Под знаменем дракона

Люди разошлись, освобождая место у большого медного колокола, встали вокруг плотным кольцом. Кай загребала пальцами на ногах весеннюю землю, голую и холодную, смотрела, как медленно и степенно подходит противник. Даже отсюда она чувствовала запах хорошего вина. Неужели за неделю он успел уничтожить все её запасы белого кьонинского и красного числексийского? Уже за одно это она готова порвать его на части. Рогач высокий и крепкий мужчина. Красивый, мощный разворот плеч и могучие узлы мышц настоящего воителя портили шрамы. Их было столько, что на коже не осталось живого места. Лицо скрывал шлем, сделанный из оленьего черепа. Не лучшее средство защиты, но прекрасный символ, устрашающий и по-своему красивый. Отдам его Амири, решила Кай. Они встали в противоположных сторонах живого кольца. Человек дракону не ровня, но не стоит её подданным раньше времени узнавать кто она на самом деле. Страх и лишние вопросы станут помехой для создания её будущей империи. Интересно, Хорал Завоеватель рассуждал также, не желая показывать народу свой настоящий облик? Акирос махнул рукой, объявляя начало поединка. Какой же он все-таки молодец, уговорил Рогача согласиться, а не натравливать на неё всю банду. Кай не собиралась упускать столько людей, которые знают, как обращаться с оружием. Конечно от самых опасных психов придется сразу избавиться, но остальные окажутся в её власти. Преступники и беглецы везде кроме её земель. Они будут обязаны ей, зависимы и поэтому верны. Кай выпустила когти. Рогач отшатнулся назад, меняя стратегию. Рассчитывал на бой с колдуньей, а получил вызов от воина. С когтями Кай обращалась не хуже, чем человеческие воители со своими копьями-мечами-топорами. Она отскочила в сторону, уворачиваясь от магических стрел. Крутанулась на месте, зигзагом бросилась к Рогачу, оставляя в земле глубокие борозды от когтей. В прыжке повалила его на землю прижала коленями его ноги, чтобы не брыкался. Попыталась ударить крылом… У этого дурного тела нет крыльев! Он воспользовался её заминкой — ударил кинжалом в живот. Лезвие из обычной стали даже не смогло оцарапать её кожу, но испортило ткань платья. Она перехватила его руку, вывернула запястье пока не хрустнули кости. Он закричал, попытался оттолкнуть её. Кай вонзила в его грудь когти, пробив броню, кожу и грудину. Его сильное, живое и горячее сердце билось под её пальцами. Рогач замер, смотрел ей в глаза точно не верил в происходящее. — Я не могу… Пасть. Я так долго учился стоять, я… Единственной здоровой рукой он судорожным движением сжал в окровавленном кулаке что-то, похожее на амулет, будто возлагая на него последнюю надежду. Послышался сухой треск, и из груди Рогача вырвался глухой вздох. Кай наклонилась к нему близко-близко, точно хотела поцеловать или откусить нос. — У этих земель есть только одна хозяйка. Я. — Эти земли… Прокляты… Посмотрим, проживешь ли ты здесь дольше, чем я… Кай вырвала его сердце. Ещё живое, оно билось между её когтей, такое же упрямое, как и его хозяин. Она подняла вверх руку и кровавые струи потекли вниз до самого плеча. Каждый в этой оглушительной тишине видел, что она победила. Она разжала пальцы и сердце с громким шлепком упало к её ногам. — Кто-то хочет оспорить мое право на власть? По толпе прошла волна. Они видели, как Рогач достал её кинжалом, думали, что она ранена и устала, хотя кровь на её платье принадлежала самому Рогачу, успели понять, как она ведет себя в битве, а значит и подготовиться к ней. Из толпы шагнул высокий человек с бритой головой и тяжелой палицей в руках. — Я — Ойк. Я хочу видеть твою кровь! Сладкую, сладкую кровь! Кай сделала широкий жест, приглашая его на бой. Акирос вновь махнул рукой. Ему бы распорядителем на подпольных боях работать, а не шайкой руководить. Противник не спешил набрасываться на неё. Медленно обходил по кругу, ни на миг не выпуская из виду. В этот раз Кай не нужно было уворачиваться от стрел, поэтому она стояла на месте, ожидая когда ему надоест сидеть в обороне и он нападет первым. Лезвие кинжала её не задело, но знать об этой противникам не стоит. Они видят только кровь и считают, что она тянет время и экономит силы. Бандит