24 года назад, Фортуна
Над Фортуной возвышалось солнце, освещающее белоснежные купола собора, в котором вот уже который час шла утренняя молитва. Город, полностью погруженный в тишину, прерываемой лишь тихим песнопением послушников церкви и органом, выглядел абсолютно умиротворенным и безумно одиноким. Будто разом все люди покинули место, оставив его на произвол судьбы, на радость демонов, снующих в тени деревьев, у подножий скал и в темных закоулках города. Сколько бы отважные воители Ордена Меча ни боролись с темными тварями, их становилось все больше и больше, с каждой ночью унося в свое логово несчастных жертв. Страшные сказки, которыми ранее пугали непослушных детей, являлись ужасной и горькой правдой. К сожалению для Мелины, она познакомилась с этим лично. — Добавить ложку настойки ландыша и замешать до потрескивания… — тихо прочитала девушка, откладывая, исписанный наставницей Кассией, рецепт мази в сторону. Она, со свойственной ей придирчивостью, взглянула на ступку, в которой были замешаны уже все ингредиенты, и кивнула, подбирая фарфоровый пестик. — Что же, это всяко лучше, чем томиться там. Уже как год Мелина не посещала утреннюю молитву, чему были искренне недовольны некоторые из прихожан. И нет, она не отреклась от религии. Как и все жители Фортуны, она прославляет Спарду и поклоняется ему, находя спасение в собственных молитвах, о которых никому не рассказывает. Она просит Спарду о сохранении жизни брата, уже с год ушедшего на задание Ордена, просит об упокоении душ родителей, погибших пять лет назад в схватке с демонами, желавшими стереть город с лица земли. Мелина просит о многом, но вряд ли ее молитвы вообще слышат. К сожалению, у нее остается только это. И работа на простых жителей города, в помощи которым девушка нашла свою цель и смысл. «Не отбирай жизнь, а защищай ее, мое сокровище. Помогай и спасай людей — у тебя это получается лучше всего». — Интересно, я хорошо справляюсь, мам? — в пустоту поинтересовалась девушка. К сожалению для себя, за работой ее мысли часто возвращались к одному печальному сюжету — к семье, той, что у нее не осталось. Когда рядом с тобой не было никого, кто мог бы выслушать и направить, становилось ужасно больно. Близость родства никто не мог заполнить, ни друзья брата, навещавшие ее изо дня в день, ни наставница. В своем одиночестве Мелина старалась найти силу. Она развивалась, читала книги и трактаты о врачевании, алхимии и исцелении, просматривала целебные молитвы Ордена, пытаясь погрузиться в сложную науку глубже, цепляясь за каждую деталь. И вот, день за днем, вместо того, чтобы идти вместе с остальными прихожанами на утренние песнопения, она работала в аптеке, выполняя заказы жителей Фортуны. На самом деле девушка просто проспала в очередной раз, что являлось очередным оправданием, чтобы заниматься созданием лекарств и зелий. Добившись характерно пощелкивающего хруста мази, Мелина придирчиво осмотрела собственный результат, сравнивая с выписанной характеристикой. Отметив каждый пункт, нанесла немного мази специальной ложечкой на покровное стекло и подняла в воздух, рассматривая структуру через свет. — Крупные частицы отсутствуют, масса однообразная… — прошептала она и, довольно улыбнувшись, кивнула. — Мазь для госпожи Миранды готова! В тот же миг, как она отложила стекло, раздался протяжный гомон колоколов. Мелина подняла голову и, выглядывая в окно, ведущее на центральную улицу города, всмотрелась в сторону открывшихся дверей собора. Люди тут же вышли на улицу и поспешили по своим делам, кто на рыночную площадь, чтобы открыть лавки с продуктами, а кто в мастерские и на сторожевой пост. Молитва закончена, а значит скоро в аптеку придут первые посетители и наставница со своими нравоучениями и наставлениями. День за днем все шло одинаково и не спеша, будто по заученному сценарию, которому Мелина безоговорочно следовала. Перед ней стояла простая цель, которой она слепо и верно следовала уже пятый год — помогать жителям Фортуны. Однако она не знала, что с этого дня ее жизнь невообразимым образом измениться. Сняв с себя фартук и тщательно вымыв руки, Мелина собрала все изготовленные лекарства, упакованные в стеклянные банки и сосуды, и вынесла их на прилавок, поглядывая в сторону витрины. В ее планах было успеть подготовить все к первому посетителю и пока она удачно справлялась, бегая из одной комнаты в другую. Правда в тот день у судьбы на нее имелись иные планы. Вместо той же пожилой дамы Миранды, для которой она так старательно замешивала мазь, у входа в аптеку стояли двое воинов Ордена Меча и наставница Кассия, пожилая женщина лет шестидесяти. Мелина замерла со флаконами в руках, когда хозяйка аптеки неторопливо отворила дверь и впустила молодых рыцарей внутрь, которых девушка сразу узнала. Калеб и Перси — друзья детства Алексиуса, ее старшего брата, и ее извечные надзиратели и защитники, выполнявшие долг перед ушедшим другом. Они немного потолкались на входе, не решая смело войти, но Кассия их подтолкнула в спину, ворча и сотрясаясь в недовольстве. — Доброе утро, — неуверенно начала Мелина, откладывая темные пузырьки со снадобьями на деревянный прилавок. — Калеб? Перси? Что-то случилось? — Случилось, иначе бы они сюда не пришли! — сварливо буркнула женщина, прикрывая дверь. Она не спешила переворачивать