Под знаменем дракона

День солнца, 20 Саренита (VI) 4710 года Кай понятия не имела, где искать троллью крепость. Джубилост, несмотря на все свои звания и регалии, её местонахождение тоже представлял весьма смутно. У него на руках были старые дварфийские карты, но за прошедшие столетия они потеряли большую часть ориентиров. Неизменным осталось только положение Дороги щитов, как прежде называли торговый путь через Украденные земли. Старая, мощёная дорога поросла травой, камень кое-где треснул или исчез, на обочинах путников поджидали дикие звери и разбойники, но дварфы строили на совесть, и ни времени, ни природе не удалось её уничтожить до конца. Оставался только один вопрос: почему дварфы вообще покинули эти земли? Ответа не знал ни Харрим (но настойчиво попросил отвести его к форту), ни Вердел — один из первых торговцев, что решили рискнуть и вести дела с Кай. Вердел был молодым дварфом-кузнецом, большим любителем чтения. Кай иногда заходила к нему поболтать и неизменно заставала его либо за работой, либо за книгой. Но выделялся Вердел не этим. У него не было бороды. Сам он её отсутствие объяснил так: — Не хочу никого обидеть, но толку с той бороды? Особенно когда ты — кузнец, и имеешь дело с огнем. Разок спалишь, разок в масло для розжига окунешь, вот и нет бороды. Лучше вообще без нее. Кай такой подход одобрила, но про себя посмеивалась. Эльф с бородой, дварф без бороды… Всё в её землях наоборот. Именно Вердел просветил Кай и Джубилоста в судьбу живших тут дварфов. — В этих землях когда-то жили три клана дварфов — Ворадаш, Лангебакк и Скъегге. Моя семья — из Скъегге, но перебралась в Мивон еще двести лет назад, вместе с бежавшими туда от Завоевателя Алдори. Кто-то из дедов разумно предположил, что Владыкам мечей понадобятся мечи. Одним словом, ни я, ни даже мой отец, никогда в старых крепостях не бывали. Смутно помню из рассказов деда, что где-то тут должна стоять твердыня Лангебакков. Но где её искать — увы, не подскажу. Значит, Лангебакки. Этого имени Джубилосту хватило, чтобы развить бурную деятельность. Весь день он рассылал письма знакомым в Горы Пяти Королей, после чего довольно сказал, что к концу месяца будет знать не только точное местоположение крепости, но и причины почему её покинули, имя последнего коменданта и список всех бывших жителей. Но ждать до конца месяца Кай не могла. Тролли всё чаще пересекали Смрадку и появлялись в её землях, нападая на крестьян и торговцев. Что-то делать нужно прямо сейчас, пока дурные слухи не отпугнули новых переселенцев и не заставили вернуться в Рестов тех, кто уже прибыл, но ещё не успел расположиться и найти себе дело. Они приехали обживаться на фронтире, готовые к обычным для этих мест опасностям, вроде диких зверей и бандитов — не армии огнеупорных троллей. Поэтому Кай на пару с Джубилостом набросала примерную схему, где должна проходить Дорога Щитов. Может, удача улыбнется им, и они найдут крепость с первой попытки. Ориентиром взяли развалины смотровой башни далеко на западе. Кай хорошо знала это место по двум причинам. Во-первых, это было «тонкое место», как Мастер Нейрис называл области, где ткань реальности особенно тесно связана с другими планами. В Украденных землях таких много и все они выходят на Первый мир, поэтому здесь и живет так много фей. Позапрошлым летом Кай хотела просто подремать на солнышке, но стоило ей только уснуть, как она оказалась посреди бурной реки в странном месте, где горы танцевали, облака меняли цвета, а ветви деревьев извивались, точно змеи. Спросонья она совершенно не поняла, что происходит и не успела выбраться на берег — река вынесла её к водопаду. Проснулась Кай уже в родных