Под знаменем дракона

— Кай, позволь мне, как твоему телохранителю, участвовать в дуэли от твоего лица. Кай согласилась. Она могла бы просто повалить Фредеро на землю, взять в захват и выкручивать ему руки до тех пор, пока он не начнёт молить о пощаде. Но это мало бы походило на классическую дуэль, скорее на избиение. К тому же это не её бой. Это бой между прошлым Валери в Ордене Неувядающей Розы и будущим в рядах соратников Кай. Фредеро принял замену. Линдзи стала секундантом. Для этого ей пришлось отложить перо и бумагу и выслушать инструкции Валери: — В обязанности секунданта входит наблюдение за боем, посредничество в проведении дуэли и, если требуют обстоятельства, окончательное присуждение победы. Дуэлянты разошлись в разные стороны двора, чтобы приготовиться к сражению. Чтобы лишний раз не волновать Олега, Кай сходила к нему и предупредила о бое заранее. Он поворчал, но смирился, потому что правителям не отказывают. Валери сидела рядом с курятником и полировала меч. Его Кай подарила ей вскоре после назначения на позицию телохранителя. Волшебный клинок, искусно сделанный неизвестным оружейником, долгие годы пылился где-то под брюхом Кай в общей горе сокровищ. Теперь он нашёл новую хозяйку и уже в её руках из зубочистки превратился в настоящее оружие. Закончив с мечом, Валери принялась поправлять ремешки и застёжки на доспехе. Полный комплект лат из адамантина Кай подарила ей одновременно с мечом и башенным щитом. Она повязала на плечо Валери шелковый платок, которым иногда собирала волосы. Она читала, что прекрасные дамы должны как-нибудь отмечать своего рыцаря. — Так делают на турнирах, а не дуэлях, — сказала Валери, однако попыток вырваться не делала, послушно ожидая, пока Кай закончит завязывать бантик. — Но это же не запрещено? Значит всё нормально. А турнир мы тоже как-нибудь устроим, обещаю! Валери не стала спорить. А вот Линдзи казалось была расстроена. — Может, нужно было с ним как-нибудь помягче? Валери вспыхнула и кинула на Линдзи такой взгляд, что та тут же замолчала. Ну вот, только ссор им не хватало. Кай попыталась придумать какой-нибудь пример. — Линдзи, ты как-то говорила, что не любишь редиску? — Эм, ну да, — Линдзи потерла кончик носа, оставив на нём чернильный след. — А они тут при чём? — Ну вот представь, что ты живёшь в своей деревне, копаешь редиску, хотя терпеть её не можешь. И вдруг приходят жрецы… ну, пусть будет Эрастила. Вот приходят к тебе домой и говорят: «Линдзи лучше всех копает редиску. В её руках все корнеплоды свежие и спелые, поэтому теперь мы считаем её избранницей Эрастила и до конца жизни будем следить чтобы она копалась на огороде, показывая этим пример всей деревне». — Упаси меня Шелин! На лице Линдзи появился суеверный ужас. — Ну вот. И наша Линдзи сбегает из-под надзора, живёт себе спокойно, книжки пишет, и вдруг спустя много лет к ней на порог заявляются жрецы и говорят, что вернут её обратно на огород. Потому что она «Избранница Эрастила» и её судьба вдохновлять других на подвиги в области сельского хозяйства. А она, предательница такая, взяла и бросила свою деревню и учителей. Хотя они так долго обучали её ботанике и садоводству! Что будет делать Линдзи? — Ладно, ладно, я поняла! Извини, Валери, ты полностью права, — она замахала руками. — Кстати, можно я посмотрю на эти письма, ну так, одним глазком. Кай отдала Линдзи всю стопку. Переписку с одним клерком главного бревойского банка Абадара вел Ландер, она только стояла у него над душой и диктовала отдельные фразы. Клерк был не прочь за дополнительную плату нарушить конфиденциальность своих клиентов и поделиться копиями счетов Ордена Неувядающей Розы, вместе с выписками обо всех пожертвованиях меценатов. В общем выходило так, что Валери была нужна руководству паладинов не