Король

      На воротах телегу никто не остановил, хотя сердце у Красноснега часто и тревожно билось, ведь если бы план не сработал, то, наверняка, не миновать беды. Роберт бы его просто убил, потому что сложно представить, что ещё он мог бы использовать в качестве пытки. Спина после ударов плетью всё ещё ужасно болела: с того дня прошла всего неделя. Все думали, что у принца идеальная осанка, а на самом деле ему было банально невыносимо больно соприкасаться спиной с чем-либо, даже ремешок на поясе ужасно натирал, потому принц просто замер в одном положении с идеально прямой спиной. Каждая его мышца была напряжена даже теперь, когда он лежал на телеге. Холстина неприятно придавливала его как раз со спины, вызывая ноющую тягучую боль.          Как только они выехали за ворота, то оказались в ночном городе. Воз неторопливо шёл по каменным улицам. Красноснег всё ещё с трудом верил в свою удачу. Через пару минут выглянул из укрытия, чтобы убедиться, что дворцовых ворот уже давно не видать. Аккуратно выбрался и постарался тихо слезть с телеги на ходу. Долго примерялся, прежде чем спрыгнул на брусчатку. В туфлях, конечно, он, может, и недалеко уйдёт, но сколько-то обувь ему прослужит.         Снег некоторое время оглядывался по сторонам. Он не помнил, когда последний раз был за стенами замка. Его просто не выпускали. Народ стал его забывать: они банально не знали, как выглядит наследник. Тем не менее мальчишка был единственным юношей с красными глазами в королевстве, так что прятаться стоило. Закутавшись в свою холстину, он побежал вперёд, в ту сторону, где далеко за домами поднимался лес. Луна освещала ему путь своим сияющим ликом.          Снег выбежал за пределы города. Пробежал небольшое поле и оказался в лесу. Не помня себя, бежал, что было сил. Целую ночь бежал принц, не чувствуя усталости в ногах, боли в спине и остроты в лёгких. Целую ночь луна провожала его в дальнюю дорогу. Стоило парню выйти к полю, как он тут же обходил его лесной чащей, уходя всё дальше и дальше на юг королевства.         На рассвете перешёл Красноснег на шаг, тяжело дыша. Грудь его вздымалась часто, кожа, распалённая бегом, пылала, а ноги начинали дрожать от усталости. Несколько минут ещё брел принц, но веки его смежились, и он, не удержавшись, лёг на бочок под сосной, да так и уснул. Взошло солнце, запели птицы.          – Принц! Вставайте, принц!          – Принц, вы простудитесь!         Тонкие голоса с трудом доносились до юноши через пуховое одеяло сна. Он задремал всего-то на два часика и ещё не успел выспаться. Начиная ощущать своё тело, понял, что лежит совсем не на мягкой постели, а на траве, к тому же криво и на каких-то корнях в придачу. С трудом продрал глаза, чтобы понять, откуда тогда эти тонкие голоса. Посмотрев по сторонам, никого не увидел перед собой. Нахмурился спросонья.         – Принц, вставайте! – кто-то потянул его за штанину.         Парень тут же сел и обмер. За штанину его держала белка. Вторая спрыгнула с дерева у него за спиной и в два прыжка оказалась рядом с сестричкой. Красноснег несколько раз похлопал газами, пытаясь понять, откуда же он слышал голос.          – Что же вы сидите на земле, принц?          Мальчишка обомлел. С ним разговаривала белка.          – Вот вы глупые! Лучше бы принесли принцу поесть! – с ветки слетела птичка с голубыми перьями и в клювике принесла веточку смородины с парой ягодок. Веточку она положила возле мальчика.         Тот вскочил на ноги и сделал несколько шагов назад, испуганно озираясь по сторонам. Никак сошёл с ума?! Не может такого быть! Должно быть, всё сон. Может, его сильно выпороли во дворце, вот и снится всякое.         – Принц, куда вы? – тонко запищали белочки и побежали за ним.         Они запрыгнули наследнику на ноги и ловко вскарабкались по штанинам, как по дереву, забираясь ему на плечи.         – Принц, хотите, мы покажем, где ручей?         – Я сплю… – покачал головой юноша.         – Вы не спите! Пойдёмте к ручью, чтобы вы умылись! – птенец тоже сел Красноснегу на плечо и, перебирая крылышками, как бы потянул за собой тунику Снега, вынуждая его идти следом.         Они добрались до ручья. По пути птицы, сидящие на деревьях, приветствовали принца. Солнце пробивалось через еловые ветки узкими лучами. В журчащей воде танцевали блики. Снег умылся и напился из ручья. За это время успел немного обдумать своё положение и решить, что раз уж лес волшебный, то пусть с ним говорят животные.          К ним присоединились ещё и другие птицы, ежи, белки. Они отвели Снега к ягоднику, где дали наесться. А после к ним неожиданно пришёл барсук и притащил с собой соты с мёдом. Пусть он тащил их в зубах, отказываться было совершенно глупо. Наследник с радостью принял угощение и поблагодарил барсука. Вгрызся в медовые соты с голодом. Ему нестерпимо хотелось есть. Он был голоден до одурения. Слегка наполнив желудок, выдохнул.         – Куда вы идёте, принц?         – Куда глаза глядят.         – Вы не вернётесь во дворец?         – Может, потом как-нибудь. А пока… Прогуляюсь.         – Замок в той стороне, – крылышком показал птенец.         – Отлично, я пойду в другую сторону, – улыбнулся юноша и бодро зашагал в противоположном от дома направлении.         – Принц! Постойте! – окликнул его очаровательный женский голосок.         Парень обернулся и увидел лисичку. Она подобрала с травы яйцо и в зубах принесла его наследнику. Аккуратно вложила ему в ладошку. Юноша встряхнул его и точно уяснил для себя, что яйцо сырое. Поблагодарил рыжую и в окружении зверей уселся на траву, скрестив ноги в позе лотоса. С горем пополам разбил скорлупу и тут же подставил рот, чтобы содержимое яйца текло в него. Сначала было противно, потом юноша понял, что если не дышать, то даже ничего, так что задержал дыхание и выпил до конца. Посмотрел на скорлупу в ладони. К нему на пальцы тут же сели птички, начиная клевать скорлупку. От неё ничего не осталось уже через минуту. Лисичка же подошла и облизала шершавым язычком его ладонь, чтобы очистить от липких следов. Мальчик улыбнулся им всем. Ему нравилось сидеть в окружении животных. Это было волшебно.         Через пару минут он продолжил путь. Ветки хрустели под ногами. Птички привели его к орешнику, помогли достать орешки с веток и сняли с них скорлупки, снова накормив принца. Тот наконец почувствовал себя совершенно сытым, наевшись жирных орехов. Птенцы продолжали кидать на землю орехи, а он, сидя в траве, тяжело вздохнул.         – Уф, всё, я объелся, не могу больше.         Белочки собрали оставшиеся на земле орешки, засунули их за щёки и доели. Они продолжили путь через лес. Солнце освещало величественные стволы деревьев, кустарники закрывали путь в некоторых местах, а трава иногда исчезала совсем и уступала место голой земле, покрытой веточками, шишками и еловыми иголочками. Красноснег, должно быть, последний раз чувствовал себя так хорошо в далёком детстве, когда прекрасная королева Элизабет была жива.         – Принц! Давайте петь!         – Нет, что вы, я же не умею.         – Ваша матушка очень красиво пела! Вы тоже умеете! Давайте с нами! – птички умоляли его.         Снег не знал песен и замешкался. Вдруг птицы запели, и он понял, что слова ему смутно знакомы. Не зная сам, откуда, вспоминал слова на ходу, тихонько подпевая. Его мальчишеский голос был ещё слаб, высок и звонок. Им подпевали еловые ветки. Им подпевало солнце, танцуя высоко над их головами. Им подпевал журчащий ручей, бегущий за ними по пятам. Лисы, барсуки, змеи, пичужки, белки, мыши, зайцы, все дружной гурьбой шли с принцем по лесу, напевая весёлую песенку. Красноснег улыбался и подставлял белоснежные щёки солнцу, что с высоты руководило их процессией. В какой-то момент они так развеселились, что все начали танцевать. Бабочки кружились, зайчата прыгали друг за дружкой, белки скакали по веткам, змеи извивались замысловатыми зигзагами, все радовались. Снег сначала кружился сам с собой, звонко смеясь, а после подхватил прибежавшую рысь за передние лапки и стал танцевать вместе с ней. Оставляя её, начинал кружиться с барсуком, потом с лисицей, каждый раз беря их за передние лапы. После взял на руки пушистых зайчат и пустился с малышами в пляс под всеобщий радостный смех.         