Король

      – Ваше величество, вас хочет видеть король Зеймахт.              Он закатил глаза и тяжело вздохнул. Слуги, что омывали его тело, ненадолго приостановились, чтобы тихий плеск воды не помешал думать. Все замерли, ожидая, что скажет король. Тот вместо слов отвёл от лица влажные волосы и встал, желая покинуть купальни. Слуги вокруг замельтешили, подавая ему полотенца и одежды. Слуга, что был посыльным, терпеливо ожидал в дверях.              Вместе с королём слуга проследовал в покои, сопровождая, а после остался ждать, пока тот соизволит выйти. Колдун, едва двери за ним захлопнулись, повёл плечами, мгновенно высушив свои волосы. На удивление, он спешил, одеваясь и выбирая украшения. Ему важно было не показать неуважения к своим соседям, достаточно могущественным, чтобы объявить им войну и нанести серьёзный удар. Ходили слухи, что у Матрокриге даже были боевые маги, способные зачаровать оружие. Мысли эти омрачали настроение Роберта.              Когда король в сопровождении слуги вышел в зал, глава четы Зеймахтов уже ожидал его. Разговор носил характер исключительно светский, и, желая подчеркнуть это, король Матрокриге пригласил своих приближённых.              Чашник тут же предложил королям вина, и те, не нарушая приличий, взяли его. На краю сознания у Роберта промелькнула мысль, что чашнику стоило бы отрезать язык. Уж больно неспокойно стало в королевстве.              – Здравствуйте, ваша милость, рад видеть вас – елейно улыбнулся колдун с безразличием в глазах.              – Не могу ответить тем же, – хмыкнул Зеймахт, прожигая Смита взглядом. Тот удержал на лице улыбку, вежливо слегка склонив голову, хотя губы его немного скривились.              – Вы хотели видеть меня? – король тактично присел, как и остальные присутствующие. Политика – дело тонкое, и не всегда всё шло так, как ему хотелось бы. Иногда приходилось умасливать, как бы противно это ни было, ведь войны не хотелось.              – Да. Мы заключили брачный договор намедни, и мы свою часть выполнили, но жениха всё нет и нет. Сколько бишь уже прошло? Месяц? – перешёл в наступление король, не пытаясь даже соблюдать приличия.              – Ну что вы, ваша милость, его ищут днём и ночью, отряды разосланы во все концы королевства, ни сегодня-завтра он вернётся домой, и мы в тот же день сыграем свадьбу, – заверил его Роберт, улыбаясь и немного жестикулируя, дабы расположить к себе собеседника, хотя внутри был напряжён, как натянутая струна.              – Ваши отряды что дети в яслях. Один уже заметили в наших землях. Вздумали играть с нами в кошки-мышки?              У Роберта мгновенно похолодело внутри, до него ещё не успели дойти вести о том, что один из отрядов угодил в неприятности. Только этого ему не хватало: чтоб его заподозрили в шпионаже.              – Что вы, они забрели туда совершенно случайно, будьте уверены! Им был дан приказ найти принца и вернуть его домой, встреч с местными избегать, в бой ни с кем не вступать, даже разбойников обходить десятой дорогой. Им нужен только принц, ничего больше, – тут же начал отбиваться колдун, незаметно сжимая кулак левой руки за спиной и впиваясь ногтями себе в кожу.              – Наше терпение подходит к концу. – холодно припечатал Зеймахт.              – Принц будет возвращён домой в ближайшее время, вам не о чем волноваться.       