только как символ, но и как одна из важнейших статей дохода. Церковь Шелин сильно потратилась на строительство Храма в Питаксе. Работы начали ещё двадцать лет назад в годы правления Рогарвиа, а закончили только сейчас, но денег уже едва хватало. Искусство — очень затратное дело. Кай вспомнила, как родителям в руки попала партия масляных красок. Сколько они с ними намучились, пока искали покупателей! Кто бы мог подумать, что они окажутся настолько дорогими? А мольберты, кисти, палитры, холсты, подмалёвки и тысяча прочих необходимых вещей, которые могут закончиться в любой неподходящий момент? И это только для художников! Музыкальные инструменты? Мрамор для скульпторов? Драгоценные и полудрагоценные камни для ювелиров? Тратиться не приходилось только на танцоров. А тут ещё и гражданская война на пороге. И все меценаты, что прежде тратили золото на произведения искусства, теперь предпочитают заключать контракты с наёмными отрядами и вооружать собственных рыцарей и ополчение, готовясь к переделу власти в стране. Ордену Неувядающей Розы срочно были нужны деньги. Кай сомневалась, что эта встреча была инициативой самого Фредеро. Она намеренно спровоцировала конфликт, обвиняя в служении Асмодею и Зон-Кутону, но сама прекрасно понимала, что это ложь. Он старик закостенелый и не слишком умный, но незлой. Он искренне считает Валери «избранницей Шелин», вопреки всем догмам самой богини. Скорее всего о ней ему напомнил сам магистр ордена или кто-то из его окружения. А тут ещё и удачный шанс — Валери покинула Алдори и перешла под покровительство какой-то выскочки с фронтира. Возможно, в этот раз Кай перегнула палку. Но Фредеро по-настоящему разозлил её. Она не злилась так ни на нимфу-предательницу, ни на Рогача, ни на троллей. Наверно потому что его попытки направить Валери на путь истинный вопреки всем её желаниям ударили Кай в самое больное место. Поэтому она с большим удовольствием понаблюдает, как Валери раскатает этого самодовольного старого кретина в лепёшку. — Валери, смотри, что у меня есть! Кай помахала у неё перед носом целой стопкой волшебных свитков и жезлов. Их она про запас держала в мешочке. Теперь вот пригодились. — Мы должны показать свое воинское умение, а не силу наших покровителей. — Уверена, Фредеро точно не побрезгует попросить у Шелин парочку благословений. Но у тебя есть кое-кто получше. Я! Так что вставай, сейчас будем колдовать. На чтение всех свитков у Кай ушло прилично времени. Для сотворения магии нужна концентрация, воля, умение обращаться с магическими предметами. У неё все это было, но к концу она так устала выговаривать все нужные магические формулы, что последние два свитка сгорели без всяких полезных эффектов. Час прошел. Наступило время дуэли. Из настежь распахнутых окон поста выглядывали любопытные лица постояльцев. Кто-то ушлый начал принимать ставки. Кай поставила на Валери. Олег стоял в стороне, с кислым видом наблюдая за происходящим. Уже перед самым боем, Кай похлопала Валери по плечу и шепнула ей: — Устрой этому напыщенному индюку взбучку! Ты сможешь, я в тебя верю. Валери позволила себя тень улыбки и закрыла лицо забралом. Фредеро также надел шлем, взял в руки булаву и сказал: — Посмотрим, научилась ли ты у своих дружков-наёмников чему-нибудь ещё, кроме нахальства. Линдзи встала между соперниками, откашлялась. В руках она держала маленький флажок, который возбужденные зрители соорудили ей из куска красной материи, короткой деревяшки и пары гвоздей. — Итак, сегодня происходит дуэль между сэром Фредеро Сеннетом, паладином из Ордена Неувядающей Розы, и леди Валери, телохранителем её сиятельства Кай, графини Икстрии, от лица которой она будет сражаться. Так, участники на месте? На месте! Прошу вас приготовить оружие и занять места. На счет три можно