Под знаменем дракона

Мокрые ветви хлестали Каллану по лицу. Сердце колотилось где-то под горлом, набатом отдавалось в виски. Ноги немели от усталости, но она бежала сквозь лес не оглядываясь. Уже трижды ей казалось, что она оторвалась, но каждый раз её нагоняли. Вновь и вновь, стоило ей только перевести дух, обрадоваться, что погоня сбилась со следа, как позади раздавались голоса и Каллана вновь пускалась в бегство. Как легко из охотника она превратилась в жертву, в дикого, перепуганного зверя, которого гнали обратно в логово! Все началось с раба. Он не пережил пути и погиб, отравившись дрянной водой из местной реки. Обычный мужик средних лет, крепкий, исполнительный, таскал тюки и следил за лошадьми. Стоил сто пятнадцать серебряных дисков. Он умер в её смену и маэстро спросил бы за утрату имущества именно с неё. Следовало найти замену среди местных и не отстать от графика. К концу месяца они уже должны быть в Нумерии. Каллана взяла пять верных людей и вышла на охоту. Она слышала о местных Речных свободах, запрещающих рабство, но считала их чушью. Единственный закон, который она признавала — закон силы. Технолига сильна, а значит права. Когда навстречу ей вышло пять путников, Каллана перегородила им дорогу и поставить обычный ультиматум: они отдают ей одного человека взамен раба, остальные могут быть свободны. Впервые в жизни она неправильно оценила товар. Решила, что на пути попалась заплутавшая местная аристократка в компании охраны. Полуэльфийка, рыжая и грудастая, с большими оленьими глазами, достаточно молодая и красивая, чтобы выгодно продать её в дорогой бордель или в наложницы на юг. Тот же Ироветти заплатил бы хорошие деньги за такое милое личико. Но все это несбыточные мечты. Потому что Каллана ошиблась. Впервые в жизни, и сразу так жестоко, фатально ошиблась! Верно говорил маэстро Джануш, следовало обойти эти проклятые земли стороной, не пытаться сократить путь, а возвращаться в Нумерию по границе с Гальтом или Бревоем. Тогда им на пути не встретилось бы это чудовище в облике человека. В ответ на все угрозы эта тварь рассмеялась низким, шипящим смехом. Тогда Каллана и заметила, что красные лакированные сапожки на ногах девицы оканчиваются когтями. Каллана сделала шаг назад, за спины своих защитников и лишь поэтому спаслась. Те стали живыми щитами, когда между зубов монстра, прикрывшегося личиной молодой девки промелькнули языки пламени. Огонь вмиг превратил людей Калланы в обугленные трупы, а она сама лишь в последний момент успела уйти порталом. Уйти, но не сбежать. Сколько бы раз она ни прыгала через порталы, оторваться не вышло. Существо каждый раз отслеживало телепортационный след и тут же безошибочно находило Каллану, где бы она ни пряталась. Совсем скоро у неё закончились заклинания и она перешла на бег. Оставалась лишь одна надежда, что если натравить на тварь разом и рабов, и солдат, то получится взять числом. Когда между деревьями появились знакомые очертания палаток Технолиги, Каллана готова была рыдать от облегчения. — Тревога! — кричала она на бегу и ей было глубоко плевать как она выглядит в глазах своих подчиненных. До конца дня все равно из них выживет хорошо если половина. Те тут же начали готовить оборону. Каллана дрожащими руками нашла бурдюк с разбавленным вином, делала жадные глотки, пока её не начало тошнить. Со стороны раздался голос. От усталости Каллана не могла разобрать слов, но по одному только тону поняла, что раб, наглый полуорк, смеется над ней. Каллана пнула его сапогом по ребрам и приказала: — Закрой пасть. Он осклабился, но умолк. Сил чтобы бить его ещё у Калланы не осталось. Ну ничего, когда они вернутся в Нумерию, она хорошо проучит этого зеленого ублюдка и его ушастую подружку. Хлыстом в обоих вобьет понимание, что хозяина нужно слушаться! О том, что за такой провал с ней самой сделает Маэстро Джануш, она старалась не думать. * * * Кай загоняла добычу. Для неё не было разницы между охотой на человека и дикого зверя. Все они, стоит их напугать, бегут под защиту норы к остальным членом стаи. Работорговка из Технолиги стала трупом в тот самый миг, когда посягнула на её свободу. Она просто ещё не знала о своей судьбе. Как сладко было чувствовать её ужас, когда она поняла, что осталась одна. Как приятно было видеть, как заносчивость сменяется осознанием, что беспомощная жертва оказалась страшным хищником. Кай отпускала её и настигала вновь, загоняя все ближе к лагерю. Прямо в ловушку. Сколько бы работорговцев ни пришло в Украденные земли, их не хватит чтобы противостоять ей. Потому что эту шваль, стоило им только появиться на территории Кай, она тут же давила. И в этот раз своей привычке изменять не стала. Лагерь встретил их