Книга I. Рождение и Уничтожение

— Жмуролапка! Голос Мурки ворвался в тревожный сон, в котором Жмуролапка носилась по лесу, не в силах вспомнить, на кого она собралась охотиться. Она с трудом открыла глаза, но когда попыталась сесть, все ее тело протестующее взвыло от усталости. Подушечки на лапах горели огнем, как будто она стерла их в кровь. «Что это со мной?» — Так. Вставай, мы идём на тренировку по бою. «Вот здорово!» Кошки вышли в лес и стали принюхиваться. «Как же хорошо в нашем лесу!» — Куда мы идём? — Идём в тренировочный овраг, — ответила кошка. Последние два дня она уже не поднимала Щербинку до рассвета, а в этот день они встали так поздно, что лагерь уже купался в лучах утреннего солнца. — Сегодня тебе предстоит выполнить последнее задание перед последним испытанием, — торжественно объявила Мурка. — Ты подерёшься с воинами! — Да! От восторга Жмуролапка подпрыгнула на всех четырех лапах. — Когда выходим? — Прямо сейчас, — ответила наставница. Кошки пришли в овраг для тренировок. Там их поджидали Рыжик и Белок. При виде Белка сердце Жмуролапки подпрыгнуло и забилось часто-часто. Белок улыбнулся. — Я прыгаю, ты хватаешь, — объявил он. — Хватать труднее всего, так что начинать лучше с этого. Первый прыжок Белка Жмуролапка позорно пропустила. Когда он обрушился на нее всей своей тяжестью, вдавив в землю, она только охнула и беспомощно замахала лапами. — Кажется, я не успела, — пробормотала она, садясь и отряхивая шерсть. — Нужно внимательнее следить за противником, — ответил Белок. — Ты должна угадать, когда он подпрыгнет, чтобы заранее приготовиться. Давай еще раз! На это раз Жмуролапка успела заметить, как напряглись мышцы Белка перед прыжком, и немедленно опрокинулась на спину, раскинув лапы. — Попался! — торжествующе завизжала она, обвивая лапами воина. **** Коты отправились в патруль. Патруль возглавляла Углезвёздка. Остальные — Белок, Мурка и Жмуролапка. Кошки уже подходили к границе с Цветочным племенем. Дождь бил во всю. Углезвёздка остановилась: — Мурка мы идём к границе, остальные ждите здесь. — Приказала чёрная. Прыгнув на скользкий, гладкий камень, кошка поманила Мурку. Серая всматривалась своими голубыми глазами в бурную реку. Тряхнув шерстью, она начала. — Тут не кого нет… — вдруг речь кошки резко оборвалась и та с визгом полетела вниз, увлекая за собой щебёнку. Сердце Жмуролапки упало. Углезвёздка, прыгнула за сестрой, стирая подушечки лап в кровь. Прыгнув в пенистою воду кошка нырнула на мгновение, и спустя пять секунд вынырнула. С трудом поднявшись, кошка прикрыла глаза. С плеча кошки свисала тело Мурки. ********* Жмуролапка прижала мох к морде Львуси так, как учила её Ириска. В пещере было душно, пахло болезнью. Теплое солнце Юных Листьев, веселыми бликами играющее на поляне, только наводило усталость и бессилие на обитателей палатки целителя. После того, как Мурка ушла в Звёздное племя, Жмуролапка так и не смогла уснуть. Вот она и пришла помогать Ириске. По крайней мере, здесь смрад болезни перебивал запах Мурки, приставшей к её шерстке. Львуся хрипел и, мордой отталкивая прочь мох, заходилась в приступах удушающего кашля. Беспомощный старик метался в гнезде, не в силах справиться с бесконечными приступами. Страх ледяными когтями сжал сердце Жмуролапки. — Ириска! — кошка рванула к молодой целительнице. Та склонилась над Углезвёздкой, утирая зелёную кашицу с губ кошки. Целительница сразу повернулась на зов Жмуролапки. Она тут же глянула в сторону гнезда Львуси. — Неси тимьян! — приказала Ириска. — Но я же не знаю, как он выглядит! — уставилась на целительницу Жмуролапка. — Тоненькие стебельки, много-много мелких листочков и… — кошка замолкла, когда Львуся дернулся и обмяк. Жмуролапка оцепенела от страха: — Я поищу, — выдавила она. — Уже не нужно, — опустошенно пробормотала Ириска. Целительница смотрела на старого кота, но взгляд её был отсутствующим. — Он умер? — дрожащим голосом спросила Жмуролапка. Львуся был неподвижен, будто просто спал. — Может, приступы прошли, и он просто отдыхает? «Он не мог, просто не мог умереть!» Ириска нежно коснулась лапой бока Львуси: — Он теперь в Звёздном племени! — Нет! — взвизгнула Жмуролапка.