Оказавшись же посреди пустой площади, в какой-то момент внимание привлекает несколько раз чуть мерцнувшее свечение Ми. Догадываясь, что это может значить, Тоширо быстрее устремляется вперед…
И следуя к источнику странного воя, вскоре сворачивает на очередную, практически ничем не отличимую от прошлых улицу. За исключением того, что от когда-то высоких зданий осталось лишь не больше пары-тройки этажей. А немного дальше и того меньше… Но скоро от них не остается ничего. Совсем. Лишь пустота. Что словно стиснув дорогу, будто стремится раздавить в своих беспросветных тисках…
«Какое странное место. Еще недавно это была вполне обычная улица, а теперь кажется, что кроме дороги от нее больше ничего не осталось».Приблизившись к краю пути, Тоширо пытается высмотреть хоть что-то в глубокой пустоте…
«Кажется, свет вовсе туда не проникает. Будто там действительно совсем ничего нет».Тоширо начинает тянуть руку, собираясь прикоснуться к непроницаемой тьме. Но в тот же момент сияние Ми резко тускнеет. Не достаточно, чтобы пространство начало искажаться, но достаточно, чтобы незримая сила вновь сковала все тело…
«Что? Не пошевелиться, как и в тот раз. Это уже снова произошло? Неужели даже с прерванной связью Ми все равно не хватает сил? Но это не похоже на то, что было раньше. Ее свет не мерцает. Но тогда почему свечение держится на одном уровне, а пространство все еще стабильно? Как будто причина не в бессилии, а лишь в том… чтобы меня остановить?»Тут же заметно, как свечение несколько раз чуть мерцнуло…
«М? Мне показалось или… Точно. Ми же говорила, что прервет лишь голосовую связь. Но по всей видимости, она все еще слышит мои мысли. А эти мерцания… способ что-то сказать. В таком случае, если я прав… Ми, мигни светом еще несколько раз».В тот же момент будто в ответ на просьбу свечение вновь кратко мерцнуло…
«Вот как. Значит, я оказался прав. Конечно, не лучшая замена речи, но все же лучше такой вид общения, чем его полное отсутствие. И то, что ты мне ответила, значит, что и в предыдущий раз тоже пыталась что-то сказать. Конечно, вряд ли я смогу понять, что именно. Но думаю, не ошибусь в том, что произошедшее сейчас связано не с нехваткой твоих сил?»В ответ вновь следует пара мерцаний…
«Хм… В таком случае буду считать два мерцания за положительный, и четыре за отрицательный ответ. И задам следующий вопрос: Ты сделала это, чтобы я не коснулся пустоты?»Свечение дает положительный ответ…
«Ясно. Видимо, у тебя есть на это какие-то причины».Вновь следует положительный ответ…
«Вот как. Хорошо, тогда я не буду этого делать».В следующий момент сияние возвращается в норму, вновь освободив от незримых оков. Однако все же не понимая, в чем именно заключена причина поступка спутницы, Тоширо некоторое время вглядывается в непроглядную стену. А затем найдя рядом небольшой обломок асфальта, кидает его в пустоту, где тот лишь коснувшись ее границ мгновенно рассеялся пылью…
«Вот как. Значит, я не так уж сильно и ошибался. Похоже, будет лучше держаться от нее на подальше».Заметив пару мерцаний, видимо, говорящих о том, что Ми считает так же, вернувшись к центру дороги, Тоширо продолжает путь…
***
Из-за накопившихся вопросов и множества неудачных попыток получить от Ми хоть какие-то ответы, кажется, связь очень скоро привела к одному из немногих, все еще существующих посреди окружающей их пустоты многоэтажных зданий. Судя по всему, не жилому. Приблизившись ко входу которого и приостановившись, Тоширо направляет взгляд к источнику воя, доносящегося откуда-то с дальних, незримых этажей строения…
«И снова связь привела меня к какому-то зданию. И похоже, на этот раз источник находится где-то высоко. Даже сложно предположить, сколько тут может быть этажей»…В этот момент внимание привлекает разбившейся неподалеку обломок упавшей откуда-то сверху конструкции…
«И еще сложнее представить, в каком они могут быть состоянии. Впрочем, похоже, все равно»…Внезапно свечение резко тускнеет, начав мерцать. А в начавшем следом искажаться пространстве тело вновь сковывается незримой, непреодолимой силой…
«Что? Снова?.. На этот раз не похоже, чтобы это была попытка меня остановить. Значит, это новое искажение?..»Хоть мерцающее свечение и пытается восстановиться, несколько мгновений кажется, что оно и вовсе полностью гаснет…
«Хоть с того момента уже прошло много времени, но это искажение все же длится гораздо дольше предыдущего. Неужели даже с прерванной связью силы Ми уже иссякли?.. Так время уже вышло?..»Однако спустя немного времени спутнице все же удается вновь вернуть все в норму…
«Вот как. Значит, время еще есть, но»…Обратив внимание на уже всего лишь четыре видимых этажа здания, становится очевидно, что это время выиграно только лишь за счет жертвы…
«Радиус стал гораздо меньше». — Ми, как долго ты еще сможешь продержаться?В ответ следует четыре слабых мерцания…
«Вот как. Значит, надо торопиться»…***
Оказавшись в просторном, изрядно изношенном холле, и быстро пройдя к его противоположному концу, Тоширо оказывается у двух шахт неработающих лифтов. Одна из которых почти вдвое шире второй.