табличку о том, что заведение работает, а терпеливо ждала, поглядывая на молчавших парней. — Делайте, что нужно. Как закончите, позовите, дверь открою и выпущу. А ты! — Кассия взглянула на ученицу и, поджав губы, покачала головой. — Сколько раз тебе говорила не пропускать утреннюю молитву? Ключи отберу! — Я занималась перегонкой эфирных масел, делала порошки и мазь для госпожи Миранды! Все готово, как вы и просили, госпожа Кассия. — Не подлизывайся ко мне. Работа не должна идти в разрез с правилами Ордена. В следующий раз, чтоб присутствовала на молитве! Все! — Она подняла руку, не давая Мелине сказать и слово. — Я ушла работать. Ничего и знать, и слышать не желаю. Ушла я, нет меня! И, неторопливой походкой пройдя мимо рыцарей и ученицы, наставница скрылась в проходе, ведущей к ассистентской, бурча под нос про «молодежь» и «своеволие». Мелина, тяжело выдохнув, взглянула на молчащих парней и, выйдя к ним на встречу, кивнула. — Что случилось? Обычно вы приходите вечером и отводите меня домой. Калеб, чьи глаза всегда напоминали ей цвет весенней травы, поджал губы и с сомнением взглянул на друга. Перси, со свойственной ему невозмутимостью и холодной отстраненностью, пожал плечами, выкладывая все прямо: — Алхимикам Ордена необходима твоя помощь. Сегодня собирают людей, для похода в Висячие Сады и сбора редких растений. Нужна твоя помощь… снова. — Но… мы же ходили совершенно недавно, в начале месяца! — Девушка с удивлением уставилась на одного рыцаря, затем посмотрела на другого. — Неужели запасы Ордена успели закончиться? — Мы не можем тебе рассказать, это внутренняя информация, — уклончиво ответил Калеб, грустно улыбнувшись. — Так или иначе, вечером ты с несколькими алхимиками и в сопровождении рыцарей должна будешь отправиться к Садам. Господин Агнус сказал, что ты знаешь, какие растения необходимо собрать. При упоминании вечно заикающегося и неприятного ученого, с которым ей приходится контактировать уж слишком часто, Мелина поморщилась и показательно сложила руки на груди. Помимо того, что Орден буквально использует ее навыки и способности для своих научных изысканий, Агнус частенько пользуется и ее знаниями о травах и способах их сбора. Проще было бы забрать девушку в Орден, привить ей послушание и верность, однако та множество раз отказывалась, поставив единственное условие. Она согласиться полноценно работать только с возвращением Алексиуса, не раньше того дня. — Мы сошлись на условии, что я буду входить в Сады только один раз в месяц! — Мелина покачала головой и отвернулась от юных рыцарей, рассматривая стены, увешанные гербариями, анатомическими зарисовками и миниатюрными листовками о некоторых лекарствах в продаже. — Они же знают, что частый сбор трав может привлечь ненужное внимание демонов и… — Именно поэтому с вами отправятся лучшие воины Ордена, — терпеливо ответил Перси. — Это все, что мы можем тебе сказать. Приказы его Святейшества Санктуса не обсуждаются. — Это значит… — она обернулась, опуская руки в удивлении, — вы не присоединитесь к отряду? Калеб поморщился. — Мы слишком юны, так что да… ты пойдешь без нас. Прости. — Прости?! Вы же всегда присоединялись к экспедициям в Сады! — Как я уже сказал, приказы не обсуждаются! — Перси жестко отрезал, не давая Мелине и слова вставить. Он вышел вперед, нависая над девушкой, и нахмурился. — Это серьезное дело, я взываю к твоему благоразумию. Просто… просто сделай так, как просит Агнус. Тебя оставят на месяц в покое, обещаю. — Как ты можешь обещать? — Девушку ткнула пальцем в его грудь, смотря снизу вверх исподлобья. — Ты говоришь о приказах, которым слепо подчиняешься, забыл? Если и на следующей неделе они потребуют моего участия в очередной экспедиции, ты снова будешь говорить про пустые и бесполезные обещания?! — Мелина, успокойся, прошу тебя! — Калеб перехватил друг за плечо, оттащил его назад, не позволяя ответить на провокацию, и мягко взял ее за руку, проведя пальцем по запястью. — Мы ничего не можем с этим поделать, правда. Но, если я скажу кое-что… может, это заставит тебя передумать? — Даже не думай, Калеб! — зашипел Перси, но парень не обратил на него внимания, продолжая смотреть в глаза подруги. — Не думай о чем? — Девушка с интересом наклонила голову, в миг успокаиваясь. — Что заставит меня передумать? — Это еще недостоверная информация! —Перси просто не хочет радовать тебя раньше времени, — Калеб улыбнулся, — но это про Алексиуса. Он скоро вернется, по словам старших из Ордена. Мир вокруг застыл буквально на мгновение. Дыхание перехватило, сердце пропустило один медленный удар, сменило ритм, стало биться быстрее. Луч надежды моментально согрел душу, метавшуюся до этого среди неозвученных вопросов и страшных домыслов. «А если брат не справился? А если он погиб?». Нет, все это было ложно, он никогда не мог так просто сдаться демонам и проиграть. Он справился, ее Алексиус, умный и сильный старший брат, справился. Скоро его миссия закончится, в доме перестанет быть невыносимо пусто и одиноко, а жизнь наполнится красками. Мелина вновь обретет семью. Она не одна. — Это… — Ее голос подрагивал, а язык заплетался. Ее взгляд метался то к Калебу, то к Перси. — Это правда? — Это еще не подтвержденная информация! — Перси недовольно поморщился. Его темные, практически черные, глаза метнулись в