приступать к сражению. Итак! Три… Два… К бою! Линдзи махнула флажком, и дуэль началась. В Абсаломе Кай несколько раз присутствовала на подпольных сражениях. Там собирались люди разных сословий, чтобы сделать пару ставок и понаблюдать, как льётся чужая кровь. Из азартных игр Кай предпочитала карты и кости, но ничего не имела против боёв без правил. Что она не любила, так это скачки и собачьи бои. Стоило ей хоть раз появиться на трибунах, как несчастные животины тут же в ужасе разбегались кто куда. Никакого веселья. Первый раз дуэль в исполнении Алдори Кай увидела в Мивоне. Тогда она только уволилась и перетаскивала свои вещи на новое место жительства. В процессе познакомилась с Фло. Ему очень хотелось побывать где-то за пределами Украденных земель, поэтому они отправились в ближайший крупный город. В Мивоне они остановились на лучшем постоялом дворе, вкусно ели, развлекались, накупили какое-то совершенно безумное число вещей, чтобы облагородить свой новый дом. Во время одной из вечерних прогулок они стали свидетелями спора пары бретёров, который перерос в дуэль. Наблюдать за ними было интересно только первые пару раз. Как показала практика и история, хорошие дуэлянты очень редко бывают хорошими воинам. Если ты привык сражаться только с одним противником по чётким правилам, то оказавшись на настоящем поле боя, рискуешь очень быстро помереть. Но дуэль Валери и Фредеро мало походила на мивонский танец с вертелами. Фредеро бил сильно и мощно, он дважды задевал Валери по касательной, но так ни разу не смог полностью сломить её защиту. Она укрылась за башенным щитом, тщательно выбирая время для каждой ответной атаки. Ей удалось подловить Фредеро, едва не закончив с дуэлью одним ударом. После этого он стал атаковать осторожней. Навершие булавы искрилось от священных заклинаний, но все они были направлены против злых созданий и поэтому не причиняли Валери вреда. Их очень аккуратное, даже спокойное противостояние начало утомлять. Валери изматывала своего противника. Фредеро был стар и уже не так вынослив, как раньше. Он первым начал уставать и делать ошибки. Булава Фредеро отлетела в сторону, а острие меча Валери оказалось нацелено на его горло. Он тяжело опустился на одно колено. Дыхание со свистом вырывалось из его рта, когда он начал сбивчиво говорить: — Да… В боях ты всегда преуспевала… Больше… Чем в развитии духа и нрава… Зрители встретили победу Валери радостными криками и расстроенными возгласами. Люди начали делить деньги. Кай забрала свою долю. Валери стояла над поверженным противником, крепко сжимая оружие в руках. Она на мгновение оторвала взгляд от склонившегося перед ней Фредеро и посмотрела на Кай сквозь прорези шлема. Ей что-то нужно сделать? Или… О, догадалась Кай, дуэль до смерти. Или первой крови? Они это не обговорили заранее и теперь Валери ждет её приказа. Каким бы наглецом и дураком ни был Фредеро, он все же её собрат по вере, к тому же он так красиво играл на флейте. Шелин наверняка расстроится, если Валери его прикончит. Поэтому пусть собирает вещи и проваливает с её земли. — Дуэль завершена. Победителем признается Валери, — сказала Линдзи после отмашки Кай. Валери с заметным облегчением опустила меч. — Довольно, Фредеро. Ты получил что хотел. Покинь эти земли… и мою жизнь. Навсегда. Он тяжело поднялся с колен, оперся на плечо оруженосца, и признал поражение: — Я… Я повинуюсь слову победительницы. Прощай, Валери. Всего наилучшего, графиня. Надеюсь, вам эта воительница будет служить лучше, чем своей богине. — Несколько долгих мгновений он смотрел в глаза Кай долгим пронзительным взглядом, сказал тихо, на грани слышимости: — Я запомнил все ваши слова. Паладины не стали задерживаться лишний раз. Сопровождение Фредеро помогло ему исцелить раны, после чего они