***

      – Рейн?              – Да?              – Можно спросить?       Красноснег скромно мялся на пороге, поглядывая на гнома почти стеснительно. Рядом со стариком он чувствовал себя непоседливым бедовым ребёнком. Мудрый Рейн же сидел дома один, специально задержавшись ради молодого наследника престола, пока другие гномы уже ушли в шахты. Он самую малость улыбался, как делают это старики, гордые тем, что имеют возможность дать наставления подрастающему поколению, и которые знают, что их услышат.       – Тогда, в первый день, ты назвал меня обещанным принцем. Что это значит?       Старый гном усмехнулся себе в душистые усы и поглубже зарылся носом в белоснежную бороду. Маленькие глазки его лукаво блеснули, и он улыбнулся так, что в уголках век собрались крохотные смеющиеся морщинки.       – Это значит, что тебя ждали.              – Кто?       Гном не ответил, в очередной раз только лукаво сверкнув глазами на юношу. Красноснег возмущенно фыркнул, потоптавшись по комнате. Теперь он жалел о том, что так скептично относился к обучению во дворце, потому как чувствовал, что будь он чуть-чуть умнее, наверняка понял бы старика.       – Не переживай об этом, Красноснег. Это вовсе не то, что ты должен понимать. Тебе достаточно знать, что тебя ждёт великая судьба.       Принц фыркнул. Он сомневался в справедливости этого утверждения. Во всяком случае, пока он ещё чувствовал себя слишком беспомощным для великих свершений. Да и много ли, в сущности, может четырнадцатилетний подросток? Снег помрачнел. Причины возвращаться во дворец, несомненно, были, но точно не прямо сейчас. Видеть отчима не хотелось никогда в жизни, но он чувствовал, что этот гад ползучий не собирается упокоиться с миром ещё как минимум ближайшие лет сто.       – Колдун… Роберт, он же живёт дольше обычного человека, да?              – Верно.       – Значит, ближайшие лет двести мне во дворце делать нечего.       Снег надулся, как мышь на крупу, и гном снисходительно покачал головой его молодой нетерпеливости.       – Поговори с Фестером. Он знает много сказок.              – Ещё чего. У меня огород непаханый, а вы мне про сказки.       Мальчишка пофыркал, как строптивый жеребец, и поспешил уйти из дома, чтобы спрятаться в своих скромных посевах. Ну как посевах. Пока ещё скорее сырой земле, ведь он ещё даже не всё успел высадить, не то что вырастить.       Мудрый Рейн не стал больше ничего говорить. Он расслабленно посмотрел юному принцу в спину и с улыбкой покачал головой. Тот был ещё слишком мал, чтобы понимать некоторые вещи, но гном знал, что это ненадолго. Годы возьмут своё, Снег ещё обязательно всему научится. А пока пусть будет таким, какой он есть. Пусть дует губы, как ребёнок, которому не разрешали это делать во дворце, пусть фырчит и скачет по лесам, как козёл, пусть возится с землей. Годы пройдут, он уже никогда не будет таким, какой есть сейчас, и Рейн больше других понимал это и ценил.

***

      – Отлично, мой принц! Просто превосходно!       Учитель похлопал, позволив себе похвалить наследника. Делал он это крайне редко, но сегодня юноша был просто в ударе. Он разил мишени на скаку одну за другой, и все в десятку. Будущий король благодарно сдержанно кивнул, натягивая поводья, чтобы остановить лошадь, рысцой бегущую к преподавателю.       – На скаку ты сразишь человеческий глаз с расстояния в сто метров.       Принц тут же обернулся, повернув голову жеребца вбок, чтобы он скорее остановился. Конь начал прядать ушами, недовольно стуча копытами и чмокая. Юноша склонил голову, встретившись взглядом с отцом. Тот снисходительно и гордо наблюдал за своим преемником, оттачивающим мастерство боя в этот ранний утренний час. В их семье все вставали рано, но первый принц – раньше всех. Он, казалось, ночевал в библиотеке, ведь в закатный час он ещё читал, а в рассветный – уже читал. Королю было приятно видеть, каким мудрым человеком становится его сын. Отдать ему трон в старости было совсем нестрашно. Кроме того, что юноша был книгочеем, он старался подтянуть и свои боевые навыки. В сражении на мечах он был не так искусен, конечно, зато лучник из него вышел отличный.       – Благодарю, отец, – молодой принц спешился.       