Фонарь, блуждающий в ночи

— Почему? Если всё это правда, почему он позволил Ци Жуну умереть? — Рассказ наставника вызвал у Се Ляня смешанные чувства. Было интересно узнать о его душе до рождения, но то, что он был рядом с нынешним Верховным небожителем совершенно не радовало. Мэй Нянцин устало вздохнул. Он все ещё был уставшим после долгой дороги, а длинный рассказ отнял последние силы. Разумеется, наставник опустил кое-какие подробности. Забытый чай давно остыл. Бессмертному сейчас искренне хотелось спровадить Его Величество восвояси и, возможно, вернуться к этому разговору позже. — Всё не так просто. Князь Сяоцзин помнит прошлое воплощение, но у него нет воспоминаний об Уюне. Иначе его отношение к Небесному императору, да и ко мне тоже, было бы совершенно другим. Усянь знал о Ци Жуне с самого его рождения. Он не хотел вмешиваться в его судьбу, пока тот был человеком. Мечтой небожителя было забрать его юношей на Небеса. Приблизить к себе настолько, насколько это было вообще возможно. А потом, когда расположение Ци Жуна будет несомненным, рассказать ему историю, которая случилась сотни лет назад. — Ваше Высочество, это всё, конечно, замечательно, но что если он не сможет ответить на ваши чувства? — Однажды Мэй Нянцин прямо спросил принца, когда они вернулись в Небесные чертоги. Всё-таки Ци Жун будет расти и развиваться как человек, обретёт новые черты характера, будет иначе смотреть на многие вещи. Будет отличаться от Шэнь Яо. — Тогда мне придётся смириться с этим, — легко ответил принц. Мэй Нянцин ему не верил. — Я буду счастлив стать для него хотя бы другом. А потом случилось то, чего никто из них не ожидал. Четырнадцатилетний Ци Жун всё вспомнил. Кажется, сила хрустального зеркала вплелась в саму его душу. Он решил стать демоном, чтобы дождаться того мальчика, Гуцзы. Теперь у Усяня были связаны руки. Он уважал желание Ци Жуна, не мог забрать его против воли. Тот бы и не позволил. В его воспоминаниях Бай Усянь был монстром. — Он знал всё, что должно произойти и с Сяньлэ, и с Его Величеством. Вы разве не помните, как он пытался поговорить с Вами? — Мэй Нянцин рассуждал легко, наблюдая, как меняются эмоции на лице в этот раз императора, а не принца Сяньлэ. С ужасом Се Лянь осознал, что наставник говорил чистую правду. Ци Жун действительно много раз приезжал к нему, настойчиво требуя разговора, а он находил любые причины, чтобы избежать его. А потом Ци Жун оставил попытки. Какого ему было в столь юном возрасте смириться с немилосердной судьбой? Се Лянь даже представить не мог. — Его единственным желанием было вновь встретить Гуцзы. И в случае Ци Жуна даже Верховный небожитель не мог повлиять на то, какими методами он достигнет своей цели. Даже если бы Усянь спустился с Небес и рассказал ему всё, разве Ци Жун смог бы поверить? Ни за что на свете. Кажется, Се Лянь узнал всё, что хотел и даже чуть больше, поэтому Мэй Нянцин вежливо спровадил его. Уже в своих покоях, всё обдумывая, Се Лянь понял, что упустил кое-что важное. Что случилось с Цзюнь У после того, как душа Ци Жуна исчезла? И где сейчас остальные советники?

