***
«Боже, как мне стыдно! Я должна извиниться перед ним». Ей хотелось провалиться под землю от своих нападок на, как ей теперь казалось, безобидного паренька. «Если я начну извиняться, то буду выглядеть совсем глупо. В конце концов, это будет мне на руку. Пусть знает, что я не из робких». Эльзе никогда особо не удавалось удачно коммуницировать с другими. Она была либо слишком мягкой, либо слишком грубой, что здорово мешало нормальному общению с другими. Радовало лишь то, что сейчас начнутся занятия и они оба наверняка тут же забудут о неприятной ситуации. Неуверенно войдя в небольшой класс Заклинаний, Эльза растерялась от множества свободных парт. Конечно, лучше было бы прийти попозже, иначе если она займет чужое место, то ссоры не миновать. «Возможно, вон то, отдаленное, еще никем не облюбовано… По крайней мере, тот, кто там сидит, вряд ли будет отличаться смелостью». — Эй, — оживленно окликнула ее темнокожая студентка в красном галстуке, — садись рядом, — с широкой улыбкой указала она на свободное рядом место. Девушка показалась Эльзе удивительно добродушной. Уже второй раз за день ее спасают от неловкости. Возможно, это место вовсе не такое уж и враждебное. — Ты тоже новенькая? — подсаживаясь, поинтересовалась Эльза, сильный акцент выделял чужестранку. — Да, но уже не первый год здесь учусь, — мягко улыбнулась девушка, в шоколадных глазах которой светилась искренность и открытость в отличии от ребят с факультета Эльзы. — Можешь называть меня Натти, но вообще мое имя Натсай. — А я Эльза, Эльза Деф. До занятий было достаточно времени, чтобы девушки успели обсудить и родину Натсай, Уганду, и особенности их национальной магии, и то, что ее матушка работает преподавательницей Прорицаний. О себе же Эльза предпочла ничего не рассказывать, да и сама Натти не лезла к ней с расспросами. Перед самым началом занятий в класс вошел уже знакомый юноша и кинул в сторону Эльзы острый беглый взгляд. В компании с ним шел тот самый одинокий незнакомец. На конце выставленной перед ним палочки светился алый огонек, а в дневном свете стало понятно, почему проходящий сквозь тину озера свет так ярко отражался в его глазах. В них не хватало зрачков, а бирюза глаз была затянута белесой пленкой. «Ну конечно, он слепой, как же я сразу не догадалась!» — Эльза обрадовалась своему наблюдению, ведь это отличало его от других, а значит, у них обоих могли быть схожие проблемы в общении со сверстниками. Хотя, если учитывать его дружбу с довольно нескромным юношей… Ей тут же стало стыдно за свои мысли и она погнала их прочь, стараясь сосредоточиться на предстоящем занятии. — Кажется, ты перешла дорогу Себастьяну, он этого просто так не оставит, — шутливо шепнула, наклонившись, Натти. Весь урок новоявленный недруг то и дело кидал на новенькую косые взгляды, что весьма скоро начало ее утомлять. «Просто подойду и непринужденно спрошу его, все ли в порядке, » — эта мысль показалась девушке уместной и она решила так и поступить, однако как только профессор Ронен огласил окончание занятий, Себастьян тут же рванулся с места прочь из класса. — Какой же он странный… — буркнула Эльза новой знакомой. — Вообще он славный, но ты его, по-видимому, чем-то сильно задела, — Натти посмотрела на собеседницу в ожидании подробностей, но та предпочла воздержаться от откровений и, вздохнув, закатила на это глаза.***
Отвлекшись на чаепитие, Эльза прибыла в кабинет занятий Защиты от Темных Искусств в самый разгар потасовки, которую студенты окружили плотной стеной. Девушка, даже несмотря на свой рост, едва могла что-то увидеть за спинами, поэтому с усилием протиснулась посмотреть на происходящее. «Ну конечно, это Себастьян… Кто бы мог подумать?» Ухмыляющийся юнец с легкостью отражал удары морковно-рыжего юноши в красном галстуке. — В чем причина их поединка? — спросила Эльза у стоящего рядом студента с сапфирово-синим галстуком на шее. — Разве Слизерину и Гриффиндору нужен повод, чтобы повздорить? — с улыбкой произнес тот. Его слова заставили Эльзу изумиться, ведь Натти из Гриффиндора была, казалось, так добра к ней. У мнительной девушки тут же промелькнула мысль, не пыталась ли та просто втереться в доверие? «Может поэтому Себастьян так косился на нас?» Вышедшую из-под контроля перепалку остановила профессор Гекат, ловко поймав летящий на рыжеволосого львенка череп дракона. Эльза удивилась, что преподавательница довольно легко спустила с рук подобное происшествие своенравным юнцам и, как ни в чем не бывало, перешла непосредственно к занятию. Теория и практика дались начинающей волшебнице достаточно просто, как и в случае с Заклинаниями. Даже удивительно просто. Не сказать, чтобы у остальных возникли какие-то трудности, студенты откровенно