сторону. — Я не хотел бы спешить с выводами… — Не будь столь жесток. Это же Алексиус! — Калеб подмигнул девушке и, обернувшись, хлопнул друга по плечу. Тот поджал губы и недовольно скривился. — Он обязательно вернется. Иначе и быть не может! Мелина опустила взгляд и уставилась на подрагивающие бледные ладони. Неужели Всемогущий Спарда услышал ее мольбы? Неужели глава о ее долгих и болезненных метаниях заканчивается, открывая новую историю. Брат вернется, а вместе с этим изменится и многое. Холодный отчий дом, наполненный горестными воспоминаниями о спокойном детстве и беззаботной жизни, вновь наполнится теплом. На кухне за готовкой они будут обсуждать планы о будущем, в библиотеке — перечитывать любимые поэмы матери, от которых в детстве ходила кругом голова. А вечерами — гулять по городу, вспоминая то, какими шумными и непоседливыми они были. Мечты, зыбкие и неосуществимые. Прошел год с их последнего разговора, многое могло измениться. Но все, что оставалось у Мелины — надежды. Ничего более. Возможно, если сейчас она пойдет Ордену навстречу, окажет им помощь и поддержку, это немного приблизит возвращение Алексиуса? Что же, ради него она готова пойти на немалые жертвы, только бы он вернулся поскорее, в целости и сохранности. — Хорошо, — тихо произнесла девушка, поднимая карие глаза на молодых рыцарей. — Мне приходить к тому же месту? У Собора? Парни переглянулись, мысленно празднуя небольшую победу, и кивнули. — Да, на том же месте. — Перси устало выдохнул и прикрыл глаза, тут же расслабляясь. — В девять вечера. — Мы зайдем за тобой, для твоей же безопасности. — Калеб улыбнулся и, мягко коснувшись ее плеча, несильно сжал. — Спасибо тебе, Мелина. Орден этого не забудет. Она лишь неуверенно улыбнулась и опустила взгляд, понимая, что делает это не ради Ордена, а ради семьи. Семьи, от которой остался только ее старший брат.✵❖✵
Неподалеку от Фортуны раскинулся темный лес, получивший название от Ордена Меча — Висячие Сады. Неприветливое и тихое место, в котором обитали демоны, скрываясь в тени деревьев, через листья которых не проникал солнечный свет, лишь лунный. Земля там была влажная, пропитанная черной слизью. Реки холодные и неподвижные, абсолютно безжизненные. Алхимики прозвали ее Мертвой Водой. Натянув специальные перчатки чуть ли не до локтей, Мелина наклонилась над водой, всматриваясь в размытое отражение. Очертания лица искажались, превращались в нечто ужасное, напоминающее безликого монстра из ночных кошмаров — таковая была природа здешних вод, искривлять все живое и сводить к одному. К пустоте. Но даже нечто настолько зловещее можно использовать для научных целей. Девушка осторожно опустила открытый флакон из черного стекла в воду и, наблюдая за мелкими пузырьками, аккуратно достала его, закрывая пробкой. — Не задерживаемся на одном месте! Необходимо добраться к центру Сада за полчаса — это минимум! Мелина обернулась на голос и, осмотрев из-под капюшона сопровождающего, старшего рыцаря Гаэля, осторожно поднялась, отправляя флакон с водой в сумку. В демонических лесах легко заблудиться и затеряться, ведясь на сладостные шепчущие голоса монстров, однако служащие Ордену знали о секретных и безопасных путях. Удивительно, но демоны обходили их стороной и держались на расстоянии, будто боясь подойти к воинам ближе. Но девушка знала, демонам не знаком «страх», ими движет только голод. — Какие еще материалы нужны Ордену? — Мелина обернулась к ближайшему алхимику, работающему на Агнуса. Тот, соскребая образец почвы во флакон, поднял голову, лишь на мгновение отрываясь от занятия. — Цветки «Темного Непентеса», траву «Моли» и нектар «Ихора». Все находятся на верхних уровнях Садов… правда здесь тоже есть достаточно интересные образцы. Мелина подняла голову и, придержав капюшон рукой, всмотрелась в возвышающиеся скалы. Среди крючковатых и извилистых ветвей темных деревьев, кора которых пропиталась гнилью и темной эссенцией, сквозь туман и пляшущие тени виднелись силуэты старой крепости, разрушенной временем. Именно там, на самом верхнем уровне, произрастали редчайшие растения, которые, по словам алхимиков, нигде не найти. «Очень полезные для борьбы против тварей, породивших всю эту грязь!» — так говорили они. — Тогда нам надо поторопиться. Времени до полуночи осталось не так много… — Да-да, только еще пару образцов соберу с земли! — Алхимик отмахнулся от нравоучений девушки и вернулся к несчастной почве, бурча себе под нос проклятия. — Тоже мне, поторапливать меня еще вздумала! Закатив глаза, Мелина двинулась к другим малочисленным алхимикам, зарисовывающим местный ландшафт и, остановившись рядом с Гаэлем, стала ждать, когда последние присоединяться к отряду. Одного грозного приказа хватило, чтобы заставить их сдвинуться с места, но не престарелого алхимика. — Мастер Глен, нам надо идти! — неожиданно рявкнул один из сопровождающих, отчего девушка чуть не подпрыгнула в испуге. Благо сумела сдержать нервный порыв и остаться невозмутимой и спокойной. — Да иду я! — Алхимик, согнувшись в три погибели, недовольно зашипел, закрывая пробирку. — Не можете подождать и пяти… Первое, что ощутила Мелина — приглушенную вибрацию, исходящую из-под земли. Только потом на темный свет появились демоны, так долго выжидавшие своего часа. Черная гладь воды дрогнула один раз, высвобождая