Кто ты? Учитель или раб...

Шёл сто двадцать пятый год после Открытия Порталa. Мир, рожденный из надежды, все еще искал свой путь. В этот дождливый день клан Белый Тигр праздновал долгожданный выпуск своих учеников. Недавно признанный сильнейшим среди кланов новообразованного мира, он купался в лучах славы и гордости. Дождь моросил, загоняя всех в просторный Главный Зал, где царила атмосфера радостного возбуждения. Воздух гудел от молодых голосов, смеха и предвкушения будущего. Выпускники, облаченные в белые с серебряной окантовкой ханьфу клана, восторженно обсуждали свои пути. Многие мечтали основать собственные кланы или ордена. Другие рвались подняться выше по ступеням Дао-рангов. Энергия и надежда, витавшие в зале, заряжали даже видавших виды наставников и самого седовласого Главу Клана, У Фань. Казалось, будущее клана сияет ярче солнца, скрытого дождевыми тучами. Внезапно мир взорвался. Ослепительная молния, неестественно багровая, ударила прямо в центр крыши Главного Зала. Древесина взлетела на воздух, камни рухнули вниз, погребая под обломками тех, кто не успел среагировать. Оглушительный грохот смешался с криками ужаса. Прежде чем ошеломленные культиваторы и наставники смогли понять, что происходит, главные ворота клана взорвались внутрь, сметая не только мощные створки, но и древние защитные руны, начертанные на них. В пролом хлынули демонические воины – существа с искривленными конечностями, горящими глазами и оружием из черного, как ночь, металла. Их рев заглушал раскаты грома. Старейшина У Фань и его меч Грозный Клык вспыхнул чистейшим серебристым светом, стал живым щитом между своими учениками и ордой. Он сражался как разъяренный тигр, от чьей берлоги отняли детенышей. Но с каждым ударом грома, с каждым новым воплем, обрывавшимся слишком быстро, он чувствовал, как круг защитников тает. Его удары становились отчаяннее, точнее, смертоноснее, но врагов было слишком много, и они бились с холодной, нечеловеческой жестокостью. Когда гром стих на мгновение, У Фань огляделся. Ужас сдавил его сердце ледяной рукой. В огромном зале, залитом дождевой водой и кровью, среди обломков и пыли, не стоял никто. Повсюду лежали тела – его учеников, его соратников-наставников, его младших братьев... Все. Убиты. Разум старейшины, истерзанный горем и яростью, затуманился. Лишь одна мысль, горькая и ядовитая, пульсировала в такт сердцу: Зависть. Другой клан. Орден. Уничтожили нас из-за нашей славы! Но тогда при чем здесь демоны, исчезнувшие из памяти веков?! С рычанием, больше похожим на стон, У Фань бросился сквозь строй демонов к главному входу. Его меч, пожираемый остатками ци, превращал врагов в кровавую пыль одним взмахом. Ему нужен был главарь. Тот, кто отдал приказ. Он жаждал мести, жаждал растерзать того, кто обрек его мир на гибель. У главных ворот, где еще недавно стояли гордые стражи клана, его остановило нечто. Паланкин. Не люди, а демоны, явно рангом пониже нападавших, несли его на своих скрюченных плечах. Паланкин был черным, из полупрозрачного шелка высочайшего качества, расшитого замысловатыми золотыми узорами, которые мерцали в скупом свете сквозь дождь. Ткань трепетала на ветру, скрывая сидящего внутри. У Фань вглядывался изо всех сил, но завеса и странная дымка, окутывавшая паланкин, не позволяли разглядеть фигуру. – Из какого ордена ты?! – проревел У Фань, его голос хрипел от ярости и боли. – Что сделал тебе Белый Тигр?! За что ты вырезал моих детей?! Забыв о любой осторожности, обезумевший от горя старейшина рванулся к паланкину, Грозный Клык занесен для сокрушительного удара. Но меч, способный рассекать скалы, с громким звоном сломался, встретив невидимый барьер из сгустившейся тьмы. Волна чужеродной, леденящей силы отбросила У Фаня, как тряпичную куклу. Он