Под знаменем дракона

Впервые за месяц Кай могла полностью забыть о делах своего маленького баронства и со спокойной душой кутить всю ночь на пролет. Увы, но дела не забыли о ней. От поглощения маленьких бутербродиков на пару с Амири её то и дело отвлекал очередной высокородный гость в золоченных панталонах. — Ах, эти юные герои… Какая отвага, какой пыл! Вот, помню, я в ваши годы… — говорил один. — Приятно лицезреть начало будущего славного рода… — добавлял второй. — Так это вы разделались с Рогачом? Позвольте пожать вам руку! — лез третий. Кай кивала, отвечала что-то пафосное в духе героев из книжек Линдзи и вновь возвращалась к банкетному столу. Отвлекаться от по-настоящему важных вещей ради бесполезных светских бесед о погоде у неё не было никакого желания. Особенно долго ей пришлось отбиваться от компаньона Джаманди, лорда-мэра Рестова. Он предлагал рассрочку на стройматериалы с какими-то совершенно дикими условиями. Пятьсот возов строительных материалов в обмен на исключительное право рестовской артели заниматься строительством на территории её баронства? О нет, она ещё не сошла с ума, чтобы идти на такие сделки, когда в Украденных землях, что ни кочка, то новая шахта, лесопилка или каменоломня. Нужно поддерживать местное производство. Сбежав от него и прочих назойливых любителей поболтать, Кай принялась удовлетворять свою жажду изысканной пищи. Только прикончив четыре тарелки с маленькими бутербродами, она обратила внимание на гостей. Очень кстати пришлась помощь Валери. Она происходила из влиятельного бревойского семейства и могла рассказать каких гостей пригласили из вежливости, а кого из необходимости. — Я многих встречала. Со многими сражалась плечом к плечу. Лучшие соратники, которых ты можешь найти — мивонцы. В отличие от бревойцев, на их слово всегда можно положиться. Семьи Бревоя специализируются на интригах и предательстве. Думаю, в этих краях даже простые обыватели стремятся походить на своих господ. Кай уже понадеялась, что сможет взять Валери себе эмиссаром, но, к сожалению, она оказалась фактической изгнанницей и контактов с родственниками не поддерживала. Разговор о причинах Валери предложила отложить до возвращения в столицу. Зато отмалчиваться не стал Кестен. Он и Линдзи не рассчитали с выпивкой и теперь держались за одну колонну, стараясь не свалиться на пол. Кай подошла к ним, взяла Кестена под руку и спросила: — Хочешь стать моим эмиссаром? От такого предложения он тут же протрезвел. — Н-нет, кхм, — он прокашлялся, — извините, но я не подхожу для этой должности. Тут нужен человек со связями, сведущий в политике региона. А я таким не являюсь. — Ты же из знати. — Был из знати, — Кестен скривился, как будто съел что-то кислое. — А теперь только одно имя и осталось. Обычно Кай не лезла к людям с личными вопросами. По большей части ей на их прошлое было глубоко наплевать. Она жила настоящим и о том, что было когда-то давно лишний раз не задумывалась (только если там не крылась какая-нибудь любопытная история за рассказом которой можно скоротать вечер за бутылкой вина). Но тут дело напрямую касалось её баронства и отступать так просто она не собиралась. — Я жажду подробностей, мой дорогой друг. Раз уж теперь ты служишь мне, а не Алдори, мне нужно знать какие проблемы стоит ожидать от твоей семьи. «И от тебя», так и осталось невысказанным, но Кестен умел читать между строк, поэтому мрачно усмехнулся. — Что ж, справедливо. Благополучие рода и его честь должны стоять в жизни отпрыска Гарессов выше всего. А я… Я был помолвлен со вдовой из другого знатного дома. Этот союз был крайне важен для нас. Но за три месяца до свадьбы мне встретилась девушка-простолюдинка, нежная и чистая, и мы полюбили друг друга. Я бы скорее умер, чем оставил Таню, и поспешил разорвать помолвку со своей знатной невестой. О, такой суровый на вид воитель и такая романтичная причина. Первое впечатление бывает обманчиво. Линдзи тоже прислушивалась к истории и, Кай по глазам видела — жалела, что не взяла в банкетный зал перо и бумагу. — Но