из недр нечто отвратительное и бесформенное. Нити из слизи в мгновение ока оплели тело Глена, пока тот неторопливо поднимался с земли. Жидкость моментально проникла сквозь белоснежную мантию, старую сморщившуюся кожу, впиталась в человеческую плоть и стала постепенно, но показательно, истощать существо, превращая того лишь в слабое подобие «живого». Мужчина успел лишь истошно вскрикнуть, прежде чем потерял голос. — Шаг назад! Держать дистанцию! Рыцари! По приказу капитана, воины Ордена тут же выступили вперед, вытаскивая мечи и прикрывая за собой незащищенных алхимиков и одну «прихожанку», если Мелину можно было так назвать. Они приготовились отражать атаку, но демонам хватило и одного зеваки, тело которого иссохло, оставляя после себя лишь желтовато-серые кости. Слизь оплела его останки и утащила на дно озера, только тогда мир вновь погрузился в тишину. А ведь несколько секунд назад она стояла прямо рядом с ним. Если бы она не отошла… — Спарда упокой его душу… — пробормотал кто-то из алхимиков и, сложив руки на груди, стал читать молитву. — Не время для этого! — Гаэль обвел взглядом отряд и, недовольно поморщившись, махнул рукой. — Движемся к верхним ярусам и не задерживаемся. Вперед. Однозначный приказ, тут же исполняемый без отказа. Алхимики, окруженные спереди, сзади и по бокам вооруженными рыцарями, медленно двинулись к точке назначения. Напряженные и перепуганные — никто не хотел оказаться во власти темных вод Садов, способных затуманить разум и сердце. Простые люди сюда не заходили, потому что знали, как легко здесь можно заблудиться. Путь в центр леса найти легко, а дорогу обратно — невозможно. По непонятной для Мелины причины, Агнус всегда приказывал брать ее во все экспедиции в Висячие Сады, объясняя это ее навыками и опытом. Раньше Орден рассчитывал на ее мать, Киле. Та старалась передать хотя бы часть от всех знаний, полученных путем долгого изучения природы демонов и регионов, в которых те обитают. Да, что-то ей удалось запомнить, но это не сравнимо со знаниями других людей из Ордена. Но есть ли у Мелины выбор? Нет, чаще всего его просто нет. Коли Святейшество приказал добыть демонические растения, приказ необходимо исполнить. Коли Агнус назначил ее на такую роль, она обязана подчиниться. Путь отряда проходил через витиеватые подъемы, разрушенные арки, исписанные древним наречием, пока не привел к развалинам. Пользуясь тропой, известной только членам Ордена, добраться до древней крепости не составило и труда. Обрушенные стены, ранее соединявшиеся в круг, поросли темной лозой непентеса. На концах, у темно-фиолетовых листьев, росли иссиня-черные цветки, с красными прожилками, пульсировавшими в центре, будто в такт сердцебиения растения. Несколько алхимиков тут же двинулись собирать их, пока рыцари медленно распределялись по округе. Мелина хотела помочь в сборах, но ее окликнул один из старших рыцарей: — Оставь непентес на них. Твоя основная цель — ихор. — Моя? А что касается… — Вопросы не принимаются. Ступай. Очаровательны, как всегда! Мелина сдержала себя от желания закатить глаза, в который раз за этот вечер, и медленно двинулась в сопровождении мужчины к лестнице, ведущей к корням могучего дерева, у которого рос тот самый зловещий ихор. О сборе его девушка знала достаточно, а все благодаря нравоучениям матери. Цветки синего цвета, с фиолетовой крапинкой на краях лепестков. Пыльца темно-красная, практически цвета крови. Самое сложное не сколько поиск, так сбор самого растения. Необходимо обладать достаточным опытом, чтобы собрать бутоны без особого повреждения и привлечения ненужного внимания. — Главный алхимик Агнус сказал, что необходимо собрать пять бутонов. — Поднявшись по лестнице, рыцарь завернул в небольшой коридор, ведущий к дереву. Мелина послушно семенила за ним, всматриваясь в темноту перед собой. — Сосуды у меня с собой, вам необходимо… — Я знаю о своих обязанностях, сэр, — спокойным тоном остановила она его и склонила голову, скрывая лицо в тени. — Обойдемся без этого. — Хорошо, так даже лучше. У подножия могучих корней иссохшего дерева, искривленного и изуродованного, росли кустарники с яркими синими, практически сапфировыми, цветами. Не медля и секунды, Мелина двинулась к ним, проверяя перчатки и доставая из сумки тонкий нож и заранее изрезанную ткань. Усевшись на мягкой земле, она разложила перед собой материалы, пронаблюдала за тем, как рыцарь расставляет контейнеры для бутонов и, недовольно осмотрев дерево, отходит в сторону, стоя на страже. Процесс сбора методичный и долгий, особенно, когда ты работаешь с таким сортом опасностью. Если пыльца ихора взлетит в воздух, ближайшие демоны тут же почуют его аромат. Имелось несколько несчастных случаев, когда демоны буквально разрывали рыцарей на куски только из-за легкого прикосновения к цветкам — настолько сильно было влияние темного растения и его нектара. Впрочем, даже эту особенность Орден сумел использовать во благо. И так, аккуратно обрезая кустарник, один за другим, Мелина собирала нужное количество бутонов. Придерживать пальцами за чашелистик, слегка наклонять вверх и медленным движением руки отрезать с помощью хорошо заточенного ножа от стебля. Она выбирала внимательно, собирая один цветущий цветок за другим, аккуратно обматывая тканью и опуская в стеклянные сосуды, плотно