Под знаменем дракона

«Пережив страшную ночь, наш небольшой отряд выступил навстречу судьбе. Берегитесь, Украденные земли! Герои в пути!»

Когда со двора донеслись крики, Олег понял, что торговому посту конец. Прибыль давно сменилась убытками. Рестов собирал налоги, но не торопился отправлять солдат на защиту от бандитов, сколько бы он ни просил, и те брали дань, точно были настоящими хозяевами этой земли. Олег приказал Светлане спрятаться в погреб, а сам вышел на улицу встречать «гостей». Пять головорезов во главе с Ириной. И как у неё только совести хватило вновь появиться в их доме? Боккен, с юношеской прытью рванул им наперерез сквозь проломленные ворота, вспугнул воробьев на дороге и нырнул в кусты, где и пропал среди низких ветвей. Ближайший бандит плюнул ему вслед, но гнаться сквозь дикую чащу побоялся. Последние несколько месяцев из постоянных клиентов у Олега была пьянствующая эльфийка, старый Боккен, да красная драконица, которая залетала на пост раз в неделю или две. Но после того, как Рогач добрался и до её логова, а Анориэль по пьяни посоветовала просить помощи у Алдори, о летающей ящерице ничего не было слышно. Должно быть Владыки мечей не поняли её желание заключить союз, и она полетела искать новое место для жизни. А жаль, среди всех постоянных клиентов поста Кай единственная платила за еду деньгами, а не меняла на дичь или зелья. Бандиты тем временем продолжали орать: — Именем Рогача! Мы, как — ахаха, законные, ахаха — представители власти в Украденных землях, требуем положенный нам еженедельный налог! И пиво! — Где твоя хорошенькая женушка, Олег? Пусть выйдет, подаст нам ужин! — Заткнись, придурок, — одернула его Ирина. — Олег, мы пришли за налогом для Рогача. Отдавай деньги, и распрощаемся. Он сжал кулаки. Все, хватит, так это больше продолжаться не может. Пусть его вздернут на воротах, пусть сожгут дотла пост, но нет у него больше сил это терпеть. Если Рестов проигнорирует и эту мольбу о помощи, то он обратиться уже к их сюзерену — королевскому дому Суртова. Те готовы использовать любой повод, чтобы выставить владык мечей в дурном свете, а там будь что будет, хуже чем сейчас не станет точно. Он посмотрел в глаза Ирине и высказал все, что держал в себе последние полгода: — А крови моей заодно не хотите испить? Как же вы надоели, саранча. Или вы думаете, раз тряпку свою размалеванную тут выставили, то можете всем распоряжаться?! Приходите, обираете до нитки, снова прихо… Олег осекся. В воротах стояла молодая полуэльфийка в обгоревшем розовом платье и приветливо махала ему рукой, точно они были знакомы сто лет. На её поясе висел знакомый бархатный мешочек. Такой же болтался на рогах одной его постоянной клиентки. — Привет, Олег, — сказала она новым голосом, так непохожим на шипение, вырывающееся из драконьей глотки. — Подготовь пару бочек пива и большую тарелку пельменей, сегодня я пришла с друзьями. Вернулась-таки. И не одна, а с компанией. Значит, с Алдори все вышло, а он-то не верил. — Это, что ещё за девка? Бандиты рассматривали новоприбывших. Ирина же не сводила взгляда с самого Олега. — Я пришла за пивом и головой Рогача. Как видите, заказ я уже сделала. Кай подмигнула Олегу. Его разобрал нервный смех. Сразу вспомнилось, как прошлой осенью на пост заявилась группа наемников, которые не хотели платить за постой, напоролись на Кай, а затем драпали обратно в Даггермарк быстрее собственного визга. — Совсем ошалела, рестовская подстилка? — Зачем так грубо? — Кай надула губы в притворной обиде и захлопала ресницами. — Разве так следует обращаться с девушками? Изящные девичьи руки покрылись красной чешуей, а ногти становились все длиннее и толще, пока не превратились в когти, каким мог позавидовать и медведь. Тут-то Ирина и догадалась, кто пожаловал на торговый пост. Заорала: — Назад! Нас слишком мало для драки! Подельник обнажил меч, хотел что-то ответить — не успел. Кай рывком бросилась на него и одним движением