Живые мертвецы 2

Кое-чем ведьма все же помогла. Стив обнаружил на себе амулет. Небольшая деревянная звезда, болтающаяся на простом холщовом шнурке. Брок, испугавшись, что это запоздалое проклятье, настаивал, чтобы Стив его выбросил, но тот упорно отказывался. А на рассвете они вместе встречали восходящее солнце, впервые за… Они ни разу не видели вместе солнца. Стив впитывал в себя прозрачные утренние лучи, молчал, иногда смаргивал покрасневшими глазами. Брок дал ему побыть наедине со своими мыслями, и сам думая о своем. Жнец похищен. Неизвестно, жив ли. Может, навсегда лишен силы или памяти. Брок мог себе представить развлечения и месть древних существ, выползших с изнанки мира, на границе которой и простиралось царство мертвых. У таких хватит могущества, равнодушия и жестокости, чтобы забрать смерть из людского мира. — Надо попасть за грань, — хрипло сказал Брок, нарушая наконец тишину. — Его точно держат не в нашем мире, а уже оттуда мы сможем пойти дальше, и станет яснее, где искать потом. Стив неосознанно обхватил себя за плечи, все также глядя вдаль, почти бессмысленно. Потерянно. Никогда его Брок таким не видел. — Я не знаю как, путь закрыт… — Думаю, у меня есть способ, — Брок отряхнул ладони, которыми перебирал сорванную сухую веточку. — Надо ехать в столицу, к тому магу. — Он поможет? — с сомнением спросил Стив. — Обязан мне жизнью, и случай спросить должок самый подходящий. Он вроде неплохо разбирается во всякой некромантии и тропах в междумирье. *** Стив с непередаваемым выражением изумленного отвращения на лице смотрел на поднимающуюся ввысь башню, сделанную целиком из толстенного матового стекла. Она торчала среди города, как нос у неприличной деревянной куклы, совершенно не к месту, вычурно и сюрреалистично. — Он довольно эксцентричный тип, — Брок осознал нотки извинения в своем голосе и тряхнул головой в раздражении. — Пошли, что ли. Волшебник, как водится, жил на самой вершине, будто ждал, что его какой рыцарь оттуда спасет. А может, и ждал, хер этих магов разберешь. Ну хотя бы обошлись без охраняющих башню драконов, хотя Брок и успел разок выхватить меч, когда прямо на них из высоченной арки вышел задумчивый кислотно-зеленый тролль. Или вроде того. Тролль долго смотрел на них, медленно непонимающе моргая, а очки на его широком лице смотрелись до странного органично. Потом он вернулся к книге, которая совсем затерялась в его огромных ладонях, и плавно бесшумно ушел. Чего только не встретишь в этих чародейских логовах. — И чему обязан такой невероятной честью! — воскликнул маг с немалой долей издевательского сарказма в голосе, когда они ступили в большую круглую приемную-библиотеку, заставленную тут и там разными волшебными штучками, мерцающими, гудящими или парящими. — Рамлоу, век бы тебя не видать, ты кого еще с собой притащил? У меня не пансионат для мальчиков или что ты там подумал. Малолетнего любовника надо было оставить за порогом. — Старк, заткнись уже, а, — Брок ощутил привычное утомление, которое всегда наступало спустя минуту общения с этим типом. Стив хмуро оглядывал хозяина странного жилища и, похоже, пассаж про любовника решил пока оставить без ответа. — Это мой друг Стив, — с нажимом произнес Брок, пресекая очередную бесконечную тираду, которая вот-вот должна была политься изо рта чародея. Тому, похоже, в своем добровольном затворничестве совсем не с кем было поговорить. Ну не с троллем же, в самом деле? — Мы хотим попасть за грань, а ты в прошлый раз болтал, что знаешь окольный путь туда. Старк пристально и трезво посмотрел на них обоих и потом еще более внимательно на Стива через какую-то