Затем повернув и пройдя по коридору до лестничной клетки, ступив на одну из немногих наиболее уцелевших ступеней, начинает подниматься на этажи. И с каждым следующим, взгляду открываются все более необычные явления…
«Судя по повреждениям, здание уже давно должно было рухнуть. Но по какой-то причине этого не происходит. Впрочем, возможно, что где-то оно все же более уцелевшее, чем здесь. В ином случае это было бы очень странно».В конце концов оказавшись на девятом этаже, Тоширо выравнивается с источником воя, что уже в следующий момент умолк…
И выйдя с лестничной клетки, оказывается посреди узкого и, видимо, длинного коридора. Что одной, изрядно поврежденной и местами обвалившейся стороной выходит на улицу. А по второй же стороне, на протяжении всего видимого коридора вдоль стены выстроена очередь из закрытых, располагающихся на одинаковом друг от друга расстоянии дверей…
«Похоже, я на месте. Значит, теперь предстоит искать где-то здесь?»Обратив внимание на зияющие в полу дыры и отсутствующую часть стены, Тоширо затем переводит взгляд к одному из незримых краев коридора…
«Кажется, вой доносился с той стороны. Вполне возможно, что его источник находится где-то в конце, либо же за одной из дверей. Что ж»…Подойдя к первой закрытой двери и без каких-либо усилий ее открыв, взгляду предстает пустая, прямоугольной по длине формы комната. В чьей противоположной стороне виднеется большое широкое окно, а рядом с то тут, то там обвалившимся полом и потолком разбросан какой-то мусор. Вероятно, останки обломков. И пройдя вдоль комнаты, вокруг не удается заметить ничего необычного…
«Похоже, здесь ничего нет».Пройдя к следующей двери, Тоширо начинает исследовать скрывавшуюся за ней комнату. Но аналогично предыдущей, в ней также ничего не обнаруживается. И пройдя в следующую, начинает обходить и ее…
«И эта комната тоже точно такая же. Видимо, это не просто совпадение, и за исключением разрушений здесь все комнаты одинаковые. Хм… Можно было бы подумать, что это какие-то офисы, но я никогда таких не видел. Планировка явно не офисная. Хотя вероятно, это могли бы быть кабинеты какого-то учебного центра. Во всяком случае, других предположений у меня больше нет. Впрочем, сейчас это не важно. Главное - скорее найти источник и вернуть связь»…Так или иначе так же ничего в этой комнате не обнаружив, Тоширо отправляется дальше… И выйдя из следующей схожей обстановки с аналогичным результатом, обращает внимание на множество других, уходящих куда-то далеко в пустоту все еще закрытых дверей…
«Очевидно, что комнат еще довольно много. И неизвестно, сколько их может быть дальше. А учитывая, что время на исходе, осматривать каждую будет слишком долго». — Ми, может, ты можешь как-то помочь?Последовавшие четыре мерцания дают понять, что придется продолжать поиски своими силами…
— Ясно. «В таком случае, думаю, стоит сперва выяснить границы коридора. Возможно, что источник может оказаться где-то в нем самом».***
Аккуратно продвигаясь мимо проломов в полу и десятка одинаковых дверей, Тоширо вскоре доходит до границы, где изогнувшись углом, коридор продолжается дальше.
