Фонарь, блуждающий в ночи

Когда Се Лянь возвращался в Небесную столицу, он любил долго плескаться в купальне, и только потом, облачившись в чистые нарядные одежды, отправлялся с отчетом к Владыке. В этот раз всё было так же. Император Сяньлэ избавил небольшой городок от поселившейся рядом нечисти, которая пугала людей, воровала скот и портила урожай в полях. Обычно Се Лянь не задерживался во дворце Шеньу дольше необходимого, отдавал свой отчет Линвэнь, иногда лично докладывал Цзюнь У о проделанной работе и уходил дальше истреблять нечисть и помогать своим верующим. Работы всегда было много. Но сегодня, отдав отчет богине литературы, Се Лянь решил немного осмотреть дворец Владыки. С тех пор как он вознесся на небеса, годы сменяли друг друга с невероятной скоростью, или же это Се Лянь потерял счёт времени. Однако уже несколько десятилетий прошло, а он так и не осмотрел дворец изнутри. А ведь только выдающиеся небожители, получившие пропуск, могли свободно его посещать. Се Лянь был одним из них. Император Сяньлэ шёл по извилистым коридорам, с любопытством рассматривая картины на стенах. Многие из них были действительно впечатляющими. Пейзажи выглядели как настоящие, некоторые картины были посвящены знаменитым битвам, легендам и литературным произведениям людей. Казалось, если рассматривать каждую, то можно задержаться во дворце на несколько месяцев. А ведь есть ещё коллекция легендарных оружий. Вот её Се Лянь успел рассмотреть вдоль и поперёк. И не один раз. И всё равно кажется, что мало. Так, блуждая по коридорам, он наткнулся на библиотеку. Огромные книжные стеллажи заканчивались впритык к довольно высокому потолку. На удивление здесь было очень чисто, видимо, за этим местом тщательно ухаживают, в воздухе слышится запах пергамента и чернил. Взяв с полок несколько книг, Се Лянь без особого интереса пролистал их и вернул на место. Настроения читать не было. Несмотря на то, что это дворец Владыки, все было каким-то... обычным? Се Лянь не знал, что именно ожидал, но хотел увидеть что-нибудь необычное. Особенное. Это же дворец Шеньу в конце концов. Но не считая нескольких гостевых комнат, запертой сокровищницы и трех купален, из интересного император Сяньлэ нашёл кладовую со множеством трав и других ингредиентов, чем-то напоминающую лечебницу, и пару комнат обставленных как музеи с диковинными вещами. Се Лянь ещё немного побродил по дворцу Шеньу и уже было собрался уходить, как заметил непримечательную дверь. Он осторожно прошёл внутрь и ахнул. Похоже, это личные покои Владыки. Здесь был Чжусинь, меч, который часто носил Владыка, а на туалетном столике рядом с большой кроватью лежали украшения, которые надевал Цзюнь У. Император Сяньлэ сначала испугался и хотел уйти, но любопытство взяло верх и он решил осмотреться. Покои Владыки были светлыми и просторными, здесь был небольшой беспорядок. Се Лянь с любопытством осматривал книжный стеллаж и небольшой письменный стол. Заглянуть в шкаф он не решился, все же это было слишком сильное вторжение в личное пространство Владыки. И тут внимание Се Ляня привлек накрытый тканью мольберт, стоящий за расписной ширмой, которая отделяла часть комнаты. Император Сяньлэ был взбудоражен. Неужели Владыка пишет картины? Это открытие сладко отзывалось в груди, словно он стал свидетелем большого секрета. По сути так и есть. Се Лянь с предвкушением приподнял ткань, чтобы взглянуть на полотно. Этого не может быть.   Небожитель невольно замер, сжимая ткань в руках. Кажется, он даже забыл, как дышать. На полотне был изображен ночной пейзаж. Полная луна отражалась яркими бликами в воде. В воде окружённый белоснежными лотосами стоял юноша, с его черных волос капала вода, и одежда выглядела мокрой. Полуприкрытые глаза смотрели куда-то в глубь воды. Это выглядело совершенно очаровательно. И Се Лянь мог бы восхититься мастерством Владыки, если бы не узнал в юноше знакомые черты. Это определенно был Ци Жун. Как это понимать? Владыка знал Ци Жуна? Они виделись раньше? Множество мыслей крутилось в голове. На душе стало неспокойно. Дрожащими руками Се Лянь накрыл полотно тканью. Тут его взгляд наткнулся на прикроватную тумбочку. Там что-то стояло. Накрытое белой тканью. Живот болезненно скрутило, уже давно Се Лянь не ощущал такого дискомфорта. На негнущихся ногах он подошел ближе, в горле пересохло. Небожитель аккуратно снял ткань и увидел фонарь. Он был сделан из металла, а внутри стеклянных стенок сиял лазурный огонек. Чья-то душа. Почему-то сердце стало стучать отчаянно громко, будто вот-вот выпрыгнет из груди, а в ушах появился шум. Се Лянь еле-еле накрыл фонарь тканью и спешно покинул покои Владыки и дворец Шеньу. Лишь оказавшись в своих собственных покоях, Се Лянь осознал насколько сильно дрожат его руки, а ноги почти не держат. Когда перед глазами начало все расплываться, небожитель медленно опустился на свою кровать и провалился в сон.

