Кто ты? Учитель или раб...

Проклятие Королевы демонов не солгало. Хань Лое действительно никогда не забывал тот день. Несмотря на то, что культиватор тогда был лишь ребенком, он всё помнил, ведь это был личный кошмар, который снился ему всю жизнь. Каждую ночь Лое вскакивал с кровати, с ужасом проживая тот день заново. И она была права: он терял всех, кого любил. Особенно его. Императора Тань Цзуня. Того, кто, пожалев сироту с белыми, как знак проклятия, волосами, взял его во дворец, растил наравне с родным сыном, стал отцом. Волна тепла и глубочайшей благодарности смешалась с привычной горечью утраты. Отец… Воспоминания отвлекли его от жуткой реальности повозки, въезжающей в пасть Черной Цитадели. Его вернул к действительности грубый окрик: – Эй, вставай! Или вытащим за ноги! – рявкнул один из низших демонов, тыча когтем в сторону земли. Хань Лое медленно, превозмогая одеревеневшие от долгой тряски ноги, спустился с повозки. Больно прострелило мышцы, но лицо его осталось каменной маской. Скрывать эмоции – выжить. Это стало второй натурой. Но былого, отточенного спокойствия и хладнокровия не было. Внутри бушевал вихрь: страх, вина, гнев и вопрос "Зачем?". Возвращение из мертвых явно что-то сдвинуло в его душе, и масштаб этих изменений ему еще предстояло осознать. Он окинул взглядом внутренний двор дворца. Мрачное величие подавляло. Темные, словно высеченные из ночи, стены вздымались вверх к увенчанные изогнутыми, словно когти, крышами с золотой окантовкой. Мощные колонны, на которых держалась центральная часть дворца. Сам дворец разделялся на несколько зданий. Даже величественный дворец Императора Цзуня, шедевр лучших зодчих Поднебесной, мерк перед этой демонической пародией на власть, кричащей о силе и жестокости своего хозяина. В центре стоял главный дворец. Хань Лое знал, что обычно там располагается тронный зал и зал для переговоров, а значит Король демонов может находиться там. Хань Лое нарочито медленно перевел взгляд на нетерпеливо переминавшихся демонов и кивнул. Он не спеша направился за демонами. Как и думал Лое, демоны повели его прямо к центральному зданию.Встречные демоны – стражи, слуги, воины – провожали его удивленными, подозрительными, а то и голодными взглядами. Он игнорировал их, весь сосредоточенный на двух вещах: проклятом имени Короля Демонов, которое вылетело из головы (Чэнь... Чэнь что-то? Ли Тайху говорил...), и плане. И сейчас в голове заклинателя были разные мысли от побега до атаки. К великому сожалению, плененный не смог бы воплотить последнюю идею из-за недостатка его духовных сил, и даже прекрасное умения сражаться клинком его не спасут. Он попросту не сможет справиться со всем демонами даже если где то раздобудет меч. Их плоть имела сильную защитную кожу, что с трудом пробивалась с одного удара меча. Для уничтожения одного демона нужно иметь выносливую силу, которая поможет отрубить хотя бы голову. А положение заклинателя оставляло желать лучшего, поэтому остается только побег. Лое думал, как ему сбежать, но ничего путного не изобрел. Он решил создать план по происходящему в дальнейшем. Раньше Лое сначала думал, потом пробовал. Но сейчас ему не хотелось жить так, как раньше. Похоже, после смерти и воскрешения его взгляды на жизнь сильно изменились. Остается играть роль. Роль "Шаня". Он мысленно прокручивал выдуманную легенду: Начинающий культиватор, путешественник. Упал с горы Тяньшань, ударился головой. Помню только имя и что я культиватор. Мир – белая книга. Раньше он действовал по плану. Теперь... теперь придется импровизировать, реагировать. Жить в этой роли. Голос, прорвавшийся сквозь массивную дверь в конце коридора, оборвал его размышления. – Тогда мы сделаем все по моему плану… Тембр был низким, властным, и... на долю секунды показался до жути знакомым. Но мысль утонула, как только первый демон, дрожа от страха, будто шел на плаху, постучал. Стук был тихим, почти подобострастным. – Войдите! – прогремело из-за двери. Голос звучал раздраженно. Дверь со скрипом отворилась. Мир для Хань Лое остановился. На высоком троне из черного камня, инкрустированного золотом и чем-то, похожим на застывшую кровь, сидел он… Он был поразительно непохож на своих подданных. Кожа – бледная, почти фарфоровая, без намека на струпья или шрамы.