рухнул на мокрые ступени лестницы, ведущей обратно в зал смерти. Собрав последние силы, У Фань поднял голову. Кровь текла по лицу из рассеченного лба, смешиваясь с дождем. И в этот миг его лицо исказилось не от боли, а от чистого, немого ужаса. Длинные, неестественно тонкие пальцы с острыми, как бритва, черными когтями зацепили полупрозрачную ткань паланкина изнутри и плавно отодвинули ее. То, что вышло наружу, было воплощением изящного кошмара. Демон. Его одеяние – струящаяся черная парча с золотыми узорами – развевалось, словно живое, не касаясь земли. Длинные, чернее самой безлунной ночи, волосы были убраны строгой темной короной, украшенной золотыми шипами. Но больше всего леденили душу его глаза – алые, как свежая кровь, без зрачков, полные такого чистого, бездонного презрения и ненависти, что У Фань почувствовал, как душа его замирает. На ладони демона вспыхнул слабый огонек – не теплый, а холодный, кроваво-красный, окутанный клубящейся черной дымкой. Пространство вокруг него слегка искажалось, как над раскаленными камнями. – Ты все еще думаешь, что я принадлежу какому то ордену или мелкому клану? – – Голос демона был мягким, шипящим, как змея, и абсолютно лишенным каких-либо эмоций, кроме леденящего отвращения. Его губы растянулись в улыбке, лишенной тепла и наполненной лишь высокомерием. – Как ограниченно ты мыслишь, жалкий червь. – Кто... ты... – выдохнул У Фань, его шепот потерялся в шуме дождя и далекого пожара. Прозрение ударило старейшину с новой силой. Демоны. Не просто твари, а организованная сила. Они не исчезли. Они вернулись. И первым делом стерли с лица земли его клан, его будущее. – Я Чэнь Хуо. Король Демонов. – Он сделал шаг вперед, его когти блеснули. Огонек на его ладони вспыхнул ярче. – И я пришел... забрать всё. Начиная с тебя. В тот день не выжил никто из клана Белый Тигр. Соседние кланы и ордена, привлеченные столбами дыма и неестественно долгим грохотом битвы, прибыли слишком поздно. Поднявшись на главную платформу клана, они замерли, охваченные волной леденящего ужаса и отвращения. Запах крови и гари стоял непереносимый. Посреди разрухи и тел, прислонившись спиной к единственной уцелевшей колонне, сидел мертвый У Фань. Его тело было изрешечено алыми шрамами и глубокими порезами, будто по нему прошлись когтями гигантского зверя. Рядом с ним, на клочке белого шелка, вероятно, оторванного от его собственного ханьфу, было выведено густой, запекшейся кровью: «Я – Чэнь Хуо. Демон, что сотрет заклинателей в прах.» Спустя неделю вести о новой атаке – на сей раз на орден Изумрудных Стрел – прокатились по миру, как лесной пожар. Затем была третья цель. Четвертая. Чэнь Хуо не атаковал всех подряд. Он выбирал. Сильнейших? Значимых? Или тех, кто обладал чем-то, что ему было нужно? Это оставалось загадкой, сеющей еще больший страх. Совет Старейшин, существовавший прежде для урегулирования споров между кланами, был бессилен. Требовалось нечто большее. Нечто военное. Так родился Совет Заклинателей. Его единственной целью было уничтожение Чэнь Хуо и его демонической орды. Каждый входящий в него клан или орден клялся отдать любую цену ради этой цели. Во главе встали представители пяти сильнейших Орденов и пяти влиятельнейших Кланов. В первую пятерку входили пять самых сильных Орденов: 1. Орден Лунянь (龙焰 – Драконье Пламя): Повелители огненной стихии. Основан легендарным заклинателем Ли Цзяном, якобы приютившим дух древнего огненного дракона. Их техники сжигали все на своем пути. Их цитадель – Огненная Кузница – возвышалась над вулканическими полями. 2. Орден Сэдяо (色调 – Оттенки/Тона): Еретики от традиций. Они отвергали ограничение одним элементом. Истинный Мастер, по их учению, должен был гармонично слиться со всеми стихиями, черпая силу из их единства и противопоставления. Их методы были сложны, а ученики редки, но невероятно универсальны. Их главный храм назывался Павильон Семи Цветов Радуги. 