оседлали коней и покинули торговый пост. Только после этого Валери сняла шлем. Светлана вскрикнула. — Милостивые боги… Твое лицо, Валери! — Что? Что-то не та… Валери коснулась щеки. Глубокий порез надвое рассек её лицо. Она смотрела на кровь на своих пальцах — скорее озадаченно, нежели испуганно. Никто не мог понять как подобное могло произойти. — Твоё прекрасное лицо! Валери презрительно вытерла пальцы о край одежды: — Прошу тебя, Линдзи! Я не успела ещё передохнуть после страдальческих излияний Фредеро по поводу моей ненаглядной красоты — не вторь ему! — Как он это сделал? Кай забрала шлем из рук Валери и покрутила его в руках. Ни одного следа снаружи, только внутри капли крови. Какое-то божественное заклинание? Призрачное оружие? Валери покачала головой. — Странно… Я не помню, чтобы я пропустила этот удар. Совсем не помню… — Некоторые заклинания могут проходить сквозь доспехи и атаковать только тело. Призраки такое точно умеют. Но Фредеро не использовал магию… Может, это какое-нибудь благословение? — Кай задумчиво постучала ногтями по шлему. — Или всё дело в его мече? Зачарование? Валери снова тронула рану, поморщилась и отмахнулась. — Ерунда. Я даже не чувствую боли. Только усталость. Приберегите свою жалость, когда кого-нибудь действительно покалечат. А мне… Нужно просто отдохнуть. И отмыться как следует после всех этих бесед про Шелин. *** День звезд, 31 Эрастуса (VII) 4710 года Кай разобрала остывшую трубку, выкрутила мундштук, маленьким ёршиком прочистила сначала его, затем принялась за чубук. Курительные трубки — прихотливые создания. Нужно уметь с ними обращаться. Каждой нужна забота, уход, время на отдых. Если использовать их слишком часто, они легко могут прогореть. Кай со своими «девочками» обращалась нежно и бережно. У неё была обширная коллекция, которую она собирала годами. В ней были экземпляры из бриара, пенки, мореного дуба и фарфора; золоченые, с фигурной резьбой и совсем простые, без изысков; прямые и изогнутые; короткие, с ладонь размером, и длиной с руку; с прямыми и округлыми чашами; были изящные восточные с длинными мундштуками и маленькими металлическими чашами, какими пользовались в Тянь Ся. Для них требования свой особый сорт табака, который нужно скручивать в маленькие шарики. Большая часть трубок была создана мастерами, которые работают по индивидуальным заказам, другая часть — подарками, третья — случайными, но очень удачными покупками. Для каждой трубки есть свой табак. Например, бриар любит крепкие гарундийские сорта, а морта — пряные смеси из Келеша. Пенка не так привередлива, у неё нет своего вкуса. Курить Кай начала рано, где-то в возрасте тридцати. Впервые попробовала в небольшой оссирионской деревеньке, где крестьяне работали на кукурузном поле и делали самодельные трубки из крупных початков. Пара мальчишек-беспризорников дала ей попробовать подымить в обмен на десяток цветных стеклянных шариков. Думали, она начнет кашлять и плакать, а они над ней посмеются. Табак у них был дрянным, но сам процесс Кай понравился, она поняла, что может маскировать за табачным дымом дым, который исходил из горла. Первую кукурузную трубку она сожгла за неделю. Второй случайно сломала чашу, когда перестаралась с её чисткой. Третьей откусила кончик мундштука. С последующими она обращалась намного аккуратней и перешла на более дорогие трубки из пенки. В детстве Кай почти не выпускала дым. Но как только из ребёнка она стала превращается в подростка, начались проблемы. Человеческие дети при взрослении изменяются: резко растут, начинают дурно пахнуть, покрываться прыщами и волосами. Драконы растут медленней, но и у них есть свои проблемы. Например с контролем дыхания, особенно при использовании полиморфа. Кай было трудно сдерживаться. Стоило только немного