Под знаменем дракона

День клятв, 13 Дезнуса (V) 4710 года Кай сидела в личном кабинете Джаманди Алдори и потягивала вино, слушая, как та хвалит её успехи. — Молодец! Приятно видеть, что я не потеряла чутье на людей. Немногие смогли бы отправиться в Украденные земли и вернуться с головой Рогача, но ты… Я знала, что ты справишься. Ну-ну, а наглый гном ей значит приснился? Алдори сама пригласила шпиона в свой дворец, поверила его невнятным обвинениям, дала людей и провизию, а теперь так легко и просто говорит «я в тебе не сомневалась». Нет, Кай не обижалась, разве что совсем чуть-чуть, но тот кредит доверия, что она дала знаменитым Владыкам мечей, полностью исчерпался во время их последнего разговора в банкетном зале. Алдори её ироничный взгляд проигнорировала. — Ты справилась даже быстрее, чем я рассчитывала. Очень хорошо: времени у нас было в обрез, и выигранные тобой месяцы нам очень пригодились. На самом деле последние три недели Кай сидела в форте, подсчитывала убытки от всего этого баронского предприятия и плакала, пока Линдзи и Октавия на пару утешали её, говоря, что она настоящая героиня и сможет со всем справиться. С Рогачем справилась, с гномом справилась, с нимфой справилась, значит справится и со стремительно убывающим золотом в сокровищнице. Пока Кай разводила сопли над гроссбухами и учебниками по государственному управлению, форт уверенно превращался в небольшое поселение. Когда она уезжала, в столице, которую её немногочисленные жители уже успели назвать Клыкоградом в честь Клыководного озера, кроме десятка домов успели возвести частокол, причал, казармы и храм, где стояли алтари добрых богов. В планах был дом собраний и таверна. Чтобы вся эта красота не развалилась раньше времени, подчиненные ей головорезы под предводительством Амири, Регонгара и Ирины зачищали местность от дикого зверья, которого в Украденных землях живет раз в десять больше чем нормальных людей. Потому что прежде чем приглашать переселенцев, нужно создать условия при которых их не съедят в первые же дни на новом месте. Но ничего из этого знать Алдори не стоило. — Лорд-мэр Селлемиус был особенно признателен и просил передать тебе вот этот небольшой подарок. Она передала длинный узкий клинок. По достоинству оценить оружие Кай не могла, потому что совершенно в нем не разбиралась, но изукрашенные ножны и эфес порадовали богатой отделкой. Отличное дополнение к её сокровищнице. Она обнажила меч наполовину, проверила, не растеклась ли подводка. Октавия оказалась настоящей мастерицей во всем, что касалось косметики и ухода за собой. Странный навык для бывшей рабыни, но Кай лишний раз не спрашивала её о прошлом, понимая, насколько болезненными могут быть воспоминания о жизни в цепях. В любом случае, накрасила она её просто замечательно. Своим отражением Кай была полностью довольна. Представать перед высшим светом Бревоя она собиралась во всем блеске. Джаманди закрыла глаза и, кажется, тихонько молилась (или ругалась) про себя, при виде того, как Кай использует подарок. Она прокашлялась и вернулась к поздравительной речи. — Мои поздравления. Сегодня ты в присутствии всего высшего общества Рестова — а также лично Наталы Суртова, да хранят ее боги — получишь баронский титул. Уже завтра, если пожелаешь, ты сможешь вернуться в Украденные земли — но уже в качестве правительницы. Но государственные дела подождут. Сегодня как следует насладись праздником в свою честь. На торжество собрались все первые лица города. Это отличный случай, чтобы завести несколько полезных знакомств. Джаманди представила своего спутника: — Кстати, о знакомствах. Позволь представить тебе Кассиля Алдори. Это мой приемный сын, ученик и доверенное лицо. Я отправлю его с тобой в качестве эмиссара. Молодой полуорк, довольно миленький на вкус Кай, с безукоризненной выправкой отвесил ей четко выверенный поклон. Вот значит кого Владыки мечей хотят навязать ей в качестве шпиона. Кай ни на секунду