суматохой. Работорговцы спешно готовились к нападению, шныряя среди шатров. Кай не дала им лишнего времени и тут же напала. Огонь применять не стала, опасаясь случайно поджечь лес. Работорговцы пытались отбиваться, но их было немного, и к бою они готовы не были. Будь Кай одна, сражение в этом теле без использования огня против стольких врагов могло бы принести некоторые… неудобства. Но её спину прикрывали соратники и она могла сосредоточиться на выбивании врагов по одному. Пока они сражались, Линдзи подбежала к пленным рабам и разрубила связывающие их веревки. Те присоединились к ним, с радостью превращая своих хозяев в трупы. Полуорк выхватил скимитар из рук мертвого работорговца, а полуэльфийка — обрушила на них магические стрелы. Совсем скоро из работорговцев в живых осталась только одна знакомая женщина. Она уронила оружие, подняла окровавленные руки и взмолила о пощаде. Раб-полуорк оскалил клыки. — Вот как ты заговорила, тварь! Как же давно я хотел это сделать… Он потянулся к её горлу и по его ладони плясали искры. Кай приоткрыла рот и принюхалась. Ещё один смертный с кровью дракона, на этот раз синего. Другая рабыня, миловидная полуэльфийка, положила ему руку на плечо. — Регонгар… Знаешь, пускай катится отсюда. Одно дело, если бы мы убили ее в бою, но устраивать казнь безоружной… Не хочу портить радость от освобождения. — Октавия, ты спятила? — зарычал он. — Эта мразь — из Технолиги, она своими руками заковала нас в цепи, а ты хочешь ее простить? Думаешь, она тебе спасибо скажет? Ха! Да она вернется с новым отрядом, и снова будет нас ловить! Кай посмотрела на них внимательно, с намеком. Полуорк тут же поднял руки в жесте примирения, догадался, что это не его добыча и не ему решать её судьбу. Работорговка поняла, что убивать её сразу не будут, и принялась вымаливать жизнь. — Послушай меня. Не принимай поспешных решений. Я важный человек в Технолиге. У меня есть связи! Тебе очень пригодится такой союзник, как я! Она паниковала, судорожно пыталась найти хоть один способ спасти свою шкуру. Кай поиграла когтями перед её лицом. — Сомневаюсь. Но мне вот что интересно, неужели никто из твоих коллег не сказал тебе, как опасно появляться на моей земле? — Я… — она сглотнула. — Маэстро Джануш предупреждал, что стоит быть осторожней. — Но ты посчитала, что раз служишь самой большой лягушке в своем болоте, то можешь лезть на чужую территорию и ничего тебе за это не будет. Ай-яй-яй, какая наивность. Кай погрозила ей когтем. — Послушай, нам не хватало одного раба, — продолжила оправдываться она. — Мы недооценили тебя. Это, конечно, было моей ошибкой. Приношу свои извинения. — Похоже, что мне есть дело до твоих извинений? Этот разговор уже порядком утомил Кай. Она-то надеялась, что работорговка скажет что-нибудь полезное, а она в своем последнем, самом отчаянном порыве начала запугивать: — Маэстро Джануш очень важная персона и могущественный чародей, обучивший этих двух неблагодарных рабов всему, что они знают и умеют! Он будет в ярости, когда узнает, что они на свободе, и обязательно найдет того, кто забрал имущество Технолиги. Поверь, я ему для этого не нужна — даже если ты меня убьешь, он тебя очень скоро найдет! Кай краем глаза вновь посмотрела на парочку. Один полуорк с кровью синих драконов, а вторая полуэльфийка, должно быть, волшебница. Октавия и Регонгар, если она правильно запомнила. За последние дни ей пришлось запомнить больше имен, чем за последние пять лет и она уже начала в них путаться. Амири, плотоядно усмехнулась и крепче перехватила рукоять меча. — Говоришь, этот твой маэстро нас в любом случае найдет? Ну, значит, и щадить тебя незачем! — Вам не стоит сердить маэстро! Если вы убьете меня, он будет в ярости! — Тоже мне, напугала! Я вот обожаю злить всяких работорговцев и прочих говнюков. А потом — рубить на куски! С каждой минутой, что Кай проводила в компании своих новых спутников, те нравились ей все больше и больше. — Полностью с тобой согласна! — она улыбнулась. — Я буду рада встретиться с этим Маэстро и проверить, настолько ли он хорош, как о нем говорят. Только, Амири права. Вернуться в Нумерию он, увы, уже не сможет. Целым так уж точно. Придется ему разделить твою судьбу, и судьбу всех прочих работорговцев, что приходили сюда. А их, поверь, было немало… Тристиан подошел ближе, и Кай тут же напряглась. Если он сейчас начнет упрашивать отпустить её… Глаза работорговки загорелись при виде символа Саренрэй в его руках — её последнего шанса на выживание. — Пощадить раскаявшегося грешника — благое дело, — сказал он. — Но я не слышу раскаяния в ее словах. Она просит не о милосердии, а лишь о безнаказанности. Кай готова была расцеловать милого жреца в обе щеки. Не прошло и дня с их