Под знаменем дракона

«Победа! Рогач мертв, на месте его форта воздвигнута столица нового баронства. Так началось долгое и непростое укрощение Украденных земель»

День луны, 17 Дезнуса (V) 4710 года В Рестове Кай задержалась ещё на два дня. Без казначея ей пришлось в короткий срок самостоятельно разбираться со всеми экономическими вопросами баронства. Первой проблемой на повестке дня стали денежные субсидии Рестова. Лорд-мэр предлагал ежемесячно выделять фиксированную сумму в обмен на половину всех налогов баронства. По расчетам в ближайший год с нынешними темпами застройки и притока поселенцев, доходы в казну будут минимальны, а значит выплачивать придется сущие гроши. Выгода очевидна, но за субсидиями следует полная экономическая зависимость. Крепкий золотой ошейник. Стоит Кай пойти против воли Алдори, как финансирование тут же прекратится. Нет, подчиняться ни Джаманди, ни Бревою, даже временно, Кай не собиралась, поэтому от субсидий отказалась. Она рассчитала, что при худшем раскладе, вроде нескольких лет неурожая подряд или мора скота, её сокровищ хватит чтобы выживать следующие пять лет (а если использовать средства с банковских счетов и долговые обязательства, то все десять), а при лучшем — баронство начнет приносить хороший доход уже через год. Её земли находятся на выгодных торговых путях и если обезопасить их и наладить торговые соглашения с соседними государствами, то золото потечет рекой. Но не сейчас. Как бы Кай ни хотелось начать трясти налоги со своих немногочисленных подданных и купаться в золоте, здравый смысл заставлял мыслить стратегически. Второй проблемой стало присоединение к её баронству земель Окраины. Кай уже давно считала их своими, но вот Рестов был с ней не согласен, и поэтому встал вопрос: кому будет принадлежать приграничный торговый пост Олега? И, что еще важнее, кому он будет платить налоги? После долгих переговоров лорд-мэр и владыка мечей согласились признать за Кай Окраину и передать торговый пост вместе с правом на сбор налогов. Заплатить за такую щедрость пришлось символической суммой и обещанием отремонтировать северную дорогу в течении следующих трех лет. Приемлемое условие. Третьей… не сказать чтобы проблемой, скорее выгодной возможностью, стала торговая сделка с домом Суртова. Они предлагали местным купцам основать торговую контору в столице Бревоя. Но у Кай не было купцов. Мелкие лавочники и ремесленники, еще вчера лепившие горшки для крестьян из соседних деревень едва могли конкурировать с купеческими гильдиями развитого Бревоя. Закончив с Рестовом, Кай, совершенно вымотанная, но довольная отправилась домой. В столице её встретила вторая партия неотложных дел. Для начала следовало дать баронству новое название. Украденная земля — имя, хуже не придумаешь. Словно она не вырвала право на эту территорию в смертельной битве, а тайком стянула у настоящего хозяина. Вариантов было много. Кто-то предлагал назвать страну по имени одной из рек, как тот же Питакс. В распоряжении Кай были реки Тернистая, Шумная и Смрадка, и озеро Клыководное, но в честь него уже назвали столицу. Линдзи нашла в старых легендах и сагах длинные поэтические названия вроде «Земля вечной весны» и тому подобные. Амири предлагала не думать лишнего и обозвать баронство Шумными холмами, как и столичный регион. Лучшее предложение было у Регонгара. Он сказал, что раз Кай баронесса. то и баронство пусть называется в её честь. Ей эта идея очень понравилась. А затем она представила, как придется каждый раз уточнять, речь идет о Кай (баронессе) или Кай (баронстве). Ну, нет, она конечно любит создавать себе проблемы на ровном месте, но даже для неё это будет слишком. Но идея Рега навела Кай на другу мысль. И неё же есть длинное вычурное имя. Можно выбрать любой из четырех иероглифов, немного видоизменить его смысл и, вуаля, новое название готово. Так её баронство получило свое имя — Икстрия, сокровищница с драконьего языка. Для этих плодородных и обширных земель такое название подходит как нельзя лучше. Но