***

Се Лянь очнулся от собственного крика. Боль нещадно пульсировала в висках, а мышцы на теле ломило так, будто на него обрушилась гора камней. Император Сяньлэ смотрел в потолок, но перед глазами всё ещё был тот странный кошмарный сон. Он видел всю свою жизнь. Детство, юношество, вознесение. А потом людей, моливших его о помощи. Изуродованных людей с... кричащими лицами по всему телу. От боли и отвращения Се Ляня стошнило прямо на пол, едва он попробовал встать. Поветрие ликов. Демон в маске, одна половина которой плачет, а другая смеётся. Родители... Его родители, которые... — Нет... Нет-нет-нет... Это неправда... Этого не было... Этого не было... — Се Лянь не заметил, как тело стала бить мелкая дрожь, и он как обезумевший шепотом повторял одни и те же слова.

***

Спустя неделю Се Лянь смог успокоиться и прийти в себя. Всё это время он велел слугам никого не пускать и говорить, что очень занят. Император Сяньлэ места себе не находил. Что это за сон? Как это всё понимать? Сны небожителей всегда что-то значат, поэтому... Нужно во что бы то ни стало всё выяснить. Ещё и эта картина в покоях Владыки. И тот фонарь. Се Лянь осознал, что это видение пришло к нему после того, как он увидел чью-то душу в фонаре. Нужно снова взглянуть на неё. Это должно хоть что-то прояснить. Се Лянь пришёл во дворец Шеньу. Он еле сдерживал дрожь в руках и натягивал измученную улыбку на лицо, пытаясь побыстрей отделаться от других небожителей, которые как назло словно преследовали его. В конце концов ему удалось отыскать покои Владыки. Се Ляню повезло, Цзюнь У ещё не вернулся в столицу. Фонарь стоял на прежнем месте. Небожитель нетерпеливо отбросил ткань, всматриваясь в мягкий лазурный свет. Сердце колотилось так сильно, что его было слышно в ушах, мышцы сводило, но император Сяньлэ продолжал упрямо смотреть. Неизвестно, как долго он стоял вот так, почти не моргая. Но когда чуткий слух уловил приближающиеся знакомые шаги в коридоре, Се Лянь опомнился и, небрежно накинув ткань на фонарь, выпрыгнул через окно.

