Падение

Цзян Чэн слышал, что в Гусу часто идут дожди. И в день, когда хоронили прошлого Императора, дождь беспрерывно лил, словно оплакивая погибших. В день похорон его отца ярко светило солнце, и игривый прохладный ветер развевал листья деревьев. Десятки тысяч людей проводили погибшего Короля в его последней путь. И только двое скорбели по своему отцу. И наблюдая за тем, как гроб отпускается глубоко под землю, и двери королевской гробницы закрываются, юный Король почувствовал: это — тот самый миг, когда его жизнь никогда не станет прежней, и он — больше не ребенок и даже не юноша. Теперь он — мужчина, правитель, и на его плечах ответственность за тысячи жизней. — А-Сянь должен был быть рядом с нами, — послышался рядом печальный голос сестры. Её прекрасные любимые глаза покраснели и были полны слёз. Янли не прекращала плакать с тех пор, как они узнали, что умер отец. И хоть это произошло прошлой ночью, казалось, что прошло много лет и одновременно с тем казалось, что не прошло и пары минут. — Да, — всё, что смог выдавить из себя Цзян Чэн. Вэй Усянь отбыл из столицы во главе с частью войска четыре дня назад. Десять дней назад они получили сообщение из Юнпина, второго по величине города королевства, в котором говорилось, что армия Ланей выдвигается к ним. В срочном порядке собрав совет, было решено направить часть войска, дабы сохранить стратегически важный город. Для столь ответственной миссии был избран Генерал Ли — главный генерал страны. Под его началом немалая часть армии направилась в Юнпин, дабы перехватить войска захватчиков. Однако армия Цзян потерпела сокрушительное поражение, будучи уничтоженной. Эта новость заметно подкосила Короля. С тех пор как началась война, а это уже полгода, тот слабел с каждым днём. Несмотря на то, что держались они хорошо и давали отпор захватчикам без сильных потерь, душа короля сильно страдала вместе с его народом. Весть о первом значимом поражении с огромными потерями словно стала последней каплей для мягкосердечного правителя. Король слег. Королевский двор охватила паника. Тогда Вэй Усянь вызвался выдвинуться против войска Ланей и отстоять город. Это вызвало немало споров, ведь в королевстве было немало генералов, более мудрых и опытных. Однако, склонившись перед королем, его воспитанник поклялся, что одержит победу для своего правителя. Король дал ему своё благословение. Медлить было нельзя. Спустя один день Вэй Ин выдвинулся в поход. А спустя ещё три дня король покинул этот мир. Столько же нужно Вэй Усяню, чтобы достигнуть осажденного Юнпина. — Что же теперь будет, А-Чэн? — спросила Янли. — Всё будет хорошо, — пообещал ей Король, поцеловав сестру в лоб. Впереди его ждал первый совет, на котором он больше не принц, а король.

***

Если часть войска Ланей осаждала Юнпин, вторая часть неудержимо двигалась к столице. По подсчётам разведчиков, они будут у ворот столицы всего через пару дней. У юного короля не было ни одной свободной минуты. С самой ранней зари и до поздней ночи Цзян Чэн решал вопросы государства, проводил советы. Он буквально разрывался на части и словно не успевал ничего. Всё вокруг требовало его внимания. Королем не легко быть и в мирное время, но когда в стране война, корона вдруг становится невыносимой тяжестью. Они готовили город к осаде, укрепляли посты, созывали войска знаменосцев со всех точек страны, рассматривали десятки и десятки решений. Потерять столицу значило потерять всё. Лишь ещё один город имел важное значение в этой войне — Юнпин. Если Юнпин падёт, они потеряют слишком много людей, земли и ресурсов. Они будут буквально отрезаны от большей части страны и своей армии, которая не могла перейти Юнпин и присоединиться к ним. С растущей тревогой Ваньин каждый час ждал вести от Вэй Ина и Юнпина. Он одновременно и ожидал, и страшился этого. Юный король даже не мог решить, чего боится больше — потерять своего брата или потерять половину своего королевства, что означало бы неминуемое поражение. Так проходили дни — в страхе, тревоге, злости и усталости. Пока не настал день, когда, стоя на балконе королевских покоев, Цзян Чэн увидел вдали десятки тысяч людей в белых плащах. Император Лань достиг столицы. Враг у его дверей.