приличное название — это только полдела. Ландер сказал, что у каждого уважающего себя государства есть символы: флаг, герб, гимн, девиз, которые будут отличать его от всех прочих. Написать гимн Кай поручила Линдзи. На флаг она хотела поместить красного дракона, но оказалось, что эту идею за всю историю использовали уже раз десять. Последним был Хорал Завоеватель. Его двуглавый красный дракон уже два века скалится на врагов с бело-золотого щита Бревоя. Кай принялась думать, по привычке теребя в руках монисто, пока Линдзи рисовала разные варианты гербов под руководством соратников. Идеи они брали из справочника по геральдике. Все книги из своей сокровищницы Кай отдала в распоряжение Линдзи и та составила из них дворцовую библиотеку, которой свободно мог пользоваться любой придворный. — Давайте льва! Власть и сила — то что нужно! — предлагал Рег. — Они есть на щите у каждого второго межевого рыцаря. Даже говорят «у кого нет герба, тот носит льва», — уколол его Ландер. Кай вновь обратилась к своему имени. Икстра — сокровище, Кай — солнце. Хм, а если… Увы, но к её разочарованию золотое солнце на красном фоне уже использовали в гербе какого-то талдорского герцогства. Как сложно придумывать что-то новое в мире, где геральдической традиции уже четыре тысячи лет! Кай смотрела на золотое солнце на рисунке Линдзи, потом на монисто на своей шее. Маленькие монетки, по одной на каждую страну где она была, вместе походили на разноцветную сияющую чешую. Золотая абсаломская мера, восьмиугольный дублон Алкенстара, андоранский парус, бревойский дракон, джинн из Катапеша, серебряный нумерийский диск, оссирионский скарабей, заточка Питакса, варисийская корона… А вот и золотая монетка размером с ноготь. Чилексийская звезда. Глаз мертвого Ародена на реверсе и профиль Его величества Гасподара, последнего императора Старого Чилекса на аверсе. Ей было всего три года, когда папа проделал в ней дырочку, нанизал на шнурок, а потом надел на шею. Её первое сокровище. Самое ценное в её коллекции. Монетка! Легко нарисовать, ни с чем не спутать. Линдзи стерла солнцу лучи, оставив большой желтый шар. — Безант, — вновь блеснул знаниями Ландер, — означает богатство во всех своих формах. Но такой герб уже используется старинным оссирионским родом… Кай молча смотрела на рисунок. Солнце и монеты — это хорошо, но нужно добавить что-то такое, что ясно покажет каждому чья здесь территория. Хорал и Менгкар поступали именно так. Кай недовольно посмотрела на герб Гермеи в одном из справочников. Менгкар правит своей маленькой утопической диктатурой в Дымном море уже почти две сотни лет. Он стар и силен, и никакой другой дракон не смеет нарушать границы его территории. На герб он поместил себя — золотого дракона, извергающего пламя вокруг белых облаков. Она ничем не хуже. Ну и пусть, драконы часто используются на гербах. В отличие от простых смертных у неё есть веская причина поместить свой образ на щиты и знамёна. Кай отобрала у Линдзи карандаш и бумагу. Рисовала она ужасно, но её способностей хватило чтобы изобразить красного дракона на золотом фоне (нет, Рег, это не крылатая собака!) и сделать по краю красную кайму с семью золотыми монетами-безантами. Семь — священное число для драконов, по числу конечностей. Крылья, хвост, четыре лапы. Голова почему-то не считается, ну и ладно. Кай полюбовалась результатом. Дракон вокруг своих сокровищ. Очень символично. — А вот такого герба нет ни у кого. Значит остался только девиз. Тут думали уже намного, намного дольше. В ход пошло сразу несколько книг: сборник афоризмов и цитат великих людей. «Верность и честь», «Победа или смерть», «За короля и родину», «Мы непобедимы» и много чего похожего. Больше всего Кай понравился вариант Валери: «Ни пощады, ни поклонения». Она уже готова была остановиться на нем, хотя и чувствовала — нет. Не подходит ей, значит не подойдет и её стране. Кай попыталась вспомнить что-нибудь свое, личное, но в голову лезли только поговорки вроде «дают — бери, бьют — беги» и «полюбить