Король спокойно направился куда-то прогулочным шагом. Утренние солнечные и воздушные ванны заряжали на продуктивный день. Бодрость духа была важна для короля, как и, конечно же, здоровье. Наследник отправился вслед за отцом, неторопливо перекатываясь с пятки на носок с каждым шагом.       – Пора бы тебе жениться.              – Мне? Зачем? – разочарованно поднял глаза юноша.              – Тебе уже двадцать два года, и придворные начинают сомневаться в том, что ты здоров. Нормальные люди женятся самое крайнее в пятнадцать, шестнадцать. Но ты уже перерос все мыслимые и немыслимые рамки дозволенного. Тебе нужна жена и наследник.              – Отец, я знаю политику, но к чему такая спешка? Я ещё продолжаю обучение.              – Умный человек учится всю жизнь. А я уже присмотрел тебе славную партию. Помнишь принцессу Катрин?              – Она обещана принцу Клайнкри.              – Он сбежал.              – Он вернется.              – Он мёртв.       Замолчали. Двое упрямцев. Сын своего отца, принц смотрел на короля исподлобья. Король скептично относился к симпатии, которую наследник питал к Красноснегу и сказкам про него. Король своими глазами видел этого мальчишку и точно знал, что решительно ничего особенного в нём не было. И даже сказкам о волшебном происхождении принца он не слишком доверял. Какая-то колдунья была на празднике его именин – да, он своими глазами видел. Но вот всё остальное, что сочинили люди, казалось ему ужасной глупостью. Эта тема уже несколько раз становилась камнем преткновения для отца и сына, в каждой сказке, особенно старинной, видевшего чистую правду.       – Через три месяца они прибудут. Погостят пару недель, сыграем свадьбу, и свита уедет. К тому времени, будь добр, научись не корчить такое лицо при разговоре о девушках, иначе кто-нибудь подумает не то.       Принц почти беззвучно хмыкнул, глядя в землю.

***

      Красноснег бродил по лесу, с помощью зверят собирая съедобные грибы и ягоды. Он хотел приготовить грибной суп к ужину, когда вернутся гномы. Чтобы накормить такую ораву, он тащил за собой огромную тяжеленную корзину, которую ему любезно предоставили гномы. Она была старая, но всё такая же крепкая и надежная, так что принц скорее боялся надорвать свою спину, чем ручку корзинки. К счастью, животные старались помогать ему. Даже лось с огромными роскошными рогами вышел из чащи, чтобы предложить свою помощь.       Сначала Снег чуть-чуть испугался огромного зверя, но тот склонил голову перед принцем и предложил поставить корзину себе на спину. Держалась она плохо, так что мальчишке пришлось оседлать лося. Тот оказался совсем не против, да и Красноснег весил, как пичужка. Скоро процессия из мелких животных и птиц, возглавленная лосем, двинулась по направлению к оставшемуся далеко домику гномов.       – Мой принц! Принц едет!       Белка начала поспешно прыгать с ветки на ветку, чтобы как можно скорее догнать наследника. Тот улыбнулся, услышав знакомый голос, и тут же оглянулся, чтобы найти малышку взглядом. Не успел он и опомниться, как белочка уже прыгнула ему на голову, схватившись коготками за пушистые волосы. Мальчишка засмеялся, почувствовав маленькие царапки.       – Привет, Лана!              – Здравствуй, мой принц! Принц, ты собирал грибы? – она тут же начала скакать по плечам и голове мальчишки, нетерпеливо обтирая его щёки пушистым хвостом.              – Да, хочу на ужин сварить грибной суп, – Снежок попытался было погладить свою подругу, но стоило ему отпустить руку, как он чуть не упал, так что воздержался от этой затеи.              – Как здорово!              – Поедем со мной, дам попробовать.              – В дупле меня ждут бельчата, они испугаются, если меня долго не будет, – Лана расстроилась и повесила нос, грустно вздыхая.              – Тогда попробуешь в следующий раз, когда они подрастут! – утешительно улыбнулся принц, держась за холку лося, чтобы не упасть.       Вдруг послышался какой-то треск. Красноснег ничего не успел понять, как вдруг что-то просвистело совсем рядом. Через мгновение лось страшно взвыл, встав на задние копыта, и, сделав несколько шагов, рухнул. Принц едва успел соскочить с него, вскрикнув от испуга. Звери побежали в разные стороны. Лана, спрыгнув с головы юноши, рванула на дерево, как вдруг прямо в ствол воткнулась стрела. Снег остолбенел от ужаса – она насквозь пронзила белку, намертво пригвоздив её к дереву и, по всей видимости, раздробив крохотный позвоночник, ведь малышка почти мгновенно перестала дергаться и пищать.       