я совсем не задумывался о том, что последует. Отец был в ярости, ведь я пренебрег интересами рода ради интрижки. Он изгнал меня из семьи и наших земель, запретив возвращаться под угрозой смерти. А моя возлюбленная… — тень улыбки пробежала по его лицу и исчезла, оставляя Кестена еще мрачнее обычного. — Таня заботилась о тяжело больной матери и не могла последовать за мной в изгнание. Так я остался один: опозоренный, лишенный и имени, и любви. — Она хоть того стоила? — спросила Кай. Кестен вздохнул, а потом отрывисто сказал: — По своей воле я бы ее не оставил. — Так нельзя! Никто не должен быть наказан за любовь! — возмутилась Линдзи. — Давай, когда мы баронство обустроим, ты пригласишь свою Таню к нам. Пусть и маму свою привезет! Кай знала, что верность куется не только в золоте, но добром отношении и уважении, поэтому она хлопнула Кестена по плечу и сказала: — Линдзи правильно говорит. Теперь ты у меня на службе, а верных себе людей я не обижаю. Поэтому, как обживемся немного, привози свою любовь, найдем дом и ей, и её матери. — Благодарю, — с облегчением выдохнул Кестен. Кай отправилась дальше на поиски эмиссара. Она достала новую шпаргалку с именами. Каждый день она благодарила Шелин, что богиня послала ей Линдзи. Помимо написания хроники похода, она также стала её негласным секретарем, составляя на основе своей книги разные полезные выписки с которыми Кай каждый день сверялась — не забыла ли она какое-нибудь важное дело. Первой в списке важных имен на сегодня была Натала Суртова, сестра нынешнего короля Бревоя. Она о чем-то вполголоса беседовала с незнакомой пожилой дамой. Заметив Кай, она расплылась в приторной улыбке. — А вы оказались не только живучи, но и шустры! Что ж, я поздравляю вас с одержанной победой. Наслаждайтесь ей… Пока можете. Ох, боюсь-боюсь-боюсь. — Не успела я получить титул, а мне уже угрожают. Как стремительно развиваются события. — Что вы, ни в коем случае, — елейным голосом протянула Натала. — Просто хотела бы предостеречь вас — на случай, если вы не в полной мере осознаете, какая судьба уготована вам и вашему баронству. — Не знала о ваших пророческих дарованиях. Прошу, расскажите, что ждет меня в ближайшие годы. Натала прекрасно держала лицо, но Кай видела, что попытки выбесить её дают свои плоды. Тон её собеседницы стал холодней. — Боюсь, ничего хорошего. Наши драгоценные друзья Алдори, конечно, не сочли нужным посвящать вас в свои планы? Видите ли, они готовятся развязать резню, чтобы отделить свои земли от Бревоя. Сейчас у них на это сил не хватает — и потому они воспользовались лазейкой в законе, чтобы создать себе «независимых» союзников. Когда начнется гражданская война, вы примете на себя первый удар бревойских сил. Потом вам, может быть, поставят памятник в независимом Рестове… Хотя я бы не рассчитывала даже на это. Она сделала глоток вина, но намеренно смотрела не на Кай, а на Джаманди. Та пожимала руку гостю с роскошными усами. Кай сделала вид, что клюнула на приманку. — Какая грустная участь. Как же мне избежать её? — В вашем положении разумнее всего было бы держаться на стороне законных правителей Бревоя — Великих домов. Алдори не посмеют бунтовать, зная, что немедленно окажутся зажаты в тиски. Так и Бревой избежит гражданской войны, и вы сможете наслаждаться заслуженным покоем в своих землях. Думаю, Джаманди уже попыталась приставить к вам стражника под видом эмиссара? Полагаю, это был ее пасынок — зеленокожий мальчишка по имени Кассиль. Воля ваша, но я порекомендовала бы вам совсем другого посла. Вот познакомьтесь — Шандра Мерви. Опытный дипломат, знающий о бревойской политике куда больше, чем какой-то бретер. Пожилая женщина, стоящая рядом с Наталой, отвесила Кай легкий поклон. — Буду рада помочь вам наладить дипломатические связи с Бревоем. И все? Кай тут же потеряла к ним обеим всякий интерес. Она надеялась, что Суртова предложат что-нибудь любопытное, но они пошли по пути Алдори: ограничились пространными угрозами и попытками прислать ко двору своего шпиона. Никаких торговых