разозлиться, обрадоваться или испытать другую яркую эмоцию, как люди вокруг тут же разбегались, потому что из её рта и ноздрей шли клубы дыма. Думали, что она ифрит или дьявольское отродье. Ну, если учесть, что в подростковом возрасте характер у неё был премерзкий, они не слишком ошибались. В любом случае маскировка сработала. Люди обращали внимание только на её возраст. Некоторые даже пытались поучать её или жаловаться родителям. С закономерным результатом. Мама с папой опытным путём узнали, что она может переварить буквально что угодно, от ядовитых скорпионов до металлических ножек стула, которые она грызла, когда менялись зубы. Да и о каком вреде табака может идти речь, если она буквально может дышать вулканическими газами и ядовитыми испарениями тяжёлых металлов, вроде свинца? Хорошо быть драконом. А ещё лучше быть красным драконом. Как раз в те годы на фоне всеобщей истерии от смерти Ародена между Кадирой и Талдором участились пограничные стычки. Родители воспользовались моментом и начали контрабандой возить табак, соль и пряности, минуя совершенно безумные налоги с обеих сторон. Папа иногда отсыпал ей немного «для маскировки». Скрипнула дверь. Кай закончила елозить ёршиком туда-сюда, обернулась. Во двор вышла заплаканная женщина, которую за плечи придерживала Светлана. Кай подвинулась, освобождая место на лавочке под навесом. Светлана усадила женщину рядом, дала ей платок и куда-то ушла, наверное, готовить успокаивающий отвар. Она беззвучно рыдала, закрыв лицо дрожащими руками. Нужно спросить, что случилось. Кай же графиня, и если причина расстройства этой женщины в ошибке кого-то из её подчиненных или какой-то местной проблеме, то она должна знать. — А вы почему плачете? — спросила Кай своим самым мягким голосом. Женщина не узнала Кай. Сначала замотала головой, но потом эмоции переполнили её и она принялась сбивчиво рассказывать: — Я… я пришл…. — она судорожно втянула воздух, — я к магу пришла. Прорицателю. Он тут всего на несколько дней остановился, я так торопилась. Хотела успеть… Не успела! Уехал! Ещё вчера. Но как же так, что мне теперь… Прорицатель? Может, на будущее погадать хотела? Или что-то потеряла? На любовь там, на богатство. Не, слишком сильно плачет, из-за такой ерунды человек расстраиваться не станет. — Какой вам от прорицателя толк? — Горе у меня! Горе горькое! — женщина несколько раз прерывисто вздохнула, вытерла слёзы краем рукава и повернула к Кай красное лицо. — Два дня назад сыночек мой, Тиг, сбежал из дома — и поминай как звали! Уж мы его искали, искали — всё без толку! Украденные земли — опасное место и шансы, что пропавший ребенок ещё жив, очень-очень малы. — У вас часто пропадают люди? — спросила Кай. — Да частенько! Опасностей-то кругом столько, что и не счесть! В лесу дикие звери, чудища всякие, троблины, разбойники… Тут и взрослому-то человеку недолго сгинуть, а уж ребёночку… Ох! Кай вспомнила Фло. Он тоже сбежал от родни, бросил овец, пастушью флейту, собрал немного припасов в дорогу, пошел куда глаза глядят. И попал ей прямо в лапы. Все в деревне считали его мёртвым, а он жил с ней полгода, пока не уехал учиться алхимии. Сколько шуму было, когда Фло вернулся домой живой и здоровый… — А он сам не мог сбежать? Может вы поссорились или он решил, что теперь достаточно взрослый, чтобы стать следопытом. Мальчишки — они такие, сделают плот или прибьются к каравану да отправятся на поиски приключений. Глаза женщины остекленели. Она вся побледнела и закрыла рот обеими руками. Оп-па-па, Кай попала в точку. — Мой сынок… — женщина всхлипнула — Он был… Он у меня такой непослушный! В тот день… В тот день он разошёлся, бегал по избе… Кадушку с тестом перевернул… Ну, я и… О боги, что я наделала! Скрипнула дверь. Вернулась Светлана с кружкой, полной какой-то