ее руку, слегка разжались.        - Уфф. Эм, я имею в виду, у меня тоже. Я прекрасно провела время. - Лучащийся взгляд карих глаз не оставлял сомнений в ее искренности. - Итак, поскольку нам обеим понравилось, не значит ли это, что мы должны повторить?        Элиза скрыла улыбку, наползавшую на ее лицо от того, какой очаровательной была Денни.        - Ты приглашаешь меня на второе свидание?        Денни выпрямилась и расправила плечи.        - Да. Хочешь сходим куда-нибудь в следующую пятницу?        У Элизы вертелось на языке, что им не нужно ждать целых шесть дней; они могут сходить куда-нибудь завтра, но она не стала этого говорить, понимая, что ей нужно время, чтобы осознать, что вообще происходит.        - Я с удо… Подожди. Черт! Я не могу в пятницу.        Лицо Денни поникло.        - Ой! - Она уставилась в землю у ног Элизы. - Все нормально. Я не хотела быть слишком навязчивой…        - Я не могу, потому что в пятницу я должна быть здесь, чтобы научить твою племянницу… и тебя тоже, украшать обложки фигурками из полимерной глины, - сказала Элиза. - Я пообещала ей, если твоя сестра согласится.        Денни подняла голову, и на ее лице снова появилась улыбка.        - Значит, ты включила меня в свой учебный план?        Элизе хотелось сказать, что она включила ее во множество планов, но она сдержалась. Почему ей так хочется проводить больше времени с Денни и настолько необходимо быть ближе к ней? Она никогда так себя не чувствовала ни в каких других отношениях, по крайней мере, не так быстро. Не отсюда ли эти дурацкие лесбийские шуточки про грузовик с вещами?*              * Шутка про грузовик заключается в том, что после второго свидания лесбиянки заказывают грузовик для перевозки мебели и съезжаются. - прим. перев.               - Я и не думала проводить урок труда без тебя.        - Хорошо. Но я все равно хочу пригласить тебя на свидание. Как насчет субботы?        Элиза кивнула, даже не заглянув в ежедневник в телефоне.        - Звучит отлично.        - Договорились.        Они сделали пару шагов к двери и встали лицом друг к другу.        - Лучше мне зайти, пока Салем не пошла меня искать. Думаю, они уже вернулись.        Однако, несмотря на эти слова, Денни не сдвинулась с места, как и Элиза.        Они медлили, их взгляды встречались и расходились.        Элиза не знала, как попрощаться. Ограничиться объятиями или поцеловать? Какими бы прекрасными ни были нежные объятия Денни, она жаждала поцелуя, но сочтет ли Денни время подходящим? Она колебалась. Затем ей вспомнились слова Хизер. Денни может не сделать первого шага, даже если будет хотеть ее поцеловать.        - Спокойной ночи, Элиза.        От того, как Денни произнесла ее имя, у Элизы побежали мурашки.        - Спокойной ночи!        Денни полезла в карман за ключами.        О, нет! Элиза не могла отпустить ее. Не так. Она вцепилась в воротник рубашки Денни и наклонилась вперед. Запах одеколона Денни и другой - принадлежавший только ей, дразнил обоняние Элизы.        Денни замерла, ее дыхание участилось. Тоска и неуверенность отразились на ее лице.        - Ты не обязана этого делать, если не…        Элиза слегка потянула за рубашку, притягивая ее ближе, и коснулась своими губами губ Денни.        Два долгих удара сердца они простояли так, а потом Денни поцеловала ее в ответ. Ее губы встретили губы Элизы, теплые и манящие. Она обхватила лицо Элизы с такой нежностью, что Элиза просто растворилась в ней.        Их поцелуй был сладок и мягок - Боже, так удивительно мягок - ласка одних только губ, без языка или блуждающих рук, и все же он заставил Элизу застонать. Ей ужасно не хотелось, чтобы он заканчивался.        Но слишком быстро Денни отстранилась и закончила шепотом:        - …хочешь.        Ошеломленному мозгу Элизы потребовалось несколько секунд, чтобы собрать воедино фразу, которую Денни начала до того, как они поцеловались.        - У тебя возникло ощущение, что я не хочу? - Она коснулась нижней губы Денни кончиком указательного пальца, а потом не смогла удержаться и погладила ее. Ух ты! Такая шелковистая.        Денни покачала головой, не в силах подобрать слова. Неотрывно глядя в глаза Элизы, она положила руку ей на бедро.        Как такое легкое прикосновение могло вызвать бурю ощущений во всем теле?        Но Элиза перестала об этом думать, когда Денни наклонилась, и теперь уже сама поцеловала ее. Она касалась губ Элизы, так же нежно, но с гораздо большей уверенностью.        Элиза провела руками по плечам Денни, по шее, по волосам. Они были колючими и мягкими одновременно, когда она скользнула в них пальцами.        Денни беспомощно застонала ей в губы. Ее руки - обе на бедрах Элизы - дернулись, но остались там.        Элиза растворилась в неторопливом прикосновении губ Денни к ее губам, сначала легком, как перышко, но постепенно становящемся все более настойчивым. Ммм, она не могла перестать наслаждаться тем, какими мягкими и чувственными были губы Денни.        Наконец Элиза прервала поцелуй, чтобы вдохнуть.        Тяжело дыша они смотрели друг на друга.        Медленно, словно боясь потерять контакт, Денни убрала руки с бедер Элизы.        Элиза тут же соскучилась по их теплу. Она позволила себе еще раз взъерошить волосы Денни, прежде чем убрать руку.        Лицо Денни раскраснелось, а ее песочно-каштановые волосы сияли золотом в лучах заходящего солнца.        Она выглядела такой ошеломленной и счастливой, что Элизе хотелось немедленно втянуть ее в новый поцелуй, но на самом деле ей нужно было остановиться и осознать происходящее.        Денни коснулась губ дрожащей рукой.        - Черт! - Она хрипло засмеялась. - Будет почти невозможно превзойти этот момент, когда мы пойдем на следующее свидание.        Из груди Элизы вырвался легкий смешок.        - Думаю, тебе придется найти способ воссоздать этот опыт.        - Или улучшить, - ответила Денни прожигая ее взглядом. Затем, будто опомнившись, добавила: - Я имею в виду, если ты хочешь.        - Да. - Они все еще говорили о поцелуях, верно? Элиза бросила взгляд вниз и застегнула пуговицу на рубашке Денни. Она очень боялась озвучить то, что у нее на уме, но ей хотелось быть честной, потому что отсутствие всяческого притворства с самого начала делало их отношения особенными. - Но, гм, если честно, я пока не готова к большему.        Как и ожидалось, щеки Денни покрыл румянец. Зато абсолютно неожиданной оказалась ее улыбка. Элиза была уверена, что Денни не станет ее торопить, однако предполагала, что она все равно будет слегка разочарована.        - Гм, а почему этот факт заставил тебя улыбаться?        - Потому что я тоже не готова. Мы не готовы. - Улыбка Денни стала шире. - И ты говоришь, что еще не готова.        - Ой. Я думаю, так и есть. То есть я предполагаю, что в конце концов мы…        - Никаких ожиданий, хорошо? - сказала Денни. - Я хочу, чтобы ты делала только то, что кажется тебе правильным.        Боже, Денни была слишком хороша, чтобы быть правдой.        - Ну, в таком случае… - Элиза притянула Денни к себе и снова поцеловала.