Под знаменем дракона

Тролля не взял огонь. Он прошел сквозь него, точно сквозь воду, замахнулся на Кай лапой и попал только потому, что она стояла с открытым ртом, глядя на такую диковинку, как огнеупорный тролль. Его когти не смогли пробить ей кожу на животе, только испортили платье. Кислотная бомба ударила в спину тролля, разъела ему мышцы и кости. Регенерация монстра не справлялась, и он упал на колени, ревя от боли. Может, Джубилост и наглый хам, но толк в битве от него определённо есть. Торговцы опасливо косились на мёртвых троллей, благодарили Кай и её спутников за помощь, но она смотрела только на тело монстра. Слухи оказались правдивы. Она же говорила, что в этих землях ничему нельзя удивляться? К ним подошел стареющий полуэльф — хозяин торговой повозки. — Проклятые тролли, — сказал он, вытирая пот со лба. — чуть не одолели. И почему их огонь не берёт, что за напасть такая? Кай тоже это было очень интересно. Она присела рядом с телом, принюхалась. Ничего. Слизнула с когтя кровь. Никаких следов зелий сопротивления огню, обычный тролль, только внезапно потерявший всякий страх перед огнём. Ей нужен маг. Пусть делает что хочет, но она должна знать откуда появилась такая устойчивость. — Смотри, у него на груди есть какой-то знак! — Линдзи показала на странный узор на шкуре тролля. Нет, не узор — клеймо, кузнечный молот, оплетённый терниями и заключённый в круг. — Увы, я знаю этот проклятый символ, — неожиданно сказал Харрим. — Молот Торага — бога, которому нет дела до собственных последователей. Не знаю, почему здесь на нём колючки, но они ему в самый раз! А вот это уже интересно. Дварф, который будет проклинать бога-покровителя своей расы — диковинка того же уровня, что и огнеупорный тролль. Увы, но больше ничего полезного Харрим сказать не смог. Амири срезала со шкуры тролля клеймо. Теперь им будет что показать магу. — Благодарю за своевременное спасение, друзья! — поблагодарил их торговец, когда понял, что они закончили с троллем. Несмотря на уверенный взгляд, его голос дрожал от пережитого напряжения. — Ещё немного, и… Куда смотрит правитель этих земель? На дорогах днем тролли встречаются чаще, чем стражники. Кай закатила глаза. Это Скрюченные топи. Её территория находится ЗА Смрадкой, но каждый встреченный на её пути умник, что великий путешественник, что умудрённый сединами торговец, не может посмотреть в карту и понять, что жаловаться на отсутствие дорог и стражников бессмысленно — здесь их быть и не должно. Когда изведу всех троллей, заявлю права на эти земли и пусть кто только попробует поспорить, решила Кай. — Я Дальтон, торговец из Мивона, — представился новый знакомый. — А вы кто? — Простые путешественники из Бревоя, — соврала Кай. Тристиан посмотрел на неё озадачено. О нет-нет-нет… — Это, верно, какая-то ошибка. Ты — баронесса этих земель. Ну вот, он это сказал. Тристиан, сокровище ты моё, ну кто тебя тянул за язык? Уже два месяца занимаешься всеми этими канцелярскими делами, а так и не понял, когда следует говорить, а когда — молчать. — Сам ты ошибка. Это был секрет, — Джубилост прикрыл лицо ладонью. — Ой. Ох, — На лице Тристиана выступил лёгкий румянец. — Просто, э-э-э, обманывать — это же неправильно. Но я сразу понял, что ты хочешь сохранить инкогнито. Кай в который раз с сожалением подумала: как жаль, что я не могу завалить его в ближайшие кусты… Но пока она могла рассчитывать только на страстный церебральный секс со всеми проблемами баронства, потому что ни сил, ни времени на какие-то романтические телодвижения у неё просто не оставалось. Но упускать момент Кай всё равно не собиралась. Она наклонилась к ближе к Тристиану и шепнула ему: — Ты ужасно милый, когда краснеешь. Надо заставлять тебя делать это почаще. Едва порозовевший от смущения Тристиан стал красным, как рак, и отвернулся, стараясь спрятать лицо под капюшоном. Ладно, минутка позора того стоила. — О, прошу прощения, ваша милость. — вежливо поклонился торговец, когда понял, что внимание Кай вновь направлено на него. — Но с этими троллями и правда пора что-то делать. Они разорили несколько деревень по дороге. Ломают мосты и пугают торговцев. Хуже бандитов, честное слово! — Знаю, именно поэтому я здесь. Кай посмотрела на повозку. Дорогу дальше перегородила упавшая сосна. Объезжать придется долго, а оттащить её у торговцев силёнок не хватит. Этот путь ведет прямо в столицу. А ведь ей как раз не хватает толковых