Однако пройдя мимо еще нескольких закрытых комнат, взгляд цепляется за небольшую, висящую над одной из них табличку. Такую же, что встречались над каждой дверью и ранее. С тем лишь отличием, что на ней отчетливо читаются три цифры: 142.
«Табличка с номером? Хм… Учитывая, что все предыдущие, да и следующие пустые, это выглядит странно».В тот же момент взгляд улавливает двойное мерцание…
— Тоже так думаешь?Подойдя к двери и ее открыв, взгляду предстает такая же, как и прошлые пустая комната. Однако целая и чистая, со светлым полом и переливающимися синеватым оттенком стенами и потолком.
«И она тоже отличается от прошлых. Будто время ее почти не затронуло».Пройдя к центру комнаты, Тоширо осматривается вокруг…
«Тут совершенно пусто. Хоть это и странно, но похоже, что тут действительно совсем ничего нет».Однако же словно имея возражение, спутница тут же проявляет его в своем мерцании…
— М? Ты так хочешь сказать, что то, что надо найти, находится именно тут?Следует положительный ответ…
— Но я здесь совсем ничего не вижу. Ты уверена?И вновь тот же ответ…
— Хм… Ну хорошо. «Может, на этот раз это что-то маленькое?»Но еще раз более внимательно осмотревшись, так или иначе ничего обнаружить так и не удалось…
(опершись о стену) «Хм… Если вспомнить, то в планетарии вой появился лишь после того, как я увидел то изображение. Может, теперь нужно не найти, а снова что-то увидеть?»Впрочем, подойдя к окну, не удается увидеть ничего, что бы за ним не находилось…
«Ничего. Даже будь сияние прежним, вряд ли я смог бы что-то там заметить»…Но вдруг свечение стремительно и непрерывно замерцало. Словно пытается что-то сказать…
— М? Что такое?.. Я не понимаю, что ты пытаешься сказать? Ты что-то заметила?Прекратив мерцать, сияние дает положительный ответ…
— Вот как? Это где-то за окном?Следует отрицательный ответ…
— Значит, где-то здесь?Получив положительный ответ и осмотревшись, все же заметить так ничего и не удалось…
— Ми, тут ничего нет. Может, то, что ты заметила, для меня просто невидимо?Сияние снова начинает непрерывно мерцать…
— Я не понимаю, что… м-м… Или, кажется, понимаю.Тоширо начинает медленно осматриваться, ориентируясь по вместе с этим меняющийся частоте мерцания, что, как только взгляд оказывается направлен к пластиковому подоконнику, заметно учащается…
— Я правильно понял, что это где-то там?Прекратив мерцать, сияние дает положительный ответ…
(присмотревшись) — Хм. Ничего не вижу. Но раз ты так говоришь…Приблизившись к подоконнику и приступив к внимательному осмотру, в какой-то момент среди его белого матового цвета становится заметно небольшое, краткое поблескивание. Приближаясь к которому, становятся чуть заметны формы какого-то полукруглого, маленького и плоского, практически полностью сливающегося с пластиком металлического предмета.