закрывая крышкой. Осторожные движения, мягкие и неторопливые, будто напоминавшие древний ритуал. Когда пятый сосуд был закрыт, Мелина аккуратно поместила их в свою сумку и, медленно поднимаясь с земли, повернулась к рыцарю Ордена. Которого рядом не оказалось. — Что? — удивленно выдохнула она, уставившись перед собой. Она работала не так долго, всего-то минут пять, и за это время мужчина точно никуда не уходил. Иначе бы она это услышала. Но вот, перед ней пустые и тихие руины, и более ни одной живой души. — Почему мне всегда так везет?.. Стиснув руками лямку сумки, Мелина сделала несколько шагов вперед, внимательно осматриваясь вокруг. В колючих кустах и под сенью деревьев она не могла никого рассмотреть, все-таки она была всего лишь человеком. Ее взгляд опустился к земле, к следам, оставленным сопровождающим ее рыцарем. К ее несчастью, они вели прямиком в глубь леса.✵❖✵
Тихий шепот ветра среди иссохших ветвей, рычание демонов, следовавших за ним по пятам, и женский голос, прерывающий шаткую тишину. Именно это окружало сейчас Вергилия, застывшего в тени деревьев и каменной стены у коридора, ведущего к нижнему ярусу, где находились люди Ордена Меча. На что сын Спарды точно не рассчитывал, так на такую раннюю встречу. Он дышал медленно и беззвучно, вслушиваясь в звуки мира вокруг него. Ад научил ему многим вещам, аспектам выживания, борьбы за собственную шкуру. Первое из них — нападение. За тем, кто совершил первый удар стоит успех, это понятно. Достаточно одного точного и просчитанного движения, чтобы одержать победу в неначавшейся битве. Вот только нужно ли ее начинать сейчас? — Кто-то здесь есть? Человеческая натура глупа и проста. Девушка, что нервно сжимала в руке сумку с травами, неуверенно остановилась прямо перед проходом. Если бы демоны подобрались чуточку ближе, тут же бы напали на нее, разорвали на кусочки, наслаждаясь ее истошными криками. И что бы она сделала на это? Ничего. Человек слаб и бесполезен. Он не в состоянии себя защитить от существа, стоящего выше него. Вергилий опустил взгляд на труп рыцаря Ордена. Прямое доказательство его слов — бездыханное тело человека, решившего пойти на подозрительный шум. Один точный, бесшумный удар клинка оборвал его жизнь, не дав издать и удивленного возгласа. Лишь тихое бульканье и глухой удар тела о землю. Но даже этого не услышала женщина, только сейчас ощутившая неладное. Бессмысленно на нее нападать без нужды, но и выдавать своего местоположения Вергилий не желал. Если она подойдет слишком близко, заметит хотя бы даже его тень — это обернется для нее смертным приговором. Орден Меча не должен знать о появлении кого-то посерьезнее обычных демонов на их острове. По крайней мере, так задумывалось изначально. — Чтобы это ни было, меня это не касается… — тихо прошептала женщина, прежде чем удивленно вздохнула. Полудемон надавил на цубу Ямато и слегка наклонился для совершения ровного и чистого удара. — Защищайте алхимиков Ордена! Отдаленное эхо приказа достигло и возвышающихся развалин крепости, заставив Вергилия поднять голову. Чтобы Орден здесь ни искал, защитить он себя не мог даже от кучки демонов, решивших полакомиться свежей плотью. Что уж говорить о девушке, двинувшейся в сторону коридора прочь, оставляя старшего сына Спарды один на один с трупом рыцаря. Только когда он перестал ощущать постороннее присутствие, Вергилий убрал палец с гарды и медленно выпрямился, выходя из тени стены. О Фортуне имелось ничтожно мало информации, кроме той, что здесь поклонялись его отцу, возведя того до уровня бога. Было ли возможно то, что в свое время Спарда наставил людей и помог им отстроить город? Вергилий слабо в это верил, но проверить информацию обязан. Наследие отца, обладавшего некогда великой мощью, способной пленить высокоранговых демонов, манило. Он искал ее везде, хватаясь за любые обрывки информации из прошлого, но находил ничтожно мало. Некоторые поиски действительно увенчались успехом. В руинах древних крепостей, в архивах, находящихся неподалеку от запечатанных врат, он находил крупицы информации о пути отца. Но желанного и заветного Вергилий там не обнаружил. Он изучал его путь, искал источники силы и мощи, способной уничтожить все и вся, но получал лишь несчастные огрызки. Фортуна должна иметь нечто большее, чем прошлые результаты его изысканий. Он беззвучно ступает по склизкой земле, приближаясь к центру постамента и поднимая взгляд на дерево. Демоническая порча проникла глубоко, извратив суть растения до неузнаваемости, но даже сейчас в нем текла жизнь, как и в другой зелени леса. Обычно исчадия Ада уничтожали все, до чего они могли дотянуться, но не в этом случае. Они решили изменить место, сделать своим укромным логовом, в котором они могли бы размножаться и дальше. Была бы воля Вергилия, он бы стер это место с лица земли, но это не его главная задача и не его проблема. Его взгляд опустился к цветам, растущим у корней дерева. Редко, когда демоны создавали подобное. Еще большая редкость, когда люди для чего-то их использовали. Вергилий отвернулся и неторопливо двинулся к коридору, вслушиваясь в отдаляющиеся крики людей. Орден решил ретироваться под напором демонов и убраться из сердца леса как можно скорее, так что путь к городу вскоре будет свободен. Надо лишь немного подождать.Я тебя вижу.