***

Первым, что он увидел, было огромное тёмное небо. Густой туман вокруг медленно рассеивался, являя луну и её свет. Она казалась огромной, будто стоит протянуть руку, и можно будет коснуться её. И Ци Жун потянулся к ней. Он сосредоточился, и в ладони вспыхнул маленький лазурный огонек. — Ха-ха-ха-ха-ха, — он смеялся в голос и был абсолютно счастлив, — получилось! У меня получилось! Он медленно поднялся, потому что трава, где он лежал, была колючей, а мелкие камушки ощутимо впивались. Осмотревшись, Ци Жун понял, что находится в саду. Цветы, кажется, белые пионы сияли, вбирая в себя лунный свет. Это было завораживающе красиво. Ци Жун мог бы полюбоваться ими чуть дольше, но у него была проблема. Он был совершенно голым. В незнакомом месте. В чьем-то саду. — Пиздец. Ци Жун от досады ругнулся и, пригнувшись, пополз рядом с кустами. Никто не должен его заметить. И не только потому что он сейчас с голым задом. Туман рассеялся полностью, и теперь новоиспечённый демон мог увидеть дальше. За золотыми прутьями забора показались своды дворцов. — Ну нет... Ци Жун не хотел верить своим глазам. Дворцы с золотыми крышами, золотые заборы и дороги, усеянные цветами. Он узнал это место. Небесная столица. — Блять, — прошептал князь Сяоцзин. Не успел он воплотиться как демон, и уже встрял так, что нарочно не придумаешь. Надо убираться отсюда как можно быстрее. Усилием воли Ци Жун обратился в призрачный огонёк и легко выскользнул из сада. Быть в такой форме опасно, ведь он оставался беззащитным, поэтому даже в прошлом, будучи демоном, он прибегал к этому лишь в самом крайнем случае. Лазурный огонёк сверкал, и Ци Жун старался прятаться за камнями и деревьями, чтобы не попадаться никому на глаза. Так он достиг небесных врат. Именно отсюда небожители обычно спускаются на землю и возвращаются в Небесные чертоги. Ци Жун притаился за ближайшим камнем и стал ждать. Время шло, небо начало светлеть. Наконец-то появился какой-то зазевавшийся небожитель. Он уныло рылся в своей сумке, а потом его кто-то окликнул, и небожитель отвернулся. Ци Жун воспользовался моментом и, прежде чем тот закрыл сумку, прошмыгнул внутрь. Лазурный огонек дрожал от страха. Если его заметят, это будет конец. Но небожитель спокойно прошёл сквозь врата и очутился на земле. Вокруг был густой лес, неподалеку виднелись крыши домов. Какое-то поселение. Лазурный огонёк аккуратно выскользнул из сумки, когда небожитель отвлёкся на разговор с человеком, и спрятался за ближайшим деревом. Даже не верилось, что все прошло гладко. Какой недоумок притащил его в Небесную столицу? И что важнее, что с ним собирались делать? В чаще леса Ци Жун вернулся в прежнюю форму. Вокруг высокие сосны и светлое небо, скоро должно взойти солнце. Он вдохнул полной грудью свежий запах леса. Как же хорошо. Трава под ногами казалась шелковым ковром, и всё вокруг было таким ярким, словно Ци Жун был новорожденным, который впервые видел этот мир. Где-то вдалеке пели птицы. И демон отчетливо слышал их. От прохладного ветра по коже пошли мурашки. Всё ощущалось слишком хорошо. Так, будто он был живым. Ци Жун приложил руку к своей груди. Тишина. Его сердце не бьётся. Хотя чего он ещё ожидал? Нужно как можно скорее отправиться на поиски своего праха. Ветер принес с собой запах воды. Ци Жун пошёл сквозь чащу леса и вышел к тихой реке. Солнце уже выглядывало из-за горизонта, вода сияла золотыми бликами. Медленно князь зашёл в воду. Холодная. В ней Ци Жун увидел своё расплывчатое отражение. Его уши стали острее, а во рту удлинились клыки. Оглядывая себя, Ци Жун понял, что стал выглядеть бледнее, ногти на руках были чёрными, но не острыми и не длинными. На теле не обнаружилось посмертных шрамов, в прошлый раз они были. Князь заключил, что выглядит вполне сносно. Осталось решить одну маленькую проблему. Одежда. Расхаживать голым он не может. Как и создать вещи из ничего. Ему нужна хоть какая-то ткань, и тогда он сможет изменить её по своему желанию. Неподалеку послышался плеск. Ци Жун притаился в воде. Молодая девушка с наслаждением плескалась в реке. Неподалёку на берегу стояла большая корзина с бельём. Вероятно, она стирала, а после решила искупаться сама. И всё было бы хорошо, если бы не мужчина средних лет, который тайком наблюдал за ней из-за дерева. Его глаза жадно сверкали, а рот искажала мерзкая ухмылка. Старый развратник. Какая мерзость. Демон презрительно фыркнул. В воде совсем рядом проплыл уж. Змея уже почти скрылась из вида, как Ци Жуна посетила одна мысль. Удачный момент, чтобы проверить свои способности. Князь направил немного своих сил, и зелёный уж почернел. Нападай. Князь мысленно отдал