Под знаменем дракона

«Тролли, которые не боятся огня? Это звучало и ужасно, и опасно, и ужасно опасно! Если бы мы не нашли на них управу, наше молодое баронство слопали бы в два счёта!»

День клятв, 17 Саренита (VI) 4710 года За месяц на баронском троне Кай поняла, что лучшая стратегия управления государством — найти нужного специалиста, поставить ему четкую задачу, дать ресурсы и не мешать работать. Подумав немного над троллиной проблемой, Кай решила, что такой специалист у неё есть. Жил в Южных Скрюченных топях один талантливый волшебник. Он был вежливым и обходительным любителем негуманных экспериментов над разными полу-разумными существами. Особенно ему нравились тролли, если так можно назвать его сугубо исследовательский интерес к этим созданиям. Анориэль называла его больным ублюдком, но это был полезный больной ублюдок, который бы очень пригодился при дворе Кай. Он мог поймать тролля, распотрошить его и понять, откуда взялась устойчивость к огню. Идти с ней вызвались Амири и Валери. Участие Линдзи вообще не обсуждалось, потому что без личного летописца никуда. Кай хотела взять ещё и Джейтал (ей очень понравилось, как та обращается с косой), но она уже была занята — разбиралась с хитрыми торговцами, которые решили не платить налоги. Их женскую компанию разбавили Тристиан и Харрим. Он уже решил основные проблемы в храме Оленя и теперь лишь иногда навещал его, чтобы проконтролировать строительные работы. Реставрация грозила затянуться на многие годы, если не десятилетия, но паломники из местных деревень уже начали посещать руины и делать пожертвования на его восстановление храма своего бога. Попасть в Южные топи можно было по броду через Смрадку — единственному относительно мелкому месту на протяжении всей реки. Запах похлёбки Кай почувствовала издалека. Вскоре они набрели на пустующий лагерь на северном берегу, где среди пожитков неизвестных путешественников лежало несколько мёртвых кобольдов. Они были точно не из Углекожих — те чернили рога сажей и не посмели бы нарушить её приказ и напасть на мирных путников. От реки раздался зов о помощи: — О горе нам, — кричал кто-то, — шевелитесь, ленивые балбесы, бутылку щёлочи вам в печень, или погибель наша близка. А вот и хозяева похлёбки. В реке застряла повозка, а вокруг неё сражались гномы и кобольды. Амири рванула в гущу битвы. Валери прикрывала её спину, пока Харрим ломал кобольдам кости булавой и заклинаниям костотряса. — Так-так. Гном позззвал друззей. Сссслабый, трусссливый гном, — раздалось откуда-то сверху. На краю обрыва над ними стоял кобольд с фиолетовой шкурой. Лошадиный череп скрывал его морду, но Кай узнала его. Точно такое же обличье принимал один её старый знакомый, уже пытавшийся однажды натравить на неё кобольдов. Но он мёртв, убит по её приказу. — Кобольдам нужна повоз-з-зка, и мы её воз-зьмём! Так велел я, король Тартук! Он ударил кулаком себя в грудь. Теперь в его словах не было фальши, а иллюзорная личина обратилась даже не полиморфом, а настоящей плотью. Кто сотворил с ним такое? У кого хватило сил превратить гнома в кобольда? Глава гномьей экспедиции откинул волосы со лба и недобро посмотрел вверх. — Этот мерзавец нам зубы заговаривал, пока его дружки повозку утащить пытались. КОРОЛЬ Тартук. — Гном подмигнул Кай. — Как насчет небольшого цареубийства? Нет, нет, никаких цареубийств, пока она не выяснит, как он смог вернуться из мёртвых и сменить расу. — Шпион, шаман, теперь король, — принялась перечислять его заслуги Кай. — Быстро же ты сделал себе карьеру, мой маленький фиолетовый друг. Он дёрнулся, его маленькие глазки зло и растеряно сверкнули в пустых глазницах лошадиного черепа. — Как ты сссмеешь так обращщщаться к королю? Кобольды, вперед! Шшширдаззз! — Шшширдаз! Шширдаззз! — кобольды подхватили боевой клич и воинственно затрясли копьями. Ширдаз, повторила Кай по себя. Жги или «сделай/обрати пеплом», если дословно. Река стала красной от крови. Кай смотрела на маленькие мертвые ящериные тела вокруг, чувствуя, как в горле встает ком. Слишком привыкла она видеть в кобольдах верных слуг, чтобы теперь так просто их убивать. Фиолетовый кобольд исчез под невидимость. Кай чувствовала его присутствие драконьим чутьем, но подняться на холм и взять след не успела — повозка съехала с наезженного брода и по самый облучок погрузилась в воду. Здесь, недалеко от устья, Смрадка, обычно тихая и спокойная, становилась бурной и неуправляемой. Уцелевшие гномы во главе с предводителем экспедиции успели схватить уплывающую повозку. Кряхтя и багровея от натуги, они из последних сил удерживали ее от полного затопления. С повозки в воду свалился какой-то сверток. С грустным «бульк!» он исчез под водой, чтобы всплыть дальше по течению. — О, нет! — простонал глава гномьей экспедиции. — Это же была «Алхимия и Жизнь», последний выпуск! Пони нервно дёргали ушами, с жалобным ржанием они пытались перегрызть сбрую и освободиться от ноши. — Ну, что встала?! Помогай! — недовольно прикрикнул на Кай глава гномьей экспедиции. Кай послушно схватилась за ось телеги, уже подсчитывая в голове, сколько денег стрясёт за помощь с этого наглеца. Амири подсадила Линдзи, помогая залезть на крышу повозки. Она аккуратно подползла к привязанным со стороны реки пони. Те беспокойно ржали и дёргались, чувствуя рядом присутствие Кай, так что даже просто отвязать их от повозки оказалось непросто. Едва почувствовав свободу, они вырвались из рук Линдзи и, не слушая отчаянную ругань гномов, скрылись в ближайшем лесу. Ну, зато теперь тащить повозку будет намного легче, решила Кай. — Тянем по команде, — сказала она. — Ага, конечно! — завопил покрасневший от натуги и оттого крайне недружелюбный глава экспедиции. — Да с такой помощью всё моё имущество утонет в два счёта! Сходите до лагеря, найдите убежавших пони, придумайте ещё что-нибудь, в конце концов! — А ты один будешь держать повозку? Силёнок хватит? Гном выругался, сказал: — Ладно, тяните, только аккуратно! Представьте, что внутри повозки золото и эль, и её ни в коем случае нельзя потерять! А гном умеет мотивировать! Ну, не всех, разумеется. Валери нахмурила брови. — Уповай на наше благородство, а не на нашу жадность, сэр гном. — Да представляйте, что вам будет угодно! — он закатил глаза. — Повозку, главное, тащите! Повозка издавала треск и скрип, похожий на жалобные всхлипы. Доски едва выдерживали двойной напор течения и всех, кто пытался вытащить её на берег. Кай решила: если повозка не поддаётся, значит, просто её нужно тащить сильнее. Она и Амири встали со стороны реки, погрузившись в воду по самые плечи, схватились за деревянный край и вместе приподняли телегу над водой. Она затрещала, но после нескольких минут всеобщих усилий, покинула реку и выкатилась на твердую каменистую почву брода. С обиженным чавканьем и хлюпаньем река отпустила свой трофей и устремилась дальше в поисках добычи полегче. Был теплый летний день, но холодная река насквозь промочила обувь всех участников спасательной операции. Линдзи уже принялась подозрительно шмыгать носом, да и сама Кай чувствовала себя не лучше мокрой кошки. Она залезла в реку с головой, отчего её волосы потемнели от воды, спутались, прилипли ко лбу и плечам. С платьем дело обстояло не лучше: оно так противно облепило ей тело, что она с трудом сдерживалась, чтобы не сорвать его и не выбросить обратно в реку. Уж лучше ходить голой, чем терпеть этот кошмар. Пришлось ей выпускать огненную ауру, но совсем чуть-чуть, чтобы никто случайно не получил ожог. Сразу стало теплей. Соратники расселись вокруг неё, как у костра, принялись греться и сушить ботинки. Пока они сохли, глава гномьей экспедиции резво запрыгнул внутрь повозки и принялся там рыться. Какое-то время изнутри доносились только грохот и