вроде лупу. — Ах вот даже как, — непонятно произнес он. — Ну-ну. Интересные у тебя друзья. Что за гранью забыл? — Мы ищем Баки, — сурово произнес Стив, складывая руки на тощей груди, а крылья зло шевельнулись. Иллюзия слетела с них, стоило Старку взяться за ту лупу. — Жнец похищен, — перебил Брок, выступая вперед. — Думаю, из-за этого вся эта хренотень и началась. Если хочешь, чтоб все как раньше стало, помоги. Старк почесал бородку, которую по-хорошему давно пора было подровнять, обошел Стива вокруг, попытался потрогать крыло, но получил им же по щеке, сразу поднял ладони в примирительном жесте. — Ах простите пожалуйста, — он отошел к столику, взвесил в руке причудливый черный прибор. — Не буду спрашивать, где ты такие знакомства заводишь и с каких пор на короткой ноге с богом Смерти. Я попробую открыть вам окно за грань, это такой интересный вызов, знаешь ли, ночной ангел не может, а вот я справлюсь, — Старк азартно перекинул приборчик из одной руки в другую. — Встретимся на рассвете на взлетной площадке. *** Стив без аппетита жевал кусочки сыра и ароматного мяса, смотрел в окно, выходящее на одну из центральных улиц города. Думал о своем и толком не разговаривал. Вот с тех пор, как они узнали от ведьмы, что произошло. Машинально взял кружку кофе, которую сунул ему Брок. — Тебе не обязательно идти со мной, — сказал он наконец, а Брок действительно подумал, что ослышался. — Не понял, — произнес он, когда стало понятно, что Стив это серьезно. — Это что еще за… Стив отставил кружку, прямо, решительно посмотрел на Брока, и у того волосы на загривке дыбом встали. Он знал этот взгляд, с которым Стив бросался в бой с нечистью трекратно больше и сильнее себя, или спорил с могущественными сущностями вроде Стража врат, когда очередную душу не хотели пускать наверх. Какого черта Стив вот так смотрит на Брока? — Мы не знаем, с чем можем столкнуться там… — медленно начал Стив. — Так тем более мы вместе должны быть, — зло перебил Брок. — И ты не должен так рисковать из-за Баки. Какого… — Ты слышишь, что несешь? А ты, значит, рисковать можешь? — Брок вскочил, не в состоянии оставаться на месте, шагнул к окну, тут же от него. Кровь будто вскипела от злости, захотелось что-нибудь сломать или закричать. Хуя с два Стив его тут прохлаждаться оставит, а сам рванет вызволять Баки наверняка из самой опасной черной дыры, куда его уволокла какая-нибудь тварь вроде мифической Лоухи. — Мы в одной связке, забыл? Что вообще за хрень тут начи… — Баки мне дорог, — твердо, хоть и дрогнувшим голосом ответил Стив, вздернул подбородок. — Но ты не обязан, Брок, это ведь не просто помочь мне довести душу до… — А мне типа на него поебать? — Брок остановился, будто на стену налетел. — Вы не ладите, и я не хочу, чтобы еще и ты… — Стив умолк, нахмурившись и отведя взгляд в сторону. — То, что я не треплюсь о нем постоянно, не значит, что мне на него поровну. Он тоже мне друг, — хрипло ответил Брок, понимая, что это правда. Столько лет он ревновал и крысился на Жнеца, а сейчас от мысли, что тот пропадет, на самом деле исчезнет, по-настоящему, в животе кишки начинало крутить ледяной хваткой. И не потому, что для Стива это станет ударом, от которого не оправиться. Погибнет Жнец — и больше не будет всех этих снов с разговорами, от которых утром на душе тепло, не будет его смеха и подразниваний, и этого умиротворяющего взаимопонимания двух бойцов, знающих жизнь, не будет тоже. — Идем вместе, — отрезал Брок. — И это не обсуждается. Стив несогласно поджал губы, но возражать не стал. На рассвете, после муторной бессонной ночи и дурных мыслей, что Стив исхитрится