Книга I. Рождение и Уничтожение

Лучи солнца осветили тропинку, ведущую в незамысловатый кустарник. Пожухлые листья, которые остались здесь с прошлого года стали гнить. Жмурка всматривалась в них своими потемневшими глазами в самую гущу леса. Недавно её изгнали, ни за что! Она очень надеялась увидеть своих соплеменников, спешащих к ней. Постояв пару минут, она с огорчением отвернулась и закусила губу. Ещё бы! Она здесь одна, с минуту на минуту ей надо идти на охоту. Зашагав в сторону чащи, кошка раздумывала что ей сегодня поймать. «Как всегда, что придётся, » — С этой мыслью она двинулась к кустам шиповника. Чёрный, пыльный дрозд что то искал в земле. Обходя каждую соринку, Жмурка подкрадывалась к ничему ни замечающему дрозду. Найдя лучший момент, кошка с визгом прыгнула, её когти впились в скользкие крылья. Ещё секунда, и дрозд обмяк в её лапах. Улыбнувшись, кошка подобрала его, и уже было собралась уходить, как на неё обвалилось что-то тяжёлое. Жмурка сдавленно охнула, попытавшись выбраться. Вдруг тяжесть исчезла, и она заметила улыбающегося кота. «Точно, — Вспомнила она. — это же Цветозвёзд!» Поднявшись с пыли Цветозвёзд нахально улыбнулся. — Что, скучала по мне? — Выдавил издевательский смешок кот. — Нет! — Жмурка почувствовала как краснеет до кончиков шерстинок. Но не от стыда, а от злобы. Кот сложил губы в трубочку, затем лучезарно улыбнулся, приподняв белые бровки. Его голубо-белые глаза стали заметно темнее. — Ты хоть что-то мне принёс? — Прошипела чёрная. — Нет, — Кот задумался. — я принёс кои какие сведения о твоём племени. — Ты лазял в моё племя?! — Вспылила кошка. Она не принимала мысль о том что чужой кот проник на её территорию. Хотя имеет ли эта территория право быть её? Кошка поникла. — Выкладывай. — Ириска померла, — Кот угрюмо посмотрел на неё. — В леске запуталась. Хорошая была! Оставила после себя недоучку. Нюся родила четверых котят: Чернышку, Печенюшку, Марселинку и Рыжего Пятнышка! — В смысле? Я же была её ученицей! — За несколько дней до изгнания Жмурка начала целительское дело. — Так ты не знаешь? — Выкладывай! — Короче говоря к ним припёрлась какая-то кица. Фифа такая! Все травы не знает, на какая красивая! Пушистая, а глаза! — Кот выразительно посмотрел на Жмурку. — Хотя нет, мои лучше! Жмурка пристально вгляделась в кота. — А как её зовут? — Малышкой вроде. — Кот уже облизывал белоснежные клыки, смотря на аппетитную тушку дрозда. Подхватив её, попутник кошки поманил её. — Пошли!

***

— Рассвет уже закончился? — широко зевнула Жмурка. — Давно, — Цветозвёзд потянулся и принялся умываться. — Эй, может пойдём поохотимся? — Кошка дёрнула ухом. — У меня живот урчит! — Ладно, — нехотя согласился кот с тёмными глазами. Выйдя из душного куста коты помчались в лес. Черешня давно сбросила с себя белый наряд и облачилась в зелёный. Пушистые головки одуванчиков слегка покачивались на ветру. Угомонив своё сердцебиение, Жмурка ползла к ветке. Ветра практически не было, что облегчало задачу. Она была очень близка к птице и, поэтому, ей не нужна помощь. Могучим прыжком кошка кинулась на дрозда и прокусила ему крыло. Дрозд заверещал, но взлететь он не мог, и кошка закончила его жизнь укусом в шею. — Я пойду проветрюсь, — зевнул бывший предводитель. — заодно и поймаю что-нибудь вкусненькое. «Самый лучший в мире брат, — упоённо подумала про себя чёрная. — а Белок самый лучший друг!» Воспоминания о Белке подавили кошку. Кошка пошла вперёд, теряясь в мрачных мыслях, позабыв об охоте. Она уже пропустила пару мышек и спугнула дрозда, но Жмурка даже не заметила этого. Вдруг её привлёк какой-то шум и она остановилась. Пахло теневым котом и мышью. Сердце радостно забилось! Жмурка заметила движение под кустом. Подкравшись, она прыгнула на него и кто-то завизжал от испуга, принявшись колотить ту лапами. Жмурка стукнула кошку лапой по голове и отпрыгнула, шипя. — Ты что творишь?! Спятила уже совсем? — испуганно закряхтел Белок. — Э… Это ты…? — Жмурка разинула пасть от удивления. — Как видишь! — недовольно буркнул Белок. — Мне повезло, что я успел поймать мышь, а то убежала бы! — И-извини… — неловко мяукнула Жмурка и подошла к нему. Белоснежный уже отряхивался от пыли. Его тело стало более сильным, глаза более упрямыми и всё же наглыми. Жмурка подошла к нему. — Белок, я хочу вернутся в племя. — тихо попросила кошка, и тут же смутилась увидев, как тот смотрит на неё. — Нет, — Отрезал тот. — ты изгнана и не вернёшься в племя Теней! — Но почему? — Жмурка готова была расплакаться. — Почему?