***

— Ты осознаёшь на кого направляешь свой меч, Сяньлэ? Чжусинь, меч Владыки, молниеносно покинул ножны и нанес удар по мечу Се Ляня. Небожитель отошел на пару шагов, Цзюнь У обернулся. От увиденного он вздрогнул и сделал шаг назад. Перед ним стоял Се Лянь в белых монашеских одеждах без единого украшения, а часть волос собрана в пучок простой белой лентой. Неподалеку на полу валялся черный плащ и маска. Хмурый взгляд Се Ляня был сосредоточен на лице Цзюнь У. — Знакомый вид... Не правда ли, Владыка? — Император Сяньлэ вновь направил клинок на Цзюнь У. — О чём ты говоришь, Сяньлэ? — Взгляд Небесного императора скользнул по стенам храма. Заклинание, которое не пропускает духовные силы наружу, было искусно начертано внутри. Вряд ли оно может навредить, но вот сеть духовного общения блокирует. Владыка был восхищен и с радостью бы посмотрел поближе. — Не прикидывайся дураком! Ты всё знаешь! — Се Лянь гневно взревел и бросился в атаку. Цзюнь У оставался неподвижен и лишь Чжусинь, парящий в воздухе, не пропускал ни одного яростного удара. — Я всё ещё не понимаю о чём ты. — Владыка говорил спокойно, словно разговаривал с неразумным ребенком. — Это все твоя вина... — На лице Се Ляня проскользнуло отчаяние. — Что ты задумал на этот раз?! Сколько ещё ты будешь меня мучить?! Лязг мечей казался оглушающим в недавней тишине. Владыка не знал, что сказать Се Ляню, чтобы тот успокоился. — Я верил тебе! Я каждый раз как дурак верил тебе! — Охвативший императора Сяньлэ гнев побуждал его атаковать неподвижную фигуру Цзюнь У снова и снова. — Ты уничтожил мою страну! Из-за тебя мне пришлось вынести столько боли и унижения! Так значит, он вспомнил... Не успел Владыка ответить, как Се Лянь схватил стоящий неподалеку кувшин и плеснул водой ему прямо в лицо. Зелье истинного облика. Император Сяньлэ хорошо подготовился. Зелье приятно холодило кожу. За такую дерзость и неуважение Цзюнь У мог наказать провинившегося небожителя, но не сейчас. Свет окутал Небесного императора. Облик высокого взрослого мужчины растаял, а на его месте появился молодой человек чуть ниже Се Ляня. — Ха... Ха-ха... Так это ты. — Безумный смешок сорвался с губ Се Ляня, когда перед его глазами появился тот самый заклинатель. Цансэ Усянь. Его лицо было совершенно чистым, а голубые глаза ясными. Но, кажется, действие зелья истинного облика не удовлетворило Се Ляня. И он достал Хунцзин из мешка Цянкунь. Небожитель в мгновение ока оказался за спиной Владыки, приставляя клинок к самому горлу и пытливо всматриваясь в отражение на лезвии. Усянь и не думал сопротивляться. Пусть смотрит. — Сяньлэ, давай поговорим, — спокойный и более молодой голос Цзюнь У ни капли не успокоил Се Ляня, наоборот, небожитель рассвирепел ещё больше. Отражение в клинке тоже было чистым, а сам клинок белым. — Что ты задумал? Зачем ошивался возле моего брата? — Се Лянь спрятал Хунцзин и вновь направил на Цзюнь У другой меч. Небожитель встал перед Владыкой лицом к лицу, желая видеть его реакцию. — Всё не так, как ты думаешь. Усянь ненавидел оправдываться за свои действия, но именно так звучали его слова в этой ситуации. Поведение Се Ляня было недопустимым, и ему как Небесному Владыке, следовало бы поставить наглеца на место. Но Усянь чувствовал вину перед Се Лянем. Вину, которую он никогда не сможет загладить. Именно поэтому, когда в его живот вонзился клинок почти по самую рукоять, а лицо Се Ляня оказалось невероятно близко, Усянь не стал защищаться. Чжусинь лежал неподалеку, Владыка слышал, как душа меча бьется в агонии, видя кровь своего хозяина, что медленно стекает по серым одеждам. — Прежде чем я убью тебя, — прошипел Се Лянь, — ты скажешь мне, где фонарь. Отвечай, куда ты