***

Военный совет проходил в напряжении. — Нужно напасть первыми! — кричал один из генералов. — Это будет самоубийством, подкрепление ещё не прибыло. Нужно ждать! — возражал другой. Цзян Чэн был в растерянности: вдруг все учения наставников, прочитанные книги — всё вмиг сделалось бесполезными. — Прекратить этот балаган! — прервал всех резкий женский голос. Присутствие Юй Цзыюань на совете вызывало немало разговоров. Даже королевам и принцессам не разрешалось просто присутствовать на совете, а говорить на нём — тем более. Госпожа Юй была вдовствующей королевой и по закону не имела права принимать какое-либо участие в государственной деятельности. Власть её ограничивалась лишь внутреннем двором. Но волей нового короля было присутствие матери на совете, что привело советников и генералов к недовольству. — Думаю, нам действительно стоит набраться терпения и дождаться последующего хода Ланей, — сказал Главный Советник Чан. — Вскоре прибудет подкрепление. До его прибытия нет смысла нападать самим и предпринимать какие-либо действия. Нам сейчас стоит укреплять нашу защиту и продумывать новые возможности отражать удары врагов. Он был единственным, к кому Цзян Чэн испытывал искреннее уважение. Мудрец не зря занимал столь почётное место ещё со времен правления дедушки юного Короля. Хотя его мнения не разделяла матушка. Она не считалась с главным советником, презирая его за схожее с покойным мужем мышление. По душе ей приходился советник Фэнь, и мать не раз говорила сыну прислушиваться к нему. Многие на совете высказали своё согласие с главным советником, начав предлагать множество идей, каким образом лучше всего подготовиться к осаде. Цзян Чэн активно участвовал в обсуждении, чувствуя воодушевление. Он со всем справится. — Два главных столпа нашего королевства в осаде. Падение неминуемо, — вдруг заговорил советник Фэнь. Его слова вызвали изумленную тишину. Затем зазвучал гул неодобрения и протеста. Столь жестокое высказывание на миг словно лишило Цзян Чэна дыхания. То, о чём он боялся даже думать, из раза в раз прогоняя из своих мыслей, было так просто произнесено. — Разве я не прав? — продолжил Фэнь, не смотря на возникшую враждебность присутствующих. — Мы воюем не против Ланей. Мы воюем против всего материка. Мы держались и держимся доблестно, но как долго мы можем противостоять всему миру? Ответом ему послужила тишина. — Вы согласны со мной, Ваше Величество? — спросил советник у замолчавшего короля. Его хитрый взгляд улавливал мельчайшие эмоции на лице молодого правителя. — Я… Я не… — начал было Ваньин, но его резко перебила матушка: — Раз ты позволяешь себе подобные дерзкие слова, то у тебя есть, что предложить нам, не так ли? — властно спросила она. Глаза советника на миг сверкнули, прежде чем он с легким поклоном обратился к вдовствующей королеве: — Ваше Высочество, как только мы потеряем Юнпин, мы потеряем доступ к половине наших земель и людей. Не думаете ведь вы, что юному Вэй Усяню удастся снять осаду с города и привести к нам оставшуюся часть нашей армии? — Фэнь умело давил на нужные точки. — Не говоря уже об огромной армии врагов за воротами столицы, — по мере своей речи он заглядывал в глаза к каждому присутствующему. В перерывах между его словами юный король слышал, как громко бьётся сердце в груди. — Если мы не можем победить в войне, мы должны свести наши потери к меньшему, а выгоду — к большему, — продолжил советник, и, повернувшись к королю, заключил: — Почему бы нам не сдаться Императору Лань с наиболее выгодными условиями? В зале воцарилась тишина. Цзян Чэна сначала охватило оцепенение, а затем его прошил гнев. — Это исключено! — от злости Цзян Чэн вскочил со своего стула, яростно хлопнув ладонями об стол. Его свирепый взгляд пригвоздил советника на месте: — То, что ты говоришь, — зарычал король, — приравнивается к измене! — Что вы, Ваше Величество, я лишь… — Замолчи! — свирепел Ваньин. — Я не желаю больше слышать подобного! Вэй Усянь одержит победу и приведёт моих воинов в столицу! А ваш долг — служить королю и думать, как спасти моё королевство! Не забывайте этого! Он был так зол, что казалось, сейчас же выхватит из пояса меч и убьёт жалкого советника не колеблясь. Не в силах усмирить гнев, он, резко развернувшись, поспешил покинуть зал совета. — Совет окончен! — бросил он напоследок. Присутствующие советники и генералы стали постепенно покидать комнату, тихо переговариваясь между собой. И, когда советник Фэнь последним направлялся к двери, его окликнул властный голос: — Стой.

