***
Арси, как всегда, спорила с Бластером и Спрингером о прошедшем патруле. У неё на всё было своё видение, так что стандартная летучка на некоторое время превратилась в балаган. Кап посмеивался, но никак это не комментировал, удерживая Гримлока, сидящего рядом, от каких-либо вопросов новому лидеру. Родомес не вмешивался, просто слушал внимательно доклад и замечания по нему со стороны коллег. — В любом случае этих нововведений недостаточно. Нам нужно усиление южных кварталов, — настаивала на своём фембот. — На чём основываются твои умозаключения? — решил наконец-то ожить из своего небольшого оцепенения Родомес. Он задал этот вопрос просто чтобы не оказаться замеченным в невнимательности. Ультра Магнус то и дело поглядывал на него искоса, словно просил вставить хотя бы какую-то реплику в разгорающийся спор. Арси требовала усиления патрулирования в южных кварталах только потому, что ей чаще выпадали случаи незарегистрированной торговли энергоном и складскими запчастями. Послевоенное время проходило через сильнейший кризис ресурсов, так что было бы глупо обвинять жителей в том, что они пытаются обойти закон, чтобы выжить. Здесь нужно было просто наладить легализацию и свободную торговлю, без завышенных налогов, но с контролем сбыта. Этими указами и правками он займётся чуть позже. Сейчас в его процессоре из головы не выходили совсем другие вопросы. Прошло уже несколько дней с момент зачисления Джаза на пост секретаря, но самого нового секретаря ещё никто не видел. Это очень сильно напрягало, ведь Ультра Магнус так и не успел поделиться с ним результатами переговоров с саботажником. Взгляд командира автоботов то и дело смещался в сторону дверей, откуда в любой момент мог показаться Джаз. Но совещание шло своим ходом, а секретарь так и не думал появляться. — Мои умозаключения основываются на том, командир Прайм, что именно в южных районах Кибертрона расположено самое большое количество действующих портов. Что, если мы своим бездействием и попустительством просто даём гражданам понять, что закон преступать — это нормально? Ведь никаких жёстких форм контроля над ними теперь нет, как это было при десептиконах. Двери в зал совещаний внезапно разошлись в стороны, впуская нежданного посетителя. И это вторжение сразу же вызвало в автоботах живое шевеление. — В таком случае проще создать формы контроля, которые звучат как старые, но не карают настолько жёстко. Если внедрить программу реабилитации и легализации граждан Кибертрона, предложив им легализовать заодно и свой бизнес, узаконив сбыт, то единственным сдерживающим фактором будет только внутрирыночная конкуренция и их личные возможности. Автобот, а яркая алая эмблема на груди просто кричала об этом, прошёл через весь зал и сел на пустующее место возле Ультра Магнуса. — Прошу прощения за опоздание и за смелость давать вам, прекрасная леди, решение такой простой задачи. Я ничуть не сомневаюсь в правильности вашего высказывания и вашей самостоятельности решить данный вопрос наилучшим образом. Позвольте представиться — офицер по стратегическому планированию и тактической части Дрифт. К вашим услугам! Безупречные манеры, яркая белая броня и низкий, бархатный баритон голоса нового офицера заставили Арси мгновенно ретироваться и отступить. Новый автоботский тактик излучал такую уверенность, мудрость и манеры, что даже у Родомеса немного вытянулось лицо от удивления. Дрифт не мог не привлекать внимания хотя бы тем фактом, что носил классический молд старокибертронского рыцарского доспеха. Весьма вычурной конструкции шлем, плавные, обтекаемые и переходящие в хищные, заострённые линии молда поражали звериной красотой и необычностью. Многим меха в присутствии такого эксклюзивного кибертронца стало в зале жарко. Даже Гримлок перестал надоедать Капу, разглядывая нового представителя верхушки офицерского состава. — Моя нравится Дрифт! Я Гримлок — король! — начал знакомство