***
Молодые люди препирались едва слышимым шепотом в гостиной, когда Эльза бухнулась на стоящий к ним спиной диван и облокотилась на изголовье. — Помнится, ты обещал мне отыграться на Когтевране. А сейчас делаешь ноги? Небрежно глянув на однокурсницу, Роули с укоризной сощурил прозрачный взгляд на Дэмиане. Тот заметался глазами, раздувая ноздри и в итоге низко прошипел: — Я не буду играть, Деф, и тебе я ничего не обещал, — он даже не взглянул на нее. — Да ну брось… Вспомни моську Белла, когда мы в нее чуть бладжером не заехали. Будет весело! — не оставляла попыток загонщица. Хотелось послать нахала прямиком в царство Аида, но Эльза героически держалась. Нотт, развернувшись к напарнице, вперился ядовито-зеленым взглядом. — Я сказал, что не буду играть, — грубо процедил он. — Что непонятного, Деф? В побеге от его давящего взора сверху вниз, Эльза вскочила, продавливая каблуками обивку кожаного дивана, и теперь уже сама смотрела на него свысока. — Мне непонятно, почему ты ведешь себя как трусливый дирикол, Нотт, — так же по злому прошипела она в ответ, падая жертвой разбушевавшихся эмоций. — Прячешься, когда твоя команда нуждается в тебе. Или, может, тебе нравится, когда все бегают за тобой, уговаривая сыграть? Я угадала, да?! Мнишь себя самым важным звеном? Да что с тобой не так?! Неужели так сложно быть хоть на малую каплю нормальным? — в сердцах выпалила она. — О-о… — хмурясь, протянул Дэмиан, — не нравится, что я не твой ручной питомец и не делаю все, что ты скажешь по щелчку пальцев как некоторые? — сквозь зубы произнес он, за что получил пощечину наотмашь. Пояснений, кого именно он имел в виду под «некоторыми» не требовалось. От внезапного хлопка даже те, кто не наблюдал за происходящим вздором, перевели на конфликтующих взгляды. Повисшая тишина и невыносимо громкий треск камина давили неловкостью с пару секунд, пока молодой человек стоял неподвижно. — Спустишь ей и это? — пренебрежительно обратился к другу Федорус. Не факт, что все, но Эльза так точно услышала хруст его костяшек от сжимающихся кулаков и уже было сжала в кармане палочку, чтобы отразить нападение, однако, лишь бросив гневный взгляд исподлобья, Дэмиан рванулся прочь из гостиной. — Знай свое место, — выжигая на ней пятно, сквозь зубы произнес Роули. — Твоя фамилия все еще Деф. Из Эльзы вырвался рефлекторный нервный смешок. Она понадеялась, что недруг не имел ввиду ее настоящую фамилию или, хотя бы, что остальные сокурсники не поняли смысла его слов. Стесненно озираясь, Эльза спустилась со своей импровизированной трибуны и под взорами слизеринцев поспешила за сбежавшим собеседником. Нагнать его удалось лишь неподалеку от кабинета Зельеварения. — Хватит идти на поводу у этого куска драконьего навоза! Услышав ее возглас, он резко развернулся на 180 градусов. — Ты понятия не имеешь, кто я такой! — громкий голос множился, отражаясь о старые холодные камни подземелий. — Не всем проложена дорожка как тебе, Деф! Мне не сыпятся предложения от лучших команд как Рейес и у меня нет столько денег, сколько есть у Роули! — Эльза даже опешила от таких откровений, а не очередных угроз в свою сторону. Однако, он был прав, она и вправду предполагала, что Нотт очередное тепличное дитя чистокровной семьи. Словно потянутые за невидимые ниточки, жевательные мышцы на его впалых щеках задергались. — Если я не сдам экзамены и не пробьюсь в Министерство, то мне останется как и отцу — делать то, чего я не хочу! Но вам же всем плевать на это, — произнес последнюю фразу он на выдохе. Слов поддержки у Эльзы не нашлось. Попытаться понять этого человека, даже когда он был искренним для нее представлялось задачей из ряда вон из-за