приказ, и с удовольствием наблюдал, как уж вполз на берег и направился в сторону мужчины. Чёрные чешуйки с зелёным отливом красиво блестели, а из пасти торчали два клыка, наполненных ядом. Ци Жун был вполне доволен проделанной работой. Змей приблизился к своей жертве и прицелился. К несчастью, мужчина заметил змея и кинулся бежать. Но не успел сделать и шага, как змей прыгнул и вцепился ему прямо в ягодицу. Извращенец истошно завопил. Ци Жун прикрыл рот рукой, сдерживая смех. Девушка, услышав крик, кажется, всё поняла и быстро вышла из воды, хватая одежду и убегая прочь. Если бы кто-то ещё заметил её, она была бы опозорена. А в жопу укушенному извращенцу вряд ли кто-то поверит. Тем временем уж вернулся в свою прежнюю форму и уполз в лес. На берегу все ещё стояла корзина с бельем. Девушка в спешке забыла забрать её. Ци Жун подошел ближе и вытянул грубую белую простынь. Мокрая и холодная она пахла речной водой. Я возьму это в качестве платы. Неизвестно, что этот извращенец мог сделать с девушкой. Князь завернулся в ткань и скрылся в чаще леса. Лазурные огни окутали его, и обычная простынь превратилась в привычное темно-зелёное ханьфу с широкими рукавами. Демон чувствовал радость. То, что он сделал, не было чем-то удивительным, но всё же новые возможности дарили ему счастье. Осталось лишь подождать, и он сможет встретить Гуцзы. Ци Жун чувствовал, что его прах довольно далеко от места, где он сейчас. Демоническими силами он высушил волосы и собрал часть на затылке, фиксируя их простой шпилькой, в которую он превратил небольшую ветку. Обуви не было. И не единой монеты с собой. Но князь не стал огорчаться, он сможет разобраться с этим позже. В таком виде Ци Жун направился в ближайшее поселение. Люди в деревне удивленно оглядывались на него. Кто-то шептался, что он чудак, а кто-то глядел с жалостью на босого путника. Ци Жун заглянул в трактир. Хозяйка, доброжелательная и пышная женщина с румяными щеками, любезно рассказала ему, что деревня находится неподалеку от Шинци, столицы Юнъаня. Что ж, пока что князю везёт. Сердобольная женщина не отпустила Ци Жуна. Накормила и отдала старые сапоги. Князь не понимал такого добродушия. Зачем помогать незнакомцу? Она и сама живет не богато, но делится тем, что у неё есть. Почти сразу же он покинул деревню и отправился в путь. Уже в лесу Ци Жун превратил старые разваливающиеся сапоги в новые и по размеру. Прежде чем отправиться за своим прахом, стоит кое-куда заглянуть. Князь шёл сквозь чащу. Тонкие, засохшие ветки хрустели под ногами. Редкие зверюшки мелькали то тут, то там. А когда стемнело, застрекотали цикады, и светлячки небольшими стайками парили в воздухе. Ци Жун по-настоящему наслаждался этим временем. Несколько дней он шёл сквозь чащу, а по дороге любовался звездами. То, что он очнулся в Небесной столице по-прежнему беспокоило его. Однако, никаких догадок на этот счет у Ци Жуна не было. Место, которое он искал уже было близко, прошло уже пятьдесят или даже шестьдесят лет с момента его смерти, поэтому вспомнить дорогу было сложновато. Да и местность стала немного другой. Спустя ещё несколько дней блужданий Ци Жун, наконец, вышел к пещере. Камень, что закрывал вход оброс мхом, а вокруг пещеры разрослись кусты. При жизни Ци Жуну редко удавалось посещать это место. Ещё в прошлой жизни в этой пещере он хранил свои припасы, и за сотни лет лишь два или три раза люди натыкались на неё и то по чистой случайности. В нынешней жизни Ци Жун также сделал эту пещеру своим хранилищем. Лишь благодаря мешочку Цянкунь, подаренному императрицей, это стало возможным. Отодвигая тяжелый камень, демон потратил неприлично много сил. Он всё ещё был очень слаб из-за отсутствия праха и малого количества тёмной энергии. Воздух в пещере был застоявшимся. Ци Жун вошёл внутрь. Ему даже не потребовалось зажигать призрачные огни, потому что в пещере было озеро, дно которого усыпано светящимися камнями. Голубоватый свет озарял всю пещеру. Редкие капли воды с каменного потолка со звоном капали в воду и на камни в пещере. Ци Жун прямо в одежде зашёл в воду. Она была кристально чистой, и пусть Ци Жун проделывал подобное не впервые, но каждый раз дух захватывало. Он окунулся с головой и поплыл вглубь. Озеро не слишком глубокое, и сквозь небольшую расщелину можно попасть в скрытую часть пещеры, у которой нет другого выхода, кроме как через озеро. Ци Жун боялся, что за десятки лет проход будет завален, к счастью, пещера осталась такой же, какой он её знал. Вынырнув на другой стороне озера, демон облегчённо вздохнул. При жизни подобные заплывы давались куда тяжелее. Он вышел из озера и пошёл дальше. На