И только Тоширо его касается, желая рассмотреть ближе, как тот в то же мгновение рассыпается черным прахом. Вместе с которым из него будто раздался какой-то глухой крик, в следующую секунду заглохнув среди вновь появившегося громкого и четкого, доносящегося откуда-то издалека воя…
«Вот как. Незаметное на самом видном месте. Вот уж действительно странно. Без помощи Ми я бы вряд ли смог это заметить. Впрочем, главное, что это удалось. Теперь же нужно спешить дальше».Немедленно покинув комнату, Тоширо спешно направляется к лестнице тем же путем, которым и пришел. Однако же, один момент все же вызывает вопросы…
«Но все же, что это было? Мало того, что эта вещь была очень маленькой, так еще и рассыпалась, как только я к ней прикоснулся. А еще… хотя возможно, это мне только послышалось?» — Ми, ты в тот момент случайно не слышала чей-то крик?Мерцающий ответ дает понять, что спутница ничего не слышала…
— Ясно. «Наверно и правда показалось. Хотя если и предположить, что это не так, и что он был частью связи. Хм… вряд ли он мог принадлежать "ей". По крайней мере он не показался мне женским. Тогда чьим? Почему я его услышал? Что это может значить?.. С каждым разом возникает все больше вопросов. И вряд ли, даже добравшись до "нее", я смогу… А почему я вообще об этом думаю? Какая вообще разница, узнаю ли или нет? Будто это может иметь хоть какое-то значение… С того самого момента, как оказался в этом мире, я почему-то все чаще думаю о том, о чем в принципе не должен и задумываться. Почему-то все чаще пытаюсь найти какой-то смысл в здешних событиях. Вероятно, что фраза "не похож сам на себя" сейчас вполне бы соответствовала происходящему. И непонятно, почему это со мной происходит?..»К тому моменту до лестничной площадки остается уже несколько шагов, как вдруг где-то снизу доносится какой-то шум. А вскоре вместе с ним ощущаются и вибрации. За которыми сразу же следует сильный грохот от упавшего, проломившего большую часть потолка неподалеку куска конструкции.
Следом, с другой стороны здания доносится уже несколько таких же шумов. А где-то вместе с треском звучит и скрежет металла, вместе с чем вибрации лишь только усиливаются. И судя по стремительному нарастанию этих явлений очевидно без сомнений - здание рушится…
Без лишнего промедления бросившись к лестнице и сбегая, несколько раз упав от проламывающихся под ногами ступеней, вскоре все же спустившись, Тоширо бежит к выходу. Однако тот уже встречает его множеством падающих, подобно граду, обломков…
«Их слишком много. Даже если рискнуть, хватит и одного, чтобы он стал последним». — Ми, ты сможешь их остановить?Тут же следует мерцающий трехкратный ответ…
— Что?.. Это значит, что ты не знаешь?Двукратное мерцание не заставило себя ждать…
— Вот как…В этот же момент внимание привлекает часть начавшего рушиться холла…
— В любом случае искать другой выход времени нет. Приготовься.Видимо понимая, что времени действительно нет, спутница лишь ответила двойным мерцанием. После чего кратко выждав удачный момент, Тоширо что есть сил делает рывок в этот мельтешащий, кажущийся непреодолимым поток…
И в какой-то момент кажется, словно все вокруг на миг озарилось ярким, ослепительным светом. Но вот спустя мгновение его нет, а преграда уже позади. А вскоре, с отголосками скрежета и грохота рухнувшего здания и вовсе становится вместе с ним лишь размытым, медленно растворяющимся в пустоте пятном…
***
«Похоже, мы успели вовремя. Если бы поиски затянулись еще немного, скорее всего это был бы уже конец. Впрочем, благодаря Ми»…Внезапно внимание привлекает чуть заметно мерцающий свет. И кажется, что неспроста…
— Ми, все в порядке?Судя по положительному ответу, все в норме. Но несмотря на это кажется, что ее свечение снова стало немного меньше. И вдобавок к незначительному мерцанию выглядит чуть тусклее, чем раньше…
— Мне почему-то кажется, что ты пытаешься солгать.Ответа не следует…
— Значит, мне не показалось, что та яркая вспышка… Тебе все же пришлось вмешаться.Спустя краткую паузу следует положительный ответ…
