Кто ты? Учитель или раб...

Адский огонь вспыхнул во дворце Короля демонов, языки пламени бушевали, мгновенно распространяясь по деревянным галереям и кровлям. Демоны в панике выбегали, высматривая поджигателей, которых в их мыслях уже пытали самыми изощренными способами. – Где эти смертники, посмевшие устроить пожар?! – Хватит болтать – тушите! – О, Повелитель! Что будет, когда он вернется? Наши головы полетят! Низшие демоны с воплями бросились к колодцам, но уже ждали. Не давая им подойти, трое заклинателей взмахнули мечами. Отрубленные головы полетели на землю. Оставшиеся взревели. Их когти выдвинулись, черты лица исказились злобой, стали звериными. Они ринулись на убийц, жаждая сорвать с них плоть. Один из заклинателей – ученик клана Шэньлин, Лю Синь – молниеносно применил Ляолун^(1). Золотые силовые цепи сковали демонов, лишив их малейшей возможности двинуться. ^(/1. Ляолун (牢笼 - Клетка, цепи). Заклинание, сковывающее цель в прочные энергетические оковы./) – Демоны совсем страх потеряли? Не понимают, кто перед ними? Мы – заклинатели! Пришли навестить вашего дьявольского повелителя. Жаль, его нет дома... Но мы покажем, как надо принимать гостей! – Высокомерно потирая окровавленный меч, проговорил Лю Синь. В его глазах пылала ненависть за смерть первого главы клана, Ли Тайхуня. Он сам вызвался идти сюда, чтобы омыть позор кровью демонов. – Лю, прибереги пыл для самого Короля! Нет смысла тратить силы на этот сброд! – прорычал грубый голос позади. Темно-рыжие волосы заклинателя отливали в отблесках пожара. Это был Хо Цзай, ученик третьего ранга Ордена Лунян (Драконье Пламя), тот самый, кто и вызвал этот ад. – Не забывайте цели! Мы должны показать силу и власть Совета! – громыхнул басом третий – мускулистый гигант с тяжелым мечом. Аура мести и жестокости выдавала в нем послушника Клана Цзяньсыфа (Меч Правосудия). Эти трое были лучшими в своих кланах. Именно они сеяли хаос этой ночью. Они уже занесли оружие над скованными демонами, когда из теней рванулся широкоплечий силуэт. Полуголый торс вздымался от яростного дыхания. Глаза четвертого высшего демона, Цуцао, горели кровавым безумием. – Как вы смеете трогать моих братьев?! Смерть вам! – с диким ревом он ворвался в бой. Даже без меча, его кулаки были смертоносны. Один из них обрушился на гиганта из Цзяньсыфа. Тот полетел назад, проехавшись лицом по каменной плитке. Потрясенные Хо Цзай и Лю Синь даже не оглянулись. Второй удар Цуцао уже летел в следующую жертву, но Хо Цзай успел призвать щит. Кулак демона врезался в энергетическую преграду с хрустом. Кровь брызнула, тут же превращаясь в темный дым. – Ха! Неплохо! Впервые заклинатель сумел ранить меня! Да еще и кость сломал? – Цуцао захохотал как одержимый. Демоническая ци взорвалась вокруг него. Черные вены вздулись и запульсировали. Его тело стало расти, кожа грубеть, напоминая камень. Из спины выдвинулись острые шипы. Глаза поглотила тьма. Двое заклинателей, поднимая оглушенного товарища, застыли в ужасе. Давящая мощь демона сковывала, не давая даже вздохнуть. Они были бы обречены, если бы не вспыхнули голубые порталы. К дворцу явились старейшины их кланов. Полетели заклинания. Мощные магические путы опутали разъяренного Цуцао. – Целы? – к ученикам подбежал старейшина Ордена Седяо (Оттенков). – Успели. – Покажем этому выродку, что бывает с теми, кто смеет ранить наших! – это был голос молодого, но влиятельного главы клана Усяо (Пустоты) в Совете, Ли Минга. Несмотря на собственный страх (в прошлом он едва унес ноги от Короля демонов), его переполняли ярость и жажда расплаты. Он поднял руки, выпуская свое коронное заклинание против нечисти прямо в скованного демона... Но оно