этой стороне в стенах пещеры были редкие камни, такие же как в озере, но их света было недостаточно, и поэтому Ци Жун зажег лазурные призрачные огни. Наконец, он пришёл в просторную часть пещеры. Она была завалена золотом, которое ярко сверкало, приветствуя своего хозяина. При жизни Ци Жун был довольно бережливым. Прятать здесь сокровища было ненадежным решением, он ведь даже не был уверен, что сможет воплотиться как демон. Однако тогда он об этом не сильно задумывался. Даже если бы ничего не вышло, его сокровища вряд ли были бы найдены в ближайшее тысячелетие. Ци Жун стянул с себя сапоги и ханьфу. Одежда в руках вспыхнула и за считанные секунды обратилась в пепел. Князь не собирался оставлять в своей сокровищнице всякий хлам. Он взял в руки сапоги, и перед глазами промелькнуло лицо той до абсурда сердобольной женщины. Ци Жун аккуратно отложил их в сторонку, предварительно вылив из них воду. В этом месте Ци Жун хранил не только золото. Лишь облачившись в собственную одежду, он почувствовал себя по-настоящему комфортно. Здесь также были талисманы, которые он однажды получил в храме Хуаньцзи. Ци Жун взял мешочек Цянкунь и положил туда приличную сумму золота, пару комплектов сменной одежды и несколько талисманов на всякий случай. Теперь Ци Жун был готов. Сейчас он выглядел как молодой господин из богатой семьи. Прежде чем покинуть пещеру, он взял большой сверток. Картина, которой он дорожил была завернута во множество слоёв ткани. Портрет его матери, написанный Хао Яном, бережно хранился здесь. Столько воспоминаний пронеслось в голове. Столько людей, по которым он скучает, он больше не встретит. Демон завернул портрет и положил на прежнее место. Когда Ци Жун вышел из пещеры, он закрыл глаза и сосредоточился. Его прах был довольно далеко. Что ж. У него всё равно нет другого выхода. И он вновь отправился в путь. Демон шёл через лес, не чувствуя усталости. Спустя несколько дней он вышел к горе. Тайцаншань была окутана зеленью и цветами. Судя по всему, храм Хуаньцзи все ещё принимал учеников. Не хочу туда идти. Эта гора невольно ассоциировалась с Се Лянем и Сяньлэ. Его прах был под горой. И Ци Жун догадывался, где именно он мог быть. Демон прикрепил к себе скрывающий талисман и пошёл к горе. Обращаться в призрачный огонь он не хотел, если адепты заметят его, то уйти будет сложно. Князь пошёл скрытой тропой и быстро добрался до входа в усыпальницу. На этот раз там было три гроба. Вокруг были свежие цветы и подношения. За этим местом хорошо ухаживают. Золотая статуя Се Ляня величественно стоит у стены. Бог, увенчанный цветами, с мечом в руке. Эта усыпальница была почти такой же, как в прошлой жизни. И даже потолок был усеян драгоценными камнями. Огонь свечей слабо колебался. Ци Жун почтительно склонился перед гробами императора и императрицы. Всё же он был благодарен им за многое. Наконец, он подошёл к третьему гробу, он, как и остальные, был накрыт белым шёлком. Ци Жун осторожно снял ткань. Когда он закончит, нужно будет вернуть всё как было. Его прах был внутри. Ци Жун снял тяжелую крышку и протянул руку. Белый свет ярко вспыхнул, и искры стали собираться в руках князя. Ци Жун сформировал небольшой шар. Свет потух и на ладони демона был его прах, по форме напоминающий жемчужину. Ци Жуну сразу же стало спокойнее. Теперь осталось лишь затаиться на пару сотен лет и тогда... Не успел Ци Жун додумать, как его прах со свистом исчез из рук. Се Лянь с весьма довольным видом крутил «жемчужину» в руках. — Как мило. — От этих слов небожителя внутри Ци Жуна похолодело. — Значит, вот какой он формы. Хуа Чэн придавал своему праху форму кольца, а Ци Жун небольшого шара. — Что ты здесь делаешь?! — Выпалил Ци Жун. Се Лянь был одним из последних людей, с которыми он хотел бы встретиться. Ещё и прах забрал. Паника внутри нарастала, демон совершенно не понимал, что на уме у человека напротив. Се Лянь усмехнулся и подошёл ближе. Он небрежно сорвал талисман с одежды Ци Жуна и обнял князя. — Я ждал тебя. — Верни мне это, — пальцы Ци Жуна сжали одежды Се Ляня на спине. Тревога не отпускала. Пока его прах в чужих руках, он более чем уязвим. Словно его прямо сейчас держат за горло, и в любую секунду его посмертная жизнь может оборваться. Се Лянь при этом что-то невнятно промычал и заглянул князю в лицо. — Я так рад, что ты пришел. — Глаза императора сияли неподдельной радостью, но в них было что-то ещё. То, что Ци Жун не мог понять. Что-то зловещее. Се Лянь схватил Ци Жуна за щёки и стал тянуть. — Повторяю ещё раз: верни мне мой прах. Ци Жун был максимально серьёзен и уже был готов наброситься на него. — Ох, не делай такое сердитое