***

В палате после услышанного воцарилась тишина. Присутствующие братья и генералы задумчиво безмолвствовали — столь удивительным было прочтённое ими послание из Юнмэн Цзян. Они разделили войско надвое, отправив одну часть под предводительством кузена императора в стратегически важный город Юнпин, и, возглавив оставшуюся часть, двигались в сторону столицы. Цзян оказались доблестными воинами с хорошо построенным военным сопротивлением. Лань Сичэнь изначально полагал, что королевство падёт быстро. Что значила одна страна против Объединенной Империи? Что значила их армия, когда он смог склонить на колени весь материк? Тогда ему казалось, что ничто. Но захват Юнмэн Цзян затянулся, оказавшись неожиданно совсем не легким. Король оказался мудрым правителем и достойно противостоял им. Однако он внезапно погиб, оставив после себя юного наследника. Лань Сичэнь знал о нынешнем короле немного. Говорили, что он молод, красив и умён. Всё, что обычно говорят о королевских наследниках. После оглушительной победы, которую они одержали при Юнпине, он, было, подумал, что конец войны уже близок. Осталось завоевать Юнпин, а затем — столицу, обезглавить мятежных Цзяней за отказ склониться и вернуться в Гусу победителем. Однако новый король на троне спутал его планы. Они не знали, чего от него ожидать. Окажется ли он таким же аккуратным и мудрым защитником, как его отец? Или же агрессивным воином, который предпочтет жёстко и быстро нападать? И теперь письмо в руках вызывало столь много вопросов, сомнений, что в первые поры император даже не знал, как отреагировать. — Что вы думаете, мои уважаемые советники? — спросил он. В отличие от совета Цзян, здесь каждое слово было обдуманным, каждый сначала предпочитал слушать другого, прежде чем высказать своё мнение. Дисциплина имела огромную значимость в империи Лань, а в особенности в Облачных Глубинах — столице и сердце империи. — Полагаю, Ваше Превосходительство, Юнмэн Цзян осознал своё безвыходные положение. Подобным предложением юный король намерен сохранить не только свою жизнь, но и власть с положением, какими бы они ни были, — почтительно высказался первый советник. Некоторые поочередно выразили свое согласие. — Но Юнмэн Цзян не в настолько безвыходном положении, мой император, — выступил против другой советник. — На данный момент всё зависит от того, сможем ли мы завоевать Юнмэн. Если да, то нам останется лишь захватить столицу. Если же нет — половина нашего войска будет потеряна, в то время как армия Цзян пополнится большим количеством воинов, которые сейчас не могут пересечь территорию Юнпин. Тогда удачное завершение похода будет под вопросом до того момента прибытия подкрепления из войска Не. Война полна неожиданностей, Ваше Превосходительство, не знаешь, как судьба сложится в этот раз. Возможно, это попытка заключить мир и сохранить как можно больше жизней, ведь иначе неизвестно, как долго продлится война, — завершил свою речь он. Лань Сичень задумался — оба высказанных варианта при тщательном рассмотрении казались правдоподобными и верными. Он и сам хотел бы сохранить как можно больше своих людей и вернуться к мирной жизни. С тех пор, как Вэни убили его отца, он не ощущал покоя. Он жаждал вернуться домой, увидеть дорогих сердцу людей. И желание это было столь велико, что крупная, но отдалённая страна не казалась столь важной и нужной. Но его Совет настаивал на завоевании королевства. Ибо оставив независимой одну страну, он не сможет держать в подчинении остальные. — Благодарю вас за ваше мнение, — учтиво произнёс император. — Мне необходимо обдумать это более тщательно. Прошу оставить меня. Поклонившись, советники покинули палатку. — Что думаешь, Ванцзи? — спросил Лань Сичэнь, позволив себе устало прикрыть глаза. Головная боль мучила его давно. Его брат безмолвно сидел с момента, как было зачитано предложение от Цзян. Его холодные глаза казались другим лишёнными каких-либо эмоций, но как старший брат Сичэнь видел, что Ванцзи тщательно размышлял над ситуацией. Больше всего в своём окружении император доверял своему младшему брату. С детства их связывала крепкая братская любовь, глубокое доверие и уважение. Его брат был рядом с ним на протяжении всей войны. День, когда были сожжены Облачные Глубины, стал переломным для них обоих. Но они не только выстояли, но и одержали победу над своими врагами. Ванцзи был невероятно умен — все его слова были редки, но метки. Он нечасто высказывал своё мнение на советах, но если делал это — именно его слово было решающим. Под предводительством младшего брата не было проиграно ни одной битвы, а победы славились небольшими потерями и быстрым крахом противников. Император был безмерно горд, когда именно его брат убил Вэнь Жоханя, отомстив тому за их отца. Однако многие в Империи сторонились и боялись его младшего брата. Ванцзи считали холодным человеком, лишенным эмоций и чувств. Говорили, что он был чёрств и никогда не шёл на уступки. Однако сам Сичэнь таковым его не считал: он очень любил своего брата и знал, что пускай тот чрезмерно серьёзен и сдержан, сердце его горячо способно любить свою семью, пускай та и состоит всего из четверых людей. — Нужно дождаться вестей из Юнпина, — коротко сказал Ванцзи. Император согласно вздохнул: всё решится в ближайшие дни. А на пергаменте, закрепленном печатью Юнмэн Цзян, было написано: «Послание от Короля Цзян Ваньина для Императора Лань. Его Величество Цзян Ваньин согласен признать власть Империи Лань над Юнмэн Цзян и поклясться в верности при условии: 1. Следующим наместником Королевства будет законный ребенок Принцессы Яньли, а после него — её потомки. 2. Воспитанник королевской семьи Вэй Усянь войдёт во двор императорского брата Лань Ванцзи как наложник. 3. Король Цзян Ваньин заключит брак с Императором Лань и получит титул супруга-консорта Объединённой Империии. С уважением и надеждой на мир в наших землях, Его Величество Цзян Ваньин».