Полудемон остановился у арочного прохода и замер, вслушиваясь в мир вокруг. Постороннего присутствия рядом не ощущал, но и женский шепот ему не мог показаться. Ямато в ножнах настороженно загудел, призывая хозяина к осторожности. Мы знаем, что ты пришел в наши леса. Знаем, что ты топчешь наши цветущие сады. Вергилий медленно повернул голову, оглядываясь на дерево. Темная кора, покрытая слизью, блестела в свете луны, пробивающейся сквозь искривленные ветви. Темная кровь заструилась по древесным жилам, сияя в темноте и пульсируя. Голос исходит оттуда? Кто ты? Что ищешь здесь? Частичка человека, частичка демона. Неполноценная составляющая. Искривленная сущность. Твой аромат нам не знаком. Нет, дело не в дереве. Демон, что наблюдал за ним, находился далеко, но мог следить и свободно говорить. Удивительно только, почему он так легко пропускал людей, а полудемона решил остановить сейчас, когда воины Ордена смогли уйти на достаточное расстояние.Как интересно. Внутри тебя струится… сила…
Вергилий резко увернулся, ощутив движение со стороны. Из-под земли вырвались тонкие извилистые корни, покрытые шипами и ядовитыми наростами, метнулись к нему, но тут же встретились с ударом меча, все еще не вынутого из ножен. Не самая сильная атака, но ощутимая для слабых корней, разлетевшихся на кусочки. Быстрый. Ловкий. Нам это нравится. Земля дрогнула, выпуская на темный свет еще несколько изогнутых корней. Те тут же устремились к сыну Спарды, но тот легко ушел от них, одним прыжком взобравшись на отвесную стену. Его пытались задержать и отвлечь, будто некто прицельно изучал его, желая вывести на бой. Но это ему сейчас не нужно.Мальчишка бежит, поджав хвост. Какой чуткий и настороженный щенок. Что же, посмотрим, как ты ответишь на это.
Корни извернулись и двинулись по направлению к дереву. Потянулись к темным кустам, оплели синие бутоны демонического растения, сжали его очень крепко и стянули, стряхивая на землю кроваво-красную пыльцу, выжали из лепестков прозрачно-темную жидкость. И вот тогда, Вергилий ощутил ярко-сладостный аромат, резко ударивший в голову. Он замер, схватившись за саднящие виски, поморщился, чувствуя, как подкашиваются ноги, но вниз не рухнул. Ямато в руках завибрировал, потянулся вперед, будто желая приблизиться к цветам, но полудемон удержал его, до боли прикусив собственный язык. В тебе все еще остается демон, которому так нравятся мои цветы. Они любят их, восхваляют. Они готовы убить за наш сладостный нектар, готовы сделать все… Все, что мы им прикажем. А ты… сделаешь? Подчинишься нам? В ушах стоял противный звон, руки дрожали, а Ямато потерял всякий контроль. Он гудел, тянулся вперед, будто желал вонзить клинок в корни дерева, изрезать их, только бы пробиться к сладостному нектару. Почувствовать на языке его сладковатый вкус. Нет, это не его мысли, не мысли Вергилия. Его пытаются взять под контроль, он это понимает. Надо уходить, причем сейчас же.Ты хочешь бежать? О, а как же честная битва? Разве не так поступают благородные воины? Как низко…
Ощутив приближение врага, полудемон отпрыгнул назад, приземляясь на влажную почву и скатываясь по склону ниже, цепляясь плащом за колючие растения. Низшие демоны, пришедшие на зов нектара, тут же кинулись за ним следом. Искаженные насекомые, которых он часто встречал в Аду, эмпузы, первыми прилетели на зов растения, зашипели, ослепленные жаждой. Поиграйтесь с ним, мои дети. Но не убивайте. Он нам нужен живым.✵❖✵
— Почему это всегда происходит именно со мной?! Почему! — испуганно повторяла Мелина, пытаясь оттереть руки от человеческой крови, смешавшейся с лимфой демонов. — Почему именно я, о, Спарда! Ответом ей было лишь журчание воды и тишина отчего дома. Еле выбравшись из Сада в сопровождении побитых рыцарей, неся на плечах одного из израненных людей, девушка находилась в отвратительном настроении. Ее тело измотанно, душу сковал ужас и страх, а само ее естество тряслось от отвращения. Руки липкие, непослушные, следы крови везде, на красном платье, на капюшоне, да даже в волосах. Ей так хотелось стереть это все с себя, смыть, только бы убрать эту демоническую вонь, даже если придется содрать кожу. — Да что же это такое?! — В исступлении она кинула мочалку в таз, чувствуя, что вот-вот подойдет истерика. — Так, спокойно, Мелина, спокойно. Нет такого на свете, что нельзя удалить. Надо лишь действовать иначе. И не паниковать… Не паниковать! Она хлопнула ладонями по столешнице и, прикусив губу, сделала медленный вдох и выдох, повторяя так несколько раз, пока не ощутила хоть некое подобие спокойствия. Только тогда, выпрямившись, она двинулась к полке, где лежал запас лекарственных средств, спирта и