людей, имеющих торговые связи за границей баронства. В её голове тут же сформировался план, и она предложила им помочь. Сосну Кай подняла на плечо и отволокла в сторону, только глубокая борозда на земле и осталась. Торговец так же вежливо поблагодарил её за помощь. Кай приняла благодарность, купила несколько безделиц в дорогу. Пока шел торг, она ненавязчиво уговаривала его перебраться в столицу. Торговля у них не развита, а значит перед ним открываются перспективы стать первым на рынке! Он говорил что-то о семье в Мивоне, но опасность троллей и бандитов склонила его осесть в столице хотя бы на пару месяцев. Ну вот и отличненько. Теперь осталось только найти казначея, и дела точно пойдут в гору. Но вместо казначея на дороге недалеко от дома мага Кай встретился третий, не не так, ТРЕТИЙ! попавший в беду путешественник за день. А ведь ещё даже не вечер. Сначала Джубилост со своей повозкой, потом этот… как его… из Мивона, тоже с повозкой. Теперь третий. Слава Шелин, без повозки. Но если и он будет ругаться на то, какая она плохая правительница, то она клянется, что завтра же издаст указ о присоединении Южных Скрюченных топей к территории баронства. И пусть кто только попробует возразить! Молодой мужчина в оборванных одеждах стоял шагах в двадцати от дороги и орал во всё горло «ПОМОГИТЕ». Его взгляд дико блуждал из стороны в сторону, волосы стояли дыбом. А ещё на нем почему-то не было сапог. Поначалу Кай даже было любопытно насколько его хватит, но она забыла затычки для ушей во дворце, поэтому долго терпеть этот кошачий концерт не смогла. Она подошла ближе и хлопнула в ладоши прямо перед его носом. Один раз, второй, пока дикие вопли не стихли, а мужчина не осознал, что перед ним кто-то стоит. — Привет, — поздоровалась Кай. — Ты кто? Чего кричишь? — Я — В… Ве. Вейн. Тут везде ло… ловушки, — выдавил он, наконец. Его глаза были раскрыты так широко, что Кай готова была поспорить — если ударить его по затылку, то они выскочат из глазниц. — Да у него крыша съехала, видно же. Пёс с ним, идем отсюда. — Да, действительно, — подтвердил Джубилост, косясь на Амири. — Сумасшедших у нас и так хватает, больше не надо. Лицо Амири залила краска, а рука потянулась к мечу. Ничуть не напуганный Джубилост нагло отвернулся от неё, как будто совершенно не считал нависшую над ним варваршу хоть сколько-нибудь значимой угрозой. Ой-ёй, надо бы их разнять пока… — А ну прекратите, вы оба! Я не потерплю ваших распрей внутри отряда. Эти слова сказала вовсе не Кай, а Валери. Она даже ногой топнула от досады. Как ни странно, но это вроде подействовало — Амири и Джубилост что-то заворчали себе под нос и отвернулись друг от друга. Вот и хорошо. Пусть талантам Валери пока не нашлось применения в баронском совете, убеждает всех вокруг она просто отлично. Раз эмиссара Бревоя из неё не получилось, то, может, получится дипломат? Но это все дела будущего, а пока… Кай огляделась. Никаких ловушек вокруг она не видела — только следы копоти на траве. — Нет тут больше ничего. Смотри. Она принялась наворачивать вокруг него круги. По часовой стрелке. Против часовой. Опять по часовой. Вперед, назад, влево, вправо. Тянем носочки в стороны. Если помахать руками, притопнуть и потрясти головой, то получится джига. Жаль юбка короткая и чулков с подвязками нет, а то вышел бы и канкан. — Нет. Нет! Хватит! Сейчас ты БУМ!!! Вверх ногами полетишь! — Вейн резко поднял вверх руки, красочно описывая этот «БУМ!!!». — Как я. — Меня тошнит от этого труса! Да он обделается, даже если кролика увидит! — заворчала Амири. — Судя по пятнам на его штанах, он их видит довольно часто, — добавил Джубилост. Кай умилилась. Прошло меньше минуты, а они уже отлично поладили. Валери, готовься, когда баронство вырастет достаточно большим, тебя ждет дипломатическая карьера. Выяснение всех обстоятельств заняло некоторое время, но в итоге стало ясно, что глупый торговец так перепугался, что уже четыре часа боится сойти с безопасного места. — Мы должны оставить его здесь. Его судьба была в том, чтобы погибнуть в этой ловушке. — Харрим степенно поглаживал свою бороду. — Не дело нам мешать этому человеку достичь конца своего пути. — Нечего сопли размазывать. Дай я двину ему разок, сразу мозги на место встанут. Кай подумала-подумала и решила: — Амири, он твой. Она ухмыльнулась той самой ухмылкой, которую обычно до конца дней вспоминают её противники. Те, которые бегают быстрее своих