его спрятал? Раны Цзюнь У всегда быстро исцелялись, и если бы император Сяньлэ вынул меч, Верховный небожитель был бы уже совершенно здоров, но он этого не сделал. — Я его не отдам. — Усянь легко улыбнулся, хотя тело ломило от боли. Уже прошли столетия с тех пор, как он получал раны, и от этого боль казалась невообразимо сильной. Усянь считал, что заслужил её. За всё то, что однажды было сделано. Глядя на искаженное гневом лицо Сяньлэ, невольно вспоминались слова: «Прошлая жизнь — это слишком тяжкое бремя для души, не проклятье и не благословение. Просто бремя». — Ты чудовище. И я избавлюсь от тебя. На этот раз своими руками. — Глаза Се Ляня горели решимостью, но в глубине мелькало то, что он был не в силах скрыть или побороть. Страх. — Отвечай, зачем тебе фонарь? Вздумал меня шантажировать? Верни мне душу Ци Жуна! От переизбытка эмоций император Сяньлэ схватил Усяня за горло, руки Се Ляня были ледяными и так сильно дрожали, что Цзюнь У практически не чувствовал удушья. — Он тебе не принадлежит. — После этих слов Владыки, дрожь охватила Се Ляня ещё сильнее. — Он мой брат. — Злые слезы собрались в уголках глаз. — Ты и его собираешься забрать у меня? Мало тебе было того, что ты уже у меня отнял однажды... Усянь его прекрасно понял. Поветрие ликов в Сяньлэ. Низвержение с Небес. Унижение. Преследование и пытки. Всё это было сделано им. Вот только не в этой жизни. — Зачем он тебе?.. — Се Лянь дрожал, как добыча перед хищником. Хотя это он держал Небесного императора за горло, это он вонзил в него меч, который всё ещё пронзал плоть, в то время как драгоценная божественная кровь безостановочно лилась на пол. — Он... Дорог мне... — Прошептал Усянь и затих, когда Се Лянь удивленно уставился на него, а потом истерически рассмеялся. — Такая тварь как ты не способна дорожить кем-либо! — Император Сяньлэ с нескрываемым жестоким удовольствием буквально вырвал меч из тела Цзюнь У. Кровь с меча брызнула на лицо статуи Небесного Владыки. Словно слезы алые капли покатились вниз. На мгновенье Усянь задохнулся от боли и тяжелый стон сорвался с его губ. Вот Се Лянь вновь заносит меч. Неужели пришел его час расплаты за все грехи? Усянь часто думал о том, сможет ли когда-нибудь исправить свои ошибки. Умереть сейчас не самый худший исход. И все же он столько всего не успел сделать. Он обещал дождаться. Обещал освободить своих друзей. И что в итоге? Все его обещания станут ложью? Клинок ярко блестел в свете свечей. Усянь знал, что не достоин пощады. Он прикрыл глаза, принимая свою судьбу. — Владыка! Двери храма распахнулись, и внутрь толпой забежали боги войны. Они встали как вкопанные от открывшейся им картины. Его Величество император Сяньлэ с окровавленным мечом в руках и юноша в перепачканной одежде. Защитите Владыку! Это его истинный облик! Слова Линвэнь прозвучали в головах всех присутствующих. Заклинание, не пропускавшее духовные силы, было разрушено. А боги войны без колебаний бросились в атаку на Се Ляня. В мгновение ока храм наполнили звон мечей и яростные крики. Император Сяньлэ, будучи вторым по силе после Цзюнь У, с легкостью отбивался от других богов. Но когда они напали всей толпой, Се Лянь оказался обездвижен. Несколько небожителей изо всех сил пытались удержать его, и все равно ему удавалось дергаться, в то время как обычный человек и пальцем бы не смог пошевелить. Се Лянь злобно взглянул в растерянное лицо Усяня. Что-то неправильно. Император Сяньлэ понимал, что что-то не так. Ведь Цзюнь У мог бы с легкостью расправиться с ним, но с самого начала он ни разу не пытался его атаковать. Возможно, он был готов принять смерть от его рук... Эта мысль не достигла наполненное гневом и отчаянием сердце Се Ляня.