не сомневалась в их намерениях. С одной стороны всегда полезно заранее знать, что человек перед тобой шпион и скармливать ему ложные сведения. С другой, если он будет присутствовать на советах, придется каждый раз заранее готовить два разных варианта и при этом не путаться в них. Настоящая головная боль. — Приятно познакомиться, — Кай вежливо поздоровалась. — Но мне не нужен эмиссар. Джаманди сразу угадала ход её мыслей. — Только не думай, что я пытаюсь навязать тебе няньку или шпиона! Мы ведь теперь соседи. Тебе в любом случае не обойтись без кого-то, сведущего в бревойской политике и способного выполнять роль нашего посла при твоем дворе. Если тебе не по нраву Кассиль, ты можешь выбрать кого-нибудь другого — но за верность и добросовестность другого посла я ручаться не смогу. О, даже так. А если она возьмет посла королевского дома или вообще кого-нибудь со стороны? Неужели Джаманди ни капли не расстроится? Или же просто подошлет какого-то менее заметного? Кай потерла гудящую голову. Она же не из синей стаи, чтобы получать удовольствие от всех этих интриг и политических игрищ. Ей бы лежать на золоте, да плеваться огнем во всяких заезжих рыцарей… Хотя кого она обманывает? За пять лет нормальной драконьей жизни она чуть не умерла от скуки и здорово отлежала бока. — Можно мне краткий экскурс в местную политику? Джаманди налила и себе вина, села в кресло напротив. Кассиль встал за её правым плечом. — Боюсь, объяснить все это будет непросто. — Предлагаю начать с исторической справки. Джаманди вздохнула, откинулась в кресле, смочила губы вином. — То, что сейчас называется Бревоем, еще двести лет назад было двумя разными государствами, погрязшими в вечной розне — Ростландом и Иссией, — начала она свой рассказ. — Потом сюда явился Хорал Завоеватель и объединил два государства в одно. Такие дипломатические трюки несложно проворачивать, когда в твоем распоряжении есть драконы. Кай одобрительно закивала. В её распоряжении был только один дракон — она сама. Будь у неё парочка братьев или сестер вместо того чтобы тратить время на уроки истории и банкеты, она могла бы уже сто раз объявить себя императрицей, захватить все земли от Размирана до Гальта и получить Бревой на сдачу. Им не впервые жить под властью красных драконов. Позови Ира, шепнул откуда-то изнутри предательский голосок. Кай тут же отбросила эту мысль в сторону. Пусть он старше, умней, опытней… Нет, пусть катится в Бездну вместе со всеми своими нотациями, правилами и прочей чушью. Все это время она прекрасно без него обходилась и обойдет ещё столько же. Ага, так хорошо справлялась, что за зиму спустила на развлечения… Сколько? Сто тысяч? Двести? И сейчас потратит ещё больше на новую игрушку под названием «личное баронство». Ой, да заткнись уже. Кай задавила внутренний голос и вернулась к лекции Алдори. — Так называемые великие дома Бревоя — все эти Суртова, Орловский, Лебеда — когда-то были правителями Иссии, — продолжала Джаманди. — Мы, Алдори, в прошлом владели Ростландом. Основанный завоевателем королевский дом Рогарвия вынудил нас подчиниться им — но двухсот лет недостаточно для примирения… Мы бы не примирились со властью иссийцев и за две тысячи лет! Бревой — это страна, грубо сшитая нитками… И эти нитки порядком поизносились. Становится понятней. Алдори хотят получить независимость и реставрировать старый Ростланд. А для этого им нужны союзники, причем не равные, а полностью зависимые. Как же это называется? Недавно же читала, ну, в том учебнике с голубой обложкой, крутится на языке… Сателлит. Государство подчиненное в экономическом и политическом плане, но на бумагах формально независимое. — Мы — Алдори и Великие дома — двести лет жили под властью оккупантов, правящего дома Рогарвия. Вели подковерные интриги, вонзали друг другу кинжал в спину — однако о прямом столкновении не могло идти и речи. Но несколько лет назад Рогарвия… Они исчезли. Не спрашивай, как и почему — просто