Под знаменем дракона

День звезд, 26 Саренита (VI) 4710 года Тролли выломали дверь в лабораторию Бартоломея. Сам он лежал на полу в луже крови, а тролли хлестали его изувеченный кислотой труп хлыстом с костяной рукоятью. Каждый удар тролль сопровождал злым рёвом, даже не замечая, что маг давно мертв. — Нравится, борба? Нравится? Теперь моя опыты ставить! Ты меня так? Я тебя вот как! Разобраться с ними оказалось просто. Один из троллей, тот самый, что забил мага до смерти хлыстом, вовсе едва мог сопротивляться: его ребра просвечивали сквозь кожу, а шерсть торчала клоками во все стороны. По лаборатории были разбросаны пыточные инструменты, а решётка клетки в дальнем углу выломана. Кай полистала парочку лабораторных журналов и присвистнула. Она, конечно, знала от Анориэль, что Бартоломей тот ещё больной ублюдок, но реальность превзошла все её ожидания. Какие только пытки он не придумал, чтобы узнать пределы живучести троллей. И все ради призрачной возможности достичь бессмертия. А ведь маг казался таким приятным человеком. Внешность бывает так обманчива, подумала Кай и поправила сбившиеся локоны. Из лап тролля-пленника она достала длинный чёрный кнут и пару раз отряхнула от капель крови. Удивительно прочный, с костяной рукоятью, обвитой чёрной кожей. Когда Кай взяла кнут в руки, по её телу прошла приятная волна энергии. Тут же захотелось взмахнуть им, ощутить тяжесть удара. Магия очарования, всё дело в ней. Это она искажает восприятие, обращается к самым низменным инстинктам владельца. Пытается взять под свой контроль. Не дождется, дрянь. Кай медленно намотала кнут на кулак и потянула, наблюдая, как между побелевших костяшек лопается натянутый, как струна, кожаный ремень. Она чувствовала, как он давит на мозг, обещая исполнение любого, даже самого извращённого желания, стонет в руках, как последняя шлюха. Кожа лопнула. Наваждение ушло. Кнут потерял всё своё очарование и превратился в бесполезный кусок мусора без капли магии. * * * День солнца, 27 Саренита (VI) 4710 года С земли дварфиская крепость выглядела совсем иначе, чем с воздуха. Больше и внушительней. Её каменное тело, высеченное в скальной породе, заняло вершину высокого холма, откуда было легко разглядеть все Южные Скрюченные топи. Высокие, толстые стены всё ещё могли бросить вызов самым разрушительным осадным орудиям людей. Джубилост был в восторге. — Отлично! Просто великолепно! Я знал, что ты не скроешься от меня, неуловимая дварфийская застава! — Он достал из куртки карту и сделал на ней пометку. — Ну, вот и всё. От имени всех институтов Внутреннего моря благодарю тебя. Пожалуй, я даже готов оценить твою помощь в звонкой монете. Он достал кошель и кинул Кай. Она поймала его, посмотрела на валюту (ага, абсаломские меры), подсчитала, что её помощь Джубилост оценил где-то в полторы-две тысячи. Приятно знать, что жадность не входит в число его пороков. — Теперь мне осталось только дописать свою статью в Независимости о том, как обстоят дела в твоем баронстве. — Джубилост посмотрел на Кай с вызовом. — И буду с тобой честен — ничего особенно хорошего я, к сожалению, написать не смогу. На дорогах разгуливают монстры, уровень образованности минимален, а чтобы отыскать интересные достопримечательности, требуется немалая удача. К сожалению, эти земли не привлекательны ни для переселенцев, ни для туристов. Да-да-да, она слышала это уже пять раз. В двухмесячном баронстве, образованном на краю цивилизации, нет музеев и картинных галерей, какая трагедия! Все равно простые крестьяне и ремесленники, которые в основном сюда и едут, никогда в руки не возьмут газету Джубилоста просто, потому что не умеют читать. — Ой, да пиши что хочешь, — Кай закатила глаза. — Делать мне нечего ещё что-то тебе указывать. — Спасибо, что понимаешь. Ведь я работаю для блага всех обитателей земель Внутреннего моря. Кстати, твоя поддержка тоже будет описана в статье. — Ну-ну, не