было отброшено. Земля загрохотала. Из ниоткуда пополз густой красный туман. Заклинатели, стоявшие ближе всего, не успели среагировать, вдохнули и рухнули замертво. Старейшины в ужасе создали защитные щиты. Из эпицентра ядовитой мглы раздался легкий звон колокольчиков. Появилась тень, затем силуэт, неспешно выходящий из тумана. Опасные, лисьи желтые глаза. Темно-коричневые волосы. Длинные сережки, звенящие при каждом шаге. Послышались испуганные шепоты: – Это же "Ядовитый Лис"! Третий высший, Ян Юду! – Говорят, став высшим, он отравил целый город заклинателей! – Молчите! – прошипел старейшина. – Хотите навлечь его гнев?! Ядовитый демон высокомерно усмехнулся, оглядывая толпу. Он взглянул на пылающий дворец и взмахнул рукой. Голубой туман устремился к огню, мгновенно гася его. Когда остался лишь дым, Ян Юду повернулся к ошеломленным заклинателям: – Вы правда думали, что сможете уйти живыми после того, как спалили дворец моего Повелителя?! А ты, Цуцао? – его взгляд полный презрения упал на скованного демона. – Слабак! Не смог убить даже одного! Твое место соответствует твоей силе! Цуцао опустил голову от стыда. Но заклинатели не давали шанса. Двое старейшин с духовными мечами ринулись на Ян Юду с двух сторон... И налетели на стену из роскошных красных лотосов, внезапно расцветших на кончиках их клинков! Цветы закружились, выпустив волну розовой ци, что швырнула старейшин назад. – Что за колдовство?! Демон, дерись честно! – закричал один, яростно тыча пальцем в спокойно стоящего Ян Юду. Тот лишь пожал плечами: – Не мои это цветочки. Если уж так понравились – спрашивайте у **нее... Он кивнул в сторону раненых учеников. Их глаза были затуманены фиолетовым чарами. Рядом промелькнула тень розового платья. С неба посыпались лепестки, насыщенные демонической энергией, и раздался хрустально-звонкий, леденящий смех. В вихре лепестков опустилась девушка, кружась в танце. Ее лицо, безумной красоты, на миг скрылось за розовым зонтиком. Красно-розовое платье с вышитыми цветами, соблазнительные фиалковые глаза. Вторая высшая демонесса – Алый Лотос, Сюэ Лянь. – Какие милые ученики... Отдайте их мне? Тогда, может быть, я позволю вам уйти живыми! – ее голос был сладостен и смертоносен. Старейшины в ужасе бросились к зачарованным ученикам, тряся их за плечи – бесполезно. Чары соблазнительницы были непреодолимы. Ходили слухи, что ее красота подчиняет даже евнухов. – Второй высший! Их уже трое! А если сам Король... Мы погибли! – вскричал кто-то из толпы, получив пощечину от старейшины. – Трус! Нас много! Мы сможем… Его речь прервал громовой смех Ян Юду: – Наглецы! Пришли во владения моего Повелителя! Спалили дворец! Сковали нашего четвертого! И еще мечтаете победить?! Вашей глупости можно только позавидовать! – Юду... придумал, как с ними поиграем? – голос Сюэ Лянь звучал сладко, но в нем слышался ненасытный голод и желание долгой пытки. – Еще нет, но умрут они не быстро... Он сделал шаг к старейшинам... и весь плац озарился ослепительным небесным светом! Сюэ Лянь и Ян Юду болезненно взвыли, закрывая лица. Это была чистая сила заклинателя девятого уровня. Пробил гонг гуцини. С неба, словно небожитель, спустился он: длинные черные волосы, голубые глаза, лицо, скрытое простой белой маской. Глава Совета, не принадлежавший ни к одному клану, но сильнейший из живущих – Вэй Лао. Ходили слухи, что он близок к небожителям, а маска скрывает ужасный шрам. /Вэй Лао (威-величественный) (老- уважаемый)/ Заклинатели взорвались ликованием: – Сам культиватор Вэй Лао! Он прервал медитацию! – Спасены! С ним мы разгромим этих тварей! Уверенность вернулась. Раздались крики: – Уничтожить их! – Сжечь в отместку