располосовала глотку. Кровь брызнула в лицо Ирине. От неожиданности она дернулась в сторону. Олег воспользовался моментом: толкнул её плечом, схватил со скамьи пустую бадью и дал ей по голове, прежде чем она успела произнести хоть одно заклятие. Ирина завыла от боли, начала кататься по двору, вслепую отбиваясь от ударов, но было уже поздно. Кай, дворф-жрец и варварша с громадным мечом легко расправились с оставшимися бандитами. Последняя из друзей Кай, бардесса с забавной прической, наложила на Ирину какое-то заклятие, отчего та принялась смеяться, как умалишенная. Из дома выбежала Светлана с криком: «Ирина!», — и тут же бросилась к сестре. Олег отвернулся, не желая смотреть, как она стирает кровь с ее лба. — Спасибо за помощь, — поблагодарил он. — Рад, что вы вернулись. — А я-то как рада. Стоило только уехать на пару дней, как эти, — Кай кивнула на мертвых бандитов. — налетели на твое прелестное заведение, как мухи на мед. — Они пришли за «налогами». В следующий раз придут «наказывать за измену». Если бы он только мог отправить Светлану в безопасное место. Да хоть в тот же Рестов! Но она не согласится бросить его, а он не оставит пост. Два года своей жизни он потратил на это место и не был готов так просто его бросить. Кай присела рядом с Ириной и подняла её голову за волосы. — Расскажешь что-нибудь полезное или перейдем сразу к свиданию с Фаразмой? Светлана побледнела, дернулась, точно от удара. Олег удержал её за плечи. Ирина посмотрела на когти у своего горла и сказала: — Олег говорит правду. Если я не вернусь с деньгами до полудня, то сюда придет подмога. — Мне же лучше. Не придется бегать за вами по лесам. Кай улыбнулась, показав ряд крепких, ровных зубов. Даже в облике человека у неё сохранились повадки ящерицы. — Слушай, Ирина… — Меня зовут Крессль! — рявкнула та. — Крессль так Крессль, — покладисто согласилась Кай. — Итак, Крессль, ты же понимаешь, что Рогач стал смертником в тот же миг, как обокрал меня? Может не будем тратить время зря, и ты сразу расскажешь где он прячется? — Иди в задницу Ровагугу, — Ирина сплюнула в сторону. — Ясненько. Олег ожидал, что Кай убьет её на месте, но вместо этого она попросила связать той руки и ноги, и сунуть в рот кляп. Пока они разбирались с Ириной, Боккен выбрался из кустов и теперь вытряхивал листья из волос. Кай он боялся не меньше, чем разбойников и при каждом её прилете прятался в чаще или погребе, но сейчас не узнал её. Олег не стал просвещать старика, чтобы тот не побежал обратно в кусты раньше времени. — Ну что, Олег, будем готовиться к приходу гостей? — беспечно спросила Кай, точно к ним скоро наведаются друзья, а не вражеская подмога. Олег уже отошел в сторону, давая ей свободное место для оборота, но она только махнула рукой и осталась в форме полуэльфийки. Вместе со своими спутниками она расставила капканы на входе, залила дорогу смолой, попросила бардессу по имени Линдзи следить за лесом с южной вышки. К выбитым воротам даже не подходила — не было времени на ремонт. О драконах Олег знал немного. Он слышал деревенские россказни об ужасной Илфалиак, что устроила себе логово в горах на западе. В церковно-приходской школе при храме Абадара ему рассказывали о паре красных драконов дома Рогарвия, с чьей помощью Хорал Завоеватель соединил Иссию и Ростланд в единое государство — Бревой. Ходили слухи, что те помогли ему лишь потому что и сам он не был человеком. Наемники, служившие на севере рассказывали о серебряной драконице, хранительнице какого-то города на границе с Мировой Язвой, а торговцы — о чудесном острове далеко на западе, в Дымящемся море, которым правит мудрый золотой дракон. Кай не походила ни на кого из них. Взбалмошная, болтливая, прожорливая, совершенно непредсказуемая, но не злая, она вела себя как идеальный клиент: ничего не ломала и всегда платила вовремя, чем отличалась от половины постояльцев в лучшую сторону. Уже за это Олег готов был закрыть глаза