соглашений, никаких подкупов или выгодных сделок. Ну и зачем тогда они обе нужны? Распрощавшись с Суртова Кай принялась искать кого-нибудь другого на роль эмиссара. Нужен человек без особой поддержки, чтобы спокойно задвинуть его в сторону и не беспокоиться о недовольстве его покровителей. А если получится использовать его в качестве заложника, то будет вообще идеально! Кай вернулась ко столу, заняла место у большого вычурного канделябра, и принялась за пятую тарелку с закусками. На соседнем месте сидел красивый, роскошно одетый юноша лет семнадцати. Он одарил её любезной улыбкой. — Значит, вы и есть та самая знаменитая победительница банды Рогача, без пяти минут баронесса? Приятно познакомиться. Меня зовут… Ландер. — Он галантно поцеловал ей руку, задержал взгляд на украшениях и глубоком декольте. — Признаюсь честно, ваш облик превзошел все мои ожидания. Приятно знать, что столь прелестное создание займет подобающее место в политике этого края. Наконец-то хоть кто-то заметил её усилия. Хотя этот облик Кай и принимала в первую очередь чтобы порадовать собственный глаз, как самое любимое и удобное платье, чужое внимание льстило её вкусу. Она стрельнула в него взглядом. Ландер-Ландер… В списке Линдзи его не было, значит на приеме он не предполагался? Кто же он? Амбициозный сынок одного из великих домов? Внешне очень миленький, но с аристократами всегда так сложно. Стоит только отвлечься и потом замучаешься зашивать на спинке платья дырки от кинжала. — Просто Ландер? Ни фамилии, ни титула? — Скажем так… Я здесь инкогнито. В моих обстоятельствах разумнее держать свое происхождение при себе. По правде говоря, именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Как быстро он перешел на ты. Кай склонила голову к плечу, позволяя ему придвинуться ближе. Он наклонился к ней, подложил на тарелку какой-то салатик и продолжил тихим голосом: — Видишь ли, я — отпрыск одного из великих домов Бревоя. Не буду говорить, какого именно — но, поверь, новоиспеченной баронессе без связей такой друг, как я, очень пригодится. Я тайно, безо всякой свиты, путешествую по стране, чтобы взглянуть не нее собственными глазами — не из окна кареты, а лицом к лицу. Мое семейство, конечно, не одобрило бы такого, но это мое решение. Мне нужно знать Бревой — или я не сумею с ним совладать. Маленький доморощенный интриган, какая удача! Насчет отсутствия связей он сильно ошибается, но ей же лучше. Осталось заманить его в свое баронство, дать какую-нибудь не слишком важную работу и держать при себе для вида, используя как справочник по внутренней кухне Бревоя. И как рычаг влияния на его семью. Домов в Бревое не слишком много, значит можно идти методом исключения. Он точно не из Гарресов, иначе Кестен бы его узнал. И не из Суртова, тогда бы его узнала уже Натала. Кто там остается? Лув… Лоб… Ал… Нет, забыла. — Я знаю, что Джаманди хочет навязать тебе своего пасынка в качестве эмиссара Бревоя. Откажись, — продолжил убеждать Ландер. — Возьми вместо него меня. Не смотри на мой возраст. Пока этого полуорка натаскивали махать мечом, меня с младых ногтей учили править. Я пригожусь тебе — и сейчас, и в будущем, когда займу прочное положение в своем семействе. Шелин сегодня благоволит ей. Его даже не пришлось уговаривать, сам напросился. Кай приняла задумчивый вид, чтобы он немного понервничал. — Хм, я не против. Но для начала назови свою фамилию. Иначе как я смогу представить тебя своим эмиссаром перед владыкой мечей? Он несколько мгновений разрывался между здравым опасением и желанием показать себя в лучшим свете. — Ландер Лебеда, — представился её новый эмиссар. — Поднимаю тост за наше долгое и плодотворное сотрудничество! Их бокалы встретились с тихим звоном. Они ещё немного поболтали о политике Бревоя, после чего Кай отправилась дальше гулять по залу. Амири ругала закуски, хвалила вино и с нетерпением ожидала жаркое. Джейтал, будучи нежитью, не принимала участия в веселье. Как и Харрим, вещающий не слишком довольным собеседникам о «нелепой попытке забыться, отвлечься