в один прекрасный день их особняки оказались пусты. Сила, удерживавшая Бревой от кровопролитной междоусобицы, перестала существовать. Кай была знакома с ними. Точнее с ним. Хорал был красным драконом и все правители Бревоя за последние двести лет на самом деле были всего лишь его воплощениями. Обычно Кай использовала только один, свой самый любимый облик, каждая часть которого многое для неё значила, но как и все драконы могла менять личины с помощью полиморфа. Человек, эльф, гном, смилодон, варан, любое смертное существо из плоти и крови. Хорал не был исключением, но, не желая открывать свою драконью суть, он просто менял одну внешность на другую, правил королевством, как новый правитель, пока политические дрязги ему не надоели. Тогда он забрал с собой всю сокровищницу, рассеял иллюзию Дома Рогарвиа и отправился в свое логово в лесу Гронцы. Там они и встретились. Кай не знала, что это чужая территория и сбежала от Хорала лишь чудом сохранив свой хвост целым. Кай подозревала, что рано или поздно жизнь правительницы наскучит и ей. И в один день, через пару сотен лет она спалит очередного просителя, поднимется в небо и отправится на границу между Талдором и Кадирой. Там тепло, много вулканов и никаких противных фей. Она как раз вырастет достаточно большой чтобы легко отстоять такую территорию у любого смертного правителя и местных красных и магматических драконов. Джаманди даже не догадывалась о её мыслях и продолжала рассказывать уже о современной истории региона. — Сейчас Бревоем правит дом Суртова — прежние короли Иссии. Но их сила несравнима с той, которой владели Рогарвия. Мы и они стоим друг напротив друга, глаза в глаза, ожидая, кто первым схватится за меч. Это невыносимая ситуация. Никто не хочет гражданской войны, которая утопит Бревой в крови. Но и мира между нами быть не может. — И для этого вам нужна я, — догадалась Кай. — Да, — Джаманди кивнула. Она почти не прикасалась к вину, только смотрела, как по его поверхности проходит рябь. — Ростланд хочет вернуть себе независимость — и мы ее вернем. Власть иссийцев унизительна и разорительна. Суртова не отдадут нам свободу без боя — по крайней мере, если не появится внешняя сила, которая заставит нас сесть за стол переговоров… Понимаешь, к чему я клоню? — Вам нужна третья сила, которая уравновесит Иссию и Ростланд. — Верно. Украденные земли — спорная территория. Бревой не может присвоить их, не вызвав протеста со стороны каждого из соседей. Совсем другое дело, если объявятся храбрецы, которые оснуют на этой земле независимые государства. Я надеюсь, что ты и твои будущие соседи — барон Ханнис Дрелев и Маэгар Варн — станете нашими союзниками. Но даже ваш нейтралитет создаст мощный противовес агрессии Великих домов. Возможно, благодаря вам неизбежное разделение Бревоя сможет обойтись малой кровью. — У вас совсем нет других союзников? — спросила Кай. — Мы надеемся на помощь мивонских Алдори — потомков тех Владык мечей, что бежали от гнева Хорала, чтобы основать новое государство на юге от Бревоя. Но иссийцы прекрасно знают об этом и делают все возможное, чтобы мы этой помощи не получили. Не буду вдаваться в подробности, но по моим сведениям, если в Бревое начнется гражданская война, Мивон будет слишком занят собственными внутренними проблемами, чтобы оказать нам серьезную поддержку. — Ты упомянула… — Кай опять забыла имя, — женщину из королевского дома, которая будет на пиру. Если все и в самом деле так плохо, то почему она позволила титуловать меня? — Действительно, она и сейчас могла бы вмешаться и сорвать торжество… Но это Суртова — они всегда ведут сложную игру на всех уровнях и ищут способ превратить поражение в победу. Если она решила, что не станет мешать тебе стать баронессой — значит, она уже видит, как обернуть это к своей пользе. Давай подумаем, как именно. — Попытается перетянуть меня на свою сторону? Также предложит взять своего человек в качестве эмиссара, подкрепит