менее проворных товарищей. Её рука ухватилась за рукоять меча. Испуганный Вейн с прытью молодого оленя побежал в сторону спасительной дороги. Теперь Кай перестала сдерживаться и наконец рассмеялась в голос. Ну вот, парню жизнь спасла, себе настроение подняла, теперь можно и к магу наведаться. У самой тропинки, которая уходила в бок от дороги на небольшой деревянной табличке аккуратным почерком было вырезано «Осторожно! Ловушки!». Как по мнению Кай, магу следовало предупреждать не о ловушках, а о бандитах, которые вышли на дорогу, поджидать его гостей. Одному парню вот не повезло. Лежит теперь на обочине дороги, пялится в небо пустым взглядом. Вейн, который увязался за ними следом, бросился к телу и разрыдался, называя мертвеца Лексеном и всё причитая про «ужасный день». Торговец-компаньон? Харрим помог пережить его горе, в своём стиле. — Не печалься, друг, — тихим и печальным голосом сказал он. — Когда судьба бьёт тебя, принимай эти удары с радостью. Вся жизнь — это путь к её концу, и каждый день — новая ступень на этом пути. — Но… Как же тогда жить, если жить-то и незачем? — Неси слово Гротуса. Помоги людям понять тщетность бытия. Чем быстрее окончится эта агония жизни, тем быстрее наступит вечный покой. И прежде чем хоть кто-то успел вмешаться, Вейн уже принялся бормотать молитвы Гротусу тем же заунывным голосом, что и Харрим. — Кажется, это заразно, — в ужасе прошептала Линдзи. * * * Этот день Бартоломея Дельгадо, талантливого мага и исследователя, начался, как и все прочие дни до этого — с завивки усов, чашечки крепкого кофе, составления плана дел, кормления Олигоши и чтения последнего выпуска «Магического вестника». Ранним утром появился первый клиент. Торговец Лексен пришел как обычно в середине месяца обменивать провизию на магические вещи. Пока они торговались, его напарник Вейн зачем-то рванулся в лес. Бартоломею даже было интересно, какие процессы происходили в его мозгу в этот момент, ведь тот отлично знал об опасности. Наверняка увидел какую-нибудь блестяшку в траве и между наживой и собственной жизнью выбрал первое. А ведь Бартоломей даже специально оставил безопасную тропу к своему дому и повесил табличку с предупреждением о ловушках. Увы, оказалось, что умение читать не заменяет умения думать. Крики Вейна разносились по всему лесу. Бартоломей поначалу хотел сразу спасти его, но решил немного подождать. Исключительно в педагогических целях. В полдень пришли ещё клиенты. Купили десяток свитков первого круга и несколько зелий — насколько хватило денег. По одному только взгляду Бартоломей понял, как сильно им хочется схватиться за оружие и забрать остальное силой. Но в этот раз клиенты оказались осторожней своих предшественников и дальше невысказанного желания дело не зашло. Оба покинули его скромную обитель и вернулись к главной дороге. Жаль, запасы мяса для Олигоши уже заканчиваются. Да, кормить человечиной ручного тролля некоторые посчитали бы изуверством, но не бросать же тела прямо возле дома? А если бы он каждый раз хоронил их, то уже давно жил бы в самом сердце кладбища, а сам из мага превратился бы в гробовщика. Да и животные легко разроют неглубокие могилы, попадут по пути в ловушки и придется ему восстанавливать весь охранный периметр заново. Такая морока. Следующие несколько часов Бартоломей посвятил величайшему делу в своей жизни — исследованию регенеративных способностей троллей. Если передать их людям… У него каждый раз голова шла кругом от перспектив. У него получится победить боль, старость, увечья, а может быть, и саму смерть! Порой он даже жалел, что живет один и ему не с кем поделиться результатами своих изысканий. Но приступы меланхолии всегда длились недолго. Небольшие неудобства не стоят риска потерять результаты многолетнего труда из-за неверного выбора помощника. Бартоломей как раз заканчивал заносить новые данные в рабочий журнал, когда почувствовал — группа из пяти существ среднего размера и двух малого пересекли охранный периметр. Пришлось отвлекаться и идти встречать гостей. По тропинке к его дому подошли незнакомцы. Вела их совсем ещё юная девушка в драном желтом платье с взъерошенными рыжими волосами. Своей прической она напомнила Бартоломею собаку, какую держала его соседка, когда он ещё жил в Бревое. Он в который раз удивился, как странно работают ассоциации, поскольку не мог не узнать саму баронессу. Хотя бы по количеству драгоценностей, которые она