— Вот как…Без промедления обернувшись к уже ясному, ничем не искаженному вою, Тоширо спешит к его источнику…
«Похоже, теперь времени остается еще меньше»…И словно в подтверждение этому предположению, свечение начинает мерцать все чаще и сильнее. А вскоре внезапно тускнеет. Настолько, что кажется, будто и вовсе вот-вот погаснет. Но затем, явно с большим трудом вновь неустойчиво замерцав, снова пытается восстановиться…
«Ми, постарайся продержаться еще немного. Если я правильно понял принцип связи, то возможно, на этот раз она ведет именно к ней. Мы уже должны быть близко»…Так или иначе спустя продолжительное время заметно потускнев и утратив в радиусе еще несколько метров, продолжая слабо мерцать, сиянию все же удается восстановиться и освободить тело от незримых оков. Чем и воспользовавшись, споткнувшись и чуть не упав, Тоширо устремляется к источнику странного, нечеловеческого воя…
«Времени все меньше и меньше. Наверно, его уже даже слишком мало. И что хуже, я даже не уверен в том, что этот странный вой действительно ведет к ней. А если это и так, то насколько далеко? Приведет ли он прямо к ней? Или исчезнет как и предыдущие, вынудив искать? Хватит ли мне времени, чтобы успеть? А если и успею, то смогу ли спасти? Да и от чего? От того, что издает этот вой? Или же он всего лишь меня ведет? Но если он всего лишь проводник, то какая опасность ей угрожает? Мне казалось, что со временем я смогу это выяснить, но до сих пор ничего так и не узнал. И вряд ли узнаю. Не окажется ли, что весь этот путь будет бессмысленным? Не окажусь ли я»…Мчась на полной скорости, с трудом успев вовремя среагировать на резко проявившейся впереди разлом, перепрыгнув его, удается не останавливаясь бежать дальше - к скрывающейся во тьме неизвестности…
«Смогу ли что-то изменить?.. Почему я вообще об этом думаю? Почему снова… почему вообще задаю все эти вопросы?.. Конечно, я согласился помочь Ми даже осознавая, что происходящее здесь не имеет никакого значения. Но я был готов к тому, что в любой момент эта иллюзия просто исчезнет. Был готов к тому, что мне не удастся ей помочь. Но сейчас… Все эти действия, мысли и вопросы, что продолжают только накапливаться… Почему все это похоже на попытку найти способ предотвратить провал? Это же ведь не реальность. Так почему даже осознавая это и зная, что в любой момент туда вернусь, я все равно продолжаю пытаться? Почему все чаще думаю о той, воспоминания о ком всего лишь иллюзия, как и весь этот сон? Почему все выглядит так, будто я действительно намерен ее спасти?.. Все это… просто невозможно… Но в конечном счете именно это и происходит. Прямо сейчас я изо всех сил пытаюсь успеть. Даже понимая, что в этом нет никакого смысла, я все равно… С самого появления Ми, со мной явно что-то происходит. Что-то, чего я совсем не понимаю. Впрочем, сейчас это и не важно. Важнее… успеть»…Стремясь к источнику неизменного воя, не обращая внимания на усталость и сильную одышку, Тоширо продолжает бежать. Бежать без остановки по одноликому, серому и, кажется, медленно сужающемуся пути. Которому посреди всепокрывающего мрака не видно ни края, ни конца…
Порой кажется, будто цель становится лишь дальше. Но это всего лишь создаваемая маневрами между когда-то жилыми кварталами иллюзия. Но в какой-то момент столкновение с очередной непроглядной стеной, вынуждающей искать обходной путь, притворило ее в действительность…
Действительность, что так или иначе вскоре позволяет его найти, пройдя через какие-то большие и когда-то железные, но теперь проржавевшие ворота. Что от одного лишь прикосновения в мгновение исчезли, став лишь очередным развеивающимся на пути прахом. За которым уже вскоре открылся он…
***
Обходной путь, узкой тропой пролегающий между множества высоких, дочерна иссушенных и растрескавшихся деревьев.
Из чьих множественных трещин кажется, будто струятся частички черного, обволакивающего пространство дыма. Как если бы все эти деревья сдерживали внутри себя нечто зловещее, что словно стремясь выбраться, пытается разорвать их изнутри.