лицо. — Се Лянь вновь сжал Ци Жуна в объятиях. Он его едва не раздавил. Вот уж правду говорят: сила есть, ума не надо. Князь еле оттолкнул его и раздражённо прошипел: — Ты не слышишь меня? Брови Се Ляня на секунду приподнялись. — Прости, это было слишком. — Се Лянь мягко улыбнулся и протянул князю прах. Ци Жун схватил его и быстро спрятал в рукав. Уж теперь он точно никому не позволит отнять его. Он видит Се Ляня меньше десяти минут, но почему-то устал так, будто вкалывал на шахтах пятьдесят лет без выходных и отпуска. — Пойдём, — Се Лянь схватил князя за запястье и вывел наружу. — Эй!.. — Яркий солнечный свет ослеплял. Лёгкий летний ветер колыхал цветы и листья на деревьях. Эта гора была также прекрасна, как и полвека назад. — Ци Жун, останься здесь. — Ты спятил? — Князь даже опешил. Демону оставаться на горе совершенствующихся? Большей глупости он и не слышал. Се Лянь внимательно смотрел на него. Хватка на запястье Ци Жуна усилилась. — Если уйдешь, Цзюнь У быстро найдёт тебя. А здесь ты будешь в безопасности, я позабочусь о тебе. У Ци Жуна холодок побежал по спине, он тяжело сглотнул. — Ты что-то знаешь? — Только то, что он держал тебя во дворце в Небесной столице, а когда ты исчез, начал искать. — Се Лянь смотрел в небо на проплывающие облака. А Ци Жуну было не спокойно. Что Цзюнь У от него нужно? Зачем искать его? И Се Лянь ведет себя странно, после того, как он пытался забрать его прах, доверять ему князь не хотел. Ци Жун чувствовал, что должен уйти отсюда. Только вот ноги словно свинцом налились. Небожитель по-прежнему крепко держал его. Не хочу. Не хочу здесь быть. Что им всем от меня надо? Ци Жун понял, что ещё немного, и его терпение окончательно иссякнет. Демон резко дернул рукой, но Се Лянь не отпустил его. — Ты ещё очень слаб. — Почему-то эти слова, сказанные подчеркнуто обеспокоенным тоном, взбесили князя. Теперь ему жить на привязи что ли? — Отпусти меня, пожалуйста, — Ци Жун настороженно ждал, что сделает Се Лянь после его просьбы. Но небожитель даже не подумал убрать руки. — Ци Жун, неужели ты не понимаешь? Я хочу защитить тебя. — Се Лянь говорил искренне, будто сам верил в свои слова. Только вот он не учёл, что у князя было своё мнение. — Я не нуждаюсь в твоей опеке! Князь громко крикнул и, еле вырвавшись из железной хватки Се Ляня, пустился наутек. Ци Жун бежал изо всех сил по склону горы. Деревья только успевали мелькать перед глазами. Позади Се Лянь кричал, чтоб он остановился, вернулся, не убегал от него и дал объясниться. И раньше он мог бы поверить ему и остановиться. Но только не после того, как Се Лянь едва не отнял его прах силой. Как бы быстро не бежал Ци Жун, небожитель стремительно догонял его, уж выносливости императору Сяньлэ было не занимать. И демон почти отчаялся, когда почувствовал его присутствие прямо у себя за спиной. Ци Жун почти не смотрел под ноги и как на зло споткнулся, покатившись кубарем вниз. Да блять... Ци Жун лежал в траве и медленно открыл глаза. И тут он обнаружил, что Се Лянь остановился в нескольких шагах от него. Демон немного отполз и встал на ноги, отряхиваясь от листьев и земли. Небожитель стоял на месте и не приближался. — Жун-эр, вернись. Почему ты убегаешь? Се Лянь говорил ласково, но отчего-то Ци Жун был в ужасе. Это был не тот же самый Се Лянь, что в прошлой жизни. Этого следовало ожидать. Не только Ци Жун стал другим. Он медленно отошёл ещё на пару шагов, и Се Лянь кинулся за ним, но столкнулся с невидимой стеной. Маленькие белые молнии окутали руки небожителя, которые касались невидимой преграды. — Так ты заперт здесь? — Неожиданная догадка осенила демона. Теперь было понятно, почему Се Лянь так отчаянно желал держать его при себе. Небожитель нахмурился и сжал губы. В чём дело? Разве Се Лянь не был любимчиком Небесного Владыки? Это что надо было натворить, чтоб Цзюнь У запер его здесь. Ведь только он может судить и наказывать небожителей. Се Лянь растерянно смотрел на князя и не мог подойти ближе, чтобы схватить его. Отчего-то это показалось Ци Жуну забавным, и он усмехнулся. Теперь император Сяньлэ выглядел не опаснее тигра в клетке. Неудачник. Разумеется, Ци Жун не сказал этого вслух, но эта мысль его повеселила. Увидев лукавое выражение лица князя, Се Лянь вновь коснулся невидимой стены. Было видно, что это причиняет ему боль, но он продолжал с надеждой смотреть на Ци Жуна. Однако, князь не понимал его намерений, поэтому не собирался идти у Се Ляня на поводу. Он издевательски вежливо поклонился: — Желаю Его Величеству приятного времяпрепровождения! Ци Жун развернулся и радостно поскакал дальше в лес, не оборачиваясь на крики Се Ляня.