***

Чёрная кошка бесшумно шагала по территории. Её шаги были тихи, дыхание не уловимо. Подходя всё ближе к лагерю Теней, её потихоньку окутывало странное предчувствие. Глаза саднило от слёз. Приближаясь всё ближе, слух начал улавливать визги, нюх запах крови. Ни давая ни секунды себе на раздумье кошка ворвалась в кусты. А потом, с диким ревом, подхваченным множеством глоток, барсуки бросились в атаку. В мгновение ока овраг превратился в месиво разинутых пастей и мелькающих когтей. Жмурка увидела, как один из барсуков схватил Углезвёздку за лапу и высоко подбросил в воздух: чёрная кошка с глухим звуком упала на землю и осталась лежать неподвижно. В следующий миг полосатая морда оказалась прямо перед носом Жмурки. Чёрная воительница отскочила назад, в заросли папоротника и с шипением приземлилась на все четыре лапы. В горле у нее запершило от омерзительного барсучьего запаха. — Убирайся, пока я тебе всю шерсть не выдрала! — прохрипела та. Кто-то отпихнул ее в сторону, так что Жмурка едва удержалась на лапах, и она увидела Сахара, смело бросившегося между ней и барсуком. — Я сама могу за себя постоять! — зашипела она, но Сахар уже кинулся вперед, вцепился барсуку в ухо и принялся бешено драть его когтями. Животное хрипло зарычало и принялось дергать головой, чтобы стряхнуть с себя назойливого кота. — Жмурка! — раздался хриплый голос над самым ее ухом. Это был Белок — весь в крови, с разодранным плечом. — Мне необходима твоя помощь. Нужно увести из оврага Нюсю и котят. Не дожидаясь ответа, он бросился к детской, стараясь держаться подальше от центра поляны. Жмурка кинулась за ним, обогнув Нюру, которая с громким мявом драла когтями барсучиху. Огромная тварь вертела головой из стороны в сторону, бестолково щелкала пастью, но нападающие были гораздо проворнее. Белок ворвался в детскую, а Жмурка осталась охранять вход. На поляне коты сражались, чтобы выжить, а барсуки — чтобы убить. Каменные стены оврага, которые все это время казались такой надежной защитой, теперь превратились в ловушку. Коты не могли ни убежать, ни спастись от врагов, забравшись на деревья. Жмурка видела, как Сахар в страхе вскарабкался на стену и забился в узкую трещину, куда барсук не мог дотянуться зубами. Тем временем все новые и новые барсуки лезли на поляну через лаз в колючках. — Где Нюся? — хрипло спросил кто-то. Белка обернулась и увидела хромающего к ней Сахара; шерсть его была покрыта пылью, глаза заливались кровью. — Здесь, — Жмурка кивнула на заросли ежевики. — Белок пошел за ней. В этот миг белый воин вылез из детской вместе с Нюсей. В зубах он держал хнычущего Печенюшку. — Они убьют нас всех! — в ужасе выла Нюся. — Бедные мои котятки! Что же с ними будет? — И нам некуда идти! — стонала Нюся, в ужасе глядя на кипящий бой. — Есть куда! — воскликнула Жмурка. Она вдруг вспомнила о насыпи, по которой Цветозвёзд следил за племенем. — Я знаю выход! — Веди, — буркнул Белок, не выпуская из пасти котенка. Жмурка сунула голову в детскую и громко заорала: — Шевелитесь побыстрее! — Беги, Белок! — завопила Жмурка, кидаясь сзади на барсука. Зверь обернулся, и этого оказалось достаточно, чтобы Белок успел отскочить в сторону и очутиться возле выхода. Жмурка увернулась от барсука и вернулась к входу. Она лихорадочно обвела глазами поляну, пытаясь припомнить, где находился потайной ход. На противоположной стороне! К этому времени совсем стемнело, и хотя месяц слабо освещал центр поляны, края тонули в густой тьме. Всем известно, что барсуки отлично видят в темноте, поэтому оставалось надеяться