Живые мертвецы 2

Стая из нескольких гарпий терроризировала северный пригорный поселок уже несколько месяцев, но только сейчас прижимистые старейшины сподвиглись связаться с ведьмаком, после того, как гарпия утащила новорожденного жеребенка от лучшей кобылы главы поселка. Гнездо, естественно, было почти на вершине отвесных бритвенно-острых скал. Собачий холод, резкий секущий снег в лицо и темень. Все расставленные ловушки оказались бесполезны, и сейчас Брок, после двух бесплодных недель выслеживания, матерясь про себя, медленно взбирался наверх. Стив, счастливый обладатель крыльев, крутился рядом, то взлетал выше, теряясь в снежной круговерти, то опускался, хлопая крыльями и обдавая дополнительной волной ледяного воздуха. Холод Стиву был нипочем, и Брок ворчал, что охоту на гарпий можно было оставить на неуемном ученике Смерти. Отвратная погода сыграла с ними злую шутку, и за свистом ветра Брок едва не пропустил приближающееся злобное шипение. Две взрослые гарпии налетели с обеих сторон, Брок был уже наготове и встретил их хорошим ударом меча и магии. Одна уже через мгновение камнем полетела вниз, обезглавленная. Дальше биться пришлось на крошечном пятачке ровного скола, Стив кружил сверху, пытался отвлечь на себя, пока Брок разбирался еще с тремя. Он успел близко подобраться к гнезду, и хищницы визжали от ярости, атакуя снова и снова. На одной из них Брок заметил роговую корону старшей клана, что было откровенно хреново. Придется потратить ценный эликсир и потом ехать восполнять запасы. Он стребует с поселка еще половину сверх обговоренного вознаграждения. Стив, хоть и не был способен на убийство, кулаками орудовать умел и сейчас сцепился с самой мелкой, истерично верещащей гарпией, пока Брок разбирался с оставшейся коронованной тварью. Она была быстрой, увертливой и сильной, но все равно не чета опытному ведьмаку. Скоро он стряхивал алые капли с меча и следил за последней. Стив сбил ее вниз, на Брока, но она сумела увернуться от удара меча, метнулась в сторону и с диким, оглушающим визгом упала плашмя на склон наверху, раздирая когтями снег и камни под собой. Гора будто вздрогнула, а потом козырек из льда, снега и камней двинулся вниз, медленно и неумолимо, надвигаясь устрашающей смертельной лавиной. Брок успел рвануть в сторону, чтобы его не снесло первой же волной. Мимо в потоке падающего снега пронеслась гарпия, на последних силах месившая лапами по ледяной толще, но скоро ее утянуло внутрь. Брок повис на рукояти меча, который он вонзил глубоко в скалу, и прикрывал голову защищенным броней предплечьем. Вокруг летели мелкие и крупные камни, некоторые больно задевали плечи и спину, кровь из рассеченной брови залепила глаз и противно стекала ко рту. Долго он так не продержится, конечно, один достаточно тяжелый обломок — и все, позорная смерть на скалах внизу. Если б его Мастер сейчас увидел Брока, без раздумий скинул бы его вниз, еще бы и плюнул вслед. Стив летал размытым пятном сверху и кричал что-то отчаянно, но не мог подобраться достаточно близко из-за камнепада, а все его слова мгновенно уносило ветром. Очередной осколок ударил прямо в ребро, и Брок зашипел от острой боли. В трех метрах внизу был еще один козырек, достаточно крепкий, раз его до сих пор не сбили падающие камни вперемешку со льдом. Вопрос, сможет ли Брок до него добраться. Шансы были. Крошечные, но были. Сейчас надо вонзить второй клинок пониже, вытащить первый и… — От тебя больше проблем, чем пользы, ты понимаешь, да? — голос прозвучал будто бы прямо в голове, Брока потащило вверх, а летящие камни застыли в воздухе, будто в гребаной невесомости. Жнец втащил его