трав. Желание возвращаться в Висячие Сады после сегодняшнего похода моментально отпало. Помимо того, что погибло несколько алхимиков Ордена, а на руках у девушки буквально захлебнулся кровью один из рыцарей, в один момент демоны разбушевались не на шутку. Когда они оказались на границе леса, из недр темного обиталища послушался душераздирающий вопль. Какофония из звуков, шелеста крыльев демонических насекомых, рычания одурманенных зверей и хруста растений. Что бы ни появилось в центре Сада, оно разозлило хозяев и заставило призвать к себе всех демонов, только бы поймать нарушителя. Оказав всю возможную помощь раненым, еле сдерживая панику и тревогу, девушку, в сопровождении одного рыцаря, отправили домой, где бы она могла переодеться и прийти в себя. Сумку с собранными ресурсами у нее, конечно же, изъяли, поблагодарив в содействии Ордену Меча. Радоваться ей это благодарности? Нет, сейчас она их только ненавидела и презирала. — Отправляете людей на смерть! Что в этом хорошего?! — Она поставила бутылку с бесцветной жидкостью перед собой, откупорила ее и слегка вылила в стакан. Дрожащей рукой подняла и, уронив несколько капель на вытянутую ладонь, поморщилась, наблюдая, как засохшая слизь шипит и обесцвечивается. — Ради растений! Цветочков! Они же не помогают, нет никаких результатов у этого Агнуса. Только просит все больше и больше. Не могу я так больше, не могу! Мелина видела достаточно смертей. Несмотря на укрепленный город и постоянную защиту от Ордена, демоны частенько нападали, выбирая своей целью толпу мирных прихожан. Она ненавидела чувство, охватывающее ее всякий раз, когда она слышит крик, ненавидела страх, парализующий ее дыхание, заставляющий смотреть перед собой и бояться наступления смертного часа. Но больше всего она ненавидела демоническую кровь, отравляющее все живое. Да, Мелина работала с искаженными растениями, но те не приносили вреда, если знаешь, как с ними обращаться. Но вот к темной лимфе, обжигающей и отвратительной, у нее имелось однозначное отношение. — О, как мило с вашей стороны, рыцарей Гаэль, уничтожить демона, летящего прямо на меня! О, рыцарь Гаэль, вы так добры, теперь я по уши в этой слизи! — причитала она, смотря на очищенные руки. — Осталось снять с себя это все и буду чувствовать себя… чистой. Мелина отошла от раковины и, оглядев подол потрепанного платья, тяжело выдохнула. У нее всегда была запасная одежда, но она знала, как беспощадно портится ткань при очистки от крови демонов. Раньше ей приходилось заниматься мундиром брата, но тогда она даже не думала, что всю эту пакость придется оттирать и с себя. — Я больше так не могу. Пускай Орден ищет других людей, готовых рисковать своей головой ради этих растений! — буркнула она, входя в свою комнату. Ее взгляд зацепился за приоткрытое окно, в котором виднелся силуэт злополучного леса. Вид, открывавшийся из спальни, будто нарочно подначивал ее, заставляя помнить о зловещем соседстве и всех несчастьях, который ей пришлось пережить. Напоминает о ее семье. — Алексиус вернется, он справится. Моя помощь никак не ускорит его возвращения. Это все Калеб решил обвести меня вокруг пальца. Нет-нет, больше ни ногой в этот Сад! Мелина отвернулась к тумбе, заваленной книгами по алхимии и аптечной технологии, с зеркалом, стаскивая с себя капюшон и отстегивая его от платья. Она боялась, что будет выглядеть хуже, но перед ней открылась обычная картина. Бледноватая кожа, покрытая капельками подсохшей человеческой крови, растрепанные темные волосы. Она заметила частичку темной корки, запутавшейся среди волос. — Да вы издеваетесь! — зашипела она и, скривившись от отвращения, выпутала это нечто из себя, походящее на чешуйку насекомого, того самого, что Гаэль разрубил прямо перед ней. Казалось бы, решение за ней закрепилось, как никогда прежде, однако ее сердце до сих пор терзали сомнения. На одной чаше весов находилась ее безопасность и желание отстраниться от всего демонического, заниматься больше аптекой, помогать наставнице Кассии и мирным жителям Фортуны. С другой — желание помочь брату, Ордену в битве против демонов. Была же причина, по которой те так тщательно изучали Висячие Сады. Растения, помимо опасных свойств, обладали чем-то уникальным, не свойственным обычным. Все знания Мелины основывались лишь на словах и записях матери, посветившей свою жизнь этому делу, но то — крупицы истины. Главный алхимик определенно добился успехов в их изучении, иначе бы не посылал бы людей за новыми образцами. Вот только, что именно они открыли? Если бы Мелина приняла бы приглашение Ордена, она смогла бы изучать демонические растения, постигая их суть. Но надо ли это ей? А может, действия