Кружились они до вечера. Когда солнце стало клониться к закату, юношу было решено устроить в нору к барсуку. Снег залез туда и удобно устроился. Животные легли вокруг, согревая его своим теплом. Зайчата, недолго думая, залезли к ним, устраиваясь спать на принце вместо одеяла.         Каждый день шёл принц по лесу, встречая животных. Неизменно кормили они его ягодами, орехами да шишками. Зайцы предлагали есть клевер, и Красноснег, недолго думая, согласился. Трава была немного горькая, но всё же съедобная. Через пару дней пути он захотел искупаться, чтобы освежить кожу, и птицы привели его к разливу студёной речки. Снег принялся раздеваться. Стоило ему скинуть тунику, как тут же животные заохали.         – Принц! Что с вашей спиной?         – Это пройдёт, раны затягиваются.          – Кто сделал это с вами, принц?         – Король.         Красноснег разделся донага и по щиколотку зашёл в ледяную речку. Было холодно. Он поёжился и разбежался, чтобы сразу окунуться в воду, замёрзнуть и привыкнуть, а не растягивать пытку. В итоге ушёл под воду с головой и, вынырнув, тут же обнял себя за плечи. Зубы его застучали. Благо, ногами от доставал до дна, где лежал холодный песок. Пятки его уже стёрлись до мозолей из-за туфель.         Пока юноша синел от холода, к нему приплыли рыбки и начали бережно кусать за стопы, снимая с них натёртую кожу. Красноснег слегка хихикал и им не мешал. Один из птенцов уселся ему на макушку, хотел устроиться в тёплых волосах, но встретил холодные мокрые патлы, так что тут же запищал и вспорхнул. Принц смеялся и долго плескался в воде, привыкнув к ней, но вылез, как только животные выразили обеспокоенность его посиневшими губами. Вытираться было нечем, так что Снег просто встал на траве, подставив себя приветливым солнечным лучам. То быстро осушило его тело, и парень смог одеться, но вот туфли снова надевать не стал, решив, что пойдёт босиком.         – Но тогда вы пораните ноги, принц! У вас же нет подушечек лап, чтобы мягко ступать по веткам!          – И нет копыт!         – Знаю, знаю. Но я больше не могу идти в этих туфлях, – пожал плечами юноша.         – Тогда сплетите себе обувь из коры!          – Я не умею.         – Мы вас научим!         Зайчата помогли снять с дерева верхнюю грубую кору и отодрать более нежные внутренние слои. Птички помогали связать из них прочное плетение. Целый день просидел принц на корне дерева, плетя себе что-то вроде лаптей. Лишь на следующее утро отправился Красноснег в путь в своей новой обуви. Прожила она, правда, всего два дня. Тогда его научили плести обувь из камыша. Тут-то наследник управился уже за полдня и продолжил свой путь. Ни разу не доставал юноша свой меч из ножен. Всё болтался он у него на поясе покойный.         – Принц! Принц, смотрите! Идёт к вам лесной принц!         Красноснег оглянулся по сторонам. Из чащи леса несмело выглянул на него оленёнок. За ним вдали, хрустя ветками, шла мама. Оленёнок был уже крепенький, твёрдо стоял на тонких ножках, и начали из его головы показываться мягкие рожки. Снег приласкал малыша, погладив его по голове и почесав шею.         – Какой ты славный, – не удержавшись, юноша обнял животное. Малыш зафыркал, ударил ножкой по земле и оглянулся на маму. Та не проявляла беспокойства, и он успокоился, поддавшись человеческим рукам. – И молчаливый, – Снег улыбнулся легко.         – Я стесняюсь, – честно сказал оленёнок и ещё раз переступил с ножки на ножку.          Красный, перестав его обнимать, начал гладить и ощупывать с интересом. Никогда прежде не доводилось ему встречать оленей, тем паче оленят. Животные это были гордые. Грациозные и молчаливые.          Неподалёку паслось их стадо. Они щипали траву на лугу. Красноснег наблюдал за ними с нескрываемым интересом. Ему нравилось проводить время вот так, на свободе, на лоне природы. Единственным минусом было то, что обувь быстро стиралась, а ноги ужасно уставали. Ему уже было совсем невмоготу идти, и он валялся в траве с оленятами, которые то ложились рядышком с ним, грея пятнистые бока на солнышке, то поднимались на тонкие ножки и начинали бегать вокруг, перескакивая периодически через юношу, как через препятствие. Оленихи не беспокоились за своих детей и близость к ним человека. Снег же в это время иногда хватал оленят, валял их по земле, обнимал и тискал, заставляя смешно фыркать носами, вставать на задние ножки, трясти короткими хвостиками и бить маленькими копытами по земле, лбами бодая принца. Принц был совсем не против этих «драк».          К вечеру олени собрались идти к реке, но Снег ужасно устал и сидел в траве, грустно глядя на стадо, которое уже начало просачиваться в лес. Оленята хотели бы остаться с ним, но вынуждены были следовать за матерями. Красноснег уже думал, что останется один, но услышал глухой стук копыт сзади и почувствовал, как что-то большое, мягкое и тёплое ткнулось ему в затылок, обдав горячим влажным дыханием. Он бы ни с чем не спутал чей-то нос, так что сразу обернулся и увидел оленя с шикарными ветвистыми рогами. Огромный, он возвышался над принцем монолитом. Мальчик поднялся на ноги, пытаясь понять, чего от него хотело животное. Олень тут же повернулся к нему немного боком, как будто приглашая. У Снега заискрились глаза. Он положил ладони на спину и переспросил, надеясь, что верно истолковал жест.         – Можно?          – Да.         Красноснег был удивлён в высшей степени. До этого ему никогда не доводилось ездить верхом без седла и узды, не говоря уже о том, чтобы оседлать оленя. Юноша упёрся руками поудобнее, понимая, что придётся запрыгивать. Он боялся, что это может не понравится копытному, но других вариантов не было, так что решил действовать. В одно мгновение он оттолкнулся от земли и лихо запрыгнул на спину крупному самцу. Сразу же постарался устроиться удобнее, как на лошади, ища такое место на позвоночнике наощупь, чтобы как можно меньше нагружать спину животинки и не стеснять движения.          Лишь стоило принцу сесть, как олень тут же бодрым шагом пустился догонять стадо. Будучи опытным всадником, Снег не сваливался и хорошо держался, подстраивая покачивания своих бёдер в такт движению животного. Очевидно, юный принц был не только мал ростом, но и совершенно тощ, а оттого лёгок для спины такого сильного и огромного оленя.         Вместе со стадом они пришли к реке, где Снег умыл лицо и напился вместе со всеми. Немного обрызгал водой оленят, что разыгрались у берега, и тут же получил ещё целый ворох брызг, когда те по воде поскакали к мальчишке.          Каждое утро Красноснег просыпался словно бы в раю. Он слышал очаровательное утреннее пение птиц, солнце нежно ласкало его щёки через густую листву, земля мягкой периной прогибалась под ногами, а воздух был свеж и великолепно пах травой, солнечным теплом и древесиной. Каждый день он встречал животных, болтал с ними, учил птичьи песенки, сажал мышат себе в тёплые волосы, брал у белок орешки и собирал ягоды с кустов. Однажды ему даже довелось посетить медвежью берлогу, где он с медвежатами проспал целую ночь, уютно устроившись у огромного тёплого брюха медведицы.          