за шкирку, как щенка, на пустую площадку. — Баки! Взъерошенный Стив упал прямо тому на спину, обнимая и руками, и крыльями, пока Брок с трудом повернулся, морщась от острой боли в ребрах, и протирал глаз. Стив тут же налетел вихрем из беспокойства и перьев, принялся ощупывать пострадавший бок, чего Брок терпеть не собирался. — В порядке я, — хрипло выкашлял он, обтирая губы от крови. С присутствием Жнеца рядом стужа стала нестерпимой, обжигая гортань и глаза. Брок на него не смотрел, еще не хватало, ему достаточно было тени от косы, зловеще падавшей на ноги. Тень качнулась, а длинное лезвие будто невзначай поползло вверх, к горлу. — Чего еще? — нервно огрызнулся Брок. — Ты знаешь, что я ограничен правилами верхнего мира, — негромко сказал Жнец, и Брок наконец глянул на него исподлобья. — Однако продолжаешь, так упорно и упрямо, нарываться на гибель. — Все было под контролем. И ты мне не нянька, да? — Совсем нет… — мягко и опасно ответил Жнец с той своей кошачьей улыбкой, от которой одновременно кровь стыла в жилах и сердце горячо бухало в груди. — Ребро сломано? — Стив тем временем уже сунулся теплыми ладонями под броню, легко, так сладко касаясь тонкими пальцами, что тут же мурашки побежали. Брок дернулся, уходя от прикосновения, и зашипел от прошившей боли. — Скорее, ребра, — насмешливо произнес Жнец, глядя с прищуром. — Бак, а ты?.. — Стив с надеждой поднял на него глаза. — Не целитель. Но могу забрать на тот свет, сразу все пройдет. Надо? — Обойдусь, — буркнул Брок. Жнец фыркнул на недовольный взгляд Стива, тут же смягчаясь, просто глядя на него. — Вы тут закончили? — Гнездо надо осмотреть, — Брок поднялся, стараясь не сильно нагружать ребра. Стылую пещеру наполовину занесло снегом, гнездо, представляющее собой кучу наваленных шкур, было в самой глубине и темноте. И стало понятно, почему с такой небольшой стаей была коронованная гарпия. Детеныш, навскидку года два-три, шипел на них, забившись в самый угол. Крылья маленькие и слабые, перья еще толком не отросли. — Странно, что с ним не оставили защитницу, — негромко сказал Жнец, опершись о стену. — Видимо, жажда крови победила. И твои блестящие цацки хотелось заполучить, — он кивнул на амулет ведьмака. Детеныш забился глубже, не переставая шипеть и скалиться. Еще с десяток лет, и из него вырастет свирепая сильная гарпия. Брок глянул на меч, ровно блестящий смертельной сталью. На Стива смотреть не стал, и так знал, как тот, побелевший, стискивает руки, не поднимает глаз, закусывая губу. — Ты ведь и над Пустошью властвуешь? — спросил Брок Жнеца, глядя на отблески света на клинке. — Не совсем. Над ней никто не хозяин. Но границы рядом, и я присматриваю за существами, живущими там, — Жнец наклонил голову набок с понимающей улыбкой. — Думаешь, приживется там? Гарпии, как и все остальные монстры, могли жить в нескольких мирах. А сейчас у них рядом был проводник. Жнец шагнул к гнезду, протянул руку ладонью вверх. Гарпия уставилась на него, как зачарованная, а в больших круглых глазах отразилось его лицо. Вложила когтистую лапу в его руку, а потом они оба растворились дымкой. — С ней все будет хорошо? — сиплым голосом спросил Стив, тронул Брока за локоть. — Должно быть. В Пустоши много кланов, и никто не откажет Жнецу приютить детеныша. — Спасибо, Брок. — Я тут ни при чем. Пошли, что ли, надо еще выбраться отсюда. *** Как-то у них так и сложилось за эти годы. Броку раз в пару месяцев прилетал заказ, а Стив сопровождал его. От заката до восхода он мог следовать за Броком в любую точку земли. Днем же был запечатан в статуе, находясь в подобии дремы. Они быстро сработались как команда, еще в