Скрюченных топях на высоком камне со сломанным крылом, сколотым рогом и ушибами по всему телу. Пришлось ей пешком возвращаться в логово. Потом она ещё не раз стаскивала со злополучного булыжника невезучих путников и в итоге поставила табличку с предупреждением об опасности. Во-вторых, недалеко от смотровой башни стоит статуя Торага, а в ней — тайник с шестеренками. Кай чувствовала внутри золото, но сколько бы она ни прикладывала усилий, взломать хитроумный замок у неё так и ни вышло. Она без труда повалила бы статую, но та была по-своему красивой. Жалко такую ломать. Каждый раз она уходила побежденной под торжествующим взглядом дварфийского бога. Путь к башне был спокоен, если не считать ворчания Джубилоста на всё подряд. Он всё не мог понять, почему баронесса передвигается по своим землям пешком, а не верхом. Кай ему объясняла, что животные её до безумия боятся, а любая самоходная повозка увязнет в местных дорогах, точнее, в их полном отсутствии. Так что двигаться придется самим, ножками. Зато обратно в столицу они вернутся порталом, поэтому хватит гундеть. В разгар спора они встретили троллей и знакомый запах. Эту приторную вонь парфюма и пудры Кай бы ни с чем не спутала. Отряд троллей напал на кортеж питаксцев. Телохранители отбивались от гигантов, а сам посол ловко орудовал своим вертелом. Но против толстых троллиных шкур он помогал мало. Пришлось вмешаться. Может, выкуп потребовать, лениво думала Кай, добивая последнего тролля. Пока она срезала со шкуры знак Торага, сэр… (псс, Линдзи, как посла зовут?) Стефано Москони из Питакса поправлял завивку и окровавленные одежды. Теперь он выглядел совсем не таким напыщенным и дерзким, как в прошлую встречу. — Мы снова встретились! — Он отсалютовал Кай шпагой. — Никогда не думал, что буду так рад вас видеть! — Сэр Стефано! Ты ли это? Без пудры тебя сложно узнать. — Смейтесь-смейтесь, вы это заслужили, — он вздохнул. — Возможно, мне стоит даже извиниться за своё поведение в вашем тронном зале. А вот это что-то новенькое. Ну, послушаем, что он скажет. — Несмотря на все недостатки вашего баронства, в нём есть потенциал. — Сэр Стефано устало оперся на шпагу. — В живущих здесь людях, в землях, да и в вас самой чувствуется желание жить и развиваться. Я бывал во многих странах. В Гальте все думают только о разрушении. В Бревое — грызутся за власть, и государство из-за этого стагнирует. Нумерия — страна деградирующих варваров, трусливо бегающих от монстров в надежде пережить еще один день. А здесь я вижу плодородный старт чего-то грандиозного. Народ смотрит на вас с уважением и верит в будущее, которое вы строите. А это дорогого стоит. Кай довольно улыбнулась. Вот сразу бы так, без ослов и картинных галерей. — Я доложу об этом королю Ироветти. Возможно, это баронство действительно достойно называться вассалом Питакса. Ну конечно, кто бы сомневался. Ироветти и его желание наложить лапу на все соседские территории. Но в этом правители мало отличаются друг от друга. Кай исключением не была, и сама хотела присоединить Питакс уже к своим землям. Не сейчас, но через пару лет, когда Икстрия встанет на ноги и будет представлять серьезную военную и экономическую силу в регионе. — Мне считать это официальным предложением вассализации или объявлением войны? — Пока нет, но я рад, что вы понимаете ситуацию. Ваше баронство представляет угрозу Питаксу, его величество Ироветти захочет устранить её: или при помощи пера и вассального договора, или при помощи стали. — Как видно, благодарность в Питаксе известна лишь понаслышке, — сказала Валери тихо, как будто себе, но так, чтобы сэр Стефано мог услышать. — Почему же, моя леди. Скорее