Чужие

Мальчишку на чердаке ждал трактирный служка. Сгрузив шатающееся тельце на свою лежанку, он тут же кинулся за помощью, да так стремительно, что я еле успел замаскироваться в темном углу лестницы. В результате слышал я все великолепно, а рассмотреть что-то в предрассветной тьме, чуть подсвеченной маленькой масляной лампой, было трудно, даже находясь рядом с ней. И не только слышал, но и понимал почти все, не зря наставники по варварским языкам гоняли нас больше чем на учебных поединках. - Мать Анна, дай своей знаменитой зеленой настоечки, - канючит паренек под дверью хозяйки трактира. Хозяйская каморка тут же на чердаке, но по другую сторону лестницы. Как у него получается делать это так театрально, жалобно и одновременно тихо? Талант! - Зачем тебе болезный, под утро сонное зелье понадобилось? – ворчит хозяйка. – Жопу тебе смазать не надо? - И жопу надо! – придурошно подвывает лицедей. – И голову посмотреть! И ребра замотать! - Вот когда ты опять нарваться успел?… Ведь обещал Таку не высовываться… - Да не мне, Добрая Мать. Там Саэнред приполз чуть живой. Посмотри родительским взором, а? – уже серьезным тоном закончил проситель. - Вот же рваные юбки Кэртис! И почему всякая похабень вечно случается в моем трактире! - Лучше у тебя, чем в зоне ответственности любой из Старших Матерей! – убежденно зашептал парень, наблюдая как женщина спешно одевается и собирает какие-то лекарства. – Сука Майзи специально сдала мальчишку, он ей в ее долине живой не нужен. - Мертвый он ей тоже без надобности… - шипит тетка. - Если от ее руки или с ее попустительства, а на южан всех собак милое дело повесить… - не соглашается ее собеседник. - Мало ли кого выпроваживают от разборок серьезных людей подальше. Вон, крейта южане из столицы к нам загнали тоже не от великой необходимости границы беречь, а чтоб в политические разборки не совался. На вот, неси корзину! - Ты еще его пожалей, бедненького… - Мальчишка! Мало тебя Так порол, надо-надо мне за хворостину взяться, чтобы нос свой длинный не совал во все щелки, и язык бестолковый прикусывал! - Да ладно тебе, мать, не ругайся… Лучше мальчика посмотри, такого Видящего загубили… - Видящий, Видящий… Подумаешь, считает в уме быстро, не только запоминать, но и сопоставлять уже умеет. Видящий – это, прежде всего, опыт, знания и умения в совокупности. Ему до такого еще жить и жить. - Аха! Опыт набирается либо долгой жизнью, либо жизнью быстрой, - юноша саркастически хмыкнул. – Сэн, как всегда, по самой крутой тропе лезет. Так и запомнят: «Жил он больно, но к счастью, недолго.» - Тут в темноте раздался звонкий хлопок, похоже болтун словил знатную плюху от старухи. – Че, я-то! Ты с Майзи подерись! Это она мальчонку на Остров, на верную смерть, послала, а когда он справился, только и мечтала, как от него аккуратно избавиться. - Не только в Острове дело… Свети лучше! Счас настоечкой сонной напоим и за смазывание синяков примемся… - Не надо сонной, - шепотом запротестовал пациент. - Я же на рассвете не встану… - Конечно, не встанешь. Ни на рассвете, ни поздним утром. Отлеживаться будешь. - Аха! Пусть южане подождут! Куда им спешить… - бурчит служка. - А чтоб не спешили, займи их! К Таку поедешь, пусть тащит свою толстую задницу сюда с утра пораньше. Неча ждать, когда к нему южные гости на порог явятся. Раз решил дело миром вершить, то в свои мужские игрушки в следующий раз поиграете! - И что ты, старая, имеешь в виду? – Парень похабно хохотнул. - Что имею, то и введу! – разозлилась старуха, еще раз шлепнув собеседника по шее. – Ставь лампу и мотай к своему колченогому стратегу, охальник! А ты, звезда моя рассветная, умирающего лебедя пару потерявшего не изображай! Сейчас смажу и жить будешь. - Больно, но недолго? – у пациента тоже прорезался сарказм, он заразный, наверное. - Это уж как сам решишь. У южан система заложников давно отработана. Если заложник умирает, они всегда замену требуют. Вы там в предгорьях, слышала, хорошо порезвились. Осталось хоть кем тебя заменить в случае чего? - И что мне делать, мать Анна? - Сам решай! Хватит материнским умом жить, вон Кай с Таком тебя умным считают, вот и учись думать. - Это после ежедневных накачек Старшей Матери Майзи – делай то, то, то, так и никак иначе? – хмыкнул Сэн. - А ведь ты и правда умен, если понял, что последний год Майзи тебя на коротком поводке держала. – Хозяйка гремит керамическими горшочками и рвет ткань для перевязок. - Специально ломала. Ведь ни разу не возразил. - Я не настолько умен, как ты меня хвалишь, мать Анна. Просто почтительный сын, верящий, что Мать знает лучше, не задавая лишних вопросов. – Мальчишка скрипит зубами, терпя лечебные процедуры. - Недавно сообразил. - Хорошо, что не сорвался, когда понял. - Говорит Кэртис, что и от горьких плодов польза бывает, и мороз благом оборачивается, а летнее изобилие бедой. - Это ты к чему? - И от южан польза. Некогда стало пугаться или обиды лелеять. Думал, погибну в бою, с последней пользой - тайное желание матери исполню. Не судьба. - Не твоя смерть желание Майзи, а опасение, что оставаясь дома, ты роду навредишь. Если можно услать тебя подальше, да еще с пользой для дела, так она тебе только долгой жизни пожелает. - Не только пожелала, но и приказала. - Во! Приказ Старшей Матери у тебя есть. Исполняй! – старая варварка и молодой варвар одновременно невесело рассмеялись. Похоже, это