забудь только дописать, что я лично занимаюсь всеми проблемами, и что уже через год здесь все изменится. Кай готова была к очередной порции колкостей, но Джубилост сделал нечто для себя крайне необычное. Он с ней согласился: — Хм. А знаешь, ты права. Я обязательно допишу в конце абзац про то, что баронство растущее и тенденции в нем положительные. В голове Кай тут же застучали невидимые счёты. Как бы получить выгоду из статьи Джубилоста? — А, и ещё добавь, что у нас есть много работы для тех, кто умеет держать меч. Монстры, знаешь ли, сами себя не убьют. — Работа есть, но платишь ты своим стражникам маловато. Спасибо, что напомнила. Этот момент тоже нужно осветить в статье. — Вот не надо. Я плачу своим людям больше, чем платил им Рестов. Риски фронтира, знаешь ли. Они ещё некоторое время спорили о средней зарплате стражников в регионе, пока Экан не прервал их. — Хватит. Вы слишком громкие. Джубилост бросил на него недовольный взгляд, прочистил горло и оставил последнее слово за собой: — Чтобы дописать статью, мне потребуется некоторое время. А пока я остановлюсь в твоей столице, не возражаешь? — Кай помотала головой. — Вот и чудно. Кстати, с удовольствием попутешествую с тобой, если тебе захочется поговорить с кем-то умнее твоих обычных напарников. Кай довольно потирала про себя руки. Для полноценного совета ей как раз не хватало нормального казначея. Раз Джубилост критикует её решения, то пусть сам с финансами и разбирается, раз такой умный. Они поднялись по узкой тропе между деревьями и скалой. Где-то здесь должен стоять привратник, по словам Тартука, его лучший (и пока единственный) результат по перевоспитанию троллей. А, вот же он! К ним подошел тролль. Он немного отличался от остальных виденных Кай прежде. Его шкура казалась чище, да и пах вполне сносно. При виде группы незнакомцев он сделал один расслабленный шаг вперед и махнул лапой в дружелюбном жесте. — Приветствую, борба. — Голос у него был хрипящий и грубый. — Добро пожаловать в Тробольд. — Ага. Теперь я точно ВСЁ видел в жизни, — сказал Джубилост. — Мы сюда пришли не говорить. Наши стрелы скажут за нас. Кай закатила глаза. С Эканом у неё отношения не сложились. У них слишком разный характер и темперамент. Он прекрасный следопыт и лучник, молчаливый, исполнительный, ей искренне жаль его семью, погибшую от лап троллей, но всегда есть но. И в случае Кай этим «но» было отношение Экана. Он смотрел на неё внимательно и подозрительно, как охотник на добычу. Нет, как профессиональный охотник на монстров на свою будущую жертву. Догадался, недовольно ворчала про себя Кай. Пока не нападает, потому что у них есть общая цель в виде троллей, но что будет после? Кай не знала и поэтому старалась не выпускать Экана из зоны слепого видения. Ладно Линдзи и Джейтал. Первая давно знает, кто она, и воспринимает, как главную героиню своей книги. Для второй Кай — гарантия того, что её не убьют на месте фанатики Фаразмы или Иомедай с криками «долой нежить». Про Акироса с Ириной и говорить не стоит. Они живы только благодаря её жадности… точнее широкой душе и милосердию, конечно же. Тролль оскалился, показывая полный набор длинных, гнилых, обломанных зубов, однако это не выглядело угрожающе. Если бы тролли умели улыбаться, то, наверное, делали бы это именно с таким выражением морды. Кай вспомнила собственное отражение и решила, что неумение улыбаться — это общая проблема для всех существ, чье число клыков во рту переваливает за второй десяток. — Привет, — дружелюбно поздоровалась с ним Кай. — Меня зовут Кай, а ты кто? — Джейзон! — Тролль гулко ударил себя кулаком в грудь. — Раньше иметь другое имя. Теперь Джейзон, как борба! — Тролль гордо выпятил грудь, на которую тут же капнула слюна из его широко раскрытой пасти. — Я говорить, как борба. Мыться, как борба. И не есть борба. Я теперь сам весь как борба. О, как интересно! Кай была бы не против иметь