***

Вот ведь прицепился. Ци Жун мысленно бранил Се Ляня, когда гора Тайцаншань оказалась далеко позади. Ночь уже окутала лес, в какой-то момент он вышел на широкую поляну и рухнул прямо в мягкую траву. Луна светила также ярко, как и в тот день, когда Ци Жун пробудился в Небесной столице. На ближайшие пару столетий у меня нет планов. И это было великолепно. Лазурные огни зажглись в воздухе и закружились в хаотичном танце. Гуцзы любил это зрелище. И ребёнком, и юношей он иногда просил его зажечь их. И каждый раз радовался будто впервые их видел. Смертоносное пламя, сжигающее всё к чему прикоснётся, становилось чуть горячим комочком света, который рассеивался, стоило пальцам Гуцзы дотронуться до него. Тогда Ци Жун ругал его, потому что демонические огни опасны, но Гуцзы лишь хихикал и продолжал бегать за огнями. Это был один из немногих случаев, когда его сын был непослушным. Ци Жун тяжело вздохнул. Он так сильно скучает по нему.

***

День за днём проходили незаметно. Ци Жун бесцельно блуждал по лесу. Поселения людей он не избегал, но и идти туда особого желания не было. Так однажды он забрел в топь. Гиблое место, в которое уже давным-давно не ступала нога человека. Гнилые иссохшие деревья тихо скрипели, а застоявшаяся вода цвела зеленью. Тёмная энергия в этом месте была сильна. Ци Жун сел на упавший ствол дерева и сосредоточился. Тёмная природная ци устремилась к нему, наполняя силой. В своём прошлом воплощении он был одержим желанием стать сильнее. Быть могущественным демоном, наводящим страх одним своим именем. На что он только не шёл ради этого. Даже подражал князьям демонов с горы Тунлу. Но всё было напрасно. Ни силы, ни уважения он так и не получил. И лишь спустя столетия он, наконец, понял: черпать силу можно не только из негативных эмоций и поступков людей. Тёмная энергия есть повсюду: в воде, в земле и в воздухе. Находясь в балансе, светлая и тёмная энергия создают гармонию. А преобладание любой из них её нарушают, например, места, переполненные светлой энергией — это любимое место для тренировок небожителей и места, куда простые люди приходят молиться. В местах с тёмной энергией появляется нечисть. Ци Жун усмехнулся. Вот и он «завёлся» здесь. Впрочем, он собирался поглотить только излишки. Так в этом месте восстановится баланс, и лесная живность вернётся. Демон закрыл глаза, погружаясь в глубокую медитацию. Главное — успеть вовремя остановиться.

***

Когда Ци Жун очнулся, на его левом плече сидел бельчонок, а на голове прыгала какая-то небольшая птичка, очевидно решившая свить себе гнездо из его волос. Ох... Всё же он забрал чуть больше, чем следовало. Неизвестно, на сколько дней он выпал из реальности, но в этой топи стало намного светлее, появились свежие зеленые ростки. Высоко на деревьях щебетали вернувшиеся птицы. Больше ему тут делать нечего. И Ци Жун отправился в путь. Он находил места с избытком тёмной энергии и поглощал её. Каждый раз он чувствовал, как становится сильнее. И это было прекрасное чувство. Князя всегда окружали лазурные огни. Так он бродил в лесу день за днём. И однажды, когда наступила ночь, он услышал чей-то голос: — Вау, — мальчик лет восьми-девяти восхищённо смотрел на блуждающие огни. Без страха он потянулся к одному из них. — Не прикасайся, — от строгого голоса мальчик встрепенулся и испуганно ойкнул. На его глазах один из огней коснулся цветка, и тот мгновенно обратился в прах. Мальчик замер, уставившись на тёмный силуэт. Контроль Ци Жуна значительно усилился с момента его пробуждения, а контролируемых огней стало больше. В конце концов не было ни одного пожара по вине князя. — Кто Вы? — В голосе мальчишки было больше любопытства, чем страха. — Тебе этого знать не нужно, — один из огней подлетел к мальчику, — следуй за огнём, он выведет тебя к деревне. И помни: никому не говори обо мне. Мальчик кивнул и последовал за огнём. Ци Жун выдохнул и продолжил свою медитацию. Через несколько дней в лесу появились люди. Они искали Ци Жуна с вилами. Видимо, кто-то всё же заметил призрачный огонёк, или же мальчишка не удержал язык за зубами. Но факт оставался фактом: напуганные жители собирались изгнать его из этих мест. А лишняя шумиха была князю ни к чему. Не хватало ещё привлечь внимание небожителей, и тогда неизвестно, чем это может обернуться. Ци Жун ушёл оттуда. Он старался не сталкиваться с людьми, пока совершенствовал своё темное искусство. Окончательно скрыться у него не получилось. Периодически он встречал людей. Так, медленно поползли слухи о лесном духе с лазурными огнями. Люди не знали как относится к нему. Кто-то считал его добрым духом леса, а кто-то видел угрозу и готов был с вилами преследовать его. Несколько смельчаков поплатились жизнью, напав на Ци Жуна. Всё же он демон, и притворяться кем-то другим не собирался. К тому же это не он напал первым. После этого на какое-то время всё затихло. Князь опасался, что перепуганный народ побежит в храмы, и тогда за ним нагрянут уже небожители. Но на деле никто его больше не преследовал. И вновь дни потекли один за другим. В самом начале князь радовался: никаких планов, никаких целей, никаких проблем. Однако, провести несколько столетий и ничего не делать оказалось куда сложнее, чем можно было вообразить. Особенно после жизни, наполненной работой. Прошло всего несколько недель, а Ци Жун уже изнывал от скуки. Нужно было придумать, чем заняться.