Ещё одна стрела воткнулась в землю прямо у ног наследника. Опомнившись, он что было духу рванул к дому, где остался его меч. Какую же огромную он совершил ошибку, поверив гномам, что оружие ему больше не нужно! Хорошо, что хоть не выбросил, а оставил припрятанным на крыльце.       Испуганный мальчишка бежал, не разбирая дороги, прыгая через корни и взвизгивая от пролетающих над ухом стрел. Он бежал, как заяц, петляя между стволами деревьев, и это спасло ему жизнь. Он слышал топот, но боялся оглянуться, только нёсся вперёд со всех ног. Ещё немного, и его настигнут, непременно настигнут – так казалось ему из-за всё приближающихся шагов. Стиснув зубы, он даже не замечал, как царапал ноги о низкий колючий кустарник. До домика было ещё слишком далеко, ему необходимо было сбросить хотя бы часть хвоста. Присматриваясь на бегу, принц панически искал способ избавиться от преследователей, пока не наткнулся взглядом на знакомый овраг. Мысль стрельнула мгновенно. Нужно было только прыгнуть так, чтобы не свалиться самому, а своих преследователей подставить. На разбег ушло не больше пяти секунд, дальше – прыжок, схватиться за ветку, перелететь на следующую, подтянуться и пробежать ещё по нескольким особенно крепким, спрыгнуть на краю оврага, побежать дальше. Двое преследователей попались в эту ловушку. То были всадники, они не успели среагировать и провалились прямо вместе с лошадьми, которые при падении и раздавили своих всадников.       Снег смог оторваться, но этого всё ещё было мало. За ним продолжали погоню, и теперь ему нужно было как можно скорее добежать до дома. Больше таких «ловушек» по пути он не знал. К счастью, он не был одинок. Вдруг из леса выскочила крупная лиса. Она намертво вцепилась зубами в ногу одного из охотников, и тот застопорился. Это помогло принцу выиграть ещё немного времени перед сражением.       Наконец оказавшись прямо на пороге дома, юноша судорожно принялся доставать меч, и когда первый охотник уже оказался перед ним, он был готов его встретить. С разворота принц сделал выпад, нанося удар самым острием меча. Охотник успел увернуться, так что лезвие прошло не под его ребрами, а только по боку. Пусть рана и была серьезной, но не смертельной.       Красноснег тут же увернулся, сделав небольшое па, как учил его когда-то мастер, и постарался нанести следующий удар, но промахнулся и упал на землю, сделав перекат, чтобы не оказаться легкой добычей. Охотника немного сбило с толку изменение плоскости боя, но он тут же отразил меч Снега, высекая искры и не позволяя ударить себя по ноге.       Принц судорожно вспоминал всё, чему его учили. Нужно войти в ритм, нужно престать так загнанно дышать, нужно сосредоточиться на равновесии, нужно махать рукой от плеча, чтобы сделать удар сильнее, нужно твёрдо встать на ноги, чтобы иметь надёжную точку опоры. Все эти мысли роем носились в голове, и юноша едва успевал выхватывать их, судорожно собирая мысли в кучу.              Вдруг охотник, а это несомненно был именно он, сделал грязный приём, сделав мальчишке подножку и тут же подставляя меч, чтобы тот напоролся на него если не грудью, то как минимум животом. Красноснег попался в ловушку, но время будто остановилось перед его глазами. Он ясно увидел острие меча, которое вот-вот должно было вонзиться в его грудь, увидел свои руки, которые разжали хватку на собственном оружии и вдруг совершенно иррационально бросились вперед, прямо к угрожающе сверкнувшей стали. Снег сам не понял, как успел среагировать, он даже подумать ни о чём не успел, как уже схватился ладонями прямо за лезвие, желая тем самым не только задержать на подступе, но и огорошить противника.              Охотник действительно растерялся, когда принц вдруг перехватил лезвие его меча руками и, несмотря на кровь, хлынувшую из свежих глубоких ран, приложил усилие, чтобы отвести меч в сторону и, немного потянув на себя, заставить охотника, мёртвой хваткой вцепившегося в рукоять, потерять равновесие и сделать лишний шаг в сторону. Именно благодаря этому лишнему шагу, который выбил его из ритма, Снег сумел быстро развернуть меч мужчины против него же, подняв острие к небу, и, недолго думая, коленом ударить по рукам охотника, отчего те резко подскочили вверх. Лезвие вошло точно под кадык мужчины. Он начал быстро захлёбываться кровью, что брызнула фонтаном, и принц поспешил шокировано отскочить от него. Никогда ему ещё не приходилось убивать людей.              