Ордена не объяснимы, может у них вообще ничего и нет. — О, Спарда… — Она вымученно застонала, отходя от зеркала. — Дай мне хоть какой-нибудь знак. Что мне… Ее речь прервал звук удара оконной рамы о стену, чей-то бессвязный рев и тело, с грохотом рухнувшее на пол комнаты. В изумлении застыв и уставившись перед собой, Мелина опустила взгляд, смотря на мужчину, корчившемуся на полу и рычащему, будто зверь, пойманный в ловушку. Он не походил на кого-то из Ордена, те не носили синих плащей, да и беловолосых среди них девушка не помнила. — Неоднозначный знак, конечно… — тихо просипела Мелина, тут же пожалев об этом. Мужчина резко подскочил, кинулся на ее голос. Крепкие руки ухватили ее за плечи, резко вжали в зеркало за спиной, чуть ли не разбивая его. Она успела испуганно вскрикнуть, когда незнакомец поднял голову. Бледное лицо, покрытое сетью черных жилок, пульсирующих под кожей. Они тянулись к глазам, к губам, вытекали из носа. Мелина тут же узнала признаки, все, как по учебнику. — Ихор… — тихо просипела она, понимая, что перед ней человек, над которым демон заполучил контроль. Она видела, как мужчина сопротивлялся, пытаясь преодолеть силу демонического яда, вот только получалось у него это плохо. Лицо исказилось, парень пошатнулся, слегка ослабляя хватку, и в этот момент, нащупав свободной рукой одну из увесистых книг, со всей силы ударила мужчину по голове, на удивление, отталкивая от себя. Тот свалился навзничь, обессиленный от яда и удара книги по аптекарской технологии изготовления лекарственных снадобий. — Ладно, наставница Кассия, вы были правы, что это когда-то спасет мне жизнь… — выдохнула Мелина, покачав книгу в руке и отложив ее в сторону. Ее взгляд опустился на мужчину, дрожащего от лихорадки, и тут же потускнел. — А что мне делать с тобой? Она могла позвать рыцарей, патрулирующих ближайшую улицу, но за это время незнакомец мог очнуться и, контролируемый приказом демона Сада, кинуться в глубь города. Необходимо действовать сейчас, пока у Мелины есть такая возможность. — Хорошо, здоровяк, я сегодня добрая. Относительно… — Она ухватила его за руку, постаралась поднять, но тут же удивленно пискнула. — Какой тяжелый… О, Спарда, дай мне сил и терпения! Кое-как дотащив мужчину до кровати, она взвалила его на матрас, быстро расстегнула черный жилет, стянула шейный платок, внимательно осматривая кожу и вены, стараясь найти поврежденный участок. Заражение обычно проходило через нанесенную рану, однако таковую Мелина не находила. Она стянула с него плащ, внимательно осмотрела руки, мысленно отмечая крепкое телосложение, и отстранилась. — Никаких видимых повреждений на участке шеи, груди и предплечий… Тогда где? — Ее взгляд опустился на его ноги, но она тут же отмахнулась. Демон Сада всегда целится в верхнюю часть тела, желая скорее добраться до сердца. Если открытых ран не наблюдалось, тогда заражение пошло иным путем. — Времени нет, необходим антидот. Сорвавшись с места, Мелина побежала на кухню, к шкафчику, выуживая среди других склянок, белоснежный флакон с серебряной лентой. «Амброзия», один из последних ее запасов, оставленных матерью. — Только бы он подействовал, — буркнула девушка, вернувшись в свою комнату. Она застыла, заметив, как рука мужчины поднялась, пытаясь нащупать что-то рядом с собой. Глаза закрыты, губы сомкнуты, лицо искажено от боли. Но он не проснулся, пока еще. Он дернулся, намереваясь рухнуть обратно на пол, но она успела это предотвратить, перехватив его за руку и усадив обратно. — Нет так быстро! Потом еще успеешь упасть, но только не сейчас. Мелина, удерживая незнакомца за крепкое плечо, откупорила флакон, аккуратно подняла его голову и, подставив горлышко снадобья к его губам, осторожно надавила. Один раз, второй, незнакомец отказывался так просто открывать рот, однако девушке удалось все-таки влить несколько капель «Амброзии» и заставить их проглотить. Ихор стекал у него по лицу, падал на покрывало кровати, попадал на кожу рук Мелины, но та терпела, отчаянно понимая, что сейчас жизнь человека зависит только от ее действий. Антидот подействовал моментально. Ихор внутри извернулся, заставив мужчины дернуться, но девушка крепко ухватилась за его плечо и вжала обратно в кровать, навалившись всем телом. Он был силен, но сопротивления не оказывал, подсознательно понимая, что ему пытаются помочь. Темная кровь отступала, пытаясь укрыться в сердце, но и там спасения она не найдет. Мелина влила еще немного «Амброзии», постепенно увеличивая дозу. На одного человека уходит один флакон, так что она будет сидеть с ним пока организм полностью не очистится от ихора. Ведь это то, что Мелина должна делать. Спасать жизни, не так ли?