довольно специфического, на ее взгляд даже сильно непредсказуемого, поведения. А может дело было лишь в том, что она попусту не хотела отягощать себя размышлениями о тараканах в его голове. Нервно почесав шею, девушка кивнула. — Извини, я не знала, — промямлила она, сильно притихнув. — Попробую поговорить с Дэвисом… Напарник, сцепив на затылке ладони, прошел от стены к стене и, в колебаниях мыча, потер ладонью лицо. — Чтоб тебя… — едва слышно выругался он себе под нос. — Я сыграю, но на тренировках меня не жди, — вспыльчивый загонщик вернул себе нарочито недовольную гримасу. Эльза замерла и чуть улыбнулась, не веря своим ушам. — Сыграешь? — Второй раз повторять не буду. Раз сказал, сыграю, значит, сыграю, — его губы тронула ухмылка. — Ладно, — покивала с улыбкой Эльза. Не зная, что еще добавить, она довольно махнула рукой в сторону гостиной: — Пойду, обрадую Имельду. За мгновение перед тем, как развернуться и уйти, девушка увидела, как он непроизвольно дернул бровями и вытянулся в лице, но причину этого она так и не поняла.***
Ответ от Министерства не заставил себя долго ждать и уже к четырем часам дня Эльзе предстояло встретиться с Венузией Крикерли, посланницей Лестрейндж. В преддверии непростой встречи девушка мерила шагами комнату, уже одетая, как она полагала, уместно серьезно для посещения чинного грааля магии и волшебства: пышные серые бриджи из плотной ткани контрастировали с легкой блузой с жабо, а приталенный бордовый жилет и черные сапоги придавали образу жесткости. — Попробуй несколько раз медленно вдохнуть и выдохнуть, мне помогает, — посоветовала Имельда монотонно ходящей подруге. Эльза последовала совету и ощутила хоть и немного, но все же покоя на душе. Она еще раз сверилась с часами и еще несколько раз вдохнула носом и выдохнула ртом. «Пора идти.» На мосту перед замком в идеально подобранной под непростую фигуру темно-синей мантии с воротником-стойкой ждала темноволосая женщина. Эльза сразу отнеслась к новой знакомой с опаской из-за довольно сурового вида и крупных размеров, наводящих на ее далекое происхождение из великанов. Однако, вопреки ожиданиям, женщина оказалась достаточно, если и не любезна, то совершенно точно вежлива. — Добрый день, мисс… Деф, меня зовут Венузия Крикерли, я сопровожу Вас к Розалинд Лестрейндж. — Рада знакомству, миссис Крикерли… — глянула на серебряный значок мракоборца студентка. — Мое имя Эльза Деф, но, полагаю, Вы это и так знаете, — вырвался неловкий смешок из нее. Венузия коротко кивнула и достала из внутреннего кармана бутылек с серебристой жидкостью: — Выпейте, Вы волнуетесь. — С-спасибо, — за свое блеяние хотелось удавиться. Но глоток Умиротворяющего бальзама быстро притупил неуверенность в себе. — Вы готовы трансгрессировать, мисс Деф? — Да. Как только Эльза встала рядом и положила свою руку сверху руки сопровождающей, то они в мгновение ока очутились во внушаемых размеров атриуме, сплошь обложенном темно-зеленой плиткой. Отовсюду били в уши неожиданные звуки: летящих самолетиков, зеленых языков пламени летучего пороха, сотен голосов заполнивших почти всю площадь холла волшебников в чудных одеяниях. В один момент Эльзе показалось, что еще один привлекающий внимание фактор и она упадет в обморок от переизбытка информации. Но отвлекаться сейчас было никак нельзя, Крикерли неумолимо прорывалась через шумный поток волшебников. Доля секунды и ученица Хогвартса точно бы потеряла ее из виду. Причину длинных верениц очередей Эльзе удалось отыскать только когда миссис Крикерли, наконец, остановилась. Волшебники набивались в кабины, сильно напоминавшие лифты в Хогвартсе, словно сельди в бочку. Венузия окликнула любопытную