на любые её причуды. К вечеру закончили. Светлана погасила огни, и торговый пост стал тих и тёмен, как склеп. Каждый занял свое место. Олег достал арбалет и засел на вышке вместе с Линдзи. Она сидела рядом и что-то чиркала в бумагах. — Эх, не такие геройства я хотела описывать, — шепнула она и облизнула пересохшие губы. — Но что поделать, даже лучшие из героев должны с чего-то начинать. Олег молча смотрела на дорогу, слушал шелест леса и вой ветра. Слышны ли шаги? Эхо голосов? А лязг металла о металл? На исходе первого часа он подал сигнал — пришли. Бандиты, десятка два, не меньше, шли по главной дороге с факелами, не скрывая своего присутствия. Запугивали. Линдзи скосила на Олега странный взгляд. Не разобрать страх это, возбуждение или действие зелья тёмного зрения. Половина банды успела войти в озеро смолы, когда остальные поняли — что-то не так. Они замешкались, но осознать, что происходит, не успели. Им навстречу вышла Кай и выдохнула огонь. Колдовское драконье пламя смешалось с алхимической смесью Боккена и рвануло столпом красного света до самых небес. Все звуки исчезли и сразу стало светло, как днем. Поднялось облако черного дыма, запахло палеными волосами. Части обгоревших человеческих тел разметало по всей дороге. Бандиты, те кто остался жив, метались горящими факелами по расплавленному песку, попадали в капканы, и от их крика могло заложить уши, если бы Олег уже не был оглушен взрывом. Кай вышла из облака черного дыма совершенно невредимая, хотя и перепачканная сажей с ног до головы, подошла к Ирине и вынула ей изо рта кляп. Та сидела посреди двора, привязанная к стулу и видела весь бой, точно с первого ряда в театре. — Видишь? — она встала за спиной Ирины, положила руки на её плечи и наклонилась к её уху. — То же самое произойдет с каждым, кто покусится на мое имущество. Мне нужен Рогач. Тех, кто оставит службу у него, я убивать не стану. И не трону того, кто согласится помочь его найти. Подумай и ответь, что тебе дороже: его жизнь или твоя? Олег узнал этот взгляд. Ужас и восхищение. Так Ирина смотрела в те дни, когда ещё жила на торговом посту и днями напролет слушала россказни о Рогаче от охотников и наемников. Она сглотнула и ответила хриплым после долгого молчания голосом: — Ладно. Вот что я скажу. Твое золото… Это было последней крупной вылазкой. После этого Рогач больше пялится в свою кружку, чем по сторонам. Я не знаю дороги к главному лагерю и откуда взялся туман — тоже. Просто в один момент он исчезает, и ты можешь пройти, а в другой — сколько ни бейся, все равно вернешься откуда пришел, — Ирина перевела дыхание, облизала пересохшие губы. — Когда я видела Рогача в последний раз он нажрался в хлам и приказал сжечь какую-то древнюю лачугу на севере. Где-то выше по течению Тернистой реки. Я без понятия, что там такое, но, кажется, это очень важно для него. — Бесполезный рассказ, но интересный, — Кай примерялась к узлу, распорола веревки когтем, и театральным жестом пригласила Ирину встать. — Прошу. Та неуклюже поднялась, растирая затекшие запястья и ноги. Подошла к Светлане, но смотрела мимо неё, молча вложила ей в руки что-то мелкое. Светлана раскрыла ладонь и показала Олегу обручальное кольцо. То самое, что он надел ей на палец в день помолвки. То самое, что Ирина, вернувшаяся в их дом под именем Крессль с ватагой головорезов, сорвала с руки сестры. Светлана хотела что-то сказать сестре, но та уже исчезла в ночи. * * * День огня, 16 Гозрана (IV) 4710 года Снилась непроглядная серая хмарь. В ней двигались знакомые тени, совсем рядом, только протяни руку сквозь тягучий дурман сна и коснешься призрака. Мелькнули в тумане яркие юбки Тамиты, звякнули в её волосах бронзовые бубенчики. Донеслась издали протяжная песнь флейты, и серебро, тягучее и живое, закружилось в хороводе снежинок… Катись в Ад, лицемерная ты скотина, или в следующий раз я оторву тебе голову! Вспышка ярости вырвала Кай из сна. Несколько минут