Под знаменем дракона

Лезвие дуэльного меча насквозь прошило грудину морозного великана. Он покачнулся, с грохотом упал на колени, захлебываясь кровью из пробитого легкого. С его смертью нападающие лишились преимущества, заняли оборону, но продержаться долго не смогли. На полу разгромленного банкетного зала друг на друге лежали тела убийц и верных солдат Джаманди. В этой бойне выжила только она и её старый друг Эзванки. Эрастил не оставил своего верного жреца и помог им обоим продержаться в этом тяжелом бою до прихода подмоги. Им повезло, что великан видел в ней большую угрозу. Джаманди стёрла с лезвия кровь, вложила меч в ножны и посмотрела на выживших, на тех, от кого теперь зависит будущее Рестова. От трех десятков осталось только шестеро. С таким числом не то что Рогача победить, дойти до Украденных земель — уже будет большой удачей. Но это не значит, что не стоит попытаться. Джаманди сделала шаг вперед и едва сдержала крик, когда бедро прострелило болью. В горячке боя она даже не поняла, что её достали. Ушиб, если не перелом, от такого не умирают. У Эзванки закончились заклинания лечения и свитки, а она все ещё владыка мечей и не имеет права показывать слабость. Сейчас нужно добраться до помоста, разобраться с экспедицией и дойти, наконец, до лекаря. Один вдох, два шага, выдох, два шага, вдох… — Еще не вышли в поход — а уже первая победа! Отличный знак! — донеслось откуда-то слева. Нет, это плохой, очень плохой знак. Убийцы пришли прямо в её дом, легко вырезали почти всех гостей и половину стражи. Они знали расположение комнат, знали где проходят патрули, знали, куда нужно идти чтобы добраться до самой Джаманди. В её доме завелась крыса. Ещё бы узнать, кто ответственен за нападение. Бревой, Питакс, Даггермарк или все сразу? Слишком много вариантов. Она была готова, что о её плане станет известно. Но не так рано. Алдори всегда славились своей школой фехтования, а не искусством плетения интриг. Кажется, в этот раз они переоценили силы. Будь Иосиф здесь, то сказал бы, что зря они все это затеяли, что стоило заручиться поддержкой Гальта, как планировалось изначально. Те готовы поставлять оружие и припасы любому, кто готов устроить восстание против действующей власти. Но тогда Рестов оказался бы им обязан. А этого ни Иосиф, ни сама Джаманди допустить не могли. Поэтому решили найти тех, кто своим возвышением будет обязан уже им. Три баронства, формально самостоятельные, но по факту — экономически и политически зависимые от Рестова. Тогда это казалось хорошей идеей, но сейчас Джаманди начала сомневаться в успехе плана. Хорошо, что в замке нет Кассиля, подумала она и сама же себя одернула. Он уже взрослый мальчик, нет, уже мужчина, и может за себя постоять. Сколько можно бегать за ним, как наседка? Он — Алдори и сомнение в его способностях — это оскорбление всей школы. Так должен думать хороший владыка мечей. А что стоит думать хорошей матери? Джаманди взошла на помост, на миг оперлась на стол, якобы выискивая что-то в документах, а на деле — чтобы дать ноге немного отдохнуть. Она взяла список гостей. Тартуччио, Джейтал, Кай, Амири, Линдзи, Харрим. Когда-то давно она уже пыталась укротить Украденные земли лично. Шесть смелых героев против разбойничьего короля Даргута Друна. Тогда у них не вышло. Точнее, не так, победить они сумели, но обратно в Рестов вернуться смогли только Джаманди и Эзванки. Главный претендент на место будущего правителя Украденных земель погиб, и прежде чем ей удалось воскресить его или найти замену, на место разбойничьего атамана пришел новый, ничуть не уступавший в жестокости своему предшественнику. И цикл пошел на новый круг. Снова и снова Украденные земли пожирали одного мелкого атамана, только чтобы дать жизнь новому. Но это дела далекого прошлого. То что не вышло у неё, может выйти у других. Она встречала людей, которые умеют совершать невозможное. Эти шестеро уже смогли как-то выжить во время резни и помочь ей отбиться, а значит, на что-то способны. Джаманди окинула взглядом разгромленный банкетный зал и отсалютовала выжившим. — Благодарю вас за доблесть и отвагу! Враг был силен, но вы справились. А значит, я не ошиблась в выборе! Джаманди вспомнила прошедший бой. По старой привычке она следила не только за своим противником, но и за окружением. Выживших вели два наемника из списка. — Как я и думала, среди вас уже нашлись достойные лидеры — Кай и Тартуччио. Им я особенно благодарна за смелость и рассудительность, проявленные при обороне особняка… Но это нападение говорит о том, что у нас еще меньше времени, чем я думала. Кто-то