не выдержал, когда до неё оставалось три шага. С громоподобным ревом, он размахнулся своей палицей и ударил. Кай поднырнула ему под руку, вспорола кольчугу, точно бумажный лист, поддоспешник и живот. Его горячие внутренности вывалились на землю и парили на холодном утреннем воздухе. Он кричал, надрывая глотку от боли. Кай взяла его же палицу и добила ударом по голове. Она тяжело дышала, неуклюже отступила в сторону, точно два боя подряд и потеря крови вымотали её. Стоило ей на миг показать слабость, как нашелся новый претендент на Украденные земли. Эх, в ней пропадает великая актриса. Первую разбойницу Кай схватила за волосы и скрутила ей голову прежде чем она успела сотворить хоть одно заклинание. Второму просто и незатейливо разорвала горло. Третий последовал за вторым, но в этот раз когти соскользнули под неудачным углом и в лицо из яремной вены брызнула густая темная кровь от которой Кай потом долго отплевывалась. Четвертый смог достать её. Он изучил принцип по которому сражалась Кай, понял, что у неё нет и не было никогда воинской подготовки. Она бьется как дикий зверь, полагаясь на нечеловеческую силу и реакцию — не на технику фехтования. К тому же это тело чуждо ей, и поэтому она порой забывается и полагается на остальные три конечности: хвост и крылья, которых у гуманоидов нет. Она не могла даже использовать клыки, поскольку человеческая шея слишком коротка и она просто не дотягивается до противника. Ему это знание не помогло, и в итоге он присоединился к своим предшественникам на земле. Кай уже решила, что он будет последним, так долго толпа молчала, боясь вздохнуть. Ошиблась. В круг вошел мужчина. Смотрел он неприятно, с жестокой усмешкой и, казалось, видел в ней не равного противника, а просто кусок мяса. В руках он сжимал кинжалы, судя по запаху, щедро смазанные ядом. Представился: — Дован из Нисроха. Последний из ближайших помощников Рогача. Хитрый, жестокий садист, «гадюка в человеческом обличье», как его метко охарактеризовал Олег. Тупой бык уже мертв, Акирос на её стороне, стоит разобраться с последним из тройки помощников Рогача и банда будет окончательно обезглавлена. Он сжимал в руках кинжалы, готовый использовать какой-нибудь подлый трюк. Кай посмотрела на него, на шесть мертвецов вокруг, поправила сползшую лямку платья. В правилах же не запрещается использовать магию, ведь так? Она выдохнула поток яркого пламени. Её противник превратился в живой столб пламени, а в другой — стал обугленным трупом. Увы, но Кай была пока слишком молода, чтобы её дыхание могло обращать жертв сразу в пепел. — Кто-то ещё хочет поспорить? Все молчали, казалось, вся банда затаила дыхание. Акирос вышел из живого кольца народа, опустился перед ней на колено, прямо как настоящий рыцарь, протянул ей меч. — Мое имя Акирос Инсморт. Я был правой рукой Рогача и некогда возглавлял банду Сорокопутов. Я признаю твое право на власть над этими землями и бандой. Кай! Следом её имя подхватили и все остальные. Кай! Кай! Кай! — Как приятно встретить умного человека. Кай кивнула Крессль, чтобы со своими людьми приглядела за бывшими соратниками по банде, остудила самые горячие головы и рассказала какая Кай замечательная умная, добрая, сильная и все в таком духе. Сама она пошла смывать кровь. Набрала полный ковш в бочке с дождевой водой, вымыла руки и лицо, прополоскала рот от крови. Отсюда, с самого края скалы открывался отличный вид на реку. Хорошее место, возможно лучшее в округе для строительства города. Здесь удобно жить, торговать и обороняться. Рядом есть река, скала велика и крепка, наклон пологий. На вершине можно построить дворец, а остальные дома покроют холм до самой реки. Разбойники уже принялись за строительство намного более мощных укреплений, с её деньгами дальнейшее строительство не станет проблемой. Но не она, и даже не разбойники первыми приметили такое хорошее место. Недалеко от форта лежали древние руины со следами более новых, но также разрушенных, построек, и каменные плиты, возможно, оставшиеся от кладбища. Когда Кай закончила приводить себя в порядок, то направилась к основному жилому зданию форта где прежде обитал Рогач и его командование. За ней