была старая, расхожая среди варваров шутка. Цивилизованному человеку этих варваров не понять. Хорошо хоть старуха мальчишку подлечила и успокоила. Хоть сразу со скалы прыгать не будет. Ну что ж, подведем итоги бурной ночи. Не то что бы много узнал, подслушивая лично, но кое-что военная разведка явно пропустила. Есть недовольные властью Старших Матерей, и они как-то организованны. И еще, трактирный служка умчался с поручением хозяйки, и, судя по тишине, прошел сквозь охранный периметр без шума. Вот и хваленная имперская часовая служба! Завтра, нет уже сегодня утром, надо дать разгон дежурным офицерам! Утро началось как обычно, но уже к общевойсковому завтраку припожаловали новости. Вернее, прискакал гонец от передового охранения с вестью о парламентерах. Значит можно считать доказанным, что трактирный служка пробрался сквозь пять линий часовых и выполнил распоряжение хозяйки. Что ж, собираем штаб, но кроме обсуждения варварских предложений, некоторых зазнавшихся гордецов ждут дисциплинарные взыскания и штабные игры на тему: «Что бывает, если часовые зевают? И если не оборвать вражеские каналы связи, то?..» Суетливое утро быстро набирало обороты. К обеду появился помянутый на чердаке Так, мужик ловко скачущий на левом протезе. Главой переговорщиков он не был, но то, что калека, вообще, жил среди варваров-клефтов, много говорило о его авторитете. У северян был культ цельного тела, лишившиеся конечностей или частей тела быстро умирали или покидали общины. Но долина Перайн, единственная на Скалистом полуострове долина, не имевшая удобных выходов к морю, кажется, жила по каким-то своим законам. Вот и в военных советниках у них ходил калека, а переговоры вела вменяемая Младшая Мать. Уже на следующее утро, не став затягивать время по варварским традициям, явилась Старшая и клятвами подтвердила все договоренности. Она привела заложников на выбор, забрала ответные дары и отказавшись от совместного пира уже к обеду отбыла восвояси. Задержавшийся калека Так, которого окружающие называли Видящий Такарей, объяснил, что Матери долины готовятся к Летней ярмарке, которая начнется через десять дней. По традиции - это самая большая ярмарка Скалистого полуострова, так как именно на ней чаще всего появляются необычные Серые Чужеземцы с удивительными товарами. По легенде, корабль чужаков никогда не приставал к берегу ни в одной из долин побережья, его только изредка видели у горизонта да среди лабиринта многочисленных островов к северу от полуострова. Клефты считали, что чужаки высаживают своих торговцев в тайной бухте и те, по тайной тропе, выходят прямо в Пейран. Слишком много тайн и чудес, конечно, повышали цену на товары чужаков. Надо было разобраться, то ли какой ушлый имперский торговец увеличивает свои барыши, пользуясь невежеством клефтов, то ли почти к границам империи и в правду приплывают иностранцы, скрывающие свои визиты от имперской разведки. Обязательно пошлю интендантов и офицеров разведки на эту ярмарку. Ну что ж, этот северный поход уже принес много полезного и интересного. Узнать о новом враге было бы неплохо. А ведь все задумывалось, только как тренировка для пополнивших легион новичков. В битвах на восточной границе несколько легионов потеряли больше половины бойцов, и нас разогнали по северным провинциям на долгое переформирование. В столичных областях все возможные рекруты давно собраны, как и по пограничным провинциям, где постоянно идут войны с восточными и западными соседями. Жители же северных провинций напоминают окружающую природу - стоячее болото. Пограничная угроза минимальна, налоги невысоки, что можно собрать с этих болот и камней, даже бунты вспыхивают редко. В провинции Тибести, куда направили Авестийский легион, гражданского провинциала уже сезонов восемь подменял временно исполняющий его обязанности эконом, и военноначальника уже двадцать сезонов не было. Вот в столице и решили соединить нужное с экономным. Два сезона назад я получил приказ пополнить свой легион и создать новый, которому, не мудрствуя лукаво, присвоили название Тибестийский. Срок дали четыре сезона. Начальство понимало, что немногочисленным ветеранам придется с нуля учить сиволапых болотников в своем захолустье даже имперскую речь подзабывших. Финансов на создание нового легиона в столице не было, поэтому решили все налоги с провинции отдать моим легионам, а мне вручить и военную, и гражданскую власть над провинцией, выкопав в старинных юридических свитках должность – крейт. Так раньше называли комендантов южных крепостей, прикрывавших торговые порты, они какое-то время военную и гражданскую власть в южных городах совмещали. Но уж очень место денежное. Уже давно городами-портами руководят совместно Городской совет во главе с экономом, а военную власть осуществляет комендант старшей крепости. Теперь на севере есть три крейта, руководящие тремя северными провинциями. Пытающиеся одной рукой выжать деньги на оснащение легионов, другой разрешить споры местных землевладельцев и общин ветеранов, третьей... руки нет, но в третью очередь приглядывать за границами и обнаглевшими соседями, список дел можно продолжить так, что и пальцев на руках и ногах не хватит. Так эта рутина загрызла, что тренировочный поход по гористой местности кажется долгожданным отдыхом от бесконечных претензий провинциального эконома и своры местных владетелей.