знакомства, а он не перестает её приятно удивлять. Лицо работорговки перекосило от страха и ярости, и все же она не переставала хвататься за последнюю спасительную соломинку, даже зная, что уже почти мертва. — Нет, я каюсь! Честное слово, каюсь! — кричала она. — Как только вернусь в Нумерию, пожертвую кучу золота храму Саренрэй, только отпустите! От такого первосортного лицемерия лицо Тристиана помрачнело. Ну вот, эта женщина его расстроила. Видеть на его лице улыбку Кай нравилось намного больше. Сначала она хотела просто и незатейливо убить её на месте, но теперь ей в голову пришла идея получше. — Как тебя зовут? — спросила Кай. — Каллана. Кай прокашлялась. Раз уж она претендует на титул, так почему бы не потренироваться выносить судебные приговоры уже сейчас? Такого опыта у неё ещё не было. Это должно быть забавно. — Я, как нынешняя владелица этих земель и будущая баронесса, обвиняю тебя, Каллана из Нумерии, в нарушении пятой речной свободы. «Рабство — это мерзость». На этой земле запрещено рабство и любой раб, ступивший на территорию Украденных земель, становится свободным. Ты нарушила этот закон и приговариваешься, — Кай медленно, по слогам выговорила сложное слово, — к смерти. Кай одним движением свернула Каллане шею. Рабы, а теперь свободные люди, не отрываясь смотрели на тело их бывшей надсмотрщицы. — Не хотелось так омрачать победу… — тихо сказала Октавия. — А впрочем, она это заслужила. — Ха-хааа! Мы свободны! Даже не верится! Свободны, как пташки в небе! У-у-у-у-у!!! Ха-ха-ха-ха-ха! Регонгар крепко обнял Октавию, та в ответ со звонким смехом поцеловала его в губы. Ну вот, красавица-волшебница уже занята. — Спасибо тебе! Ты не представляешь, как долго мы пытались вырваться из лап Технолиги. Это просто чудо! Пока они радовались, Линдзи и Харрим освободили остальных рабов. Это оказались уже обычные люди, без каких-то особенных способностей и навыков. И все же от них может быть толк. Потому что от бесполезных рабов хозяева очень быстро избавляются, а Кай нужны люди обязанные ей своей свободой и жизнью, а потому верные исключительно ей. Она обвела их взглядом и сказала: — Ваши хозяева мертвы, а вы теперь свободны. Но Украденные земли опасны, а идти вам некуда. Я — хозяйка этих мест и скоро официально оформлю свои права и получу титул баронессы. И мне нужны верные люди на которых я смогу положиться не только в делах государства, но и в быту. Я готова платить за верность золотом и добрым отношением. На севере расположен торговый пост, и каждый кто согласится на мое приглашение, получит там тёплую постель, пищу и хорошую плату за свою работу. Рабы переглянулись между собой, тихо зашептались, то и дело поглядывали на когти Кай, а затем на Октавию и Регонгара. У Кай нашлись слова и для них. Оба владели магией и могли стать внушительной силой на поле боя. Они согласились. За ними последовали и остальные рабы. Вскоре число спутников Кай выросло с четырех до целой дюжины. Они разобрали палатки Технолиги, сложили их одежду, оружие и припасы, и двинулись к торговому посту. Среди бывших рабов были обычные слуги и ремесленники. Одних обратили в рабство насильно или за долги, другие родились рабами и не знали другой жизни, кроме цепей. Кай по-доброму говорила с ними и к вечеру, когда они достигли Тернистой реки, заручилась симпатией каждого. Уже стемнело, поэтому лагерь разбили в низине. Они находились с подветренной стороны и Кай отчетливо чувствовала, как от реки несет запахом костра, застарелого пота и дешевого алкоголя. Точно, Олег же что-то говорил о лагере, который бандиты устроили прямо на броде. Она вызвалась сходить на разведку, а остальных оставила устраиваться на ночлег и приглядывать за бывшими рабами. К бандитскому лагерю она подобралась в сумерках, некоторое время наблюдала, скрытая ночной тьмой, низкими ветвями деревьев и заклинанием невидимости. Разбойников было немного, большую часть своих они потеряли во время неудачного налета на торговый пост, половину от оставшихся увела за собой Крессль. В разговорах между собой бандиты звали её не иначе как «предательницей», и все же в их голосах слышались нотки зависти и обиды. Командовал ими рослый, широкоплечий мужчина с побитыми ранней сединой волосами и волевым лицом. Все в нем — поза, жесты, интонации — буквально излучало уверенность. Несколько раз к нему пытался обратиться пленник судя по знаку Эрастила на груди — жрец Оленьего бога, но предводитель разбойников приказывал тому молчать. Усталое лицо жреца покрывало столько морщин, что его легко было принять за старика. Он слегка сутулился, подслеповато щурился на свет костра и шевелил губами в беззвучной молитве. Некоторое время Кай наблюдала за лагерем, а в её голове зрел план.