насмехались над темой урока. Походило на то, что материал этот уже давно пройден и все это действо затеяно ради одной лишь Эльзы. От этих мыслей становилось не по себе. — Перейдем к прикладной практике! — заявила профессор. «Прикладной?» Седоволосая женщина преклонных лет взмахнула палочкой: парты раздвинулись по бокам класса, а в центре вырос подиум для дуэлей со стадиями луны. Эльза поспешила вжаться подальше в толпу, чтобы выбор преподавательницы ненароком не пал на нее. Позориться на весь курс ей уж точно не хотелось. — Мистер Сэллоу, полагаю, Вам не терпится продемонстрировать свои силы. Что ж, прошу, — едко заметила профессор и пригласила рукой Себастьяна выйти на подиум. На лице Эльзы появилась злорадная ухмылка от предвкушения разгромного проигрыша напыщенного однокурсника. — Я хочу выступить против Деф, Эльзы Деф, — он впился в нее своими практически черными глазами-пуговками, но не он один. Весь курс смотрел на нее в ожидании. Ухмылка на лице опешившей слизеринки медленно сползла. «Вот ведь подлец! Все же я была права насчет него. И от кого он вообще узнал мое имя?» Опозориться перед всем курсом в первый же день представлялось отвратной перспективой, но пасовать сейчас являлось бы не меньшим поражением и гад прекрасно это понимал. Под стук своих каблуков в притихшем классе девушка прошла на подиум. — Мисс Деф, если Вы считаете, что еще не готовы к дуэли, можете не выступать, — попыталась спасти ее профессор Гекат. «Можно подумать у меня есть выбор…» — Все в порядке, профессор, я справлюсь, — спокойно ответила Эльза, но поймала на это несколько смешков из класса. Дуэлянты покланялись друг другу и Себастьян сию же секунду наслал на девушку Спотыкающий сглаз, который, замешкавшись, волшебница не успела отразить и нелепо бухнулась на подиум. На это из толпы раздались смешки. Злость от унижения переросла в страх, заставляя руки трястись. «Ладно, нужно собраться и просто вспомнить то, чему меня учили… Я особенная, а не он…» — Левиоса! — выкрикнула дуэлянтка исподтишка, пока вставала. Самоуверенный юнец не успел защититься и взлетел в воздух. — Флиппендо! — Еще раз, за ним другой. Теперь уже он больно ударился о подиум. Толпа охнула. — Экспеллиармус! — гневно выкрикнул Себастьян. — Протего! — В этот раз ему не удалось застать ее врасплох. Красный луч растворился в невидимом щите. — Экспелеармус! — выкрикнула она в ответ, хотя еще даже не знала это заклинание. И несмотря на то, что Себастьян успел оборониться, заклинание пролетело насквозь прямиком в него, отбросив светлую палочку из рук. Лишить оппонента главного инструмента означало лишь одно – победа за ней. — Восхитительно, мисс Деф, особенно для первого раза, — похвалила профессор Гекат. — 10 очков Слизерину! «И какой смысл в очках? Все равно один из Слизерина бы выиграл…» Один из студентов начал медленно хлопать, его примеру последовали еще несколько. Усмешки в толпе заменили собой редкие, но искренние улыбки. Внутри Эльзы будто разорвали подушку, выпуская щекочущие перышки наружу. Улыбка сама собой украсила лицо. Эта победа была именно тем, что ей было нужно в новом коллективе. Уже по окончании урока проигравший однокурсник подошел к ней хоть и с настороженностью, но все же с явным любопытством. — Должен признать, это было неплохо, — протянул он, оценивающе смотря на нее. — Я думал, ты блефуешь тогда в гостиной, но пробить защиту Экспеллиармусом… — присвистнул Себастьян. — Как у тебя это вышло? Никогда прежде такого не видел. — Не буду же я делиться всеми своими секретами, — усмехнулась девушка. «Сама бы я знала… Может разгадка в этой странной палочке, всученной Министерством?» — Как знаешь, — пожал плечами молодой человек. — В любом случае, я думаю, что мы можем быть полезны друг другу. Есть один не совсем легальный клуб, где можно совершенствоваться в дуэлях, используя менее безобидные заклинания, — в полтона произнес он, расплываясь в улыбке. — Обязательно надо будет попробовать, — сыграла за азартную девушка. Эльзе понравилось выигрывать, но шанс того, что ее раскроют был слишком велик и соревноваться вновь с большой долей вероятности означало бы для нее фиаско. — До встречи, Деф, — одарив на прощание собеседницу улыбкой, Себастьян ушел к своему ждущему в стороне другу. На Травологии Себастьян бросал Эльзе томные многозначительные взгляды, пытаясь обаять новенькую своей харизмой. Юноша явно пользовался успехом у противоположного пола, раз так легко мог заигрывать с такой, как она. По крайней мере, с такой, какой она себя выставляла. Приторные взгляды ей, увы, были неприятны, но мысль о том, что он может быть полезен все не выходила у нее из головы и заставляла демонстрировать если и не благосклонность, то хотя бы дружелюбие.