так королеву, своровать так миллион»… Точно, любимая папина поговорка: «Любую проблему можно решить двумя способами: железом и золотом». Железом и золотом. А хорошо звучит! На этом с государственной символикой было покончено. Кай совершенно не устраивал деревянный форт, в котором она провела последний месяц. Ей безмерно хотелось построить что-нибудь прекрасное и монументальное, но стоило только увидеть смету, как все мечты разбились в прах. Чем больше здание, тем больше денег оно поглощает. И если бы дело было только в строительстве! Но на обслуживание дворца каждый день будут уходить безумные деньги. Сейчас они у неё есть, но пройдет пара лет — и всё золото кончится. Ну ладно, можно обойтись и без хором баснословных размеров с лепниной, бронзовыми статуями, эркерами и фонтанчиками. Пока с неё хватит и небольшого дворца. Ей предлагали построить замок, настоящую крепость, такой чтобы можно было легко отбить любое нападение. Кай отмела все возражения. Надо быть сущим идиотом, чтобы сунуться в драконье логово, а жить среди унылых каменных стен ей бы не позволило чувство прекрасного. На более скромное жилище денег вполне хватало. Местные строители уже составили полный план будущего здания, но строительство грозило затянуться до осени, а там, если выпадет ранний снег, работы придется остановить до начала весны… Ждать Кай не хотела, поэтому выписала из Некса артель магов-геомантов-строителей, которые готовы были возвести любое здание за пару дней. С этими ребятами она уже вела дела несколько раз и поэтому была в них уверена. В первый раз они встретились в 4698 году, когда Абсалом содрогнулся от землетрясения и половина всех зданий оказалась в руинах. Среди жертв оказался и Мастер Нейрис, точнее его дом. Кай оставалось только благодарить Шелин, что его лаборатория находилась в карманном измерении, иначе на воздух взлетела бы и вторая половина Абсалома. Во второй раз Кай наняла их в 4705 году, чтобы они облагородили её пещеру в Украденных землях, превратив её в нормальный дом. Каждый раз они великолепно выполняли заказ, но и брали за свои услуги прилично. Вот только их расценки за прошедшие годы здорово выросли. Кай тихонько взвыла, стоило ей только услышать сколько они требуют на этот раз. После трех дней торга они пришли к соглашению, но даже так Кай лишилась пятой части своих сокровищ. Покончив и с этим делом Кай занялась организационными вопросами. Если раньше её соратники выполняли свои обязанности негласно, то теперь каждый получил официальную должность. Она уже видела их всех в деле, и знала от кого и где будет больше пользы. Тристиан стал канцлером. Октавия — регентом, Регонгар — генералом. Армия, личная гвардия и стража подчинялись разным командирам и каждый выполнял свою задачу. На Регонгаре и его ополченцах была охрана границ и войны с соседями, а на Акиросе лично её безопасность. По факту же они оба пока занимались зачисткой территории от монстров и бандитов. Ещё появился капитан столичной стражи Хиланд, которого ей по доброте душевной передала Джаманди. Вместе с ним из Рестова приехал и десяток опытных стражников. Все приняли присягу и поклялись в верности новому сюзерену. Кай не верила во все эти клятвы и обещания, зато верила в золото. Она платила им жалованье (больше чем в Рестове!), предоставила место в казармах и считала, что этого вполне достаточно чтобы завоевать их верность. Если в экономике Кай ещё как-то разбиралась, то право было для неё темным лесом. Она знала какие штрафы и сроки дают за мошенничество, контрабанду, фальшивомонетничество и незаконное пересечение границы во всех странах региона Внутреннего моря. Спасибо папе с мамой за незабываемое детство. Ещё за долгие годы на должности личного бухгалтера-управляющего Мастера Нейрис она выучила налоговое законодательство Абсалома, банковское право, нахватала по верхам знаний по всему, что касалось финансов и товарно-денежных операций… И все для того, чтобы спасти Мастера от санкции городского совета, который не знал, что делать с