наоборот. В благодарность за моё спасение я с вами сейчас предельно откровенен. — Ну и дурак же ты, братец. Угрожать тем, кто сильнее тебя, да ещё и посреди леса. Я напишу о тебе статью в свой журнал. Назову ее «О тлетворном влиянии обилия пудры на способность к логическому мышлению». Ладно, Джубилост и его острый язык не так ужасны. Особенно когда направлены на других. Пока все отвлеклись, Валери понизила голос, так, что разобрать её слова могла только Кай, и прошептала: — Не теряй голову, прошу тебя. Стефано глуп, но расправляться с ним сейчас — значит, уподобиться бандитам Рогача. Да она как бы и не собиралась… Хотя. Валери подала хорошую идею. Припугнуть его ничего не мешает. Так, в профилактических целях, посмотреть как отреагирует. Не только ему одному выбешивать своих собеседников, верно? — Ох, сэр Стефано, вы ставите меня в такое неловкое положение. Я искренне хотела помочь вам, но ваши слова так похожи на угрозы и я совсем не знаю, что делать. Разве могу я теперь так просто вас отпустить? Сэр Стефано крепче сжал рукоять шпаги, в его глазах в равной степени виднелся вызов и страх. Потому что он слишком хорошо видел Кай в бою, а на неподготовленного человека это зрелище всегда производит впечатление. Троллиная лапа летит в одну сторону, голова — в другую, кишки по земле волочатся… Не самое эстетичное зрелище. Валери тут же вступилась за него: — Что? Мы спасли этого человека только чтобы тут же его убить? Как недостойно! Я беру этого человека под мою защиту! — Не беспокойся, моя леди. Это всего лишь политика. Таковы правила. Зато последним, что я увижу в жизни, будет твое прекрасное лицо. Я готов пасть, сраженный твоей рукой. Валери закатила глаза. — А, очередной поклонник. Я передумала, он больше не под моей защитой. Поступай с ним по своему желанию. Кай рассмеялась и напряженная атмосфера между ними тут же развеялась. Она дружелюбно хлопнула сэра Стефано по плечу и сказала: — Не бойся и опусти свой вертел, я тебя не трону. Мы ещё успеем встретиться на поле боя, сэр Стефано. И с тобой, и с твоим королем. — Я буду ждать нашей встречи, ваша милость. На этот раз в его голосе звучал не только вызов, но и уважение. — Значит, договорились. * * * День луны, 21 Саренита (VI) 4710 года Из снов Экана пропали цвета и звуки. Все знакомые образы стерла пустая, глухая, больная темнота. Он погружался в неё, стоило только закрыть глаза, и это забытье каждый раз длилось всё дольше. Из беспамятства его вернул тихий скулёж над ухом и мокрый язык на щеке. Экан привычно отмахнулся от волка, сказал «уйди прочь» и очнулся от дрёмы. Пока он спал, солнце успело пройти долгий путь над дорогой, ветер потеплел, сменил направление, стал тише. Рана на ноге перестала кровить, но распухла и воспалилась, бинт присох к ране, а у него осталось не так много воды чтобы смыть кровь и сделать перевязку. Ему повезло, что тролль не задел бедренную артерию. Будь так, Экан был бы уже мёртв. Теперь же смерть растянулась на долгие дни агонии. Экан цеплялся за жизнь, в душе более всего мечтая встретиться со своей семьёй у трона Фаразмы. Но он не может, не имеет права умирать прежде Каргадда. Что-то было не так. Экан прислушался и понял, что птицы молчат. Не слышно чириканье жаворонков, свист желтоголовых корольков и мелодичные песни овсянок. Смолкла даже кукушка на старом дубе. Экан взял лук и выглянул из своего убежища среди камней. Троллья тропа пуста. Как и этой ночью, и прошлым днём, и днём до этого. Но Экан не торопился. Он умел ждать и знал, что монстры часто появляются здесь. Хороший охотник — не тот, кто умеет метко стрелять, а тот, кто может выжидать часами и выбирать для выстрела единственно-верный