лишь на то, что увлеченные кровавой битвой, они не заметят, как несколько котов прошмыгнут возле самой стены. — Не отходи от меня ни на шаг, — предупредила Жмурка Нюсю. Она осторожно пошла вдоль оврага, стараясь держаться поближе к зарослям ежевики и папоротника. За ее спиной слышалось прерывистое дыхание насмерть перепуганной Нюси, которую даже не удивило то, что Жмурка вернулась защищать своё племя, не смотря изгнание. — Что случилось? — громко спросил котёнок. — Что это за шум? — И почему нас куда-то тащат? — поддержал брата Печенюшка. — Я уже большой и сам могу ходить! — Вас несут, потому что на поляну пришли барсуки, — торопливо пояснила им Нюся.— Они такие огромные и неуклюжие, что могут растоптать вас в темноте. Жмурка с неожиданным уважением покосилась на свою маму, которая, даже умирая от страха, старалась не напугать своих малышей. — И почему нас куда-то тащат? — поддержал брата Ягодка. — Я уже большой и сам могу ходить! — Вас несут, потому что на поляну пришли барсуки, — торопливо пояснила им Ромашка. — Они такие огромные и неуклюжие, что могут растоптать вас в темноте. Белка с неожиданным уважением покосилась на домашнюю кошку, которая, даже умирая от страха, старалась не напугать своих малышей. — Пусть попробует на меня наступить, — подала голос Марселинка. — Я его так укушу, надолго запомнит. — Лучше не надо, — ответила мать. — А теперь закройте рты и перестаньте вертеться. Проходя мимо стены, они видели, как огромный барсук с громким ревом пытался сбросить Белка, который висел у него на плече и рвал когтями ухо. Очутившись возле орешника, в котором устроили себе палатку старейшины, Белка увидела Нюру. Бурая кошка сидела, выпустив когти и злобно сверкая глазами. Старый Белок стоял за ее спиной. — Пошли с нами, — негромко окликнула их Жмурка. — Я знаю, как выбраться из лагеря. — Слепому коту ни за что не подняться по стене, — скорбно покачала головой Нюра, покосившись на Старого Белка, который только недавно начал слепнуть. — Иди сама, — попросил ее старенький котик. — Я еще достаточно силен, чтобы вцепиться в морду барсуку! — Мы останемся с тобой, — шикнула на него Нюра. — И закончим этот разговор. Жмурке некогда было с ними спорить. Нюся вся тряслась от страха, и вот-вот могла удариться в панику. Кошка с трудом тащила тяжелых котят, а Печенюшка капризно пропищал: — Почему мы остановились? — Ладно, — кивнула бурая кошка. — Вставай, Старый Белок. Возьми меня зубами за хвост и пошли. Жмурка снова двинулась вперед. Возле воинской палатки на них выскочил барсук: бок его был залит кровью, глаза трусовато бегали по сторонам. Было очевидно, что он торопится поскорее унести лапы. Следом за ним выскочила незнакомая юная кошка и грозно закричала: — Убирайся, и больше не смей возвращаться! Жмурка пошевелила ушами, может это и есть та самая Малышка? Но времени на разговоры не было. Когда они прошли почти половину пути, какая-то белая тень преградила им дорогу. Жмурка узнала Белка. — Нюся, ты цела? — прохрипел он. — А ты, Жмурка? — Да. — Хором ответили дочь и мать. — Я пойду с вами! — Пошли, — промявкала она. — Уже близко. Холодея от страха, Жмурка поняла, что крики боли и страха начинают заглушать шум битвы. Поляна пришла в смятение, огромные барсуки преследовали свою добычу, а крошечные фигурки котов сновали между ними, то наскакивая, то отпрыгивая и уворачиваясь от ударов. С того места, где они очутились, не было видно входа в лагерь, но Жмурка догадалась, что барсуков стало еще больше. «Великое Звездное племя, значит — это конец?» Жмурка