Кто ты? Учитель или раб...

Хань Лое все еще стоял за спиной Чэнь Хуо, но внутри бушевал настоящий ураган. «Учитель»... Слово, произнесенное Вэй Лао, вызывало смешанные чувства. Кто это? У Лое было всего два ученика в прошлой жизни, и ни один не носил такого имени. Первый – мальчишка, ушедший с ним из дворца. Храбрец, высокомерный, со средним духовным талантом. Он горел рвением, но Лое тогда не разглядел в его душе ростки жажды большего… А второй… мальчик-раб… тот, кто перевернул его мир, помог увидеть жизнь не в сером свете отчаяния, а яркой, имеющей смысл. Встретив его, Лое обрел цель: спасти этого мальчика, подарив добро, и спасти людей. Он старался взрастить в обоих ответственность и доброту. Но, к великому стыду, лишь все испортил… Цвет ци Вэй Лао… он был до боли похож на энергию его первого ученика – Жень Фу^(1). Неужели тот не только выжил за тысячу лет, но и превзошел его в силе, да еще и сменил имя? Похоже, Лое действительно плохо знал своего первого ученика. Перед ним встала новая цель: узнать о Жень Фу больше, возможно даже выйти с ним на контакт. ^(/1. Жень Фу (人富) - Человек-Богатство/) Пока Лое обдумывал это, Чэнь Хуо, казалось, успокоился. Он стоял, с пустым, отрешенным взглядом, следя, как тело его четвертого демона превращается в пепел. У Короля демонов было правило: смерть высшего – ищет замену. Идеальный кандидат уже ждал. – Ин! – резко призвал Король. Рахки Ин мгновенно материализовался из черного тумана перед ним. – Слушаю, Повелитель… – низко поклонился он. Чэнь Хуо даже не взглянул на поклон. Лое заметил, как его плечи подались вперед, как потухли глаза, лишенные алого огня. Двое высших позади молча провожали взглядом исчезающий пепел бывшего собрата. – Ты назначаешься новым высшим. Твоя сила давно сравнялась с силой Цуцао. А твоя верность и служение мне пятьсот лет доказали твою достойность титула Четвертого Высшего Демона. Рахки Ин склонился чуть ли не до земли в глубочайшем поклоне. Двое высших опустились на колени, принимая волю Повелителя. – Ваше желание – закон! – проговорили они в унисон. Ин приложил руку к сердцу. Лое впервые увидел ритуал дарения силы. Ян Юду и Сюэ Лянь активировали свою ци, и темная энергия заструилась из их ладоней, окутывая Рахки. Воздух сгустился от необъятной тьмы, исходящей от самого Чэнь Хуо. Мощный поток его демонической силы устремился к груди нового высшего. Деревья загрохотали, сгибаясь под натиском этой мощи, лишь малой частицы силы Короля. Лое едва удерживался на ногах, с трудом ловя воздух. Вены, глаза, самая душа Ина погрузились во тьму, впитывая дар хозяина. На шее засияла и впечаталась черная метка, мерцающая кроваво-красным – знак четверки. Все закончилось так же стремительно, как началось. Демоническая энергия рассеялась. Двое высших поднялись, приветствуя нового собрата формальным поклоном. – Ин, как наш младший, мы надеемся, ты не подведешь и будешь стражем покоя и щитом нашего Повелителя, – без тени шутки, с непривычной серьезностью, произнес Ян Юду. Лое оторвал взгляд от трио, заметив, что Чэнь Хуо был единственным, чьи тьма и мощь не угасли. Король демонов молча созерцал руины своего дворца: полуобугленные стены, тлеющие балки, всюду копоть и разруха. Но то, что Лое считал ужасающим уроном, для Чэнь Хуо было лишь неудобством. Он едва уловимо взмахнул рукой. Вспышка темной ци омыла дворец – копоть исчезала, обугленное дерево восстанавливалось, камни вставали на место. В мгновение очарования зловещий замок вновь сиял темно-золотым великолепием. Лое не успел и вздохнуть от изумления. Чэнь Хуо, будто не затратив ни капли сил, отряхнул руки и повернулся к новому высшему. – Цуцао… Он был слабейшим из нас, но храбрым и преданным до конца. Ин, как его преемник, собери его пепел. Развей по ветру. Пусть его душа обретет свободу, а в новой жизни его минуют беды и несчастья. Сказав это ровным, почти бесстрастным голосом, Король демонов развернулся и направился к восстановленному дворцу. Хань Лое, не в силах молчать, бросился вслед, настигая его у самого порога. – Постой! Как ты можешь так… так спокойно?! Он был твоим подчиненным! Твоим воином! Ты даже не проводишь его душу как следует?! – вырвалось у Лое, голос дрожал от возмущения и непонимания. Чэнь Хуо резко остановился. Лое, идущий по пятам, врезался в его неподвижную, как скала, спину. И в этот миг Лое понял: он ошибался. Чэнь Хуо не успокоился. Он лишь скрыл ярость и боль под маской холодной практичности. Когда Король обернулся, его глаза полыхали адом, а скулы резко выступали под напряженной кожей. Усмешка, исказившая его губы, была безумной и опасной. – А что я должен делать, по-твоему, Шань? Рыдать? Причитать? Ах, да! Я забыл – ты же наш святой, скорбящий о каждой убитой