самом начале после той сделки со Жнецом, когда Брок впервые пошел за Стивом в междумирье. Стив оберегал хрупкую душу, которую должен был довести до загробного мира, а Брок отгонял от них монстров, которых не только ни разу в жизни не видел, но и не слышал о существовании подобных. На юного неопытного ангела и вкусную, драгоценную душу слетались твари одна другой краше. Проходили годы, а потом и десятки лет, Стив креп, в черном полотне его крыльев появлялись золотые нити, а встреченные твари теперь чаще яростно и бессильно шипели и скорей скрывались с их пути, чем пробовали напасть. Брок задумывался, как долго еще Стиву будет нужна его помощь и компания. Тот всей душой и всем своим существом стремился только к одному — набраться достаточно сил, чтобы он мог спускаться в царство Смерти. К своему “Баки”. Тот был постоянной довлеющей константой их жизни, и без разницы, что Брок, бывало, не видел его по году, а то и по несколько лет. Жнец приходил во снах иногда, и Брок потом никогда не помнил, о чем они разговаривали. Наверняка о Стиве. Помнил только бесконечную дорогу впереди, принимавшую вид каменного моста, или колеи в бескрайнем поле, или тропки в лесу. Жнец смотрел внимательно и остро, глядя в самую душу, улыбался тепло, тоже что-то говорил, но наутро все начисто исчезало из памяти. Брок со смертью был знаком близко, сам не раз балансировал на грани, однажды, еще по молодости, раненный так сильно, что успел увидеть склонившегося над ним Жнеца, осенившего его черным крылом. В тот раз обошлось, но воспоминания об испытанных тогда страхе и трепете никогда не уходили до конца, а щека фантомно горела от прикосновения сухих пальцев. Ребра все еще побаливали, хотя со встречи с гарпиями прошло больше двух недель. Брок бездумно пялился в потолок снятой комнаты в одной из безликих таверн на краю города, одного из самых крупных Северной страны. Стоял разгар полудня, так что до появления Стива еще почти десять часов. Последние дни Брок ни черта не делал, в ожидании, когда уже срастутся нормально ребра. Нет, его бы и боль не остановила от тренировок или нового заказа, и раньше он никогда не обращал внимания на травмы, если мог передвигаться на своих двоих, а в глазах при этом не сильно темнело. Но теперь у него был Стив. И ради Стива Брок пил болеутоляющую настойку, соблюдал почти постельный режим и тратил ценные эликсиры на укрепление костей. И даже тугую повязку носил. Стив любого мог пронять. Даже Смерть его полюбила. Брок привычно отогнал эти мысли, осаждающие его с постоянством и цикличностью луны, накинул куртку, тускло блеснувшую медными застежками-оберегами, и вышел в город. *** Гонорара за миссию с гарпиями хватало на следующие полгода и можно было не экономить ближайшие дни. Брок прошелся по рынку, прицениваясь и осматриваясь. Взял Стиву ярко-красных хрустящих яблок и полмеры желтых полосатых леденцов. Те были адски кислые, и Брок даже смотреть на них не мог, чтоб скулы не сводило, а Стив готов был лопать их горстями. Брок привычно прислушивался к сплетням, не для информации даже, а чтобы не терять навык. Болтали разное, больше всего обсуждали болезнь, прихватившую пожилого отца местного князя. Старик был одной ногой в могиле, уже разменял девяносто лет и еще пяток сверху, а последнюю неделю слег с сердечной хворью, мучился, но отойти на тот свет никак не мог, впав в летаргический сон. Завязав в мешочек несколько пирожков и кусок копченого мяса, Брок свернул к набережной. Та была гордостью города и единственным местом, которое регулярно подметалось и даже мылось швабрами. Газовые фонари давали теплый свет, ровная мощеная улица под ногами