динобот. — Я наслышан о подвигах славного Короля Гримлока, — учтиво склонил шлем новый тактик. — Это большая честь для меня. Остаток собрания Гримлок позволил себе великодушно молчать и любоваться белым рыцарем. Что же касается Арси, то она словно вся сникла, покраснела, нервно отступив от кафедры, за которой вела доклад. — В таком случае, если командующий не против, то я бы рассмотрела решение проблемы по совету Дрифта, — как-то совсем тихим застенчивым голосом отозвалась фембот. Родомесу новый тактик автоботов совершенно не понравился. Инстинктивно ли или по навету Матрицы автоботов внутри, мысли командира были наполнены подозрениями. Дрифт очаровал всех с первых кликов своего внезапного появления, он мгновенно решил вопрос, занимавший у оперативной группы для рассмотрения более часа. Он вошёл и всё исправил с такой лёгкостью, хоть вручай ему приз по трём категориям! Но что-то в этом правильном рыцаре без страха и упрёка напрягало и настораживало. Но что? Пока шёл процесс знакомства, Дрифт успел каждому из автоботов выказать своё почтение, обменяться некоторыми любезностями и тут же отвоевать себе репутацию безупречного собеседника и превосходного, обладающего манерами меха. После совещания было довольно странным наблюдать, как к нему подходили и просили присутствовать на многих мероприятиях, от простого смотра складов до его непременнейшего участия в патрулировании, что было совершенно нелепо для бота его теперешнего статуса. — Ну всё, мой мальчик, — лукаво шепнул командиру Кап, — этот хлыщ теперь будет пользоваться такой популярностью, что даже твой непогрешимый статус лидера потускнеет. Будь начеку! — Буду, — с тенью лёгкой ухмылки вежливо кивнул ветерану Прайм. Родомес переглянулся на выходе с Магнусом, и тот только пожал плечами: мол, я его только два раза видел и не имел чести с ним общаться, кроме как по делу. В целом Дрифт производил впечатление надёжности и благородства. От умения держать себя до передвижения по базе — он был словно опасный и прекрасный древний клинок. Быть может, ничуть не уступающий тому, который он чинно носил у себя за спиной. Но в висках стучалось неумолимое «бывший десептикон». С этим было непросто смириться и выкинуть такую информацию за ненадобностью. Вырвавшись из окружения коллег, Дрифт подошёл к Прайму и протянул ему руку для рукопожатия. — Большая честь стать частью второго поколения, — миролюбиво изрёк рыцарь. Родомесу ничего не оставалось, кроме как пожать широкую сильную ладонь, отметив про себя, что даже само рукопожатие, перенятое как ритуал мира у людей, было приятным. Дрифт лучился улыбкой и доброжелательностью. — Рад знакомству. И жду вас для беседы завтра. Прошу извинить, дела заставляют меня отложить наше знакомство, — постарался не уступать ему в любезности Прайм. — Понимаю. И не требую к себе никакого особого расположения, командир Прайм. Ультра Магнус подготовил все необходимые документы, чтобы ввести меня в курс дела. Это весьма занимательно — поиск заговорщиков, полезное дело. В этом моменте молодому лидеру пришлось сделать вид, что брошенная фраза его никоим образом не зацепила. Дриф что-то знал или подозревал. Догадался, что его подозревают? Или сам предлагает попробовать поймать себя в ловушку? — Я рад, что вам удалось сразу ознакомиться с приоритетными делами в текущем моменте. Расчитываю на вас, капитан Дрифт. На клик Родомесу показалось, что Дрифт оскалился, обнажая заметные заострённые десептиконские денты. Странно, что именно сейчас они так бросились в оптику…***