момент, что станет для добычи последним. И все же птиц спугнули не тролли. Мантикора? Нет, слишком густой здесь лес для полёта. Гидра? Реки далеко. Совух? Может быть и совух, решил Экан, когда волк вскочил между ним и чем-то пока ещё невидимым. Шерсть на его загривке встала дыбом, хвост замер между лап, спина выгнулась, уши прижались к голове. Всё его тело дрожало от возбуждения и ужаса. Прежде волк был спокоен даже в битве с троллями, а значит их ждет встреча с чем-то намного опасней. Вдвоём они ждали прихода противника. Человек и зверь обратились в слух. Экан дышал медленно и размеренно, готовый выпустить стрелу при первом же движении. Но вместо звериного рыка он услышал человеческие голоса. Бандиты? Группа незнакомцев вышла к подножью холма. Издалека не разобрать, но на преступников не похожи. Ведут себя иначе: спокойно, собрано, уверенно, не как воры, а как хозяева этой земли. Высокая фигура в зелёных одеждах заметила его среди низкого кустарника, подняла руку и махнула в приветственном жесте. Нет, не бандиты. Наёмники или люди новой баронессы? Экан повторил жест. Фигура склонила голову в немом вопросе «можно подойти»? Он долго, до боли в глазах всматривался в нечёткое лицо, затем чуть заметно кивнул. Человек не должен заметить этот жест — слишком большое между ними расстояние. Но фигура в зелёном заметила и начала подниматься по узкой тропе во главе отряда из пяти человек. Экан с трудом встал на ноги и опёрся на лук. Рана на ноге опять начала кровить. Человек в зеленом оказался молодой женщиной. Она не казалась опасной, но птицы молчали, а пёс скалился и тихо рычал, припав к земле, точно не встречал за свою жизнь никого страшней. Экан видел, как раздуваются её ноздри, точно она, как дикий зверь, шла вперед, ориентируясь на запах. Кровь, понял Экан, она нашла его по запаху крови. — Экандейо, — сказал он, глядя ей в глаза. — Экан для друзей. — Кай. И для друзей, и для врагов. Баронесса с Шумных холмов. Интуиция Экана говорила, что перед ним… нет, не враг, пока ещё не враг, но очень опасный противник. Не человек, хотя и пытается им казаться. Она кивнула на рану: — Тролли подрали? — Да. Я выслеживал их, пока они не выследили меня. Теперь я жду. Они сами придут ко мне. Кай втянула воздух и безошибочно повернула голову к тролльей тропе. — О, так значит у нас одна добыча! Давай объединим усилия? Она протянула ему руку. Экан внимательней вгляделся в лицо Кай, постарался собрать воедино всю имеющуюся информацию. Женщина, полуэльф. Не носит ни доспехов, ни оружия. Колдунья? Монахиня? Перевертыш? Точно не простая смертная: зрение, слух и обоняние превосходят человеческие. Спутники ведут себя в её присутствии спокойно. Не знают кто она? Понимают, что для них она угрозы не представляет? О троллях говорит не как о достойном враге, а как о добыче, значит считает себя сильнее. Поведение дружелюбное, фальши в словах нет, но животные реагируют, как на опасного хищника. Кем бы она ни была, ему нужна помощь. В одиночку разобраться с троллями у него не выйдет. И добраться до Каргадда тоже, чтобы отомстить, чтобы Аманда и Кларисса смогли упокоиться, чтобы… Волк зарычал, когда Экан сжал её ладонь. У неё была твердая и спокойная хватка человека, который обладает большой физической мощью и отлично умеет её контролировать. — Скажешь своему псу, что я совсем невкусная? Экан кинул быстрый взгляд на зверя, и тот смолк. — Он не мой. Кай на это неопределенно хмыкнула и больше вопросов не задавала, но вот некоторые её спутники подозрительности не скрывали. Это нужно исправить. Недопонимание может привести к конфликту. — Наше знакомство началось неправильно, — сказал он отстранённым