Кот был похож на убитую дичь в куче с едой. Ошеломлённая, ученица молнией понеслась прочь из лагеря, не обращая внимания на изумленные взгляды соплеменников. Белок побежал следом. — Ты куда? — донесся ей вслед оклик Белка. Жмуролапка не ответила. — Ты куда собралась? –Белок каким-то образом догнал подругу. — Львуся умер, — бросила через плечо Жмуролапка. — Мне нужен свежий воздух. Белок неверяще уставился на ученицу: — Ум… умер? — Да, — буркнула Жмуролапка и, отвернулась, направилась к просвету между деревьями. Она слышала, как зашуршали колючие плети позади — Белок, наверняка, пошёл за ней. — Так, что на счёт прогулки? -Спросил Белок. — Конечно, — промурлыкала Жмуролапка, прижимаясь к нему. — Хотя я не могу обещать, что у меня хватит сил дойти до дуба. Ее раны в сердце все еще ныли, а лапы заметно ослабли от долгого бездействия, но Жмуролапке страстно хотелось вырваться из лагеря и подышать холодным лесным воздухом. — Нужно как можно скорее заняться твоими тренировками, — заявил Белок, когда они шли через лес. — Чтобы во время следующей стычки с воинами племени Цветов ты смогла как следует проявить себя! Знаешь, я тут обдумывал несколько новых приемов… Жмуролапка с замиранием сердца слушала его пространные рассуждения о том, как следует улучшить ее боевую подготовку. — Ну? Что скажешь? — спросил Белок, заметив наконец ее молчание. — Это восхитительно! Давай вовзращатся… ***** Когда коты вернулись, Углезвёздка заскочила на скалу и созвала племя. — Все мы очень жалеем нашу любимую Мурку! Поэтому я хочу посветить в воины её оруженосца Жмуролапку! Непрошенный холодок пробрался под шкуру кошки. Она станет воином! — Я, Углезвёздка, предводительница племени Теней, призываю своих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Она упорно трудилась, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам нового воителя.Жмуролапка! Обещаешь ли ты свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя? Жмуролапка сглотнула: — Обещаю! -Выдавила она, потом твёрже повторила: -Обещаю. Углезвёздка промяукала: — Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Жмурка. Звездное племя гордится твоей отвагой, добротой, любовью и предоностью. Предводительница положила подбородок на голову нового воителя, а Жмурка вне себя от радости лизнула её в плечо. — Жмурка! Жмурка! -Больше всех надрывался Белок, а глаза новопосвящённой воительницы горели. ***** Пройдя в палату воинов Жмурка зевнула, сидя возле подстилки Белка. Был уже вечер, и многие воины готовились ко сну. Сама воительница ждала Белка. Увидев белую шерстку друга около целительской палатки, Жмурка обрадовалась и вскочила на лапы. — Эй, чего нос повесила? — боднул белый воин подругу в плечо. — Пошли, найдём тебе местечко в палатке. — Да! — радостно воскликнула и прыгнула во вход палатки, скрывшись за лишайниковыми лианами, что свисали над самым проходом. В полумраке Жмурка смогла развидеть Сахара и Нюсю, что вместе уже посапывали. — Ну как, где займешь место, — спросил Белок, повернувшись к подруге. — Места здесь мало. Места и в правду было очень мало. Так как палатка была большая, а воинов очень много, то можно было спать вместе. — Рассвет когда? — Скоро. — ответил Белок. — Уже скоро? — переспросила Жмурка. И сама себе ответила — Может уже даже завтра, — сообщила чёрная кошка и снова положила голову на лапки. — Ну ладно, — безразлично хмыкнув и пожав белыми широкими плечами, ответил Белок и пошёл к своей подстилке. Белый котик улёгся на подстилку и, похлопав возле себя белой лапой, приглашал Жмурку к себе. Та, немного поколебавшись по поводу тесноты, всё-таки легла около Белка. Ученик лизнул её в щеку и положил голову ей на макушку. Она же, в свою очередь, уткнулась в грудку воина и втянула его запах, мечтательно улыбнувшись. «Как же всё-таки хорошо вот так быть с Белком…» — подумала Жмурка и провалилась в дрёму.