она лежала с закрытыми глазами, глубоко дыша, пока сердце колотилось где-то под горлом, отдаваясь в виски. Нет, все так хорошо идет, она не будет портить себе настроение мыслями об этом лживом ублюдке. Кай откинула в сторону одеяло и встала, едва не запнувшись о пустую бадью. В неё прошлым вечером она кинула свое многострадальное платье. Изорванное и обгоревшее, теперь оно больше напоминало половую тряпку. От деревянного пола тянуло холодом. В комнате стоял тяжелый, душный запах. Кай распахнула ставни, впуская внутрь сырой лесной воздух. На пол упали маленькие розовые лепестки яблони. В этом году весна пришла рано. Как давней клиентке хозяева постелили ей не в общих спальнях, а во флигеле. Комнатка оказалась слишком маленькой, чтобы обернуться, и эту ночь Кай пришлось провести в полиморфе. Было раннее утро и ей было лень переодеваться, поэтому она вышла в общий коридор, как была: с нечесаными волосами и в ночной сорочке. С собой она взяла только курительные принадлежности, поскольку знала, что Светлана не любит запах дыма в доме. Ближайшая дверь была приоткрыта, сквозь щель можно было разглядеть Линдзи, спящую прямо за столом среди стопок листов. На её рукаве растеклось пятно от чернил, а на щеке отпечатались строчки. Кай подняла её и переложила на постель. Линдзи что-то неразборчиво забормотала во сне, но не проснулась. С кухни доносились звуки — Светлана встала ещё до рассвета и теперь что-то готовила на завтрак. Судя по запаху какое-то мясное блюдо. Кай не стала ей мешать и вышла во двор, тихо прикрыв за собой дверь. Снаружи всё было укрыто белым маревом тумана. В его аморфном теле исчезли все следы вчерашней битвы. Даже запах гари растворился в холодном утреннем воздухе. Было тихо, только дворовая собака забилась в дальний угол своей будки и поскуливала от страха — чуяла дракона. Кай села на деревянную лавку и набила табаком длинную трубку, затянулась и выпустила вверх ровное кольцо дыма. Оно тут же растворилось в утреннем сумраке. Она делала небольшие затяжки и смотрела, как по земле поползет утренний туман. Неестественно плотный и тяжелый, он медленно сочился из щелей между бревнами и клубился вокруг лавки. Кай принялась болтать ногами в воздухе и туман, как вода, разошелся от её ступней белесыми волнами. Забавно, похожим образом ведут себя облака, если в полете случайно задеть их крылом. Из тумана возник призрачный женский силуэт. Фея, бледная и истощенная, но всё ещё красивая, тянула к ней тонкие руки, как призрак из сна, и повторяла: — Услышь меня… Пожалуйста, услышь меня… Ты слышишь меня? Ты ведь слышишь… В Украденных землях фей можно найти под каждым кустом и в каждой луже. Сатиры, дриады, никси, красные колпаки, блуждающие огоньки и ещё множество созданий, чьих имен Кай не знала. Все они не раз встречались ей, но нимфу она видела впервые и теперь не скрываясь рассматривала неожиданную гостью. Она слышала рассказы о невероятной красоте нимф, что легко может довести смертных до одержимости. Слухи не обманули. Нимфа была красива, странной нечеловеческой красотой, точно образ из сна. Начнешь всматриваться в детали и кажется, что нет в ней ничего особенного, но стоит охватить взглядом всю её фигуру, и голову поведет, как от дурмана. — И кто же ты, прекрасное видение? Искры зажглись и тут же погасли в её огромных синих глазах. — Кто я? Всего лишь слезинка, оброненная самой землей, горький вздох природы… Я — нимфа, страж этих мест. Поверженный страж! Зови меня «Хранительницей цветов», если хочешь. Кай склонила голову к плечу. Странно, что они ни разу не встречались за все время, что она жила в Украденных землях. — И что ты от меня хочешь, цветочек? Щеки нимфы потемнели от смущения. — У нас с тобой общий враг и я давно ищу кого-то, кто сможет одолеть его. Она заглянула в глаза Кай, прижала руки к груди, точно у неё болело сердце. А ведь листики, которые она носит на теле вместо одежды, прикрывают от любопытного взгляда