Высокий, мощно сложенный, он казался изваянием идеального воина даже в сидячем положении. Длинные, чернее самой глубокой ночи волосы ниспадали роскошными волнами на широкие плечи и грудь. Темно-синие, почти черные одеяния из тяжелого шелка, расшитые сложными золотыми узорами, подчеркивали его царственность. Но больше всего приковывали глаза. Алые. Не просто красные – пульсирующие внутренним огнем, гипнотические. Они мгновенно нашли Хань Лое, впились в него с животным интересом. Тонкие, изящно очерченные черные брови чуть приподнялись в немом удивлении. Губы естественного цвета тронула медленная, заинтригованная улыбка. – А вот и долгожданный гость…– произнес тот. Голос его был бархатистым, но в нем таилась стальная хватка. После таких слов Лое хотел отвести взгляд от пристальных глаз незнакомца. Сам Лое уже понял, что тот, кто восседает на троне, был никем иным, как Королем Демонов. Хань Лое физически ощутил волну темной, леденящей энергии, исходящей от трона. Она давила на разум, пыталась согнуть колени, вызвать панику. Но память о Ли Тайху, о деревне, о проклятии – все это сжалось в тугой комок воли. Он не опустил взгляд. Напротив. Его зеленые глаза, холодные и полные немого вызова, встретились с алым взором Короля Демонов. Он выдержал этот взгляд. Звонкий смех эхом разносилось по каменным стенам, замирая в дальних коридорах. . Король Демонов, откинул голову назад и смеялся, как безумец, которому открылась великая шутка. Глаза Короля демонов еще больше засияли алыми оттенками, обращенными на самого Хань Лое, а губы изогнулись в высокомерной улыбке. Демон, изучавший взглядом бывшего культиватора, сказал: – Ну и ну! – воскликнул Король Демонов, утирая несуществующую слезу. – До чего же дерзкий раб! Я впервые вижу смертного, осмелившегося так долго и нагло смотреть на меня! Это... восхитительно! И пугающе! – Я не раб, а человек! – спокойно, но твердо возразил Хань Лое, не отводя взгляда. – Я человек. Меня зовут Шань. Я начинающий культиватор. Хань Лое назвал вымышленное имя и заготовленную легенду которую придумал пока ехал сюда. Он будет играть роль начинающего культиватора, что собрался путешествовать, но попав на гору Тяньшань, упал и потерял память. И сейчас Хань Лое: просто Шань. Никто. Пустота без памяти. Король Демонов после слов Лое задумчиво провел глазами по нему, осматривая каждый сантиметр его тела. Черная бровь демона изогнулась в немом вопросе: – Не раб? Культиватор? Да в моем послушнике больше духовной силы, чем в тебе! – Его взгляд вдруг резко метнулся в сторону, за спину Хань Лое, к высокой ширме из черного дерева. Лое проследил за ним. За ширмой угадывалась мужская фигура, невысокая, замершая. – Инь! Покажись! /Инь (影) – Тень./ Тишина. Затем – почти неслышные шаги по камню.Силуэт за ширмой дрогнул и немедленно повиновался, выходя из своего укрытия. Лое впервые видел тех, о ком слышал только в слухах. Раньше, в прошлом мире, он знал, что демоны могут сближаться и увлекаться простыми людьми, и от их союза возникали полукровки. Но все пошло куда дальше. Узнав, что полукровки демона и человека имеют такую же демоническую силу, как и сами демоны, хоть и значительно слабее, демоны решили использовать это. В утробу, где находился полукровка вливали, магию демонов и их кровь. И от таких опытов рождались Рахки, чья сила походила на демоническую. Их слегка коричневая кожа отличала их от простых демонов, а глаза были просто черными, с глубокими зрачками. Рахки стали воинами в руках демонов. Но и этот Рахки отличался от своих обычных сородичей. Лое пришло в голову, что Король Демонов, возможно, сделал что-то с этим Рахки, ведь зрачки его прислужника были такие же красные, как у его короля. Да и короткие волосы, непривычные для глаз Лое, отчетливо выделялись среди всех. Хотя Лое мог ошибаться, ведь мог судить только по своим знаниям и прошлом мире. Прислужник, остановившись у трона, на котором восседал Король демонов, встал на одно