среди своих подданных, а значит и в армии (воинскую обязанность они ввели только две недели назад с подачи Регонгара) таких разумных, чистоплотных и милых машин для убийства всего живого. Если Харгулка согласится на союз, то она будет только рада. — И что ты здесь делаешь? — Я встречать борба и говорить им: Король Харгулка и король Тартук просят борба не идти в Тробольд. Грязно, и некрасиво, и опасно. Борба пригласят потом. Когда Короли разрешат. — Что ещё за Тробольд? — спросил Джубилост, не отрывая от тролля подозрительного взгляда. — Первый город тролля и кобольда. Будет королевство! Будет дружба тролля и кобольда, и борба. Тролль не будет есть борба. Борба не будет убивать тролля и обижать кобольда. Мир! На лице Харрима появилась горькая усмешка. — Горделивая цитадель дварфов превратилась в логово троллей и кобольдов… Возможно ли было унизить Торага сильнее? Джубилост с подозрением прищурил правый глаз. — Уж не тот ли это король Тартук, который мою повозку хотел угнать? Или у этих кобольдов каждого второго Тартуком зовут? — Тартук один! Король кобольда, друг тролля, — в голосе Джейзона послышалось уважение. — В таком случае его сегодня ждёт незабываемая аудиенция, — тихо пробормотал Джубилост. О да, добавила про себя Кай, действительно незабываемая. Пора бы ей во второй раз встретиться с королём Харгулкой. Посмотрим, что он скажет «борбе», а не дракону. Согласится он или откажется — неважно. Кай в любом случае останется в выигрыше. Она расправила плечи, сложила руки на груди, чтобы казаться больше, посмотрела троллю в глаза и сказала другим, непривычным для себя голосом, гордым и властным: — Ты хочешь, чтобы я говорила с троллями, как с людьми? Хорошо. Я королева людей, и ваш Тробольд стоит на моей земле. Отведи меня к вашим королям, нам нужно многое обсудить. Немедленно. Джейзон отвесил челюсть и растерянно заморгал — видно, что слова Кай поставила его в тупик. — Король сказал, не пускать… Но он не говорил, что у борба тоже есть король… Что делать-то, а? Харгулка не любит, когда приказ нарушают, сразу в морду бьёт. Но раз такое дело, король борба пришел… Ладно, Харгулка умный, он разберется. А морда, если что, зарастёт. Идем, король, будешь говорить с королями Тробольда! Кай буквально услышала, как скрипит зубами Экан. Да-да, пока нужно не убивать троллей, а мило с ними болтать, чтобы ответственность за первое нападение легла на Харгулку. Они прошли сквозь ворота крепости мимо троллей, рассевшихся посреди внутреннего двора крепости. Все они носили клеймо. Видимо Харугулку здорово напугал её прошлый визит, и теперь он не выпускает на поверхность никого без защиты от огня. Ни одного кобольда Кай рядом не видела. Тартук действует по плану. Пока они шли, Валери спросила: — Что такое «борба»? — Ты — борба. — Во взгляде тролля мелькнула неуверенность. — Человек, олень, эльф, дварф, корова. Все борба. — Мясо, — подсказал Джубилост. Валери поджала губы и крепче стиснула пальцы на рукояти меча. У ворот во внутреннюю часть форта стояли два привратника. Джейзон сказал им: — Пропусти! Видишь борба? Нужно его вести к Харгулка! — На обед что ли? Хороший борба, сытный… Дай хоть ножку куснуть! Джейзон сердито топнул ногой. — Дурак! Это король всех борба! Пришел говорить с Харгулка, чтобы мир был! Закрой пасть, а дверь — открой. Привратник не стал спорить, открыл дверь, не отрывая голодного взгляда от Кай и её спутников. В древней крепости дварфов их встретила целая толпа троллей. Они яростно рычали, стучали по каменному полу кулаками и дубинками, ругались на своем грубом языке. Их рык эхом разносился по залу, отражаясь от стен и приумножаясь, превращаясь в монотонный зловещий гул. Нападать тролли пока не спешили, как будто ждали команды или, скорее, разрешения своего короля. Во главе этой ассамблеи у основания покрытой трещинами древней статуи Торага в вальяжной позе стоял знакомый тролль. Теперь