последовали её соратники и сам Акирос. Уже за закрытыми дверями Кай смахнула со лба несуществующий пот. — Отлично получилось, как считаешь, Акирос? Он сдержанно кивнул. — Семь из десяти выбыли. Остались ещё Вейви, Ренса и Эндир. От них могут быть проблемы, но с ними я разберусь сам. — Тогда оставляю дела банды на тебя. Зови, если от меня что-то будет нужно. В их разговор вклинилась Линдзи. Остальные соратники Кай пока смотрели на них с полнейшим недоумением. — Вы что, знакомы? Кай придержала Акироса за плечи чтобы никуда не убежал раньше времени и торжественным голосом представила: — Итак, позвольте познакомить вам с Акиросом Инсмортом, человеком без которого сегодняшнее представление было бы невозможно. — Постой-ка… — Октавия приоткрыла рот от удивления. — Ты что, переманила на свою сторону правую руку Рогача? Вот это да! Когда только успела? — Когда принесла в лагерь Джода. Мы тогда неплохо поболтали и решили, что нам вместе по пути. Линдзи первая догадалась, что это значит. — Ты хочешь сказать, что те поединки были… — Спланированы? Верно, — Кай хитро улыбнулась. — Рогач ни за что бы не согласился биться один на один. Не той он породы, чтобы сражаться по чужим правилам. Но Акирос очень кстати смог уболтать его не спускать на нас всю банду разом. В таком случае нам пришлось бы либо штурмовать крепость в лоб, либо тайком пробираться в форт через дырку в заборе и выбивать всех по одному. В итоге у нас получилась бы куча трупов и никакой пользы. Теперь у меня есть не только вы, мои дорогие друзья, но ещё и пара десятков верных головорезов. Как вы понимаете, после получения титула, армия на меня с неба не свалится. Наемникам нужно платить, люди Алдори будут хранить верность сами знаете кому, а чтобы создать сильную армию нужно, — она начала загибать пальцы, — набрать ополчение, дать им амуницию, научить пользоваться оружием и подчиняться приказам. Это будет долго и нудно, местные земли полны опасностей, а защищать подданных как-то нужно уже сейчас. Эти ребята наворотили достаточно дел, так что пусть теперь отрабатывают. — Ха-ха, неплохо придумано! Может и мне кого отдашь под командование? — Не беспокойся, Рег, я тебя в обиде не оставлю. Все вы получите награду! — Кай обвела взглядом весь свой отряд и дружески похлопала Акироса по плечу. — А теперь показывай дорогу в сокровищницу. Уверенна, моя бедная коллекция трубок без ухода совсем заплесневела. Он повел их по дому, рассказывая тоном абсаломского экскурсовода о устройстве «замка»: здесь главный зал с длинным столом, тут кабинет, там кухня, в дальнем коридоре дверь в тюрьму, за бочками — запасной выход, которым давно уже никто не пользуется, лестница наверх ведет в личные комнаты, лестница вниз — в сокровищницу. По пути Кай заглядывала в каждое помещение. Отметила пустые бутылки из её запасов вина (все вылакал, гад рогатый!) свои платья и некоторые украшения, тщательно уложенные в сундук рядом с роскошной постелью. Приготовил для своей «королевы»? Дверь в сокровищницу открывал только личный ключ Рогача. Она представляла собой глубокий погреб, доверху забитый золотом. Её золотом. Кай бросилась проверять свое имущество. Трубки целы, табак отсырел, арфа расстроилась, у чайника из голубого сервиза с мелкими цветочками отломался носик, из короны почему-то вывалилась половина камней. Обидно, но главное, что все её золото здесь. Даже сундучок с ценными бумагами остался заперт, хотя какой-то криворукий алхимик и пытался взломать его, старательно облив замок кислотой. Октавия взяла одну монетку, точно не верила, что она настоящая и спросила: — Откуда здесь столько? — Я же говорила, что Рогач меня обокрал? Ну и вот, — Кай обвела рукой помещение. — Это все моё. Тихонько напевая про себя «золото-золото-золото», она нацепила на голову тиару какой-то давно почившей оссирионской принцессы, легла сверху на гору золота, и принялась загребать руками монеты, драгоценные камни и цепочки, напрочь игнорируя ошарашенные взгляды своих компаньонов. Она не думала о них. Она вообще не думала ни о чем. Всю её суть заполнило одно лишь безграничное счастье. — Берите, сколько сможете унести! В их компании ей было так весело, как не было