уже знает о наших планах и пытается их разрушить. Вы отправляетесь немедленно. Все. С одним делом покончено. Распорядитель выделит им провизию, оружие и всё необходимое чтобы прожить в Украденных землях. Теперь осталось заняться ранеными, оценить ущерб… Её мысли перебил Тартуччио: — Госпожа Алдори! Госпожа Алдори, позвольте сказать! Я знаю, кто подстроил это нападение. Подлый Каструччио Ироветти, король Питакса! Более того, я даже знаю, кто в этом зале работает на него… Джаманди крепче сжала пальцы на рукояти меча. Она не была мастером интриг, но чувствовала, что от всего происходящего тянет гнилой вонью западни. Выдержав паузу, Тартуччио указал пальцем на Кай. — Покажи всем, что за кольцо у тебя на пальце! Думаешь, я не узнал бы печатку с вензелем Ироветти? Вот почему её не убили — по этой печатке бандиты узнали своего. Лицо Кай приняло обиженный вид. Она молча протянула перед собой руки ладонями вверх. То, что Джаманди приняла за красные перчатки до локтей с лезвиями на пальцах, оказалось настоящей чешуей и когтями. Ни на одном из них не было кольца. — Госпожа Алдори, я видел все своими глазами! Кольцо наверняка у неё в кармане! Обыщите её, и… — Хватит, — приказала Джаманди. — Тартуччио, приказы здесь пока отдаю я. Никого обыскивать мы не будем. Она вновь посмотрела на Кай. Оценила её не как гостя своего дома, а как врага. Кай производила странное впечатление. Похожая одновременно на беглую циркачку и разбогатевшую мещанку, в разгромленном банкетном зале она выделялась ярким пятном: рыжими кудрями, множеством крупных, очень дорогих украшений, вульгарным цветистым платьем, от одного взгляда на которое рябило в глазах. За этой мешаниной цветов совершенно терялось её лицо, слишком красивое для такого нелепого образа. Но как бы Кай ни выглядела, Джаманди слишком хорошо помнила, как под ударами её когтей стальная броня рвалась и сминалась, точно бумага. Она смотрела на Джаманди в ответ своими большими тёмными глазами без вызова, лести или ненависти. Казалось, что возможность получить титул не значит для неё ничего и сама Джаманди для неё пустое место, а титул баронессы — приятное, но необязательное дополнение к чему-то другому. Она может быть так безразлична, только если ей уже заплатили. Джаманди перевела взгляд на Тартуччио. Имя, акцент, одежда — все кричало, что он прибыл из Питакса и не может быть никем иным кроме как шпионом. Но не стал бы Ироветти посылать шпиона, который выглядит и говорит, как чистокровный житель Питакса. Это слишком глупо. Или стал? Ненавижу все эти интриги, подумала Джаманди и заняла нейтральную сторону. Начались споры. Говорили все разом, и в этом потоке слов терялась и суть, и смысл, и истина. — Голову даю на отсечение, что шпион кто угодно, но не Кай! Я своими глазами видела, как она расправлялась с этими уродами. Настоящий боец, с такой можно и в огонь, и в воду! А вот этот фиолетовый хмырь… — варварша презрительно сплюнула на пол. — Глаза у него шпионские, и вся морда шпионская! — Госпожа Алдори, не слушайте эту твердолобую варваршу — она сама не знает, что несет! — Знаешь, мой маленький друг, в эту игру можно играть вдвоем, — глаза Кай опасно блеснули. — Мне напомнить, кто предложил вломиться в арсенал и ограбить его? Тартуччио сморщился и не глядя на Кай, обратился к Джаманди. — Прошу прощения. Шел бой, и нам было нужно оружие. В отличие от некоторых я не могу, как дикий зверь рвать всех вокруг голыми руками! Кай щелкнула когтями, и от этого звука по спине Джаманди пробежали мурашки. — Учитывая обстоятельства, это было более чем разумно, — сдержанно ответила она. — Это было верное решение. Бывает, что в бою приходится действовать на свой страх и риск. Пока ты не переходишь рамки дозволенного, проявлять инициативу не преступление. Валери одобрила его действия? Стоит побеседовать с ней отдельно и расспросить обо всем, что она видела. Из-за юного возраста и особенностей… воспитания в Ордене Неувядающей Розы она не отличалась мудростью и наблюдательностью, но была единственным человеком в этой комнате, чьим словам Джаманди сейчас готова была безоговорочно поверить. Тартуччио, ободренный их поддержкой, продолжил наседать: — А что насчет того, что Кай отколола перед самым входом в этот зал? Она прекрасно знала, что вы сражаетесь с врагом — но вместо того, чтобы спешить к вам на помощь, копалась, как только могла! Зачем-то бросила все и принялся спасать кого-то из огня, хотя стража и так с этим отлично справлялась! Очевидно, что Кай рассчитывала явиться слишком поздно, чтобы найти вас уже мертвой! А вот это уже больше похоже на