без него рвануть в чужой мир, они вместе шагнули в открывшийся черный портал с золотистыми искрами по краям. — Удачи! — крикнул вслед Старк, схлопывая круг. Брока окружила непроглядная тьма, и только Стив ощущался рядом, надежно касающийся плечом плеча. Они были за гранью реальности, на одной из многих дорог в загробный мир. *** Под ногами шуршал песок, а спустя какое-то время осторожного передвижения Брок и Стив начали различать приглушенный, едва уловимый свет. Бесконечная пустыня, сколько хватало взгляда, расстилалась перед ними. Черные искривленные деревья редкими тревожными силуэтами тянулись из песка вверх. Черное же небо тяжело нависало над ними, без единого проблеска звезд или луны. Брок был настороже, в доли мгновения от того, чтобы обнажить свой второй, серебряный меч, предназначенный для чудовищ. Стив неслышно ступал шаг в шаг, его кожа стала будто светлее и сияла белым потусторонним светом, оттененная графитом крыльев. Он выглядел иначе, чем в мире людей. Иначе, чем в междумирье, их привычной дороге, по которой они вели очередную душу. Совсем вдалеке серебряной полосой змеилась река, и даже отсюда видно, как густо она покрыта молочным непроницаемым туманом. Река была границей между этим миром и владениями Жнеца. — Так ты всерьез хотел оставить меня там, а сам в одиночку рвануть навстречу неведомой опасной хуйне? Брок зло пнул попавшуюся под ноги иссохшуюся веточку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась тонкой костью, обломанной на конце. Окей, хищники здесь точно водятся. Стив не отвечал, сосредоточенно отмеряя шаг за шагом, и в полупрозрачной темноте Брок почти мог видеть то самое невыносимо бесячее выражение на его лице. — Я все еще считаю, что ты не обязан ввязываться в это, — сказал наконец Стив, а Брок покрепче сжал рукоять меча. Великая богиня, подари ему больше терпения. — Мы даже не знаем, кто сделал это с Баки и жив ли он еще, — под конец у Стива дрогнул голос. — Исходим из того, что он в плену. Больше никаких домыслов. — У нас даже плана никакого нет, — Стив скривил губы. — Его не на чем составить, никакой информации. — План есть. Найти Баки, разнести там все и вытащить его, — процедил Брок, внимательно оглядываясь. Что-то ему перестало нравиться в округе, заставляло насторожиться еще больше. — Ты назвал его Баки, — негромко, со слабой улыбкой ответил Стив, а Брок предупреждающе поднял ладонь, услышав наконец звук. Что-то шаркало вдалеке, за россыпью камней, напоминающих куски разломанной черной скалы. Они со Стивом затаились, оглядывая тварь, вышедшую из-за гряды. Высотой с дерево, существо двигалось, оставляя растянутые полосы в песке. Из узкого длинного черепа ввысь устремлялись зубчатые костные рога, острые, с резкими гранями. Место, на котором должны быть глаза, было сплошь закрыто костяными плоскими наростами, и острые же шипы выходили из плеч и сгорбленной угловатой спины. От всей его нечеловеческой фигуры веяло жутью и холодом, в руках он держал тонкий хрупкий стебель и волочился по пустыне, не останавливаясь. А потом замер напротив, поворачивая к ним слепое подобие лица. Брок плавно сделал знак отступать, они аккуратно попятились, а существо качнулось вперед. — Сокровище, — просипело-прохрипело оно, протянуло к Стиву узловатые когтистые руки, роняя стебель, который тут же обратился в прах, чуть только коснувшись земли. — Сокровище… Брок сшибся с ним, серебряный меч описал белую дугу, вонзился в угловатый торс, с которого тут же посыпалась труха. Существо будто не заметило ни раны, ни Брока, продолжая тянуться к Стиву. Тот взмыл в воздух, а существо рванулось за ним, напарываясь