ощущалась странно, но приятно. Брок оперся о парапет, наблюдая за взлетающим вдалеке дирижаблем. Сейчас свой летательный аппарат был даже у самого мало-мальски захудалого города, мнящего себя крупной точкой на земном шаре. А тридцать лет назад это было невозможной диковинкой и огромным прорывом. Может, когда ему надоест выслеживать и убивать монстров, Брок прикупит себе такой и вернется в свой давно ждущий маленький домик, далеко на юге. За время со Стивом Брок ни разу туда не приезжал, и сад с виноградниками наверняка заросли до степени густого бурьяна и совсем одичали. Стиву бы там понравилось. Солнце, море рядом и есть где полетать. На закате Брок уже валялся в кровати с дрянным романчиком в руках, каких в последние годы плодилось все больше и больше, а Брок довольно позорно на них подсел. Стив появился в изножье, по обыкновению чуть не свалился, слишком сильно хлопнув крыльями и едва не выбив книгу из рук. — Идем сегодня куда? — спросил Брок, хотя уже было понятно, что нет. В ночи, когда Стиву надо было провожать душу, тот вел себя совершенно иначе и уж точно бы проигнорировал яблоки. А сейчас вон, глядите, как аппетитно хрустит. — Я должен был, — ответил Стив задумчиво. — Вообще-то еще три ночи назад пришел срок для одной души. Она жила уже очень долго и устала, теперь время покоя. Он неловко ссутулился на кровати, обхватывая скрещенные колени, думая о своем, а острые худые лопатки на спине вздыбились, будто еще одна пара крыльев. Брок привычно проследил взглядом тонкий силуэт. Профиль четко выделялся на фоне темного неба, высокий чистый лоб, нос с крошечной горбинкой от перелома, по-девичьи пухлые губы странно гармонировали с узким строгим лицом. Кто другой сказал бы, что Стив весь соткан из угловатых противоречий, и увидел бы только тонкие кости да задиристый взгляд. Брок видел красоту. От которой иногда до крика болело в глазах и груди. Болело тем сильнее, чем лучше он понимал, насколько на самом деле они далеки друг от друга. Стив принадлежал Смерти. Да он даже живым не был. Стив сидел на кровати и будто прислушивался к чему-то, а морщинка между бровей, которой так хотелось коснуться пальцами, разгладить, становилась глубже и глубже. — Что-то не так, — наконец сказал Стив, поднимая голову и встревоженно глядя на Брока, нервно взмахнул крыльями. — Несколько минут назад в городской тюрьме казнили преступника, но он не умер. — Поясни? Не хватало им еще одного восстания мертвяков. — Он не жив, не в полной мере, но и умереть не может. И старик в большом доме тоже не может умереть, хотя его срок давно пришел. — И что это значит? — Брок уже одевался, методично проверил запас эликсиров, хотя в душе не знал, с какой такой потусторонней хренью им придется столкнуться в этот раз. — Я узнаю у Баки. Стив вернулся, не прошло и минуты, побледневший и испуганный. — Путь в междумирье закрыт, — выдохнул он. — Я не смог почувствовать и позвать Баки. Его нет. *** Это был не единичный случай. По всей стране смерть словно поставили на паузу. Люди мучились от смертельных ран и болезней, но уйти за грань не могли, зависнув в летаргическом сне, ни мертвы, ни живы. Из головы не шла сцена, увиденная на днях, когда Брок и Стив пересекали границу между Северной и враждующей с ней соседней страной. Небольшая стычка приграничных отрядов обернулась чудовищным зрелищем не-ушедших, как их стали называть за минувшие две недели. Особенно запомнился мечник с копьем в груди, истекающий пузырящейся кровью, час за часом и день за днем, стонущий от боли, но не умерший даже от удара в сердце. Смерть не приходила, но и раны их не заживали. Это не было спасением от