девушку и та, развернув голову обратно, обнаружила перед лицом точно такую же кабину, за исключением отсутствия столпотворения магов внутри. — Второй уровень, — ровно произнесла сотрудница Министерства, как только они вместе вошли и кованные двери резко сошлись. Эльзу тут же передернуло от предположений, что было бы, угоди ее пальцы меж них. По крайней мере, одним глотком «Костероста» дело бы точно не ограничилось. Но не прошло и секунды, как она об этом позабыла из-за резкого толчка лифта сначала назад, а затем еще резче вверх. К горлу подступила легкая тошнота, даже несмотря на бывалость волшебницы в трансгрессиях. Когда кабина достигла точки назначения и кованая дверь вновь сложилась, взору предстал безупречно круглый зал с черной плиткой на стенах. Красные дорожки коридоров расходились от него строго прямыми путями. По одному из них проследовала подгоняемая твердым шагом сопровождающей Эльза. Хотелось запомнить все, каждый скол на плитке и каждую латунную табличку на остающейся позади двери, но узкий коридор довольно скоро окончился сливающейся по черноте оттенка со стенами дверью. Хватило двух глухих стуков Венузии, чтобы дверь отворилась, выпуская за собой рыжий свет. Внутри посетительницу встретила небольшая комната с классическим бюро из красного дерева, стулом из подобной древесины и двумя креслами перед столом. Кабинет Лестрейндж слишком отличался от кабинета профессора Фига, можно даже сказать, был его прямой противоположностью. Без единой лишней детали и даже высокие кипы бумаг лежали в идеальном порядке, уголок к уголку. Легко угадываемая со спины персона по аккуратно уложенной высокой прическе медных волос неспешно развернулась к посетителям. — Благодарю, миссис Крикерли, Вы можете идти. — Небольшой документ из ее рук взмыл в воздух и когда лег в один из выдвинутых ящичков картотеки, то тот одновременно с еще несколькими раскрытых с шумом задвинулся. Коренастая брюнетка учтиво поклонилась и скрылась за массивной дверью. — Здравствуйте, мисс Деф. Проходите, присаживайтесь, — на холодном лице женщины появилась едва различимая улыбка. Выглядывающий белый воротничок рубашки из-под кобальтовой мантии мог посостязаться остротой своих уголков с уголками ее губ. — Добрый день, миссис Лестрейндж, — Эльза осторожно, дабы не нарушить своим присутствием чинный порядок, проследовала в бархатное кресло цвета индиго. — Как Ваши успехи в учебе, мисс Деф? — Довольно недурственно, мэм. Розалинд вперилась взглядом в девушку и звучно вдохнула через узкие ноздри воздуха. — Для Вашего потенциала у Вас слишком много «Выше Ожидаемого», — с мягко-взыскательной улыбкой заметила она. Эльза смутилась, что «Выше Ожидаемого» всего по четырем непрофильным для мракоборца дисциплинам вдруг стало недостаточно, ведь никогда не гналась за совершенным аттестатом. — Всегда есть к чему стремиться, — девушка изобразила формальную улыбку. — Спешу Вас успокоить, Ваши оценки уже не будут важны для предложения, которое Вам выдвигает Министерство, — женщина неспешно прошла в синее кресло рядом. Подобная неформальность от самой представительницы мракоборцев казалась слишком большой честью. — Не буду Вас томить и перейду сразу к делу. Мы бы хотели предложить Вам особую позицию в отделе мракоборцев. От услышанного Эльза даже дернулась назад, подпрыгнув бровями. — Мне..? — севшим голосом переспросила она и с подозрением сощурила глаза: — Что значит… «особую»? — Да, я прекрасно понимаю, Вы еще очень юны и до завершения учебы Вам остался год. Но, мисс Деф, то, что сейчас находится в Хранилище, — снизила тон миссис Лестрейндж, — слишком опасно. Безусловно, мистер Фиг поступал разумно, осторожничая с