на себе носила. Клиенты нередко описывали её, по-большей части с чужих слов, но все сходились на том, что она молода и неопытна, прелестна лицом и фигурой, невероятно богата, но при этом бестолкова, ведома и переменчива, точно ребенок. Одни говорили, что она любит лесть, золото, смазливых юношей и девушек, которых ставит на придворные должности, потому что те греют ей постель. Другие уверяли, что баронство ещё не развалилось исключительно благодаря советникам из Рестова, поскольку непосредственно руководить чем-то «её милость» считает ниже своего достоинства, предпочитая всяческим государственным делам кабаки и бордели. Вот он, второй Ироветти, только моложе и в юбке. Бартоломей относился к этим слухам с долей скептицизма, поскольку одну часть его клиентов баронские стражи сейчас ловят по лесам, а вторая уже давно в цепях трудится во имя государства на рудниках и лесопилках. Но слухи не появляются на пустом месте, а значит он может воспользоваться ситуацией. Стоит только впечатлить баронессу своими знаниями и умениями, как должность при дворе ему обеспечена, а там и до места в совете недалеко. Поэтому Бартоломей вежливо поприветствовал гостью: — Какой приятный сюрприз! Добро пожаловать, ваша милость. Чаю? Или, быть может, чего-то покрепче? Для скромного отшельника большая честь принять такую важную персону. Позвольте представиться: Бартоломей Дельгадо, к вашим услугам. Чем могу быть полезен? Баронесса перешла сразу к делу. — Я слышала ты большой специалист по троллям. По пути мне встретился один любопытный экземпляр с иммунитетом к огню. — Впервые слышу о подобном! — искренне удивился Бартоломей. — Если здесь и правда завелось такое, мне придется серьезно пересмотреть свой арсенал… Баронесса протянула ему тяжелый, дурнопахнущий сверток. Какая знакомая вонь… Бартоломей развернул шкуру тролля и с недоумением посмотрел на клеймо. Неожиданно. Тролли слишком боятся огня чтобы позволить кому-то сотворить подобное со своим телом. Однако даже в таком виде магия сохраняется. Понадобится некоторое время, чтобы разобраться в причинах. В Бартоломее боролись два противоположных желания. Он искал предлог, желая показать баронессе свою лабораторию, чтобы она увидела на примере потенциал его исследований, и вместе с тем боялся, что под влиянием кого-то из своих не столь прагматичных спутников (среди них было двое кандидатов на позицию фаворита: жрец Саренрей и леди-рыцарь, оба молодые и красивые), она решит вмешаться и лишит его главного испытуемого. И те, кто говорил о ней хорошо, и те, кто плохо, сходились в одном: она непредсказуема и переменчива, точно ветер. Бартоломей потратил столько денег на покупку Олигоши, ещё больше на исследования и просто не может рисковать. У него ещё появится шанс проявить себя. Поэтому он предложил ей вернуться в дом и уже там в более спокойной обстановке изучить символ. Как радушный хозяин Бартоломей проводил гостей во двор, усадил за большой стол под сенью старого дуба, заварил травяной чай и вынес тарелку черешни. Баронесса и её спутники в красках описали свое столкновение с троллями на дороге. — По крайней мере, к железу и старой доброй кислоте они по-прежнему уязвимы — это определенно радует. А сейчас давайте посмотрим, куда пропало уважение к огню… Будучи сторонником школы универсализма, Бартоломей гордился своим обширным арсеналом заклинаний, которые он мог сплетать в причудливые комбинации, в зависимости от нужды. Но в этот раз хватило и простого поиска магических следов. Неуязвимость к огню троллю и в самом деле дало клеймо. Даже отсечённое от остального тела оно дарило сильную защиту от огня своему обладателю. Всё оказалось намного проще, чем он думал. Это обыкновенные чары защиты от огня, доступные любому компетентному магу. Что необычно, так это способ, которым их нанесли! Это не дело человеческих рук, о нет! Клеймо нанесли при помощи артефакта, позволяющего делать троллей огнеупорными потоковым методом! Это плохо, очень плохо. Огненные ловушки теперь бесполезны, создание кислотных потребует времени, сил и средств, а главное — кто-то явно готовит из троллей военную силу! Нетрудно догадаться, против кого! Баронесса новость о армии огнеупорных троллей приняла на удивление спокойно. Пообещала Бартоломею защиту, но он решил не рассчитывать только на её милость. Нужно заказать у Лексена вместо припасов несколько ящиков алхимической кислоты. Двух или трёх должно хватить.