Неделю шёл наследный принц, вторую шёл, третью шёл. Южные леса Клайнкри изобиловали папоротниками и мелкими кустарниками с ягодами в одной своей части, но возвышались хвоями в другой. Там идти было попроще. Объединяло эти земли наличие небольших болот.         Однажды безлунной ночью Красноснегу не спалось, и он решил пройтись по ночному лесу. Он всё ещё не знал, куда держит путь, но ноги его не хотели останавливаться. Он не хотел разбивать лагерь и оседать где-то. С другой стороны, он вообще не знал, чего хотел от своего приключения, так что иногда впадал в глухую задумчивость, не зная, что делать дальше. Меч болтался у него на поясе, оттягивая его, постоянно напоминая о том, откуда принц родом. Это напоминание угнетало, но и оставаться без оружия было глупо.          Ночью в лесу ухали совы. Шуршали по кустам лисы, ещё не вернувшиеся с поздней вечерней охоты. Тихо было в ночном лесу, но звуков было так много, что можно было с уверенностью сказать: лес живёт, лес дышит. Ночь пуховым одеялом укутала жертв и оголила клыки хищников. Благо, Красноснегу бояться было нечего, хотя идти по ночному лесу в безлунную ночь было практически невозможно. Он шёл почти совсем вслепую, различал стволы деревьев на расстоянии вытянутой руки, да и только. Неожиданно завидев вдали какое-то свечение, он тут же отправился туда.          Прекрасный голубой огонёк танцевал в воздухе. Принц улыбнулся радостно. В детстве мама часто рассказывала Красноснегу одну замечательную сказку. Давным-давно на месте Клайнкри возвышался таинственный лес, и жили в нём все-все виды волшебных существ, что только бывали на свете. Водные драконы сопели на доньях рек, крылатые лошади щипали траву на лужайках, феи собирали цветы и лечили деревья, прекрасные фениксы красовались перьями на ветвях деревьев, гномы копали землю в поисках золота, деревья ходили по земле, а белые волки с чешуёй на лапах гоняли зайцев. Много ещё было чудесных тварей в таинственном лесу, и все они жили в мире и согласии. Волшебный лес кишел этими созданиями. Прошли годы, и появилось на этих землях королевство Клайнкри. Волшебным созданиям пришлось уйти глубже в лес, но они никогда не уходили из своего дома, и потому леса их королевства были наполнены волшебными созданиями, и само королевство потому было волшебным.               Королева часто повторяла эту сказку, рассказывала, как гуляла в волшебном лесу, как видела танцы светящихся бабочек, и какой магией дышит весь этот заколдованный лес. Снег повзрослел и уже мало верил в сказки, потому как в северной части королевства Клайнкри, где был дворец и много людей, тварей почти не осталось, и принц никогда не видел их.          Наконец ему удалось собственными глазами увидеть то-то волшебное. Это удивляло и приводило его в восторг. Юноша уже отчаялся встретить что-либо магическое и даже заключил, что никаких волшебных существ не бывает вовсе, что их люди придумали. Увидев, однако, танцующий огонёк, похожий на шар и висящий где-то на уровне поясницы Красноснега, понял, как глубоко заблуждался. Тут же побежал к огоньку. Тот же, кружась и петляя, полетел от Снега. Мальчишка решил, что огонёк его боится, так что перешёл на шаг и стал разговаривать, привыкнув к тому, что все обитатели леса его понимают.         – Эй! Подожди! Я не буду тебя трогать, я только посмотреть! Ты – фея?         Но таинственный голубой огонёк не отвечал принцу. Он тоже замедлился, и Красноснег продолжил следовать за ним, крайне увлечённый своим открытием. Он совершенно неотрывно смотрел на огонёк, чтобы случайно не потерять из виду. Иногда прибавлял шагу, иногда плутал между деревьев и всё окликал таинственный огонёк.         Неожиданно он услышал чей-то голос.         – Стой! – отчаянно кто-то кричал принцу, но не успел.          Красноснег уже наступил во что-то мокрое и тут же земля ушла у него из-под ног. С головой он вдруг ушёл под тёмную густую воду.