улыбкой и выгодной торговой сделкой? Лицо Джаманди посерело. Её условия были не настолько выгодны. — Да, это очень в духе Суртова. Если война начнется, а хотя бы один из вас ударит нам в спину — Ростланд окажется в кольце врагов. Тогда, возможно, мы и не устоим… — она посмотрела в глаза Кай. — Но вы поляжете первыми, а ваши новоиспеченные государства окажутся в руинах. Иссийцы любят загребать жар чужими руками. Послушай моего дружеского совета: не веди дел с Суртова, что бы они тебе ни обещали. Любая сделка с Великими домами — это сделка с дьяволом. Кай спрятала улыбку в бокале вина. Ни Алдори, ни Суртова ей совершенно не нравились. Она подумала, какой вариант будет для неё самым выгодным. Помочь Алдори можно, но никакой реальной пользы кроме не слишком сильного союзника и множества проблем она не получит. С Суртова все будет тоже самое, но покончив с Рестовом, они могут обратить внимание уже на саму Кай и её земли. А вот если в Бревое начнется настоящая война… Да, лучшим вариантом будет дождаться когда конфликт дойдет до острой фазы, обезглавить обе стороны, после чего присоединить себе земли Бревоя и на остаток забрать Мивон. Кай Завоевательница. Отлично звучит. Осталось только превратить свое новорожденное баронство в силу с которой будет считаться весь регион, и можно идти захватывать мир. — Надеюсь, теперь ты лучше понимаешь, что стоит на кону, — подвела итог Джаманди. — Ага, ситуация стала намного понятней. — Кай допила вино, поставила пустой бокал на столик и встала. — Думаю, нас уже заждались. Пора пойти пообщаться с гостями. Джаманди улыбнулась, получилось у неё почти искренне. — Конечно. Наслаждайся вечером! Как созреешь для торжественной части — подойди ко мне. Уже в дверях Кай вспомнила об одной важной вещи. Она протянула Джаманди небольшую карточку из плотной бумаги. Она прочитала текст на ней. Затем ещё раз, и ещё. — Что это? Какое-то заклинание? — спросила она. — Мое полное имя. Не могу же я подписываться в официальных документах короткой формой? Кай развела руками. Алдори одним взглядом спросила: «Да ты издеваешься»? — На солнце сияет великое сокровище? Кай уже готова была по-привычке поправить ошибку, да так и осталась стоять с открытым ртом. Ух, обалдеть, она с лету перевела правильно! Джаманди заметила её реакцию и дернула краем губ в намеке на улыбку. Действительно, стоит ли удивляться, что женщина сто лет прожившая под властью дома Рогарвиа знает драконий язык. — Довольно необычное имя и фамилия, — нейтрально отозвалась владыка мечей. Ой, кажется теперь она что-то подозревает. В мире не так много смертных, которые знают драконий язык и ещё меньшая их часть носит драконьи имена. Нужно срочно придумать какое-нибудь логичное объяснение. В основании лучшей лжи всегда лежит чистая правда поэтому… — Не удивляйтесь так. Драконья кровь проявилась у меня с самого детства, а родители у меня с фантазией. Решили подобрать что-нибудь… поэтичное. Сами видите, что у них вышло, — Кай кивнула на бумажку в руках Джаманди. — Вы только представить какого жить с таким длинным именем. Как меня только не коверкали в официальных документах. Уж лучше бы я всю жизнь была просто Кай! Всего три буквы. Коротко, ясно и никто не перепутает. Она с содроганием вспомнила, как лет до пятнадцати не могла запомнить собственное имя, писать, не путаясь в драконьих иероглифах научилась только к тридцати годам, а проблемы с произнесением этого кошмара у неё есть до сих пор. Дошло до того, что родители пришли с ней на приём к одному целителю, который специализировался на проблемах речи. Он сказал, что она не дура, просто у неё есть какие-то логопедические проблемы, усугубленные разницей между строением рта человека и дракона. Пришлось им звать Кай просто «солнышком», потому что отзываться на этот вычурный кошмар она принципиально отзывалась. Джаманди поверила. Потому что эксцентричных родителей в мире намного больше, чем дружелюбных красных драконов.