Королю! Старейшины улыбнулись. Пока с ними Вэй Лао, страха нет. Сам же глава Совета спокойно огляделся, и легкая улыбка тронула его губы под маской, когда он не нашел того, кого искал. – Похоже, вашего повелителя нет. Лишь трое высших? – его голос был спокоен, как озеро. Сюэ Лянь и Ян Юду знали его не по наслышке – они видели его битвы с Чэнь Хуо во время войны. Цуцао же, ставший высшим лишь сотню лет назад, не ведал о мощи Вэй Лао. Его охватила слепая ярость. С диким ревом он рванул связывающие его путы старейшин и бросился на заклинателя с кулаками... Это стало роковой ошибкой. Струны гуцини Вэй Лао даже не зазвучали громко. Лишь два тихих, резких звука. Невидимые волны энергии пробили демона, мгновенно обрывая все его демонические потоки. Тело Цуцао посерпело, глаза застыли в немом ужасе и осознании собственного заблуждения. Перед внутренним взором промелькнула жизнь: преданный собственным орденом полу-демон, брошенный на гибель... встреча с тем, кого он не смог победить, но кто пожалел его, дал силу, доверил место среди высших... Он считал эту честь знаком непобедимости. Как же он ошибался. В последнем взгляде на темное небо было сожаление и клятва: если душа переродится, он пойдет другой дорогой – дорогой сострадания, как учил Повелитель... А Король демонов, Чэнь Хуо, гулявший в городе с Хань Лое, вдруг схватился за грудь. Он ощутил смерть четвертого высшего... Темно-красное пламя вспыхнуло и погасло, переместив их двоих. Тьма расступилась. Из портала вышел Король демонов. За ним – Хань Лое. Лое остолбенел. Позади стояли двое высших демонов, склонившие головы перед вернувшимся Повелителем. Впереди – толпа заклинателей, чьи силы разной мощи Лое чувствовал ясно. Посеревшее тело Цуцао на земле. Низшие демоны, рыдая над ним... Появление Короля демонов смело последние крохи уверенности заклинателей. Лишь Вэй Лао отреагировал высокомерной улыбкой: – А я ждал твоего появления... О, так ты еще и гостя **привел?.. Его голубые глаза скользнули с Чэнь Хуо на Лое. На кратчайший миг они расширились от шока и невероятного узнавания, но маска эмоций мгновенно вернулась. Чэнь Хуо шагнул, полностью заслонив Лое своей фигурой. Его алые глаза пылали чистейшей ненавистью. – Вэй Лао! Мерзкая собака! Я пожалел тебя тогда! Не убил! Согласился на мир! И это твоя благодарность?! Рев и ругань Короля демонов вселили ужас в заклинателей. Только не в Вэй Лао. Хань Лое вздрогнул, охваченный внезапной тревогой. Не страх перед Чэнь Хуо – страх за него. Лицо Короля искажала нечеловеческая ярость. Лое инстинктивно протянул внутренний щуп к Вэй Лао... и замер. Голубой оттенок его силы был до боли знаком... – Глава Совета... что делать? – тихо спросил старейшина, понимая безнадежность положения. Вэй Лао улыбнулся беззаботно: – Уходите. Я прикрою. Заклинатели не заставили себя ждать. Замерцали порталы. Чэнь Хуо лишь горько рассмеялся: – Ваши заклинатели – все те же трусы! Ничего не изменилось! Но вы посмели напасть на моих! Убили моего высшего! Спалили мой дом! И думаете, я прощу это?! – его голос был хриплым от ярости, руки сжимались в кулаки. Он помнил ту битву, свою роковую жалость... Вэй Лао лишь усмехнулся и опустил гуцинь: – Ты первым нарушил договор! Думал, Совет не ответит? Глупец! Чэнь Хуо... сегодня битвы не будет. Но это – мое личное предупреждение! Сказав это, он начал растворяться в портале. Лое, выглянув из-за спины Чэнь Хуо, увидел, как голубые глаза Вэй Лао устремились на него с ... теплой, почти отеческой улыбкой? И беззвучно шевельнули губами. Ветер унес звук, но Лое прочел по губам. И сердце его замерло, кровь отхлынула от лица от узнавания и невозможности этих слов: «Учитель… так Вы вернулись?»