на меч, слепо взмахивая когтистыми руками, едва не снеся ими голову Броку. — Держись подальше! — рявкнул тот на Стива, который порывался прийти на подмогу. Существо хрипело, царапало броню когтями, а в один момент оттолкнуло Брока с чудовищной силой, и тот не успел увернуться от удара. Пропахал спиной песок и только чудом не влетел башкой в камни. Существо изломанно двигалось, роняя куски сухой плоти, а потом раззявило темную беззубую пасть в крике. Брок схватился за голову, в которой прострелило болью от утробного, вибрирующего визга существа. В глазах потемнело, мозг как вскипел, не в силах вынести ужасающий, атакующий ужасом звук. Но самым страшным было то, как Стив болезненно дернулся в небе и камнем полетел вниз, зажимая голову ладонями, прямо на тварь, простершую к нему руки. Превозмогая звук и боль, Брок прыгнул вперед, поднимая меч, снес проклятую тварь, выломал нижнюю челюсть, затыкая ее наконец. После оттащил упавшего Стива на себя, наскоро проверяя, в порядке ли он. Стив был белее снега, судорожно хватал воздух и не мог встать ровно. Существо корчилось на земле, с подрубленными ногами, уже без одной руки. Поднимало к Стиву безглазое лицо и с хрипом тянулось вверх. Увечья явно не доставляли ему боли и никак не замечались, но тварь больше не была способна их преследовать, так что Брок потянул Стива в сторону, к реке, предлагая отступать. Он еще долго потом оглядывался, с подспудной тревогой, что существо отрастит себе новые конечности и потащится следом. Схватка с этой тварью отбила всякое желание говорить, остаток пути до реки дошли молча, Стив уже был в порядке, но Брок все равно придерживал его за руку. *** Густой туман у берега колыхался, словно его можно было потрогать. Темнота этого мира, слабо рассеянная светом, около реки растворялась совсем, воздух был словно одновременно густым и прозрачным. Противоположного берега не было видно, все скрадывал туман, будто дальше реки не было ничего. — Перелетим? — спросил Стив. — Я смогу поднять тебя. Воды в реке Времени нам точно касаться не стоит. Брок слышал про нее, да. Она текла сквозь все миры, отделяя их друг от друга и все их от загробного. А в таких мирах, как этот, у нее было физическое воплощение. — А Лодочник? — хрипло спросил Брок, стараясь держаться подальше от плещущих о каменистый берег волн, обманчиво спокойных и ласковых. Протуберанцы тумана иногда лениво поднимались над полотном, змеясь и перетекая в разные стороны медленными гипнотичными движениями. — Он же существует? Очень сомнительно, что река так запросто позволит перелететь через нее. — Существует, но я никогда сам… — Стив сжал челюсти. — С ним договаривался всегда Баки. Брок опустился на пологий твердый склон, сев так, чтобы можно было подняться в мгновение ока, уложил меч около себя. — Тогда подождем. Стив присел рядом на корточки, зачерпнул песка, пересыпая его между ладонями. Песчинки тускло поблескивали меж длинных пальцев, ладони узкие и изящные, и вместе с тем абсолютно мужские, наполненные силой и строгой красотой. Сколько Стиву было, когда он впервые оказался в мире не-живых? — Как ты встретил Жнеца? — спросил Брок, наконец задавая этот вопрос. Стив удивленно глянул на него, словно бы рассеянно, увлекшись своими мыслями и игрой с песком. — Мне кажется, я всегда его знал. — Давай без этой херни, — отрезал Брок. — Как познакомились? С чего вообще Смерть заговорила с тобой? Стив снова вернулся к песку, задумчиво проводя по нему ладонью. — Я был ребенком, когда увидел Баки впервые. Заболел тогда очень сильно, несколько дней в лихорадке… А потом еще больше был просто в забытье. Как