разглашением тайны, однако наше вмешательство, возможно, позволило бы предотвратить произошедшее несчастье и последующее распространение информации о содержимом. Полагаю, Вам известно, что сейчас наши лучшие люди охраняют его, но это далеко не единственная проблема. Слухи о некой древней магии и ее источниках все больше набирают популярность среди жаждущих власти волшебников. Поместье Руквудов, к несчастью, не единственный источник, их тысячи по всему миру, — она глянула на Эльзу так выразительно, что та аж вжалась в кресло. — Вы воочию убедились насколько опасными стали гоблины с древней магией. Только представьте, насколько критичным для волшебного мира станет, если до источника доберутся могущественные темные маги радикальных взглядов, — женщина взяла паузу, по-видимому, выжидая ответной реакции, но Эльза лишь поджала губы, поняв в какое неприятное русло зашел разговор. — Я понимаю, это может отпугнуть, но я хочу быть с Вами откровенной. Вы крайне важная персона для защиты древней магии и, боюсь, единственная из известных на данный момент Министерству. Именно поэтому мы надеемся приступить к сотрудничеству с Вами как можно скорее. Эльза молчала. Долго молчала, пуча глаза точно в требовательные глаза собеседницы. — Насколько скорее? — Было бы лучше всего перейти к Вашей подготовке до окончания года. Скажем, — она на мгновение задумалась, — через неделю. — Неделю? — голос дрогнул. В голове ярко всплыл циферблат громко тикающих часов. Этот тик, выровняв под себя темп биения сердца, оглушающе стучал в ушах. Как только он остановится, то все изменится: сражения вместо уроков, мракоборцы вместо нудных профессоров, страна за страной вместо Хогвартса. Но разве не этого она желала? — Каждый день на счету, мисс Деф. — Но как же… Я ведь хотела закончить следующий год… И как… — Тоска по родному замку и каждому странному преподавателю в нем вдруг стала невыносимой. — Мисс Деф, — женщина сочувственно заглянула девушке в глаза и по-родительски положила руку на плечо, — у нас нет года. Над всем волшебным миром нависла серьезная угроза. — Но я… Я должна обдумать это… — перевела отчужденный взгляд избранная в полымя камина. Нельзя было дать так просто ответ прямо сейчас. Нужно было все серьезно обсудить с Оминисом. Согласится ли он на такую жизнь? — Конечно подумайте, мисс Деф, но хочу попросить Вас не затягивать с этим и дать нам ответ как можно скорее. Если у Вас нет вопросов, то Вы можете идти, миссис Крикерли встретит Вас за дверью. Переполненная эмоциями замешательства и тревоги девушка встала из-за бархатного кресла и уже направилась к выходу, как ее окликнули. — И еще, мисс Деф, — судя по тону, это было далеко не последним, что хотела донести миссис Лестрейндж, — не стоит посвящать в подробности приятелей. Для необладающих исключительными способностями это может быть слишком опасно, — вкрадчиво доносила женщина. Остекленевший взгляд Эльзы устремился на наполненные сожалением глаза представительницы мракоборцев. — Мой Вам совет: если дорожите ими, то лучше держите подальше от себя, как это делаю я сама. Ваши противники будут пытаться всеми способами добраться до желаемого и не преминут воспользоваться любыми возможными путями, даже самыми подлыми и жестокими. Их не остановит ни бесстрашие Ваших друзей, ни хитрость, ни даже имя. Предостережение ударило Остолбеней, вмиг стирая все эмоции и чувства, а тело превращая в зачарованную куклу, двигающуюся саму по себе. Не ответив ни слова, Эльза вышла из кабинета и последовала словно в трансе до самого Хогвартса. Остаток дня она провела в одиночестве, тоскливо смотря в витражное окно часовой башни и обдумывая свои дальнейшие действия.