Не успел подросток отойти от только что совершенного убийства, как вдруг на спину ему с рыком бросился второй охотник. Он умудрился повалить мальчишку лицом вниз, но тот с перепугу так сильно заехал ему локтем в глаз, что тот на секунду ослабил хватку, и принц сумел перевернуться на спину, чтобы поспешно начать пинать своего врага в живот. Мужчина, разозлившись, схватил было Красноснега за шею, но тот, воспользовавшись моментом, выдернул из его ножен меч, чтобы выставить его перед собой. Оружие он держал не слишком ровно и уверенно, но рана, нанесенная им в нижнюю часть живота солдата, почти в пах, выбила того из колеи, оставив беспомощным и слабым.              Выбравшись из-под него, Красноснег, не замечая, что весь трясётся от адреналина в крови, оглянулся, и весь мир вокруг вдруг показался ему невероятно чётким, будто он никогда в жизни ещё не видел цветов настолько ярких и никогда ему ещё не доводилось видеть каждый листочек и каждую травинку в отдельности, а не одной лишь зелёной массой. Взглядом он столкнулся с третьим, последним охотником. Тот стоял прямо и заискивающе улыбался, приглашая принца на поединок. Красноснег стоял весь в крови и выглядел напуганным. Он едва смог наклониться, чтобы поднять свой меч и кое-как сжать его в негнущихся пальцах. Он выглядел лёгкой добычей, но мужчина, видимо, хотел сохранить остатки своей чести в этой крысиной работе, и не стал нападать на безоружного.              Красноснег, тяжело дыша, начал медленно приближаться к охотнику, и тот стал подходить к нему в ответ. Они были похожи на двух львов, что плавно двигались друг к другу по кругу. Принц выглядел предельно сосредоточенным, все движения его были напряжёнными, почти механическими, в то время как его дуэлянт переступал бесшумно и расслабленно, почти с умилением глядя на своего юного противника. Преимущество в весе, росте и силе было явно на его стороне. К тому же, наследник уже явно порядком устал, и явно не смог бы одолеть мужчину весом вдвое больше себя.              Вдруг охотник бросился на принца, устав играть в гляделки, и тот поспешно увернулся, оказавшись боком к противнику и успев прогнуться в спине, чтобы не попасть под удар. Он помнил, что попасть в бок сложнее, и меч легко может соскользнуть, но также помнил, что уж если меч попадёт, то вероятность смерти будет почти сто процентов.              Следующий выпад охотник тоже оставил за собой. Не оставив Красноснегу ни единого шанса на то, чтобы успеть сориентироваться, он ударил по его колену ногой, заставляя упасть, и наступил на его грудь, приставив острие прямо к горлу юноши. Они оба загнанно дышали, смотря друг другу в глаза.              – Привет от короля, – со смехом выдыхая, качнул головой мужчина, сильнее надавливая кончиком на нежную кожу принца.              Тот даже не подумал сдаваться. Вместо этого он, выхватив одну из хаотично бегавших мыслей, пошёл на отчаянный шаг и резко изогнул тело волной, выгнув спину. Шея его напоролась на лезвие, но при этом он получил нужную инерцию, чтобы, резко сгорбившись, с силой оттолкнуться снова и резко поднять ноги, дабы ударить ими по бёдрам своего противника. Неожиданность этого приёма заставила мужчину, желавшего опереться вперёд, чтобы мальчишка не выскочил, резко качнуться на носок и потерять равновесие. Красноснег воспользовался моментом и, опершись ладонями о землю, резко оттолкнулся, чтобы качнуть маятник под названием «солдат» в обратную сторону – назад.              Пользуясь заминкой, принц вскочил на ноги и схватил свой меч, давно ещё выпавший из рук, и сам толкнул охотника, заставляя его упасть на спину. Теперь на острие оказалась уже его шея. Он гадко улыбнулся принцу.              – Привет королю, – криво улыбнувшись, Красноснег медленно надавил на рукоять, заставляя лезвие плавно, как по маслу, войти в плоть.              Бурный поток крови быстро обесцветил лицо охотника.