говорят, между жизнью и смертью, — Стив улыбнулся мягко. — Баки был со мной. Я сразу понял, кто это, и все спрашивал, когда настанет мой срок и успею ли я дочитать с мамой ту книгу, там же совсем немножко осталось… — И чего? — хрипло спросил Брок. — Баки прочел мне ее до конца. А потом я выздоровел. И не мог никак его забыть, хотя думал, что скорее бредил, чем оно взаправду было. — Вы виделись еще потом, — Брок был уверен, что да. Слишком глубокая уже была у них связь, когда он встретил Стива впервые. — Конечно, — Стив фыркнул, глаза затуманились от приязни и светлых воспоминаний. — Потом я начал таскаться за каждым стариком или больным в нашей деревне, в надежде еще раз встретить его, пока не заработал себе дурную славу. Бегал на кладбище постоянно, рисовал. Баки пришел в одну из ночей, когда я пытался нарисовать лунный свет. И потом приходил тоже. И был со мной каждый раз, когда я снова болел. Я часто болел, — Стив болезненно опустил уголки губ. — Родился такой вот, дурацкий и слабый. — Ты не слабый. — Когда мама умерла, Баки забрал меня проводить ее и попрощаться. Живым туда нельзя, но Баки как-то смог провести меня ненадолго. И предложил, если я захочу, то когда придет мой срок, остаться с ним и помогать душам идти дальше. Я хотел, — Стив задумчиво смотрел на реку. — Хоть это и значит, что путь туда, куда уходят все души, для меня будет закрыт. — И ты не жалеешь? Брок знал, что нет, но внутри все равно горчило и болезненно корчилось от мысли, что Стив обменял посмертие на возможность редких встреч со Жнецом. — Я люблю Баки, а он любит меня, — спокойно ответил Стив, даже не поморщившись на глупый вопрос. — Лодочник здесь, нам пора отправляться на ту сторону. Туман на реке расступился, пропуская сквозь себя изогнутую узкую лодку с длинным шпилем на носу. Доски были темными и рассохшимися, и Брок мимолетно подумал, от времени ли это или она изначально появилась такой. Он не обольщался знакомым и привычным обликом лодки под рваным тускло-светлым парусом, будто это обычное суденышко бедного рыбака. Это не было творение, созданное руками человека. Еще одна древняя сущность с начала времен, единое существо — как сама лодка, так и ведущий ее Лодочник. Высокий, худой и жилистый, с длинным одиночным веслом в руках и головой, полностью скрытой белой накидкой, струящейся узкими концами вниз, по поджарому торсу. Голову венчал зубчатый венец, а запястья усеивали туземные браслеты. Брок покосился на нос лодки, украшенный полосой скрепленных друг с другом, выбеленных от времени черепов, среди которых встречались и человеческие тоже. Неудачливые путники? — Мы просим переправы, — сказал Стив, расправляя крылья и заслоняя ими Брока. — Оплата, — проскрипел Лодочник, останавливая лодку недалеко от берега. — Шесть золотых монет. — Он, — Лодочник указал на Брока. — Ведьмак… Брок скользнул ладонью по рукояти меча. — Шесть золотых монет, — повторил Стив, а по крыльям пробежало угрожающее свечение. — Согласен? — Мало. Может, все-таки стоило сделать попытку перелететь? — Шесть золотых монет и маховое перо, — сказал Стив. Лодочник оперся о весло, покачиваясь. Туман снова начал сползаться вместе, скрывая лодку, облизывая борта и поднимаясь вверх. — Плата с обоих… — Лодочник качнул веслом, а туман медленно стелился по доскам, проникая внутрь, обвивая широкие грубые скамьи и выстилая изнутри борта. — Ведьмак пусть заплатит. У них еще оставались монеты, и у Брока было несколько эликсиров, которыми он бы мог пожертвовать без урона. Может, еще один из ножей. — Отдашь амулет, — Лодочник смотрел на Брока. На раздумья было всего несколько секунд, и