***

— Помогите... Прошу, помогите... Тёмной ночью в глухом лесу послышалась мольба. Зазевавшийся Ци Жун открыл глаза. На поляне появился дух девочки, на вид ей было не больше пятнадцати. Короткие белые волосы торчали в разные стороны, белое ханьфу ободрано. Девочка дрожала и плакала. Её душа была сильно ранена. Удивительно, что она ещё стояла на ногах. — Это же вы... Дух леса?.. — Детские глаза с надеждой смотрели на него. — Нет, я не дух леса. — Девочка горько зарыдала. Обессиленная она рухнула на колени. — Я демон. Что же у тебя случилось? — На мою деревню напало чудовище, — всхлипывая, девочка кратко рассказала, что случилось. Она вместе с родителями мирно жила в одной из деревень в глуши, что очень далеко от столицы. Единственное, что омрачало жизнь девочки и её семьи — это белоснежные волосы. Жители деревни относились к ней настороженно, но в целом жизнь была мирной. Пока однажды рядом с деревней не завелась кровожадная тварь. Сначала начал пропадать скот. А потом и люди. Жители деревни с ужасом говорили о монстре. Обезумевшие от страха, они не придумали ничего лучше, чем принести жертву. «Это все ты! Из-за тебя нас постигло это несчастье!» Родители как могли защищали своего ребёнка от этого безумия. Они даже пытались бежать из деревни. Но разгневанные жители не позволили «уйти виновнице их бед безнаказанной». И они силой вырвали её из рук родителей. Облачив в белые одежды, они бросили её на растерзание той мерзкой твари. Их жалкие надежды, что монстр оставит их в покое, не оправдались. И уже будучи духом, девочка видела, как была уничтожена её родная деревня. И единственные, кого она оплакивала, были её несчастные родители. — Помогите мне... Помогите убить ту тварь! Мне не будет покоя, пока она топчет землю! Пусть сдохнет! Захлебнется своей поганой кровью! Пусть горит!!! Девочка кричала. От боли, ненависти и отвращения. Её глаза необычного лавандового цвета были наполнены злыми слезами и горели от ярости. Кажется, она держалась в этом мире исключительно за счёт своей ненависти. Не успел Ци Жун и слова сказать, как девочка заговорила вновь. — Я могу заплатить... За помощь. Она потянула за цепочку на своей шее. Кольцо с розовым бриллиантом блеснуло в свете луны. — Откуда у тебя это? — Князь старался не выдавать своего волнения, и всё же его голос дрогнул. — Это кольцо моей бабушки. Ничего ценнее у меня нет. Ком застрял в горле Ци Жуна. Второго такого кольца просто не может существовать. Получается, девочка перед ним... — Как твоё имя? — Князь соединил свои руки в длинных рукавах в попытке скрыть дрожь. — Шао Мэй. — Девочка с трудом перевела дыхание. — Шао Мэй, — задумчиво протянул Ци Жун, — пойдем. Я помогу тебе. И раз уж это принадлежало твоей семье, — демон указал взглядом на кольцо, — тебе не следует так легко отдавать его. В глазах девочки помимо ярости зажглась надежда.