ругательства. Наконец, из-под крыши выглянуло его довольное лицо. — Почти всё на месте, — торжественно объявил он, выпрыгивая наружу. — Промокло, помялось, перемешалось, но на месте. Так что, спасибо вам, путники. Без вашей помощи, умело направленной моим руководством, плакало бы мое добро. Теперь Кай могла рассмотреть его внимательней. Гном был одет в грязную и местами оборванную одежду, которую когда-то можно было назвать стильной и богатой, но теперь она навсегда потеряла свой внешний вид. Его чёрные волосы были всклочены, на щеке виднелась свежая царапина. Но несмотря на довольно жалкий внешний вид, он держался с достоинством и смотрел на Кай свысока, хотя едва доходил ей до пояса. — Джубилост Нартроппл, к услугам твоей баронской милости, — представился он и обвел цепким взглядом весь отряд Кай. — Ваша помощь с кобольдами и моей чуть было не утонувшей повозкой оказалась весьма своевременной. Кстати, мне очень жаль, что такую известную и популярную личность, как я, никто не встречал в твоей столице. Я не рассчитывал на ковровую дорожку и лепестки роз, но могли бы хотя бы делегацию выслать. Хорошо хоть не всех моих слуг перебили. Знаешь, сколько стоит воспитать адекватного слугу? Гном возмущался без остановки и какого-либо намека на паузы между предложениями. В Кай проснулся спортивный интерес — насколько его хватит. — А ещё, раз уж на то пошло, хочу официально заявить, что дороги в твоем баронстве никуда не годятся, реки приходится переезжать вброд, так как навести мосты никто не удосужился, а на честных путешественников так и норовят напасть кобольды. Как, ты говоришь, называется твое баронство? Впрочем, неважно. Когда я начерчу карту этих земель, то назову эту область «Может, баронесса тебе поможет», по-моему, вполне подходит. Гном, наконец, умолк. Он стоял и смотрел на Кай бегающими глазами, беззвучно раскрывая и закрывая рот, будто хотел ещё что-то сказать, но пока не придумал, что именно. Но если Кай относилась к происходящему, как к бесплатному цирковому представлению, то Валери не выдержала. — Вы слишком много о себе мните, сэр гном. Ведите себя достойно, пока находитесь в нашем баронстве. — А, само рыцарство во плоти. — гном смерил её взглядом. — И что ты прикажешь мне делать, о неустрашимый и мужественный сэр рыцарь? Врать? — Нет! — Валери покраснела, но попыталась спорить. — Но вы могли бы сказать то же самое в более учтивой форме. — Твоя беда, сэр рыцарь, в том, что ты слишком печёшься о форме и внешней красоте. Что неудивительно, если посмотреть на твою смазливую мордашку. А меня волнует только содержание. Валери вспыхнула и отвернулась. Слова гнома задели её за живое. Кай всегда заботилась о своих компаньонах и поэтому сказала: — Для истинного ценителя внутреннего содержания ты слишком быстро клеишь ярлыки на едва знакомых людей, сэр гном. И потому делаешь неверные выводы. Кай очень понравилось обращение Валери, потому что к концу длинной речи нового знакомого она благополучно забыла его имя. — Ах вот как? Не сочту излишним вас уведомить, что… — Кай, прошу тебя. Не трать слова и время на этого шута. Тем более из-за меня. Валери кивнула с легкой улыбкой, давая понять, что оценила заступничество. Кай улыбнулась в ответ. Пусть их знакомство началось не лучшим образом, она видела, что прекрасная леди-рыцари совсем не плохой человек. — Итак, сэр гном, — начала Кай, — ты так много всего наговорил, что я даже не знаю с чего начать. Хм… Для начала я принимаю твою благодарность за спасение и надеюсь увидеть её в ближайшем будущем в денежном эквиваленте, — Кай тщательно, по слогам произнесла сложное слово, но прежде чем побагровевший от возмущения гном прервал её, она ускорилась, не давая ему вставить и слова. — Начнём по порядку. Все приличные гости уведомляют хозяев о своем визите. Тогда им высылается и делегация, и букет цветов, и домик с бассейном. Но я никаких