Харгулка излучал не страх, а превосходство. Клеймо на его груди уже почти стерлось. Оно слабо пульсировало в такт биению его сердца. Он без слов ударил Джейзона лапой по морде. Кровь расплескалась по каменным стенам и полу. — Зачем привел борба? Тебе что приказано было? Прочь с глаз! Джейзон, скуля и зажимая лапой разодранную в клочья морду, убежал по коридору, оставляя на полу кровавый след. Предводитель троллей повернулся к Кай. — Ну, раз привел… Добро пожаловать в замок Харгулки, короля троллей! Что ты хочешь найти здесь, кроме своей смерти, борба? После его слов все тролли замолкли и в тишине сверлили Кай ненавидящими взглядами. Экан исподлобья внимательно следил за движениями троллей вокруг. — Нет добра от разговоров с монстрами. Мы пришли за их головами, а не за их словами. Дьявол, Экан уймись уже и не лезь в чужие разговоры. Даже Джубилост если и говорит что-то, то по делу. — Харгулка, верно? — спросила Кай для приличия. В этот раз он оказался намного наглее. — Сам догадался или подсказали? Нет, не сам. Король Харгулка подсказал. Умный, умный борба. — Харгулка злобно оскалился. — Король кобольдов Тартук сделал троллей бессмертными и научил говорить с борба. Теперь тролли умнее борба, сильнее борба, больше борба! —Харгулка распрямил спину и размял плечи, нависая над Кай. — Что скажешь, борба? Что скажешь теперь, когда тролли стали лучше тебя? Во имя Шелин, даже у посла из Питакса не было столько гонору, а это о чём-то говорит! В тени большой статуи дварфа позади Харгулки мелькнул фиолетовый силуэт. Отлично, Тартук на месте. Осталось только произнести последнее предложение, и союз между Харгулкой и Тартуком будет окончательно разорван. А жаль, Кай бы не отказалась от армии огнеупорных троллей. Она откашлялась и произнесла заготовленную фразу: — Ты король троллей, я королева людей. Давай, как правители, договоримся о мире. Тролли не будут трогать деревни, а люди оставят вас в покое. Силуэтов в тенях стало намного больше. Сюда пришло всё племя Тартука. Они смотрели на Кай своими ящериными глазами и чувствовали в ней тоже пламя, что и в драконе. Они знали, что они одно существо, просто в разных обличьях. В их верности можно было не сомневаться. Харгулка засмеялся: — Король Тартук хочет договариваться с борба. Король Тартук велит не есть борба. Харгулка так не думает. Борба хитрые. Борба не уважают троллей, хотят обмануть, сделать слабыми. Тролли не будут домашними собаками борба! Харгулка подчинит вас, разрушит ваши дома. Вот тогда Харгулка и Тартук заключат с вами мир. Ты не уйдешь отсюда, глупый борба. Не надо было тебе приходить. Харгулка потёр лапой стёршееся клеймо на своей груди, хотел сказать что-то ещё, но замер на месте, скованный магической паутиной. — Предатель! — Тартук вышел из тьмы, потрясая волшебным жезлом, а следом за ним потянулось всё племя. — Ты обессщал не трогать людей! Я клялся именами Апсссу и Дахака вчера, а сссегодня ты плюешшшь на все клятвы и обесщщания! Не ради этого я ссстроил Тробольд! Больше мы не сссоюсники! И с этого мига началась битва. Кобольды и соратники Кай сдерживали троллей, пока сама Кай рвала обездвиженного Харгулку на части. Он ревел, всеми силами пытался разорвать паутину, но когда ему удавалось освободить одну конечность, Тартук тут же накладывал новое заклинание. Кай повалила тролля на пол и одним движением когтей освежевала половину груди, оторвав клеймо. В этот миг Харгулка потерял свое «бессмертие» и Кай сожгла его заживо. Что творилось за её спиной она не знала. Слышала молитвы Тристиана и Харрима, воодушевляющие песни Линдзи, шипение кислоты Джубилоста, удары троллинных кулаков по щиту Валери, стрекот тетивы Экана. Смерть короля обратила оставшихся троллей в панику. Теперь они старались убежать, укрыться в глубинах крепости, но уйти не удалось ни одному. Объяснение, как и почему кобольды вдруг сменили союзника, заняли некоторое время. Тартук