***

Толпы небожителей тревожно шептались вокруг. Они все собрались во дворце Шеньу. Событие, которое не случалось с незапамятных времен. Суд небожителей. Тот, кого будут судить, стоял за трибуной в центре зала. Се Лянь был скован вервием бессмертных. Оно связывало руки. Оплетало шею и ноги. Владыка сидел на своём троне с нечитаемым выражением лица. Он остался в своем истинном облике. Где-то неподалеку юные небожительницы мечтательно вздыхали. Когда начался суд, боги войны выдвигали свои обвинения императору Сяньлэ. Многие из них пострадали от его рук, а некоторые остались живы, только потому что Владыка вовремя исцелил их. Се Лянь выслушал все обвинения с отсутствующим выражением лица, чем вызвал гнев небожителей, чья гордость была растоптана. Боги войны продолжали обвинять Се Ляня, а остальные небожители перешептывались. Какое же наказание ждет императора Сяньлэ? В конце концов Цзюнь У встал со своего трона и в зале воцарилась тишина. Владыка принял решение. — Император Сяньлэ, за поджоги храмов, запугивание смертных и нанесение вреда небожителям будет заточен на горе Тайцаншань на двести лет. Небожители, да и Се Лянь тоже, были удивлены. По залу стал разносится ропот. Не слишком ли мягкое наказание? — Владыка, — один из богов войны, что был ранен Се Лянем, обратился к Цзюнь У, — Его Величество император Сяньлэ ранил Вас. Мы все считаем, что он заслуживает более сурового наказания. Небожители как один закивали. Усянь вздохнул и прикрыл глаза. — У меня с Сяньлэ возникли некоторые недопонимания. Я не стану наказывать его. Се Лянь недовольно цыкнул. Никто из них не знает о Безликом Бае. Не знает о твари, что стоит перед ними. Он не нашел ни одной записи о нем, и никто ничего не знает. — Мне не нужно твое снисхождение! Почему бы тебе не бросить меня на землю прозябать в грязи? Как ты и делал... — Се Лянь сказал это пренебрежительным тоном, чем вновь вызвал недовольство небожителей. — Принцу позволено совершать ошибки, но император никогда не отказывается от своих слов и никогда не склоняет голову... Ты будешь заточен на горе Тайцаншань. Будет выделено несколько чиновников со средних небес, которые помогут выполнять обязанности небожителя. — Владыка всем видом показывал, что не потерпит возражений, однако небожители стали кричать. — Владыка! Это слишком мягкое наказание! Мы пострадали из-за него! — Неужели боги войны настолько слабы, что после нескольких царапин готовы навсегда изгнать обидчика? Пристыженные небожители не нашли, что ответить.

***

Легкий ветер шелестел на деревьях, чистая вода журчала в небольшом фонтане, где ярко отражались солнечные лучи. Се Лянь прогуливался по знакомым тропам. Всё это место навевало воспоминания. Он бы никогда не подумал, что вернется сюда вот так. Великолепная гора Тайцаншань и храм Хуаньцзи теперь стали его тюрьмой. На указательном пальце правой руки у Се Ляня белый узор, замыкающийся в кольцо. Что-то похожее на проклятую кангу. Он пробовал покинуть гору, но никакими силами не мог преодолеть барьер, который появлялся, стоило ему подойти. Перенестись в Небесные Чертоги тоже не получалось. Он уже неделю жил в монастыре, и хоть к нему относились, как к дорогому гостю, Се Лянь все равно чувствовал себя отвратительно. Вскоре в Хуаньцзи должен вернуться Мэй Нянцин. Вот тогда Се Лянь получит ответы на свои вопросы.