уведомлений не получала, так стоит ли возмущаться, что никто не знал о твоём визите? Гном задумался, наклонив голову набок. Видно, что такая мысль не приходила ему в голову. — Да, ты права. Нужно было сделать скидку на удалённость твоего медвежьего угла. — Прекрасно, с этим разобрались, тогда давай продолжим, сэр гном, — Кай использовала самую раздражающую улыбку в своем арсенале мерзких улыбочек и показала на соседний холм. — Мои земли начинаются вон за теми ёлками. Южные Скрюченные топи, где мы сейчас находимся, являются диким и совершенно необитаемым углом и не входят в территорию баронства Икстрия. Поэтому все претензии к дорогам вам стоит предъявлять местному владыке, его величеству королю Тартуку. Вы с ним уже познакомились, поэтому я уверена, что он с большим вниманием выслушает ваши претензии к отсутствию моста, дорог и делегации. — Кай всё так же, не меняясь в лице, спросила, точно на светской беседе: — Кстати, раз уж зашла речь, то я с большим интересом послушаю полную историю вашей встречи. Гном потёр подбородок, давая себе время собраться с мыслями после её монолога. — Я и мои сподвижники расположились на привал на берегу этой реки. Но стоило нам развести костёр, как появился этот фиолетовый мерзавец. И знаешь, что он мне сказал? Он назвался королём кобольдов и сказал, что ему нужна наша одежда. Он, видишь ли, хочет свою челядь в неё одеть, потому что у них теперь своё королевство есть. — Его лицо покраснело от возмущения. — Так и сказал. Где слова-то такие выучил? — Это же был Тартуччио, верно? — шепнула Линдзи. — Но как же он умудрился выжить? — Если бы я знала, — ответила Кай и нахмурилась. Воскрешение стоит дорого, и она очень сильно сомневалась, что Ироветти стал бы тратить деньги на провалившегося шпиона. Ещё и это превращение в кобольда… Опять феи начудили? — Ну, я и послал его на все четыре стороны, — продолжил возмущаться гном, не обращая внимание перешептывания Кай и Линдзи. — Чтобы в одежде великого картографа Джубилоста Нартроппла какой-то кобольд шастал? Да никогда! Вот, говорю я ему всё это, расписываю в красках, в какой выгребной яме я видал его самого и всё его королевство. Потом гляжу — а кобольды уже повозку отвязывают. Ну, я крикнул ребятам, чтобы они повозку держали. Сами-то ребята не блещут сообразительностью, стоят, рты раскрыли. Суматоха началась, драка. А пока мы дрались, пони повозку в реку уволокли. Глупые животные. Пока они говорили, подручные гнома уже успели поймать и привести пони обратно к повозке. Но те, стоило им увидеть Кай, принялись опять вырываться. Имя гнома, длинное и сложное, о чем-то ей напомнило. Возможно они уже встречались? Он же сказал, что знаменит, может она видела его выступление или читала книгу? — Хм, сэр гном, твое имя кажется мне знакомым, но я не помню откуда. Мы не встречались раньше? — спросила Кай. — Сомневаюсь. Я — известный путешественник, картограф, алхимик и журналист. По моим картам учатся студенты всех университетов. Мои статьи в журналах читают от Андорана до Бревоя. Наверняка ты читала «Алхимию и Жизнь»? Кай помотала головой. Если кто такое читает, то это Мастер Нейрис. — Может самое скандальное — «Независимость», о преимуществах и недостатках устройства власти в разных государствах? Кай пожала плечами. Эта книга лежала в стопке учебников по управлению государством, но до неё она ещё не добралась. — Кулинарный альманах Внутреннего моря? — спросил он уже ни на что не надеясь. — Мистер Жубилос Ноптопл! — от радости Кай даже вспомнила его длиннющее имя. Почти. — Джубилост Нартоппл, — поправил он. — Мой папа настоящий фанат вашей кулинарной серии! Особенно книжки про динозавров. В Бездну золото, нужно стрясти с него автограф! — А! «Что такое мегафауна и как ее готовить»? Да, неплохая вышла книжица! Эх, доведется ли мне еще попробовать язык трицератопса? Приятно знать, что у вашего отца хороший