совсем немного… — Тот, кого вы зовете Рогачом… Как гроза безжалостно бьет молниями и порывами ветра, так и он клинками своих людей сеет смерть и разрушение. Но не только в мире людей! Земля страдает от того зла, что он несет. Мои леса, мои цветы задыхаются в этом тумане. Еще немного, и я сама сгину, как последний луч солнца в закатный час. Длинно, поэтично, немного высокопарно, но такому прелестному сказочному созданию такая речь подходит. Кай посмотрела в сторону леса. Туман, тяжелый, колдовской, плотный настолько, что если вытянешь руку, то не увидишь собственной ладони, тек в сумраке между деревьев. Прежде туман окружал лишь сердце леса, где скрыт лагерь Рогача. Теперь же он затопил все Украденные земли. — Ты знаешь, как избавиться от тумана? — спросила она. — Нет, — нимфа покачала головой. — Все, что я могу сказать — где-то в лесу есть старый дом, в котором, как эхо, гуляют отголоски странной силы. Рогач и его друид бывали там. Туман скрывает от меня это место, но… Кай вспомнила, как бандитка говорила о лачуге у излучины Тернистой реки, которую так хочет сжечь Рогач. Оно или не оно? Эх, все равно у неё больше нет других зацепок. — Я знаю куда идти. В глазах нимфы вспыхнула надежда. Она дотронулась до руки Кай. Прикосновение, как весенний ветер, легкий и теплый, тянущий медом и яблочным цветом. — Я не верю в судьбу, но наша встреча кажется мне неслучайной, незнакомка, — шепнула она и исчезла. *** Кай сделала глоток пива и слизнула пенные усы. Светлана отблагодарила их плотным завтраком. На длинном дубовом столе стоял пирог с почками, говяжье рагу, свежеиспеченный хлеб с семечками и большая тарелка пельменей. Здесь же сидели сами хозяева, соратники Кай, старый алхимик Боккен и Анориэль, уже успевшая где-то напиться, хотя было раннее утро. — А ты где была? — спросила Кай между поглощением пирога и рагу. — Охотилась. — Анориэль скривилась. — Заплутала немного в тумане, впервые такое у меня. Надо, пожалуй, меньше пить. Дрожащей рукой она подлила себе ещё вина. Олег покачал головой и сказал: — Это не простой туман. На дороге к Рестову будто молоко налили прямо в воздух. Не видно ничего, даже с огнем. Кай грустно вздохнула и увернулась от брошенной Амири говяжьей косточки. С воздуха ничего не разглядеть, так что путь к лачуге придется искать вслепую с земли. — На что хоть охотилась? — На кабана, — Анориэль нахмурилась. — Огромный, как медведь, и злющий, как дьявол. Надеялась пристрелить его издали, но в таком тумане не то что в кабана — в мамонта не попадёшь. Олег добавил: — Его назвали Потрошилой. Я отговаривал Анориэль, и, честно скажу — рад, что она до него не добралась. Сколько охотников убил, сколько покалечил — страшное дело! Веккель Бензен нашел его логово, пошел убивать — вернулся без ноги. Услышав это, Амири оживилась. — Ха, спорим, я этому Потрошиле и одна пятак отрублю? Кай посмотрела на Амири, на её огромный меч, оценивающего прищурилась. — А где логово? — Недалеко от Смрадки, ниже по течению, чем старый храм Оленя. Кай закивала. Знакомые места, там хорошо охотиться, особенно весной. — Тогда давай просто пойдем и порежем эту тварь на бекон! — предложила Амири. Кай согласилась. От шашлыка из свинины она никогда не отказывалась. Плутать в поисках логова Рогача придется ещё долго и если им будет по пути, то почему бы не проведать один хрюкающий кусок сала и не насадить его на вертел? Амири, довольная, что её поддержали, с удвоенным усердием накинулась на рагу. Линдзи тем временем первая покончила с завтраком и тут же схватилась за перо. У неё было счастливое лицо, точно исполнилась главная мечта её жизни. — Не могу поверить, что наше приключение наконец-то началось! Я так рада быть здесь! И надеюсь, что мы с вами станем верными товарищами… А может, и настоящими друзьями! Амири что-то невнятно промычала сквозь забитый мясом рот. Кай отсалютовала ей кружкой. — Тогда за начало прекрасной дружбы. — О, несомненно. — Харрим повозил