На исходе плодотворного рабочего дня в кабинет лидера внезапно деликатно постучали. Почему-то Родомес вздрогнул, моментально представив перед собой безупречно белый сияющий силуэт древних доспехов. Но дверь впустила в кабинет совершенно не того гостя, которого боялся увидеть Прайм. — Ты? — изумление командира было слишком громким, что вызвало у визитёра некоторое замешательство. — Я могу зайти завтра, если это нарушает ваши планы, сэр. Но у меня назначен визит согласно вашему штатному расписанию. Джаз говорил настолько официально, что мог бы посоревноваться в уровне прилежности и любезности с новым тактиком автоботов. Родомес заглянул мельком в журнал посещений и увидел пометку, сделанную Магнусом ещё с утра. Он не придал ей такой важности только лишь потому, что под глифами «секретарь» не значилось тревожащее Искру имя… — Нет-нет, входи, назначено — значит, назначено, — почти скороговоркой ответил лидер. — Только натолкни меня, пожалуйста, на тему нашей встречи. Я не успел прочитать заметки, — искренне признался Родомес. Он был настолько рад видеть Джаза после долгой разлуки, что готов был бы ему простить вторжение даже в личный отсек с докладом по численности каких-нибудь бэтта-кроликов, напавших на библиотеку. Джаз показался ему каким-то другим. Его отстранённость и холодность читались в каждом жесте и взгляде. — Цель моего визита — моё назначение вашим личным секретарём, сэр. Учитывая факты прибытия на базу некоторых новых лиц с сомнительной репутацией, а также весьма посредственные способности вашего заместителя писать адекватные отчётности, я счёл нужным принять данное предложение. «Голос! — подумалось Родомесу. — Этот голос я узнал бы где угодно, но только сейчас он кажется настолько далёким и… чужим? Зачем он играет в это? Ему так проще принять эту должность или он просто издевается надо мной?» Джаз был воплощением серьёзности и сыпал фактами не дожидаясь возражений. Ультра Магнус был хорош как городничий Метроплекса, но никак не заместитель с функцией хорошего штабного офицера. Дрифт был тёмной лошадкой, как выразился бы Спайк. И ажиотаж от его появления в качестве нового тактического советника произвёл на Прайма не очень хорошее впечатление. Джазу же удалось ёмко в нескольких предложениях обрисовать ситуацию. «Так делал только Проул…» — Что ж, в таком случае я могу быть спокойным за своё расписание и репутацию? — Только в том случае, сэр, если не станете мне мешать. Я на таких делах собаку съел. Вот этот тон разговора был куда понятнее и привычнее. Джаз ловко лавировал между тональностями и уровнями выстраивания своей речи, чем окончательно сбил с толку даже Родомеса. Конечно же, Прайм уловил, что ему только что негласно дали понять, что любые личные поползновения будут пресекаться с такой же жестокостью и холодностью, с которой они пресекались ранее. Игра намёков и слов, вальс недосказанности. Но в мнемо-поле Прайма зияла тоска, напрасные надежды и ожидания, в то время как в поле нового секретаря струилась бледная нить презрения и отрешённости. — Также довожу до вашего сведения, что моя кандидатура, — снова перешёл на официальный язык лучший саботажник, — весьма сомнительна из-за неполного курса пройденной реабилитации. Прошу обратить на это внимание и как-то поспособствовать в продвижении данного вопроса. Это был очень грамотный блеф. Красивый, сложенный из карточек фальшивых посещений специалиста, которого ему назначил лично Родомес. Джаз надеялся, что в суматохе Прайм не заметит подлога, что просто махнёт на это рукой и забудет — никто не может сопротивляться напору отрицания вечно. Но Родомес был не из таких. Он лично получал все извещения о пропусках психологических сессий. Просто у него не дошли руки сделать герою Кибертронских войн красивый долгосрочный разнос. А сейчас хитрец пытался уловками закрыть этот гештальт, якобы с целью сохранения свой важной репутации. — Непременно, Джаз. Десять сеансов, и ты свободен как ветер в поле, — парировал его слова Родомес, наслаждаясь тонкой игрой смыслов «я знаю, что ты знаешь». — Вот только за ручку меня туда не надо водить, — оскалился диверсант, и Прайм снова почувствовал холодок, пробежавший по спине. Клыки. Точно такие же, аккуратные, острые, вежливые, как дуло протонного бластера, приставленного к виску, клыки.