должником, который набрал кредитов на десять миллионов. Тут как в старой шутке: «Если ты должен банку тысячу — это твои проблемы. Если ты должен банку миллион — это проблемы банка». Ещё за годы в Украденных землях она выучила «Речные свободы» — набор даже не законов, а неписанных обычаев по которым жили все Речные королевства. Первая свобода: «Говори, что пожелаешь, ты — свободный человек». Кай это правило никак не мешало ставить на место людей со слишком длинными языками. Вторая свобода: «Клятву нарушив, умри». Кай никому никогда ни в чем не клялась и окружающим не советовала. Взаимовыгодные сделки намного лучше. Жители Речных королевств её мнение полностью разделяли и поэтому вообще отказывались приносить клятвы. Потому что по традиции жизнь клятвопреступников заканчивается в петле на ближайшем суку. Третья свобода: «Ступай по любой дороге, плыви по любой реке». Эта свобода Кай уже не слишком нравилась, и в ближайшее время она собиралась от неё тихонько избавиться. Потому что кто будет ремонтировать дороги и охранять реки от монстров? Верно, её люди. А кто этим людям будет платить? Опять верно — она. Так что свободы свободами, а такую золотую жилу упускать она не станет. Четвертая свобода ей напротив очень даже нравилась: «Судят короли». Здесь все просто, подданные должны подчиняться своим правителям и никто им не указ. Пятая свобода: «Рабство — это мерзость». Работорговцы из Технолиги подтвердят. Шестая свобода: «Что удержишь, то твое». Особенность края, где воровство считается хуже грабежа, а деревни от головорезов соседних защищает не стража, а головорезы местные. Кай убила прежнего хозяина этих земель и теперь считалась их законной правительницей. На этом её познания в юриспруденции заканчивались. И как назло рядом не было ни одного знающего человека… Так думала она, пока Джейтал не обмолвилась, что при жизни в Кьонине многие столетия была судьей. Зря-зря, Кай тут же назначила её на должность Верховного судьи и дала задачу сформировать работающую правовую систему. Джейтал исходила ядом. Джейтал предлагала узаконить некромантию. Джейтал работала и делала это прекрасно. Больше всего проблем у Кай вызвала позиция Верховного жреца. На неё претендовали одновременно Джод и Харрим. Оба справлялись с поручениями, но делали это по-разному. Первый гнал прочь всех последователей малоизвестных божеств. Второй готов был мириться даже с культистами Ламашту. Кай долго думала, пока у неё не заболела голова. Тогда она подкинула монетку. Выпала решка. Ну, Харрим, тебе повезло. Или не очень, добавила она про себя, смотря на очередь просителей в кабинете новоявленного Верховного жреца. Ландер, при виде её попыток разом решить все проблемы баронства разом, метко выразился: — Дела баронессы делятся на скучные и увлекательные. Для скучных есть слуги и советники. Увы, но пока всем и всюду было необходимо непосредственное участие Кай. Вот она подписывает сделку о продаже таверны некой Элине (ура, ей больше не придется летать за пивом на торговый пост!). Вот приходит сумма от рестовской общины культа Эрастила для постройки городского храма. Вот Тристиан предлагает устроить для простого народа ярмарку, чтобы те сразу поняли — она не Рогач и методы обращения с подданными у неё иные. Вот на Окраине закладывают первый камень нового поселения где Боккен уже нашёл себе место под алхимическую лавку. Вот она принимает Арсиною, жрицу и посланницу абсаломского храма Абадара. Вот Харрим занимается восстановлением Храма Оленя. Вот Регонгар объявляет первый набор в армию. А вот к ней на аудиенцию приходит милый эльфийский дедок, чудаковатый, слепой как крот, но готовый покупать разнообразные старинные поделки за чистое золото. Как поняла Кай, его интересовали не сами старинные вещицы, а истории, которые они несли в себе. Его дар помогал ему видеть прошлое любого предмета. Хотя дедок и назвался Сказителем, рассказывать что-либо он отказывался. Точнее не так, он рассказывал только те истории, что видел прямо здесь и сейчас. Словно проживал