от осознания собственной ничтожности…» Октавия и Регонгар приобщались к радостям богатой жизни в виде изысканных блюд. Валери стояла в стороне, отбивалась от назойливых поклонников и жалела, что приличия не позволяют ей закрыть шлемом свое прекрасное лицо. Полезные знакомства завел лишь Тристиан. Он дружелюбно беседовал с главным жрецом Эрастила в Рестове. Тот пообещал безвозмездно спонсировать строительство святилище в столице баронства. Отлично, Тристиан только что сэкономил казне пару тысяч. Помимо этой беседы Кай подслушала ещё один любопытный диалог. Пара мужчин, оба новоиспеченные бароны и следовательно её новые соседи, знакомились между собой. Первый был человеком средних лет в роскошных одеждах, под которыми скрывались крепкие мускулы. Он со скукой на лице смотрел поверх головы своего собеседника. — Барон Ханнис Дрелев — представился он небрежно, делая особое ударение на своем титуле. — А ты, должно быть… Прости, забыл имя. Ты уничтожил парочку монстров, и теперь, с соизволения Владыки мечей Джаманди, займешь их место? Второй мужчина явно привык находиться на поле боя, а не на торжественном приеме. Дорогой камзол сидел на его мускулистой фигуре неловко, словно с чужого плеча, а на лице белело несколько шрамов. Среди его темных волос, собранных в неряшливый хвост, виднелась пара седых прядей. — Да, я со своими ребятами сделал именно это, — подтвердил он. — А чем ты заслужил свои новые владения? На лице Ханниса появилась самодовольная усмешка. — Мне не нужно ничего заслуживать или доказывать, за меня это сделали бесчисленные поколения моих славных предков. Будь у меня чуть больше войск, владыка мечей Джаманди просто отдала бы мне во владение все Украденные земли. Увы, сейчас в моем распоряжении не так уж много бойцов, так что пришлось спешно делать… Баронов, хе-хе… Из таких, как ты и Кай. Второй барон усмехнулся. — Значит, войска у тебя нет, особых заслуг тоже, а землю ты получил за красивые глаза? — В другое время за такие слова я бы приказал тебя выпороть. Но не будем портить госпоже Алдори праздник. Если ты так уж хочешь помериться заслугами, мы можем сделать это как-нибудь потом. Его собеседник наклонился ближе и что-то тихо сказал, отчего Ханниса перекосило от ярости. Как бы Кай не старалась, даже с её слухом было невозможно расслышать шепот за гулом чужих голосов. Не удостоив его ответом, он развернулся на каблуках и перешел на другую половину зала. Кай залпом допила бокал вина и приблизилась к своему новому соседу, тому что дружелюбный. Он встретил её широкой улыбкой и крепким рукопожатием. — Будем знакомы! Я Маэгар Варн — новый хозяин Дунсварда, ваш восточный сосед. Как и вы, без пяти минут барон. Кстати — отличная работа с этим Рогачом! Не каждый смог бы уничтожить целую банду с таким крошечным отрядом. О, знал бы он, Алдори и все эти рестовские богачи, как она эту банду «уничтожила». — Кай. Рада знакомству. Надеюсь ты не против, если я буду обращаться на «ты»? — Я только за. Кай кивнула в сторону Дрелева. — Смотрю, ты уже испытал на себе дружелюбие нашего общего соседа. — Это уж точно. — Он беззлобно усмехнулся. — Он не чета нам — это барон даже не знаю в каком поколении! Мне и руки не подал. Мы с тобой для него грязь под ногами. Вот поэтому-то таким как мы, новоиспеченной знати, надо держаться вместе. Иначе оглянуться не успеем, как он присвоит и мою землю, и твою. Хм, а вот это уже интересно. Пытается заключить союз? Или использовать, как щит от агрессии Бревоя? Кай уже слышала, что он отказался от любых эмиссаров и поддержки Рестова, и теперь думала, как себя с ним вести. Ей хватает проблем собственного баронства и решать вопросы соседей, даже столь милых, у неё нет времени. Но вот если он присоединится к ней уже на правах вассала… — Сгораю от любопытства, как ты получил свой титул? — Сказать по правде, я со своими ребятами просто оказался в нужное время в нужном месте. Джаманди Алдори позарез были нужны надежные люди, способные занять и удержать территорию. Я вообще-то капитан наемного отряда, если