***

— Наставник... Се Лянь сидел в покоях Мэй Нянцина и почему-то не мог подобрать слов, чтобы начать разговор, хотя сам настаивал, стоило только наставнику переступить порог монастыря. Чай перед ними уже давно остыл. — Ваше Величество, так о чем Вы хотели поговорить? — Мэй Нянцин был рад вновь увидеть своего ученика, но предчувствовал непростой разговор. В конце концов император Сяньлэ заточен на этой горе как преступник. — Я всё знаю. — Мэй Нянцин не выглядел удивленным, его выражение лица оставалось таким же расслабленным. — О чём конкретно речь? — Я знаю, что Цзюнь У это наследный принц Уюна, он Безликий Бай! — Кровь императора Сяньлэ бурлила. Почему наставник так спокоен? Неужели он на стороне той твари? — Вы знаете его уже многие столетия! Он разрушил!.. — Безликий Бай, — перебил Се Ляня Мэй Нянцин, элегантно отпивая чай, — не существует в этом мире. — Что? — Се Лянь не мог понять почему, и надеялся, что наставник расскажет ему. — Но как же... — А вот так. Не появился. Не зародился. Называйте как угодно, но итог один. В этом мире его никогда не было. — Но Уюн пал! А я своими глазами видел... Видение, как рушится Сяньлэ! Поветрие ликов! Битву с Безликим!.. — Се Лянь не мог смириться со сказанными наставником словами. Как же тогда то, что он видел? Все видения небожителей что-то значат: раскрывают истину или же являются пророческими. Мэй Нянцин мягко улыбнулся и посмотрел Се Ляню в глаза. — Его Величество видел фонарь, не так ли? — Император Сяньлэ тяжело сглотнул и кивнул, а Мэй Нянцин продолжил. — Я тоже видел его свет. Но не так как Вы. Это случилось очень давно. Мы не думали, что эта сила сохранилась... — О чем вы говорите?.. — Се Лянь чувствовал себя потерянно. Он совершенно ничего не понимал. — То, что вы видели, Ваше Величество, и в самом деле случилось. Это было в прошлом воплощении. — Раз это было в прошлом, я должен закрыть на это глаза? — Даже если сейчас все иначе, разве это оправдывает Цзюнь У? Император Сяньлэ не знал как отнестись к произошедшему. Но он не собирался пускать все на самотек. И, говоря откровенно, не до конца доверял Мэй Нянцину. Ну не может Цзюнь У быть белым и пушистым. Взгляд наставника смягчился. — Воспоминания о прошлой жизни это бремя. Не проклятие и не благословение. И вам придется нести его, хотите Вы этого или нет. И только Вам решать, как поступать дальше. Лично я собираюсь избежать ошибок, которые были мной допущены. А чего желает Его Величество? — Я... Не знаю. — Се Лянь взглянул вверх с тяжелым вздохом. Что он может сделать? Пока император Сяньлэ пытался все осмыслить, Мэй Нянцин заваривал новый чай. Отточенные годами методичные движения успокаивали и расслабляли. — Наставник... — Мэй Нянцин оторвался от заваривания чая и обратил на Се Ляня взор немного уставших фиолетовых глаз. — Кто для вас Цзюнь У? — Он... Мой драгоценный принц. — Наставник выглядел мягко, как родитель, рассказывающий о своем ребенке. У Се Ляня были ещё вопросы. — Как он познакомился с Ци Жуном? Почему это вообще произошло? — Найденная в покоях Владыки картина не давала небожителю покоя. Почему Цзюнь У ошивался рядом? Откуда у Ци Жуна сила пробуждать воспоминания о прошлом воплощении? На эти вопросы Се Лянь хотел получить ответы. При упоминании Ци Жуна Мэй Нянцин заулыбался. — Этих двоих связывает более долгая история, чем Вы думаете. — Взгляд Се Ляня оставался сосредоточенным, и Мэй Нянцин понял, что тот никуда не уйдет, пока не получит ответы. Вот почему все его ученики такие нахальные? Он вообще-то устал после долгой дороги. — Это случилось во времена Уюна. Однажды в покоях наследного принца появилась очищенная душа...