повторил свои слова про проклятье, объяснил, что тролли предали его доверие, хотя он всеми силами пытался изменить их природу. Не все были согласны с решением Кай. Джубилост долго и в красках вспоминал, как чуть не потерял повозку. — Нет, вы только представьте себе! Баронство без дорог, без стражи, без какого-то намека на цивилизацию, зато с якобы ручными кобольдами на поводке! Ну давай, удиви меня — угробь свое государство, не успев его даже как следует построить! — Кобольдское царство по соседству с людьми — какая нелепая и опасная затея! Только недальновидный правитель позволит таким хитрым диким тварям жить на окраине своих городов и деревень! — возмущалась Валери. Кай уперла руки в бока и обвела недовольных строгим взглядом. — Так, давайте-ка проясним этот вопрос сейчас. У меня давние и хорошие отношения с кобольдами. Будь иначе, ты, Валери, до сих пор сидела бы у них в клетке. Углекожи служат мне долгие годы, и за всё время, что здесь стоит мое баронство, от них никаких проблем не было. У меня нет причин считать, что кобольды Тартука чем-то отличаются от кобольдов со Старого Платана. Поэтому с этого момента все Скрюченные топи я объявляю своими владениями, а местных кобольдов — подданными Икстрии. Поскольку король не может подчиняться барону, с этого момента я объявляю себя графиней, а Тартуку дарую титул лорда-мэра Тробольда, как подчинённого мне города-государства. Ещё вопросы? Экан неожиданно схватил её за плечо. — Ты сошла с ума? — Он крепко сжал челюсти и пристально смотря на Кай. — Не слушай чешуйчатую тварь! Она собрала троллей, напала на твое владение, убивала твоих людей! Она предаст тебя, стоит только забыть проследить. — Экан молчал несколько секунд, не отпуская её плечо. — Если… Если возьмешь её себе, я уйду. Не буду терпеть эту грязь рядом. Он отступил, но продолжил следить за Кай тёмными от гнева глазами. Она почувствовала, как раздражение превращается в злость. Тартук был когда-то её врагом, но он откликнулся на её предложение мирно поговорить, отвечал на все вопросы честно и откровенно, ничего не утаивая, хотел в первую очередь спасти свое племя и до конца верил, что Харгулка больше не монстр. Разве это не ясно показывает, что он изменился, и между Тартуком и Тартуччио нельзя ставить знак равенства? — Желаю тебе доброй дороги. Экан молча смотрел в ответ. Сдвинутые брови, гримаса гнева, опущенные уголки губ — казалось, что ещё чуть-чуть и он обрушится на неё с ругательствами. Но он только разочарованно покачал головой и отвернулся. — Прощай, — сказал он и пошел в направлении логова Каргадда. Следом за ним ушел и его волк по имени Пёс. Тишину внезапно нарушил Тристиан, он в мягком, утешительном жесте положил свою руку на плечо Кай, на то самое плечо, что ещё мгновение назад в ярости сжимал Экан. — Твоё милосердие заставило бы улыбнуться саму Саренрэй. Я восхищаюсь твоей добротой. Ты меняешь к лучшему всех, с кем тебя сводит судьба — думаю, Тартук не станет исключением. Кай накрыла его пальцы собственной ладонью и улыбнулась. Ну хоть кто-то одобрил её решение. Хотя, будь здесь Октавия (почему важные баронские дела всегда падают на её плечи, когда она так необходима в отряде?), она бы тоже встала на её сторону. Ей, как и самой Кай, кобольды кажутся милыми. Она замерла, только сейчас до неё дошла одна важная вещь. — Он забрал мои вещи, — прошептала Кай, смотря вслед Экану. Она нашла для него в своей сокровищнице отличный зачарованный лук, наручи, даже плащ! И все ЕЁ! сокровища он утащил на бой с Каргаддом. Троллей было много, и они здорово потрепали её соратников. Харрим щеголял синяком в половину лица и потерял большую часть зубов, Валери сломала руку, которой держала щит, а Линдзи прихрамывала на обе ноги. Тристиану предстояло много работы. Кай чувствовала себя прекрасно, поэтому сказала: — Скоро вернусь, — и убежала вслед за Эканом, прежде чем её кто-нибудь успел остановить.