гибели и тем чудом вечной жизни, о котором грезили люди с начала времен. Это было чертовым кошмаром. Небольшой городок у южного моря, куда направлялись Брок и Стив, встретил чужаков неприветливо, люди были на взводе и одновременно подавленно-напуганные этой напастью. Недолго оставалось до всеобщей паники и истеричных и жестоких попыток избавиться от нависшей угрозы не-жизни любым способом. Еще немного, и начнутся попытки жертвоприношений любым богам, о которых только смогут вспомнить люди. Стив умел скрывать крылья, набрасывая наваждение на них, и все видели только темный плащ. Они зашли в город глубокой ночью, Стив увел усталых лошадей на конюшню при таверне, а Брок занес вещи в снятую втридорога каморку. — Горячей еды на кухне уже не осталось, уж просим прощения, а кухарка только к утру будет, — скрипуче говорил заспанный хозяин, провожая Брока до комнатки. — Можем господину Ведьмаку и его спутнику согреть чая и нарезать булки белой и сыра с копченой грудинкой. — Давай чаю, — устало велел Брок, глянул на хозяина, мявшегося на пороге. — Чего? — Вы ведь… вы с волшебниками знаетесь же, господин, да и сами, вон, в чудищах понимаете… Что за беда-то в мир пришла? У меня… у меня тоже мать совсем старая, хоть и бодрится еще, как же она… когда срок-то придет. Я вижу, как людям тяжко… Хозяин умолк, затихнув на середине фразы, тревожно и опасливо поглядывая на Брока, явно думая, не слишком ли резво выспрашивает приезжего ведьмака и не нарвется ли сам. С волшебниками Брок не знался и старался от этих скользких тварей, по маковку погрязших в политике, держаться подальше. Единственный приличный маг, которого он знал достаточно близко, никакой вменяемой информации дать не смог. Совет волшебников последнюю неделю непрерывно обсуждал проблему с исчезнувшей смертью, но, как водится, они больше ругались и уличали друг друга в предательстве и корысти, чем пытались исправить случившееся. Мастер школы Волка, с которым Брок старался поддерживать связь (возвращаться туда хотя бы раз в тридцать лет), полезных сведений не имел тоже, выдав совет постараться не умереть, пока все это дерьмо не разрешится. — Без понятия, — коротко ответил Брок на вопросы хозяина, мотнул головой, намекая, чтобы не задерживался. До рассвета оставалось не так много, день он потратит на отдых, а к следующей полуночи они надеялись увидеть ту древнюю знаменитую ведунью. Если кто и знает, что можно сделать, чтобы исправить это, то она. Последние дни Брок был в пути днем и ночью, задерживаясь только, чтобы поменять лошадей, Стив мог сопровождать его после заката и благодаря своей потусторонней сущности уставал далеко не так сильно и быстро, как Брок, бывший всего лишь ведьмаком. Холодная вода в тазу на умывальном столике немного освежила, а от горячего сладкого чая с сэндвичами сразу потянуло в сон. — Засыпай, — негромко сказал Стив, набросил на него шерстяной плед. — Я побуду с тобой до рассвета. *** Ведунья жила в маленьком домике, избушке даже, посреди огромного яблоневого сада, далеко за чертой города. Пронзительно, чуть не до головокружения пахло спелыми яблоками, гостевая тропка виляла меж деревьев и крупных камней будто без всякой логики. Брок касался рукояти меча и крепко надеялся, что они со Стивом выберутся отсюда невредимыми и с информацией. Потому что едва ли один из сотни просителей за эти века мог похвастаться тем, что смог не только поговорить с ведуньей, но и остаться в здравом рассудке после этого. Она не убивала людей, не сама, не руками, но и жизнью то состояние назвать было нельзя. Ни один из волшебников, насколько знал Брок, не рискнул сунуться за помощью сюда. У Брока