Брок чувствовал, что торговаться дальше не стоит. Цена была названа и посильна, хоть и высока. Он остановил Стива, который хотел возразить, снял амулет ведьмака, сделанный в виде головы волка, символ его школы. Он не расставался с ним больше трех сотен лет, с того момента, как получил его, пройдя финальное испытание. Живыми оттуда вернулись лишь четверо из десятка мальчишек. Лодочник бережно спрятал амулет в черный деревянный футляр, куда положил и длинное, сверкающее золотыми нитями перо, а монеты ссыпал в кармашек на поясе. — В лодку. *** Переправа запомнилась как тянущее силы ощущение безвременья, будто ты влип в дурной сон и проснуться никак не удается. Лодка плыла в нигде, и реальными казались только ее тускло-серые, усеянные трещинами борта. Стив смотрел вдаль, сосредоточенный и серьезный, его правое крыло шелково касалось длинными перьями Брокова запястья. Нехватки одного, отданного Лодочнику, видно не было, но не забрала ли такая плата толику сил Стива? Без амулета Брок лишился возможности предвидеть появление чудовищ, однако в мире, где чудовища были на каждом шагу и чудовищем являлся каждый встреченный, он и без амулета справится. Лодка мягко стукнулась о твердый каменный берег, в следующее мгновение Стив и Брок оказались на земле, а лодка исчезла, словно растворившись в плотно сомкнувшемся тумане. Брок огляделся, весь настороже, быстро впитывая новые реалии. Это должен быть тот самый центр воронки, с которым граничили все миры, включая человеческий. Сюда стекались отовсюду души умерших, уходя потом дальше. Этот мир люди называли загробным, а некоторые фанатики одной из новых религий считали его адом, где грешники отвечают за все, что совершили в жизни. Над этим миром властвовал Жнец, повелитель смерти, ее воплощение. Брок знал все это очень скудно, и большая часть его познаний была почерпнута от Стива, который тоже не очень хорошо разбирался в подробностях мироустройства. Сюда нельзя было приходить смертным, а существа вроде Брока и Стива, которые уже перестали быть людьми, если хотели вернуться потом в родной мир без потерь, могли находиться здесь ограниченное время. Насколько судил Брок по отлучкам сюда Стива для встреч с Баки, счет у них был на дни. — Ты был здесь? — спросил Брок, оценивая местность. — Конкретно на этом островке нет. Ад, как Брок решил его называть, представлял из себя бесконечное необозримое пространство с парящими в отдалении друг от друга осколками скалы, плотно увитыми снизу толстыми древесными корнями. Это корни сплетались выше в длинные узкие подвесные мосты, соединяя разные островки между собой. Мосты плавно покачивались, заросшие корнями словно паутиной. С площадки, на которую высадили Брока и Стива, уходил только один мост, ведущий высоко вверх, на огромный остров, и отсюда был виден краешек густого извилистого леса, нависающего над скалистым обрывом. — Идем? — Брок положил ладонь на его плечо, сжал коротко. — Чувствуешь Баки? Стив задумчиво тронул перила, пробегаясь пальцами по переплетению корней. Его кожа еще посветлела, словно фарфоровая, а волосы стали как выбелены и сияли рассеянным мерцающим светом, эфемерным и плавным, словно лучики медузы. Он всегда так выглядит здесь, или это их путешествие заставляет его меняться? Даже если убрать крылья, Стива уже нельзя было принять за человека, с его потусторонне голубыми глазами и короной жемчужно-светлых волос. — Баки не здесь. Нам нужно добраться до центра, Страж врат может что-то знать. Стив взлетел вверх, легко рассекая пространство сильными взмахами крыльев, а Брок, аккуратно придерживаясь за перила, начал подниматься по мосту.