вкус в литературе. Узнала его и Линдзи. — Постойте… Тот самый Джубилост Нартроппл? Автор «Четырнадцати с половиной восхвалений Питаксу»? У нас в Академии все студенты зачитывались вашими книгами — особенно после того, как король Ироветти запретил их, а вас заочно приговорил к смертной казни! — Хм, хм! — откашлялся Джубилост. — Я вижу, хоть кто-то в этом захудалом баронстве имеет зачатки образования… Пусть и полученные в таком сомнительном заведении, как питакская Академия высоких искусств! — Ха! Меня оттуда изгнали за непочтительность! — Вот как? Ну что же — если так, то ты, быть может, и небезнадёжна! Пока они обменивались любезностями, Кай судорожно искала предлоги чтобы Джубилост остался в её баронстве немного подольше. Хотя бы до конца зимы. Он же картограф, вот пусть и замеряет эти земли, а так и зима начнется, родители приедут на день рождения… — И что же такая известная личность делая в наших краях? — спросила Кай. — Я преследую две цели: во-первых, написать статью в «Независимость» об этом новом баронстве, — ответил он. — А во-вторых, нанести на карту особенности местности Украденных земель. До появления баронства путешествовать здесь было слишком опасно, но теперь появилась такая возможность. Спешу заметить — благодаря тебе. Видишь, свобода слова тоже иногда работает в положительную сторону. В любом случае, я уже почти закончил с этим путешествием. Статья практически готова, равно как и карта. Мне осталось лишь найти старую дварфийскую заставу, которая стояла где-то в этих землях несколько веков назад. Кай уцепилась за последнюю фразу. Пока Джубилост не найдет форт, никуда он из её земель не денется. У неё будет достаточно времени найти последнее издание кулинарного альманаха и подсунуть ему на подпись. Кай принялась довольно потирать руки. У неё есть куча времени, чтобы получить автограф и приготовить папе приятный сюрприз. Харрим буравил гнома мрачным взглядом. — Харрим, ты что-то знаешь об этой заставе? Он выглядел смущенным: провел пальцами по бороде, несколько раз прочистил горло, и наконец подал голос: — Нет, Кай, вовсе нет. Я слышал… Не то, чтобы это было важно, но… В общем, кхм, кхм! Я слышал, что по этим землям проходит древний торговый тракт, построенный дварфами из Гор Пяти королей. Не знаю, что с ними стало и куда они делись — неумолимое время не пощадило их, как не щадит никого… Но сама дорога пока здесь. И, может быть, не только она. — Вот именно! Одна из таких застав находится где-то в округе, потерянная и забытая. Ничто не скроется от зоркого глаза великого картографа Джубилоста Нартроппла. — Он выпятил грудь. — Я найду эту заставу и нанесу её на карту, уж можешь мне поверить! Скрюченные топи Кай не любила. Да и кто вообще может любить болота кроме ведьм, лягушек и чёрных драконов? Шумные холмы и равнины Окраины были намного милей её сердцу. — Слушай, Кай, я вот сейчас подумала… — тихо размышляла Линдзи. — Если бы я была троллем… Нет, целым племенем троллей и кобольдов, то какое место я выбрала для своего логова? — Красивое, чистое и теплое? — предположила Кай. — Ага! — Линдзи хихикнула. — Но троллям бы там не понравилось. Зато им бы подошел какой-нибудь старый заброшенный замок. Например дварфийский. — Думаешь, тролли могут устроить там логово? — Почему нет, — пожал плечами Джубилост. — Дварфы любят подземелья. Тролли любят подземелья. Вполне вероятно, что после исхода дварфов их теплое местечко заняли менее привлекательные субъекты. Вот и её шанс оставить Джубилоста при себе! — Я ищу логово троллей. Возможно, мы ищем одно и то же. Давай объединимся и будем искать вместе, — предложила она и протянула ему руку. Джубилост смерил её оценивающим взглядом, но ладонь пожал. — Что ж, ты показала себя компетентной напарницей в экстремальной ситуации. Пожалуй, я могу доверить тебе прикрывать меня. Идём! За повозкой я потом пришлю кого-нибудь.