3. Орден Хэянь (黑暗 – Тьма): Вызывавшие шепоты и опасные взгляды. Основан заклинателями, не побоявшимися погрузиться в изучение Теней и Энергий Увядания. Их сила была огромна, мрачна, и цели ее применения часто оставались тайной. Их лояльность Совету постоянно ставилась под сомнение, но их мощь была слишком нужна против тьмы Чэнь Хуо. Их оплот – Башня Вечной Ночи – был скрыт в непроглядных туманах Мертвых Топей. 4. Орден Юэлян (月亮 – Луна) и Орден Янгуан (阳光 – Солнце): Две стороны одной медали, некогда бывшие единым целым. Основаны двумя братьями, чьи имена стерлись из истории после их роковой ссоры. Легенды гласили, что их спор о превосходстве Лунного Инь или Солнечного Ян перерос в братоубийственную войну, ослабившую оба ордена. Хотя формально они все еще обладали огромным влиянием и древними знаниями, тень былого раскола висела над ними, делая их позиции в Совете шаткими. Их объединенная цитадель Небесный Дворец Инь-Ян давно раскололась на два враждующих крыла. Вторая Пятерка – Великие Кланы: 1. Клан Цзянь (剑 – Меч): Живое воплощение пути меча. Основан непревзойденным фехтовальщиком, чьи удары, как говорили, могли рассечь саму мысль. Их клановое поместье – Долина Отточенных Клинков – было святилищем для всех, кто почитал оружие. Их боевые искусства были эталоном. 2. Клан Гэчан (歌唱 – Пение): Исцеляющая сила звука. Основана девушкой, чьи песни не только услаждали слух, но и врачевали раны, успокаивали дух и даже, по слухам, могли влиять на реальность. Их учение было уникальным, а главный храм – Роща Поющих Ветров – славился своей неземной акустикой и покоем. 3. Клан Шэньлин (神灵 – Божественные Духи/Божество): Хранители Веры. Основан военачальником Ли Тайху, одним из последних, кто пересек Портал из Старого Мира. Согласно хроникам клана, его спас от неминуемой гибели в Старом Мире сам Хань Лое. С тех пор Ли Тайху посвятил жизнь почитанию своего спасителя. В Новом Мире он основал клан, ставший центром зарождающегося культа Хань Лое как Великого Бога-Основателя. Они изучали природу божественного, искали проявления воли богов в новом мире и разрабатывали уникальные заклинания, направленные на исцеление не только тела, но и поврежденной души, укрепление духа верой.Хотя их боевая мощь уступала другим кланам, их духовное влияние и способность поддерживать боевой дух были бесценны для Совета. 4. Клан Усяо (无效 – Пустота/Недействительность): Мастера Пространства. Редкие и загадочные. Основан Чен Юем, гениальным учеником отшельника-заклинателя, открывшего ему тайны пространственных вибраций. Чен Юй посвятил годы изучению и развитию этого опасного искусства, создав школу, специализирующуюся на манипуляциях пространством: от создания карманных измерений и мгновенных перемещений до разрывов реальности и защиты пространственными барьерами. Их главная обитель, Павильон Искривленных Зеркал, как говорили, существовала одновременно в нескольких местах. 5. Клан Иньцан (隐藏 – Скрытые): Тени Совета. О них было известно крайне мало. Даже само их название вызывало вопросы. Их глава всегда появлялся на собраниях, облаченный в темно-синий плащ с капюшоном, скрывавший даже очертания лица. Их методы были тайной, их оплот – не найден. Поговаривали, слишком настойчиво, что их знания о демонах подозрительно глубоки, а их теневая сеть простирается слишком далеко. Они яростно отрицали любую связь с врагом, но тень подозрения витала над ними всегда, делая их союзниками, за которыми Совет наблюдал особенно пристально. И вот, когда снова было известно о том, что демоны сеют страх и раздор в народе, совет решил нанести им удар. Но это уже совсем другая и долгая история…