уже лет… ну, давно, очень давно. Они заслужили награду. Каждый выбирал среди её сокровищ что-нибудь подходящее. Линдзи листала книги, Октавия примеряла серьги и ожерелья у большого ростового зеркала, Амири взвешивала в руках зачарованное оружие, а Регонгар просто и незатейливо греб в карманы все подряд. Харрим отказался от золота. Кай даже не стала вдаваться в подробности его объяснений. Их все равно можно было сократить до: «все тлен, ничего не имеет значения». Куда больше её удивил Тристиан. Он тоже ничего не взял себе и стоял теперь в стороне, растерянно оглядываясь горы сокровищ. Стесняется или и в самом деле такой аскет? — Тристиан, а ты почему ничего не берёшь? — Ты очень щедра. Но подобная награда кажется мне чрезмерной и незаслуженной. Я сделал не так много, — он скромно потупился. — О, — Кай искренне расстроилась. — А я надеялась тебя чем-нибудь порадовать. Тогда давай считать, что это не награда, а подарок, хорошо? — Я буду рад остаться в этих землях как можно дольше. Это будет для меня лучшим подарком. Неужели усилия не прошли даром и милый жрец оценил её харизму, силу и красоту? Кай попыталась принять какую-нибудь соблазнительную позу, но сделать это лежа на куче золота оказалось не так просто. Пока она барахталась в монетках, Тристиан разбил все её надежды. — До меня дошли слухи, что эти края прокляты — и что проклятья набирают силу. Словно их что-то питает. Я не мог оставить такие тревожные слухи без внимания. Ну конечно, стоило ли сомневаться. Кай перестала ерзать и подложила руки под голову, задумалась. — Я живу здесь уже давно и никаких проклятий не видела. Ты уверен, что не перепутал место? — Неужели ты ни разу не замечала? — Тристиан удивленно склонил голову набок: — Любое неосторожное слово, брошенное кем-то в горячке спора, здесь превращается в пророчество, готовое сбыться. Ладно обычные жители: сами земли кишат столь древними проклятиями, что их истоки невозможно проследить! — Его голос стал уверенней, а сам он словно загорелся изнутри желанием доказать важность своих слов. — Например, заброшенный храм Эрастила, в котором мы встретились. Что случилось с ним? Какая непреодолимая сила вынудила жрецов оставить этот великолепный храм, отдать чудесное строение на волю дикой природе? Узнаем ли мы когда-нибудь ответы на эти вопросы? Я сам чуть не пал жертвой чудовищ. К счастью, появилась ты и избавила меня от опасности. Я прямо как рыцарь из баллад Линдзи, а Тристиан отлично подошел бы на роль прекрасного принца, отметила Кай. — Тогда, если тебя это и правда порадует, то я даю свое баронское разрешение изучать проклятья сколько захочешь, — решила она. — Если угроза и в самом деле такая большая, то это может занять много времени. Или ты уже решил, куда отправишься потом? — Нет, мои мысли были далеки от этого, ведь моя миссия здесь еще не исполнена, — Тристиан удивленно посмотрел на неё. — К чему этот вопрос? Неужели ты желаешь, чтобы я покинул твои земли? — Нет-нет, совсем наоборот, я надеюсь, что ты останешься рядом со мной как можно дольше. Ты мне… — Кай прикусила язык, чтобы как в прошлый раз не ляпнуть лишнего, и не спугнуть милого жреца. Подумала и изменила мысль: — Мне грустно от мысли, что ты можешь уехать. Тристиан склонил голову, его взгляд был полон тревоги и тепла. — Меня также пугает мысль о расставании. Я… — Словно опомнившись, он сделал шаг назад и деланно засмеялся. — Прости, не знаю, что на меня нашло! Я просто хотел сказать, что я не покину тебя, пока ты сама того не захочешь. И все же… Надеюсь… Надеюсь, этого не произойдет. Покрасневший Тристиан умолк и отвел взгляд. Кай расплылась в совершенно глупой, но такой счастливой улыбке. Она все-таки ему нравится! Но почему-то он не хочет признаваться. Может стесняется? Или дело в какие-то религиозных заморочках? Неужели обет безбрачия? Так, нельзя упускать момент, нужно сказать что-то умное. Сделать комплимент? Или поговорить на отвлеченную тему? А может… Её мысли прервал восторженный писк Линдзи. Она держала в руках внушительную стопку книг и едва не падала под их весом. — Тут есть полное собрание «Хроники следопытов» в подарочном издании с иллюстрациями! Можно я заберу их все?!