***

Они молча шли через лес. Шао Мэй, прихрамывая, вела его. Ци Жун с сожалением смотрел ей в спину. Если это и правда внучка Хао Ин? Несвойственные демонической природе слёзы так и норовили показаться наружу. Почему? Почему этот ребёнок так пострадал? А сейчас он не мог ей помочь. Можно было бы поделиться частицей своего огня, и тогда Шао Мэй сразу бы стало лучше. Вот только это сделает её слугой Ци Жуна, сделает её демоном. Так она не сможет упокоиться с миром. Разве может князь так поступить с её внучкой? Ему остается только помочь Шао Мэй свершить свою месть. В дань уважения к своей дорогой подруге. И потому что Ци Жун не был достаточно чёрствым, чтобы проигнорировать горе этого ребёнка. Когда они пришли, Ци Жун увидел паутину. Она опутывала деревья и землю, нити разрезали воздух так, что спокойно пройти было невозможно. — Паучье гнездо. — Демон уже понял, что за чудовище поселилось здесь. Шао Мэй трясло. Перед глазами вновь проносились жуткие картины. Князь положил руку на её голову и легонько потрепал. Лазурные огни вспыхнули ярче. — Иди за мной. Девочка с восхищением наблюдала, как лазурные огни хаотично кружились в воздухе. Они сталкивались с проклятыми паучьими нитями, отчего они обращались в прах. Шао Мэй бежала отсюда без оглядки и только сейчас в сопровождении демона она увидела повсюду коконы. Некоторые из них ещё дергались, но большинство были неподвижны. Животные и птицы тоже были жертвами этой мерзкой твари. От гнева Шао Мэй не могла унять дрожь в руках. — Арахна плетёт своё гнездо и пожирает всё, что попадется в её сети, — Ци Жун остановился, впереди был огромный клубок белой паутины размером больше человеческого роста. Из него медленно выполз белый мохнатый паук со множеством красных глаз. Заметив непрошенных гостей, арахна издала скрипучий звук, и отовсюду повылазили пауки поменьше. Они угрожающе приближались. Князь посвятил много времени поглощению тёмной энергии, стал намного сильнее, вот только проверить свои возможности не подворачивалось случая. В ладони Ци Жуна зажглось лазурное пламя. Он бросил его прямо в пауков, которые с диким визгом сгорали дотла. Пламя разгоралось с каждым мигом всё сильнее, паутина загорелась. Начался пожар. Запах гари с примесью чего-то кислого распространялся вокруг. — Обычным огнём тут было бы не справиться. Вокруг Ци Жуна зажглось ещё больше огней. Демон направил их в разные стороны, замыкая территорию с паучьим гнездом в кольцо. Пламя теперь полыхало повсюду. Мелкие пауки с визгом разбегались вокруг, но не найдя выхода из кольца огня, сгорали. Арахна зашипела и стала надвигаться на Ци Жуна. Шао Мэй замерла, её колени дрожали. Князь заметил это. — Боишься, хотя она уже убила тебя? — Демон резко взмахнул рукой и две передние лапы арахны с треском отлетели в сторону. Паучиха мерзко извернулась с противным визгом. Новые лапы не отрастали, потому что огонь Ци Жуна медленно тлел по краям демонической плоти. — Самое страшное для живого человека... — Ци Жун вновь взмахнул рукой и паучиха, лишившись ещё двух лап, окончательно рухнула на землю. — ...это смерть. И раз уж с тобой это уже случилось... — Князь посмотрел на дрожащую девочку. Кажется, она не могла поверить своим глазам: монстр, который погубил столько жизней будет уничтожен. — ...не лучше ли заставить виновников поплатиться за это? Ци Жун спокойно повернулся спиной к раненому монстру. Демон неспешно поднял кусок толстой ветки, что лежала у его ног, и превратил его в кинжал. Он молча протянул его Шао Мэй. Девочка с ужасом смотрела за спину Ци Жуна. Арахна извивалась от боли на земле. Шао Мэй своими глазами видела, как монстр из последних сил выбросил паутину. Огромной сетью она раскрылась в воздухе, угрожая обрушится на неё и демона. Прямо как тогда. Перед глазами мелькнули воспоминания, как эта тварь поймала её, а потом... — АААААААААА!!! — Шао Мэй с криком выхватила из рук Ци Жуна кинжал и, не помня себя, кинулась на монстра. От первого удара кинжала арахна издала сдавленный писк и затихла. Но Шао Мэй продолжала наносить удары, разбрызгивая на себя и вокруг зеленоватую вязкую субстанцию из тела монстра. — Сдохни! Сдохни! Мерзкая тварь!!! Исчезни!.. Шао Мэй продолжала кричать, срывая голос. Тело арахны медленно, но верно превращалось в месиво, а вокруг полыхал лазурный огонь. Это напомнило Ци Жуну о его не самых благородных делах в прошлой жизни. Странная ностальгия. Неожиданно упавшая на лицо капля дождя вырвала Ци Жуна из потока мыслей. Демон посмотрел в небо. За завесой дыма и огня он не заметил, что вот-вот пойдет дождь. Капли одна за одной падали на землю. Демон тихо подошел и коснулся плеча Шао Мэй: — Всё закончилось. В этот миг дух девочки словно очнулся от собственного гнева. Шао Мэй смотрела вокруг, и её руки тряслись, по щекам текли слезы, а губы изгибались в нечто, напоминающее улыбку. — Спасибо, — прошептала девочка и потеряла сознание.

***

Шао Мэй очнулась, чувствуя на себе пристальный взгляд. Она лежала на какой-то старой кровати, укрытая ветхим пыльным одеялом в какой-то лачуге. На скамейке в углу сидел демон и смотрел не то в окно, не то на неё. И тут Шао Мэй с ужасом осознала, что даже не спросила его имя. — Господин... — Тихо начала девочка, и демон встрепенулся. — Ничего не болит? — Ци Жун перебил её, на что девочка растеряно моргнула. — Нет. Спасибо, что помогли мне. А... Как вас зовут? — Ци Жун. — От изучающего взгляда Шао Мэй немного смутилась и отвела взгляд. — Честно говоря, я думал, что ты сразу исчезнешь после мести арахне. Разве у тебя остались незаконченные дела? Душа Шао Мэй вполне могла упокоиться с миром, но по какой-то причине она не исчезла. Возможно, ненависть и месть, это не всё, что удерживало её в этом мире. — Я всегда мечтала увидеть мир. — Дух девочки с грустью посмотрел в окно. На залитой солнцем поляне среди трав и цветов летали пчёлы. Жизнь вокруг продолжала бить ключом. И от этого, почему-то было немного обидно. Что ей дальше делать в этом мире? И тут её взор обратился к Ци Жуну, который расслабленно и даже меланхолично разглядывал дыры в потолке. И как будто ответ стал очевидным. — Господин Ци Жун, — Шао Мэй спустилась с постели и, встав на колени, склонила голову к самой земле, — позвольте мне служить вам.