обоснованное обвинение. Джаманди хорошо знала пределы своих возможностей и если бы подмога пришла хоть немного позже, она уже была бы мертва. — Будешь обвинять меня в спасении людей, хотя тебя самого я спасла от убийц? Видимо, не стоило тратить время зря. — Я бы прекрасно справился и без твоей помощи! Джаманди искренне хотелось поверить Кай, но… Нет, что-то с ней определенно не так. Все инстинкты Джаманди выли об опасности, точно она находилась в клетке с мантикорой, сытой, но от этого не менее опасной. Спасала ли она людей из искреннего желания помочь или же, тянула время? И может ли сама Джаманди, глядя на своих солдат, которые умирали и убивали ради неё, сказать, что спасение их жизней — это неверный поступок? — Не дай мне Шелин когда-нибудь встать перед таким выбором… — тихо сказала Линдзи. — Но Кай повела себя достойно, как настоящий лидер. — Настоящий лидер — тот, кто умеет расставлять приоритеты. А не тот, кто подвергает опасности жизнь ценного союзника, чтобы спасти мелкого слугу, — парировала Джейтал. Вот только очередного спора им и не хватало. Джаманди коротко выдохнула, вдохнула. Пора заканчивать с этим бардаком. — Хватит. Я все еще не уверена, кому из вас двоих можно доверять. С другой стороны, слишком велик риск отдать все дело в руки шпиона. Возможно, именно этого решения от неё и добивается Бревой и Питакс. Шансы малы, исчезающе малы, и станут ещё меньше. — Поступим так: в поход отправится два отряда. Один возглавит Тартуччио, другой — Кай. Так я буду знать, что в Украденных землях действует по меньшей мере одна группа, на которую можно положиться. Оставшиеся наемники разделились во мнениях. Пока они были заняты, к Джаманди подошла Валери и почтительно поклонилась. — Госпожа Алдори, большинство из тех, кто должен был отправиться в Украденные земли, убиты. Тем, что остались в живых, понадобится помощь. Позвольте и мне присоединиться к экспедиции. Джаманди долго думала что же ответить. Валери служила безукоризненно, следовала долгу и чести, была умелым воином и надежным подчиненным. Джаманди хотела продлить контракт сразу на три года, но, судя по непреклонному виду Валери, отговаривать её поздно. — Мне жаль отпускать такого воина, как ты, Валери. Но ты права: им ты сейчас нужнее. Иди, и да хранит тебя Абадар. Разделились на две группы. Чем бы Кай ни завоевала симпатии своих соратников, но на её стороне оказалось трое из четырех выживших наемников: варварша из земель Погонщиков Мамонтов, жрец какого-то малоизвестного бога и юная бардесса. На сторону Тартуччио встали лишь эльфийка, от одного взгляда на которую по спине Джаманди пробежал нехороший холодок, и Валери. Возможно, она посчитала несправедливым численный перевес, либо же ей что-то не понравилось в словах или действиях Кай. И Джаманди даже знала, что именно могло её оттолкнуть — прошлым вечером Кай пыталась делать Валери комплименты. Наконец-то это закончилось, подумала Джаманди и собрала последние силы, чтобы сказать напутственную речь. — Мне хотелось бы верить кому-то из вас, но я слишком хорошо знаю, как убедительно иногда говорят предатели и шпионы. Если один из вас действительно невиновен, то, надеюсь, он простит мне эту предосторожность. Пока вы будете в походе, я расследую события этой ночи и выясню, кто работает на Питакс. Но вам следует знать: кроме Питакса, нашим планам угрожает вмешательство королевского дома Суртова. Пока что мне удавалось сохранить все предприятие втайне от них, но это ненадолго. По моим расчетам, у вас есть три месяца. После этого любые ваши подвиги окажутся бессмысленны. Она обвела взглядом обе группы. Ни Тартуччио, ни Кай не показали страха или беспокойства. Джаманди прикинула куда направить отряды, чтобы они не перебили друг друга в пути. — Чтобы избежать ненужных конфликтов, в Украденные земли вы отправитесь разными дорогами. Отряд Тартуччио двинется через Переправу Нивакты — комендант гарнизона окажет ему всю необходимую помощь. Кай с отрядом пусть отправится к торговому посту Олега Леветона — он давно жаловался на бандитов Рогача. Сейчас вам выдадут все необходимые припасы. Джаманди сделала знак, чтобы ближайший солдат привел распорядителя, если тот, разумеется, пережил эту ночь. Она откашлялась и сказала последние слова напутствия. — Эта битва — первое из испытаний на вашем пути, и вы преодолели его как подлинные чемпионы Рестова. Пусть же и следующие преграды падут к вашим ногам! Ничего не бойтесь, друзья мои. Возвращайтесь с победой! Но победить Рогача вам поможет только чудо, подумала она. Ироветти не убил меня, но своего добился. Хитрый ублюдок