же был Стив. Он очень рассчитывал, что присутствие темного ангела, подопечного Жнеца, поможет им уцелеть. Стив остановился, предупреждающе тронул Брока за локоть, глядя в сторону. — Ко мне нечасто заходят, — негромко произнесла ведунья, и Брок мог бы поклясться, что ни ее, ни этого закоулка сада здесь не было секунду назад. Она задумчиво разглядывала низкую ветку, увешанную тяжелыми налитыми яблоками. Поднесла к ней короткий остро блеснувший нож, срезала тонкую почерневшую веточку. — Гниют. Все больше и больше больных, — сказала ведунья, грустно опустив уголки губ. Длинные золотисто-рыжие волосы стелились по ее плечам упругим шелком, светлая кожа, большие зеленоватые глаза, высокие скулы — не знай Брок, кто перед ним, сказал бы, что юная, хоть и печальная девушка, красивая и сияющая внутренним светом. Чем-то неуловимо напоминающая Стива и одновременно Жнеца. — Привет, Стив, — ведунья наконец обернулась к ним, сорвала яблоко. — Я рада встретить тебя. — Спасибо, Ванда, — Стив принял яблоко, выглядя смущенным и решительным одновременно. — Прости, что беспокоим тебя, но… — Я всегда рада гостям, — рассеянно ответила она, сорвала еще одно яблоко, положила в корзину у своих ног. Которой тоже тут не стояло мгновение назад. У Брока было мнение насчет ее гостеприимства, но сейчас он старался вообще не шевелиться и никак не отсвечивать. Почует опасность — попробует завалить ведьму, но вероятнее всего в этом случае тут они со Стивом и останутся. — Души не могут уйти в загробный мир, — продолжил Стив смелее. — Покинуть тело, которому пришел срок. Ведунья срезала еще веточку, с неизбывной грустью глядя на нее, бросила на землю. Перешла к другому дереву. — Мы здесь, чтобы… — Ты снова будешь искать Баки, — сказала ведунья. — И здесь тоже тебе опять приходится искать Баки. Почему наша судьба не меняется, Стив? — с горькой тоской в голосе спросила она, проводя ладонью по веткам. — Я… Брок видел, что Стив ни черта не понял из того, что наговорила эта Ванда, которую вообще-то они оба сегодня впервые видели. — Жнец пропал, — сказал Брок, не собираясь больше смотреть, как Стив пытается выцепить информацию из сумасшедшей. — Смерть перестала приходить в мир. Ты знаешь, что произошло? Ведьма взглянула на него, и Брока будто приморозило на месте. В голове раздался шепот, сердце застыло, каждый удар давался стократ тяжелее, кровь словно в свинец превратило. “Зачем ты здесь, ведьмак… — змеиным шипением прострелила боль в голове. Перед глазами закружили красные сполохи, среди которых мелькали лица Стива и Баки. — Стив не твой, не для тебя, собираешшьссся предать его? С-снова? От тебя только боль и смерть… Ты не ровня ангелу, он предназначен Смерти, убирайся с его пути…” Брок схватился за виски, которые будто прутом раскаленным прошило. “Прочь из моей башки, ведьма, — собрав всю накопившуюся за века ярость и злобу, вызверился он сквозь ослепляющую боль. — Не твое собачье дело… и не смей тронуть Стива, ты, поганая…” Боль отпустила, как и не было, Брок чуть не упал от облегчения, а Стив встревоженно схватил его за плечи. — Мрачный Жнец похищен и заточен, — почти нормально сказала ведунья, больше не глядя на них. — Поэтому цикл жизни замер. Стив резко обернулся. — Где он? И кто, блядские черти, мог додуматься, а главное, суметь похитить бога Смерти? — Найдете ответы в его царстве, — уже совсем равнодушно ответила ведьма, подняв корзину с земли и убирая туда почерневшую веточку. — Ты поможешь нам? — взволнованно спросил Стив. — Это не мой путь, а твой. Спустя мгновение Стив и Брок обнаружили себя посреди голой каменистой пустоши, а от сада и ведуньи не было и следа.