мухе! Раз так жалко демона – иди сам успокой его душу! Что ты стоишь здесь и тычешь мне в лицо своей жалкой совестью? Бесполезно! Я – монстр, вечный виновник в глазах ваших заклинателей! Почему с ними не сбежал? Ты бы идеально вписался в их строй! Лое сжал кулаки до хруста в костяшках. Спустя долгие дни спокойствия, в нем снова вскипели злость и отвращение – не столько к Чэнь Хуо, сколько к этой несправедливости и его цинизму. Он уже хотел развернуться и уйти, проглотив оскорбления. Но сколько можно терпеть? Пора сказать правду. – Я не святой! И я сюда не набивался! Меня схватили твои демоны по твоему же приказу! Я здесь пленник, а не гость! Я сразу сказал кто я! Я – заклинатель! И мне точно не место среди демонов! Чэнь Хуо затрясся от низкого, злого смеха, больше похожего на рычание. «Он и правда сошел с ума», – промелькнуло у Лое, и он замер, ошеломленный полным безумием в алых глазах Короля. – Ах, да, забыл! Ты же считаешь меня чудовищем, способным лишь убивать? А сам-то? Прикидываешься белой овечкой, а сам строишь планы побега! Думаешь, я не видел, как ты все запоминаешь, высматриваешь лазейки? Хотя тебя приняли как дорогого гостя! Я тебе не вредил! Люди в той деревне погибли не по моей вине! Я не хотел их смерти! А демоны, ослушавшиеся меня и поднявшие на них руку, давно стали прахом от моего гнева! – Чэнь Хуо сделал шаг вперед, его взгляд буравил Лое. – Ты заклинатель? А может, ты специально выманил меня из дворца, чтобы Совет нанес удар? Идеальный план, не правда ли?! Что-то сжалось внутри Лое от этой подлой и ранящей догадки. Неужели он действительно считает его шпионом? Лое опустил глаза, охваченный внезапным стыдом. Ведь он уже перестал видеть в Короле бессмысленное чудовище… И зря начал этот разговор. Смерть ранит всех по-разному. – Чэнь Хуо… Послушай… Я… – Голос Лое предательски дрогнул. Он тянул руку, чтобы коснуться его плеча, желая извиниться, объяснить свою глупость… Но рука была грубо отшвырнута. Заколка, державшая волосы Чэнь Хуо, с глухим звоном упала на камень. Черные пряди рассыпались по плечам хаотичной волной. Король демонов вплотную придвинулся, его алые глаза пылали в сантиметрах от лица Лое. – Что ты, Шань? – его шепот был опаснее крика, пропитан ледяной ненавистью. – Сейчас я меньше всего хочу слышать твои упреки и оправдания. Особенно от тебя, главного подозреваемого! Благодари, что я не запру тебя в темнице, а просто отправлю в комнату. Разговор окончен. Или ты хочешь повторить нашу дуэль? На этот раз я не стану сдерживаться. Он не ждал ответа. Резко развернувшись, Чэнь Хуо исчез в темном проеме дворца, оставив Лое стоять на ветру среди развалин их доверия, с тяжелым камнем стыда и обиды на душе. В следующее мгновение Хань Лое охватила ледяная волна темной силы. Она схватила, скрутила и швырнула его сквозь искривленное пространство. Он приземлился с тупым ударом в центре своих покоев, еще пару секунд недвижимо лежа на прохладном полу, не в силах осознать произошедшее. Потом шумно выдохнул, подтянул ноги и уронил голову на колени. – Идиот… Глупец… Мне стоило молчать, – прошептал он в тишину комнаты, голос прерывался. – Чэнь Хуо… он же… правда ничего плохого мне не сделал. В схватке лишь слегка ранил, хотя мог искалечить. Дал крышу, одежду, еду… Даже город показал… А я?.. Мысли Лое метались в хаосе противоречий. С одной стороны – непонимание мотивов Короля, причины своего пленения. С другой – неоспоримый факт: здесь его приняли с почестями, достойными дорогого гостя… И он ответил на это упреком в самый тяжелый для Короля момент. Хань Лое закрыл лицо ладонями, пытаясь заглушить стыд и найти хотя бы каплю спокойствия. Бесполезно. Образ Чэнь Хуо – его ярость, его боль, его опустошенный взгляд на пепел Цуцао – не выпускал его из плена. Два четких стука в дверь заставили Лое вздрогнуть и вскочить. Сердце бешено заколотилось от нелепой надежды: «Чэнь Хуо?.. Пришел простить? Объяснить?..» Он едва не побежал к двери, но осторожно распахнул ее… и надежда разбилась о реальность. За дверью стояли двое: хитрый взгляд Ян Юду и спокойные глаза Юнху. Лекарь держал кувшин, от которого веяло терпким ароматом крепкого вина. И только сейчас, видя их рядом, Лое с очевидностью уловил сходство: одинаковая линия подбородка, форма ушей, и эти желтые глаза, хоть и разного оттенка и выражения. – Шань, как рад тебя видеть! – Юнху улыбнулся мягко и по-отечески заботливо. – Мы с братом решили составить тебе компанию, – Ян Юду сказал это со своей фирменной лисьей ухмылкой, пытливо всматриваясь в Лое. – Да, конечно, проходите! – Лое автоматически отступил, пропуская гостей. Только когда дверь закрылась, слова достигли сознания. Он резко обернулся, глаза широко раскрылись: – Что? Братья?!