колено. – Слушаю, Хозяин. Хань Лое скривился. когда из уст Рахки прозвучало "Хозяин". Это слово вонзилось, как нож, в самое сердце его убеждений. Это пошло у него после того, как он спас того мальчика-раба из далекого прошлого… И когда он вновь услышал то слово, которое считал неприятным, Его собственные зеленые глаза, до этого холодные, вспыхнули внезапным, глубинным отвращением. Он перевел этот взгляд с Рахки на Чэнь Хуо. – Неужели ты и вправду таков, как о тебе говорят? – спросил он, голос дрогнул от сдерживаемой ярости. – Гнусный тиран, сеющий хаос и смерть? Король Демонов, попирающий волю живых? Чэнь Хуо замер на мгновение, потом рассмеялся – коротко, без веселья. – О? Так вот как обо мне говорят? – Он приложил руку к груди в мнимой обиде, но алые глаза смеялись. – Знаешь, это... лестно. Согревает душу. Хотел бы я познакомиться с твоим осведомителем... Его улыбка стала хищной. И вдруг он плавно поднялся с трона. Демоны-стражники, стоявшие как идолы, вжались в пол от страха. Черный шелк его одежд колыхнулся. Он неспешно, с убийственной грацией, сошел с возвышения и направился к Хань Лое. Каждый шаг отдавался гулким эхом в внезапно стихшем зале. Лое инстинктивно напрягся, мышцы готовые к прыжку или удару, сердце застучало как барабан. Но Чэнь Хуо остановился вплотную, так близко, что Лое почувствовал исходивший от него холод. Изысканная, почти женственная рука с длинными пальцами протянулась к нему в вежливом жесте. – Позволь дать совет, "Шань", – произнес Король Демонов, его бархатный голос стал опасным. – Не суди о змее по шелесту травы. Слухи – ветер. – Он намеренно задержался на вымышленном имени. – Так говоришь, звать тебя Шань? Без роду, без племени? – Да, – кивнул Лое, вынужденно поднимая голову, чтобы снова встретиться с алыми, нечитаемыми глазами, смотревшими сверху вниз. Разница в росте была подавляющей – Чэнь Хуо возвышался над ним почти на две головы, его мощный стан делал Лое хрупким, почти невесомым. Он заметил, как на миг в этих алых глубинах что-то мелькнуло – искра? Вспышка? Но понять не успел. – Приятно познакомиться, крайне приятно! – произнес Чэнь Хуо, и его улыбка стала широкой, неестественной. – А я – Чэнь Хуо. Король Демонов. В этот момент его вторая рука, до сих пор скрытая за спиной, молниеносно схватила запястье Хань Лое. Ледяные пальцы сжали кость с железной хваткой. Он вложил руку Лое в свою протянутую, будто для рукопожатия, и сжал их вместе. Жест был пародией на приветствие. – Но объясни мне, человек, – голос Чэнь Хуо вдруг потерял всю бархатистость, став ледяным, как сталь. Хватка на запястье Лое стала невыносимой, кости скрипели. – Чем ты, жалкий, дрожащий комок плоти без искры силы, отличаешься от этих тварей? – Он кивком указал на вжавшихся в пол демонов. – Чем ты лучше раба? Боль пронзила руку, но больнее было унижение и горькая правда его слов. В настоящее время он был обычным человеком. Его прежняя сила и духовная культивация были очень слабыми, в сравнении с пугающей темной силой. Но еще Хань Лое прекрасно осознавал и другой факт: прошел только день с того момента, как Лое воскрес, и его слабость была только из-за этого. Хань Лое еще в начале понял, что сможет вернуть себе ту культивацию и силу, что имел в прошлой жизни, и его ничто и никто не остановит. Хань Лое молчал, его взгляд, полный немого вызова, все еще держался алых глаз Чэнь Хуо. Его молчание было ответом. Чэнь Хуо всмотрелся в его лицо, и вдруг его алые глаза потухли, в них мелькнуло разочарование, почти досада. Он резко отпустил запястье Лое, будто обжегшись. – ...Как я и думал, – прошептал он так тихо, что слова едва долетели до Лое, но в них слышалась ледяная тоска. – Снова не он.... Король Демонов развернулся и небрежной походкой, словно разочарованный зритель, вернулся к трону. Но когда он заговорил снова, голос его был гладким, безжизненным, как поверхность черного озера: – Отведите его в одну из свободных покоев. Пусть отмоется. – Он бросил взгляд на Лое, в котором не было ни интереса, ни злобы – лишь скука. – А ближе к ночи... доставьте его в мои личные покои. – Он станет моим личным рабом…