прошлое их владельцев, говорил их голосами и со стороны это выглядело немного жутковато, точно он одержим. Кай периодически таскала ему из сокровищницы разные старинные вещицы и слушала его на пару с Линдзи и Октавией. Сказителя интересовали монеты древней циклопьей империи и павшего Ростланда, метки дриад, жетоны талдорских солдат и прочие вещицы, которые представляли ценность только для настоящих ценителей древностей. Кай не знала откуда у него столько золота и каждый раз сдерживаясь, чтобы не затрясти его, как копилку с деньгами. А ещё у Сказителя была борода. Кай часто гостила у родственников мамы в Кьонине, но за все время ни разу не видела бородатого эльфа. Она все пыталась допытаться сколько ему лет, но он и сам не знал. Или забыл. Сам Сказитель представился кузнецом из Кьонина, но Кай в этом сомневалась. Слишком он необычный, чтобы быть простым ремесленником. — Кто же он, самый старый эльф на Голарионе? Или заколдованный принц Кьонина? Потерявший память бог? — гадала Линдзи. Апогеем этой череды просителей стал визит Тристиана и Джода. По одним только их лицам Кай поняла, что они пришли с проблемами, которые нужно было решать ещё вчера. — Мы с Тристианом много говорили о том, что на самом деле произошло в Храме Оленя. Дело темное, но ясно одно — всему виной мощное проклятье. Оно развратило саму суть этого святого места, пропитало его гнилью. Ух! Зла не хватает на того, кто мог сотворить такое. Джод шумно выдохнул, переводя дух. Кай смотрела на обоих удивленно. Она уже и забыла, что разрешила Тристиану исследовать проклятья, а он нашел себе неожиданного союзника в лице жреца Эрастила. — А теперь еще и новая беда! — продолжил Джод. — Нам с Тристианом кажется, что проклятье не пришло само собой! Рядом со столицей есть место, которое местные считают проклятым. Мы с Тристианом посетили его. Там чувствуется та же гниль, что была и в Храме Оленя! Кай посмотрела на карту, прикинула все подозрительные места. На ум приходили только восточные могильники, Мерцающее озеро и одна заброшенная деревушка в Скрюченных топях где жила Бабуля Белдам. — Что за место? Ответ её неприятно удивил. — Совсем недалеко, — Тристиан указал на место в паре часов пути от Клыкограда, — к северу от столицы находится Лысый холм, на вершине которого ничего не растет… — Подожди, — перебила его Кай. — Я отлично знаю это место. Да, ходят слухи, что там лет сто назад резали девственниц во славу Ровагуга, но я живу здесь давно и с холмом все было в порядке. Тристиан покачал головой. — Такие ритуалы не проходят бесследно. Сейчас от них не осталось и следа, но в самом воздухе вокруг холма разлита тяжесть — такая, что даже дышать трудно. Это место — гниющая рана, затянувшаяся, но не исцелившаяся окончательно. — И скоро эта рана вскроется снова! — добавил Джод. — Мы с Тристианом ощутили приближение чего-то… Зловещего! Проклятье снова даст о себе знать, не будь я жрец Эрастила! Вот он, закон подлости во всей своей красе. Стоило ей пять лет спать на золоте кверху брюхом, маясь от скуки — никаких проблем. Но стоило только получить титул… Она же хотела приключений? Ну вот, остается ими только наслаждаться. — Я отправлюсь туда, как только освобожусь, — решила Кай, стараясь не смотреть на кипу документов перед собой. С врагами нужно разбираться по порядку. Сначала поставки камня и древесины, потом — загадочные проклятья. — С удовольствием составлю тебе компанию, но мне кажется, идти туда сейчас немного бесполезно. — Я согласен с Тристианом, — Джод даже закивал для убедительности своей лысеющей головой. — Мы были на этом холме. Пусто там! — Ладно, — Кай потерла ноющие виски, — я поняла. Раз туда ле… идти бесполезно, то что вы хотите от меня сейчас? — Сейчас важно подготовиться. Проклятье набирает силу и, по нашим расчетам, оно достигнет уровня Храма Оленя где-то через три недели. Вот тогда-то и можно будет наведаться на Лысый холм и посмотреть, что там к чему, — сказал Джод. — А пока нам остается только ждать. И готовиться, — добавил Тристиан.