помотала головой, стряхивая липкий ужас. Сначала нужно спасти котят, а потом можно будет присоединиться к сражающимся возле входа. Взмахнув хвостом, она снова пошла вперед. К счастью, ежевика, скрывавшая потайной лаз, не была примята, так что в ней легко можно было спрятаться. Коты просочились в лаз и с сомнением уставились на осыпавшуюся стену. — Туда очень просто подняться, — заверила кошка. — Я вам покажу. Белок, дай мне котенка. Если вдруг появится барсук, задержи его. Что-то кольнуло у нее в сердце, когда Жмурка поняла, насколько любит этого воина. Белок молча пощекотал ее хвостом по уху и передал котенка. Печенюшка давно перестал жаловаться: он просто онемел от страха. Жмурка цапнула его зубами за загривок и бросилась вперед. Выскочив из ежевики, она ухватилась когтями за куст, торчавший из трещины в стене. Печенюшка тоненько взвизгнул, больно ударившись о скалу. — Прости, малыш, — промычала кошка. С силой отталкиваясь задними лапами, она добралась до осыпи и, цепляясь за кустики травы, вскарабкалась на край обрыва. Юркнув в папоротники, где она пряталась в тот раз, Жмурка положила котика на землю и поспешно лизнула. — Ну вот, малыш, теперь ты в безопасности! Она осторожно высунула голову из папоротников. Здесь шум битвы был почти не слышен, а мерзкий запах чувствовался гораздо слабее. Значит, барсуков тут нет. Припав животом к траве, кошка выползла из куста и свесила голову с края обрыва. — Тут все спокойно! — крикнула она. — Поднимайтесь! Нюся с зажатыми в пасти Марселинкой и Чернышкой уже карабкалась наверх, прихрамывая на раненую лапу. Вскоре забрался и Белок. Жмурка в последний раз сунула нос в папоротники, убедилась, что котята чувствуют себя прекрасно, и вернулась к насыпи как раз в тот момент, когда на краю показалась. Белок спрыгнул со скалы в самую гущу битвы. «Нет, я не могу его потерять!» Жмурка рванулась следом за Белком, но чей-то тихий стон заставил ее остановиться. Обернувшись, она заметила в темноте черную шерсть Углезвёздки. Предводительница кое как доползла до кошки. — Сюда, Углёзвёздка! — позвала Жмурка. Черная с трудом приподняла голову: она была так оглушена болью, что не могла понять, откуда доносится крик. Жмурка бросилась к ней, кое-как подняла на лапы, подставила плечо и повела в заросли ежевики. — Здесь можно выбраться из лагеря, — сказала она, показывая хвостом на обрушенную стену. Углезвёздка сморгнула капли крови с глаз и пошатнулась. — Не смогу… Не смогу влезть… — прохрипела она. — Ты должна! Жмурка подтащила его к стене. Углезвёздка в отчаянии заскребла когтями, но обе задние лапы его были сломаны, и она не могла ими оттолкнуться. В тот же миг кусты ежевики раздвинулись в стороны, и огромная барсучиха, ломая лапами ветки, кинулась на Углезвёздку. Жмурка успела заметить зажившие шрамы, покрывавшие бок самки, и когти ее немедленно заныли от воспоминания о грубой барсучьей шерсти. Жмурка впилась лапами в маленькие глазки барсучихи. «А я-то еще тебя жалела! — горько подумала она. — Неужели мы заслужили все это?»

***

Близилось окончание битвы. Барсуки уносили свои лапы, оставляя после себя несколько тел котов. Подхватив безжизненную Углезвёздку, Жмурка побрела к центру поляны. Там уже лежали Старый Белок и Нюра. В племени остались Сахар, Нюся с детьми, Белок, Жмурка и Малышка. Обе кошки не сговариваясь обрабатывали раны воинов. Глаза Жмурки щипало от слёз. Сахар с гордостью смотрел на Жмурку. Хотя, нет… Проклятый барсук выдрал ему глаза, но кот не сдавался. — Жмурка, отныне ты полноправная целительница племени теней.