ты не знала. Варново полчище — слыхала про таких? Кай покачала головой. — Нет? Ну, не страшно. Мы уже работали на Джаманди. В этот раз задача оказалась проста: мы в ритме вальса вошли на территорию, зачистили ее от самых наглых монстров, построили небольшой форт на первое время… И за это — баронский титул и земля во владение! Мечта, а не задание! Зря он так радуется. Дунсвард — дурное место. Поросшая травой долина в кольце горных цепей с начинкой из руин древних городов и могильников империи циклопов. Кроме монстров и сумасшедших служителей Харона, там живут одни только племена кентавров. Их можно было бы назвать разумными, но от лошадей им достался не только зад, но ещё и мозги. Они охраняют древние могильники, но сами уже давно забыли причину. Кай не сомневалась, что с приходом переселенцев рано или поздно какой-нибудь идиот нажмет не на ту кнопку в древнем кургане и из мертвых восстанет армия нежити во главе с каким-нибудь одноглазым Тар-Бафоном. Её радовало только одно — трупы отлично горят. — И как чувствуешь себя в роли дворянина? — спросила она. Оглядев свой богатый наряд, Варн усмехнулся. — Как фазан на тарелке. Каких только монстров я не бил — но впервые настолько ясно чувствую, что стоит отвернуться, как меня сожрут. Кай задержала взгляд на его широких плечах и коснулась пальцем нижней губы. Что ж, если бы её не ждало главное блюдо в виде одного милого жреца и хорошенький эмиссар на закуску, она была бы весьма не прочь попробовать на вкус восточного соседа. К ним подошла сама Джаманди Алдори, спросила Кай: — Могу я украсть тебя на минутку? — Конечно, — Кай помахала рукой новому знакомому на прощание. — Было приятно познакомится! — До встречи! Как обоснуетесь у себя — приезжайте в гости. Кай под руку с Джаманди медленно и степенно прошла сквозь толпу. — Ну, как тебе наша маленькая пирушка? — спросила она. — Я вижу, тебе удалось завязать полезные знакомства. Если ты готова, можно приступать к официальной части. Кай ещё раз осмотрела зал. Кажется, она поговорила со всеми… О, кажется лорд-мэр нашел себе новую жертву и теперь пристает со своей строительной артелью к Варну. — Сначала закроем вопрос с эмиссаром. Я возьму… Кай чуть не взвыла от расстройства. Она совершенно забыла имя мальчика-интриганта. Что-то там было на букву Л… На две буквы Л. — Вон того милого юношу в белом, — выкрутилась она, едва сдержавшись, чтобы не показать пальцем. Ну нет, сегодня она будет культурной девочкой. — А, наследник дома Лебеда, — Джаманди позволила себе короткий смешок, — наивно думающий, что его здесь никто не узнал? Я не стала бы ему доверять. Кто знает, что у него на уме! Словно того же нельзя сказать о её приемном сыне, старушке из королевского дома, а также о всех гостях, за исключением спутников Кай. Будь её воля, она бы назначила на должность эмиссара Валери и забыла бы об этом клубке змей. Но, увы-увы пока баронство не превратилось в сильное самостоятельное государство придется заниматься дипломатией, а не давить всех недовольных силой. * * * — Дамы и господа! Сегодня мы чествуем трех храбрецов, совершивших невозможное — укротивших Украденные земли! Зал встретил речь Джаманди громкими овациями. Кай видела, как её соратники поднимают кубки в её честь. Повинуясь жесту владыки мечей на помост поднялся первый претендент. — Барон Ханнис Дрелев, новый хозяин Гленебона. Вторым стал предводитель наемного отряда «Варного полчище». — Капитан Маэгар Варн, покоритель Дунсварда. Кай поднялась третьей, аккуратно придерживая длинную плиссированную юбку. — И наконец… — Джаманди сделала глубокий вдох. — Кайселвикстратис Гленделиль, более известная под именем Кай — укротительница Шумных холмов, положившая конец бесчинству бандитов Рогача! От лица народа Вольного города Рестова я объявляю о признании дворянского достоинства за каждым из вас! Кай впервые за все знакомство с Джаманди Алдори испытала к ней настоящее уважение. Потому что… Это же с ума сойти можно! Она произнесла её имя с первого раза и без ошибок! Даже ударение правильно поставила!