А свернув с тропы и пробираясь вглубь все более сгущающейся, усыпанной гнилыми листьями чащи, заметно, как трещин появляется все больше. И они становится обширнее. А судя по все сильнее источающемуся из них дыму кажется, что это нечто становится лишь сильнее с тем, чем ближе находится источник все более протяжного и, кажется, начинающего пульсировать воя…
«Это место… Не такое, как все остальные. Хоть и понимаю, что это какой-то лес, но на это указывают лишь формы окружающих вещей. А внешне они даже отдаленно не похожи на органические. Как будто… будто полностью состоят из окружающей пустоты. Хотя судя по источающемуся из них дыму, можно подумать, что они и вовсе являются ее источником. И дышать здесь становится все труднее. Хотя, может, дело и не в этом. С того момента, как я сюда вошел, свечение Ми стало еще меньше и тусклее. И мерцает все чаще. Кажется, ему уже не хватает силы, чтобы рассеивать весь этот странный туман… Да и вой тоже становится каким-то необычным. Кажется, будто начинает доноситься с разных сторон. Не уверен, что это из-за света, но похоже, что с каждым шагом его источников становится больше. И они кажутся все громче. Можно было бы подумать, что это действительно так, но это и так же похоже на обычное эхо… Вот как. Если так продолжится дальше»… — Ми, скоро я уже не смогу определить направление. Мне снова понадобится твоя помощь.Пара еле заметных мерцаний дает понять, что Ми продолжит указывать путь. И как и предполагалось, уже очень скоро множественные отголоски доносящегося кажется, из каждого дерева воя, слились в единое громогласное эхо. Кажется, словно все это место является его источником. Однако же сияющие мерцания помогают не сбиться с верного пути…
«Похоже, я не ошибся. Если бы не ее помощь, то я бы уже точно заблудился. Будучи в таком месте в этом не нужно даже сомневаться. И дело даже не в том, что почти ничего не видно, все же даже вслепую, ориентируясь по звуку можно было бы двигаться в верном направлении. Но это эхо так же очень странное. Кажется, я все еще могу определить настоящий источник воя. Но как только начинает казаться, что это удалось, он вдруг сливается с эхом, а затем появляется снова уже совсем в другом месте. Не знаю, с чем может быть связано подобное явление, но ясно одно - это дезориентирует. Может показаться, что Ми ведет в совсем неверном направлении, но не думаю, что это возможно. В чем точно уверен, так это в том, что без ее помощи был бы обречен просто слепо блуждать посреди этого черного тумана. Чего уж говорить, без нее я бы даже никогда не высвободился из своей клетки. Да, в этом месте я совершенно беспомощен. И все, на что способен, лишь только положиться на ее свет. Если задуматься, то вся эта ситуация, наверно, единственная, где я буквально не могу сделать и шага без чьей-то помощи. Хотя, конечно, в реальном мире такое тоже возможно. Но я на даже никогда не думал о том, что будет, если однажды вдруг окажусь в подобной ситуации. Смогу ли самостоятельно ее преодолеть? А сейчас почему-то задумался. И это как-то»…Вдруг от мыслей отрывает неожиданно потускневший свет, а следом и сковавшая тело незримая сила…
«Что? Снова? Я не предполагал, что это произойдет так скоро. Но ведь мы уже так далеко прошли»…Вскоре же из искажающегося пространства кажется, устремляются волны черного, заполоняющего собой все вокруг холодного дыма. Который почти полностью подавляет и без того ослабевшее свечение. Но даже сквозь эту кажущуюся непроглядной пелену все еще проступают слабые мерцающие лучики света, что Ми изо всех сил пытается сохранить…
«Я вижу, что тебе нелегко, но постарайся дать мне еще немного времени. Мне почему-то кажется, что мы уже совсем близко».Очевидно, что и без просьбы спутница делает для этого все возможное. Но так или иначе с каждым мгновением ее свечение становится лишь волнообразнее и тусклее. За чем беспомощно наблюдая вспоминается ее яркая, защитившая от падающих обломков вспышка…
«Вот как. Значит, необходимость меня защитить все же отняла у Ми слишком много сил… Если бы я только успел немного раньше, то, возможно, успел бы вовремя оттуда уйти. Тогда бы ей не пришлось меня защищать. И тогда этого времени нам бы могло хватить… чтобы успеть… Моя медлительность не просто отняла это время. Она отняла возможность помочь ее спасти»…На мгновение разгоревшись яркой вспышкой, сияние рассеивает обволочивший пространство черный дым. Но уже в следующий миг его нескончаемый поток вновь стремится погрузить все во тьму…
«Похоже, что это все же конец»…«Хоть и согласился помочь… в конечном счете так и не справился».
«Хоть и пытался ее спасти… Все же так и не смог»…
Судорожно мерцая, снова озарившись яркой вспышкой, свечение слабеет вновь, а дым, проникая все глубже в легкие, словно жжет тело изнутри…
«Прости… что не смог тебе помочь»…«Прости… что все оказалось бессмысленно»…
Вспыхнув вновь тусклым и бессильным светом, отступая перед стремительной и словно затмевающей сознание тьмой…
«Прости… что оказался бесполезным»…
Свечение гаснет. На совсем…