голосом. — Я начну сначала. Меня зовут Экандейо, или Экан для друзей. Я — плотник из Заросшего холма. Тролли напали на мою деревню и убили всех, кроме меня. Теперь я сделаю так, чтобы они об этом пожалели. Этого достаточно чтобы они поняли его мотивацию и не задавали личных вопросов. Кай просто кивнула в ответ на его речь и устроилась в засаде рядом. Вопросы задавала только по делу: — У тебя есть кислотные стрелы? — Только огненные. Кай достала из мешочка на поясе кусок тролльей кожи с символом Торага. — Если видишь тролля с такой штукой на шкуре, то не трать стрелы. Это что-то вроде постоянного зачарования на защиту от огня. Это многое объясняет. У него изначально не было шансов. — Мои огненные стрелы не убили их. Теперь ясно почему. Одиннадцать стрел. Каждая нашла свою цель, но ни одна не смогла убить монстра. Они затаились в засаде. Дварф-жрец прочитал молитву мёртвому богу Гротусу, и рана Экана на бедре затянулась, а гном-алхимик дал кислотное масло, чтобы смазать наконечники стрел. Волк лёг у ног Экана и беззвучно оскалился на Кай. Она улыбнулась в ответ, показав зубы. Клыки обычного размера и формы, значит, не вампир и не оборотень. Ждать пришлось несколько часов. За это время Экан успел познакомился со всеми спутниками баронессы, составить план будущей битвы, показать на карте другие места, где находил следы врага: кобольдскую тропу на юге, троллиную прогалину на востоке и старую дварфийскую крепость далеко на юго-западе. Стоило Кай и Джубилосту услышать о ней, как они оживились, достали карты, начали о чем-то тихо спорить, иногда упоминая троллей, кобольдов и некого Тартука. — Обычно тролли относятся к кобольдам как к надоедливой мошкаре… Интересно, что такого особенного смог наговорить им Тартуччио? — В конце концов, он волшебник. Яркие фокусы обычно производят неизгладимое впечатление на необразованных варваров. — Может, им просто очень сильно нравится фиолетовый цвет? Или он первый предложил им что-то, что смогло их по-настоящему заинтересовать. Или же он первый кобольд, догадавшийся выучить язык гигантов! Экан хмуро смотрел на них. Слишком шумные для засады. Кай первой заметила троллей, задолго до того как они вышли из леса. Приложила палец к губам, призывая всех к молчанию. Слепое зрение, добавил Экан к прежним наблюдениям. Троллей было трое: два обычных и один клеймёный — большая опасность для одинокого следопыта, преодолимое препятствие для вооруженного отряда. Спутники Кай уже не раз сражались вместе плечом к плечу, и у них была выработана тактика. Валери отвлекала на себя внимание троллей и пряталась от их ударов за башенным щитом. Кай своими когтями вспарывала их животы и отрывала конечности, точно те были тряпичными куклами. Харрим лечил раны союзников и проклинал врагов. Линдзи, скрытая невидимостью, пела, и её песни путали мысли врагов, не позволяя сражаться в полную силу. Джубилост добивал троллей алхимической кислотой. Волк валил монстров на землю, а Экан добивал их кислотными стрелами. Вид мертвых троллей не радовал его, но дарил удовлетворение. В мире стало меньше на трёх злобных тварей. Экан вновь посмотрел на Кай. Она сказала, что в её жилах течет кровь красных драконов. Это могло объяснить её когти и способности, но не поведение зверей. Птицы и собаки не умеют лгать. Их инстинктам Экан доверял больше, чем словам людей и той, кто пытается выдать себя за человека. Пока он знает слишком мало, чтобы делать вывод о её настоящей природе. Кай не простая смертная, это явно видно по её поведению, но с троллями она разбирается единственным верным способом — насилием. Поэтому он будет следовать за ней, пока их общая дорога не приведет к Каргадду.