горьковатой горячей жижи. Судя по запаху — успокаивающий отвар по рецепту Боккена. Только бы не экспериментальный… — Дженна, ну, не плачьте так сильно, — Светлана протянула ей кружку, — пейте-пейте. Все семьи ругаются, может, он на дерево залез или нашёл пещеру, спрятался там и ждет, когда вы отойдёте. — Нет, — слезы катились по щекам Дженны и падали в отвар. — Нет. Я не просто… Я… Я на него накричала в сердцах и сказала, чтобы он шел к Мерцающему озеру и там утопился! Родная мать сыну смерти пожелала! Но я же не знала, что сбудется! Плач перешёл в беззвучную истерику. Мда уж. Пацан наверняка сейчас уже где-нибудь в Рестове или Мивоне, ищет работу себе по силам, если и в самом деле не лежит на озерном дне. Или в желудке у гидры. Лучше уж так, чем жить с такой мамашей. — Я надеялась, что прорицатель его найдёт. А он уехал! Последней надежды я лишилась. Теперь только к барон… нет, к гра… — она судорожно втянула воздух и сказала с обречённостью в голосе, — идти к графине. На приём. — Говорите так, словно не в замок собираетесь, а в пасть буллете. Дженна отвела глаза. — Про неё столько народ болтает… Не разобрать где правда. Так послушаешь и страшно становится. — И что болтают? — заинтересовалась Кай и приложила палец к губам, чтобы Светлана молчала. — Разное. Ходят слухи, что у неё под замком гора золота спрятана. И сама она… того, — Дженна понизила голос, — не человек. Ведьма. Или кто похуже. Сосед мой в столицу ездил, говорит, своими глазами видел — когти у неё, как у медведя. И дышать огнём может. Ох, да и разве будет нормальный человек якшаться с кобольдами, клопами и прочей дрянью! Ещё и бандиты эти… Сейчас-то они ей служат, но раньше-то чего творили… — она покачала головой. — Но я всё равно поеду. Пусть, что хочет делает со мной, но если найдёт моего мальчика, вечно буду ей верна. Пусть она будет хоть самой Ламашту. Несчастная ты дура, подумала Кай. Курица безмозглая. И ведь она пойдёт к ней на приём, не сегодня, так завтра, будет просить найти её сына при всём дворе. Отказаться можно, но жалко пацана. А вдруг он ещё жив? Сидит где-нибудь под кустом и боится вернуться домой. Да и на самом деле поиски ничего не будут стоить Кай. После безвылазного сидения в замке почти месяц ей будет полезно проветриться, тем более с пользой для баронства и своей репутации. Искать мальчишку с собаками бесполезно, но можно придумать кое-что другое. Дженна сделала правильно, что пошла к прорицателю. Умелый маг способен творить чудеса. Октавия в этом деле вряд ли поможет — она специализируется на трансмутации, а не прорицаниях. Зато Кай как раз знает одну милую старушку с хрустальным шаром. Нужно только принести ей что-нибудь взамен. От денег ей толку нет, зато от трав и грибочков… А ведь можно совместить одно полезное дело с другим полезным делом. Кай давно хотела показать Тристиану и Джоду одну странную деревню на болотах. Проклятую деревню, как болтают местные. — У вас есть какая-нибудь его вещица? — спросила Кай. — Что-нибудь связанное с ним: игрушка там, одежда. Дженна задумалась, внезапно её лицо озарилось радостной надеждой, она зашуршала юбками и достала из кармана каштан. — Вот. Он прошлой осенью принес. Один подарил мне, а во втором сделал дырочку и повесил себе на шею. Сказал — его талисман на удачу. Ох, только бы он его не выбросил. — Пойдет. Дженна схватила Кай за плечи, сбивчиво начала говорить, точно боялась упустить шанс: — Если вы его найдете — умоляю, скажите, что я его люблю больше жизни своей! Никогда-никогда его больше ругать не буду, лишь бы только живой вернулся! — она коротко вздохнула и только теперь поняла, что понятия не имеет, с кем говорит. — Скажите, как вас зовут? Вечно Эрастила за ваше здоровье молить буду! — Я — Кай, графиня Икстрии. Приятно познакомиться.