ложкой по дну тарелки. — Кстати, не изволишь передать соль? Покончив с ужином, они выдвинулись от поста Олега на запад, свернув с торгового тракта. Здесь не было настоящей дороги, но местные жители знали по какой тропке пройти, чтобы попасть в нужное место кратчайшим путем. Кай жила в Украденных землях не так давно, но хорошо ориентировалась даже в тумане. Лес утопал в нем, создавая большие белые озера в низинах и оврагах, напоминая куски топленого сала. Кай уверенно шла вперед, ведя свой маленький отряд, куда-то в сторону Терновой реки. Внезапно из тумана, как дьявол из табакерки, выскочил беспокойный старик в тряпье. Его седые волосы торчали в стороны, а пальцы морщинистых, покрытых коричневыми пятнами рук находились в постоянном движении. Остановившись, он поднял на Кай удивленный взгляд, потянул себя за бороду, начал что-то невнятно бормотать под нос. — Не нравится мне этот старикашка. Ещё сглазить, чего доброго, — Амири смерила незнакомца подозрительным взглядом. Кай была согласна с ней, поэтому обогнула старика и пошла дальше. Больше чем фей и руин в этих землях только полоумных всех мастей. Старик смотрел ей вслед пустым, немигающим взглядом. — Спешишь? — внезапно спросил он. — Правильно. Твой соперник не теряет времени даром. Он бежит наперегонки, да только не в ту сторону, что ты. Он ищет силу… И он ее найдет. Ладно, она сегодня в хорошем настроении, можно немного и поболтать, скрасить безумному дедку последние дни жизни. Сумасшедших в Украденных землях много, но все они по понятным причинам живут недолго. Оказываются жертвами диких зверей или фейских шуток. И тут даже не ответить сразу, какая судьба хуже. — А ты, значит, безумный пророк? Ну-ка дай дельный совет, как добраться до Рогача. Старик снова дернул себя за бороду. — Я говорю не о нем. Твой соперник невысок, но забраться хочет повыше. Рядом с ним те, кто могли стать против него… И все еще могут. — А-а-а, — разочарованно протянула Кай, сразу же потеряв к бродяге интерес. — ты об этом коротышке. Соперники должны быть равны. Гном мне неровня, а значит и не соперник. — Дерзкий пес громко лает… Пока хитрый готовится укусить. Хитрый, ростом малый, но упорный. Он сейчас в старой гробнице к югу от торгового поста, ищет силу, что прежде дарила радость, а теперь смерть. Гробница, значит. Как бы Кай ни любила золото, мертвых она старалась лишний раз не тревожить. Разумеется, если те не лезли к ней первыми. Среди гор и лесов скрывается много могильников, что остались от прежних попыток покорить эти земли, и в их недрах ещё может скрываться сила их мертвых хозяев. Но этим можно заняться после возвращения золота. А пока стоит присмотреться к старичку-боровичку. Потому что ведет он себя очень подозрительно даже для полоумного предсказателя. Даже по меркам Украденных земель. Совсем как фея. Или фей? Как зовутся мужчины-феи? Кай сжала пальцы на плече старика и резко развернула к себе. Если он обычный безумец, то она извинится за грубость, а вот если нет…. Он посмотрел прямо ей в глаза, и этот взгляд на миг заставил Кай ощутить странную, казалось бы давно забытую эмоцию. Животный ужас. — Не хочешь меня слушать? Ничего, ничего… Будешь слушать стоны и крики… Свои. — Старик говорил спокойно, словно не чувствовал, как под ладонями Кай дробятся его кости. — Украденная земля… Обретенная земля… Кем обретена, с тем и связана, с тем и скована, сращена, сцеплена. Чья земля — того и боль, того и смерть… Раздался хруст. Линдзи вскрикнула, старик задохнулся словами, упал на колени и распался искрами. На ладонях Кай осталась не кровь, а волшебная фейская пыльца. Несколько мгновений они смотрели на пустое место, где ещё миг назад стоял странный старик. — Что это было? — спросила Линдзи. — Фея. Или что-то вроде неё. Обычное дело для этих мест. Не обращай внимание, — махнула блестящей рукой Кай, стараясь больше успокоить саму себя. — Они любят разыгрывать людей, особенно случайных путников.