***
Одежда Карона была мне великовата – даже несмотря на то, что комплекцией он отличался достаточно худощавой, разница в росте давала себя знать. Разумеется, куда проще было бы пойти и купить всё нужное, но денег у меня по-прежнему не было. Да, я могла украсть – это я выяснила – но это вовсе не означало, что я хотела и должна была это делать. Признаться честно, моё состояние после удавшейся кражи меня… напугало. Как я ни старалась притвориться, даже перед самой собой, что нашла какое-то подобие спокойствия и держала себя под контролем, это было очевидной ложью. Не было нужды напоминать об этом лишний раз. Но даже будучи свободным и мешковатым, мужское одеяние неожиданно оказалось не просто удобным, но и каким-то… успокаивающим. Вряд ли я могла сойти за мальчишку - природа в этом смысле сыронизировала вдоволь, наградив женским куда больше, чем мне бы в свете последних месяцев хотелось, и даже самая тугая обмотка помогала мало. Однако теперь это было хотя бы не так очевидно беглому взгляду. Ещё один мой шаг на пути к привидению. Совсем не лишнее, когда я наконец набралась смелости – и Тимо - сунуться в порт. В Южной Бетанкурии тоже кипела жизнь, но совсем иного сорта. Сотни и тысячи моряков, запертые между своими кораблями, которые они опасались оставлять надолго, и вечным дорнским присмотром, прели, бурлили и сходили с ума, как в закрученном котле. Половина таверн и прочих заведений, показавшихся захватчикам слишком сомнительными, были заколочены или попросту разрушены. Зато другая половина, напротив, распахивала всё, что можно, буквально вываливая на улицы своё гостеприимство – вместе с клубами табачного дыма, шумом, пьяными толпами и реками нечистот. Воистину, «Медвежья нора» в сравнении с этим была верхом не только приличия, но даже респектабельности. Я буквально клещом вцепилась в Тимо, который расчищал нам путь в этом адском скопище. Вдоль причалов, сходней, сквозь зловонную смесь смолы, рыбы, пота и винных паров, такую плотную, что, казалось, воздух порта можно резать ножом и раскладывать по бочкам. И слишком много вокруг было глаз. Человеческих, собачьих, крысиных; даже рыба из корзин таращилась слепыми плошками. Я старалась не задерживаться ни на чём – и ни на ком – взглядом, иначе возникало ощущение, что на меня тут же смотрят в ответ. Впрочем, ощущение это далеко не всегда было ошибочным. Какой-то моряк, завидев нас и неправильно истолковав то, как Тимо меня чуть ли не за руку вёл, не давая оторваться и потеряться, кинулся наперерез и попытался меня купить у моего спутника. Спасибо богам, Тимо обладал явным талантом доносить своё недовольство кратко и доступно, так что моряк исчез так же быстро, как появился – но даже за эти несколько секунд я успела вцепиться в рукоять спрятанного под одеждой ножа. Не знаю, что бы я сумела этим ножом сделать, но само ощущение его в руке успокаивало. - Это здесь, - Тимо остановился, указывая на безликую дощатую коробку склада. Строение ничем не выделялось из числа прочих. Те же нагромождения потемневших от дождей ящиков, паутина верёвок, грузов и противовесов, снующие туда-сюда грузчики, все одинаково грязные и суетливые, отчего даже по лицам их было трудно различить. Но Тимо не мог не знать, что говорил. А значит, мне был нужен именно этот склад. И в нём - ещё одно имя из моего списка. Я подошла к вихрастому конопатому мальчишке-грузчику лет четырнадцати, который сидел на ближайшей бочке и с завидным хрустом уминал яблоко. Судя по криво прилаженной крышке, яблоко было из той самой бочки. - Я ищу мастера Драго. Он должен быть где-то здесь. Мальчишка задумчиво сковырнул языком застрявшее между зубов семечко, причмокнул, покачал головой: - Не слыхал о таком. Ежели тока там, на дальних складах, а у нас тут таких не… - Бенни, - оборвал его Тимо. – Не ври. Парень раздосадовано поморщился, но всё же махнул рукой на склад за спиной. - Дверь за ящиками, пароль на сёдня «рыбка-вонючка», - криво усмехнулся мне. – Вы уж извиняйте, не я выбирал. - …Ничего страшного, - отстранённо ответила я, проходя мимо него, однако через пару шагов обернулась. Мальчишка, смотревший мне вслед, тут же отвёл глаза и выудил из бочки очередное яблоко себе на расправу. Впервые за всё это время ко мне обратились на «вы». И я сильно сомневалась, что это мой несуразный вид внушил почтение. - Кто он? – тихо спросила я следовавшего за мной по пятам Тимо. - Бенни? Он Бенни. Мальчик, - гигант пожал плечами на мой взгляд через плечо, не зная, что ещё добавить. - Он… Семья? - Конечно. Я промолчала. На складе царил полумрак, но всё же недостаточно густой, чтобы было трудно ориентироваться. Я пробиралась между ящиками, невольно гадая, что в них могло быть – и тут же уговаривая себя, что вряд ли я и в самом деле хочу знать. Дверь, массивная, разбухшая от времени и, наверняка, просачивающегося сквозь дощатую крышу дождя, отыскалась в дальнем конце помещения, в самом низу небольшой лестницы, пробитой прямо в земле. Подвал? Я постучала, прислушиваясь к раздавшемуся тяжёлому глухому гулу, который вполне мог означать, что изнутри дверь обита металлом. Ответа не последовало. Я переглянулась с Тимо. Мой немногословный спутник привычно пожал плечами. Когда и на повторный стук никто не отозвался, я прильнула ухом к двери, пытаясь хотя бы различить, был ли там вообще кто-нибудь. Тишина как будто прислушивалась в ответ. На самой двери не было ни замка, ни запора, ни скважины для ключа. Предложить мне было больше нечего. Разве что… - Рыбка-вонючка? За дверью кто-то с явным облегчением кашлянул. Взвизгнул засов, и я оказалась лицом к лицу с темнотой. Которая смотрела на меня парой сияюще-белых глазных белков. Я опешила на несколько мгновений, прежде чем наконец сообразила, что передо мной не иллюзия и не призрак, а долговязый всклоченный человек с кожей такой тёмной, что, наверное, даже дроу не нашли бы его без света. Увидев моё смятение, он понимающе кивнул: - А когда я ещё и улыбаюсь во все зубы, вообще кошмар. - …Мастер Драго? - Не уверен насчёт «мастер», но Драго – это я, - он прищурился на меня. – Новенькая? Я тебя не знаю пока, - кивнул Тимо. - Привет, малец. Подружкой обзавёлся? Давно пора. Чего притащили? - …Притащили? – он так быстро говорил, что я не успевала ничего придумать, кроме как попугаем повторять. - Ну, продать чего? Чего ни один торгаш или перекупщик не возьмёт, я добрый, я возьму всё, - он всё-таки улыбнулся. Висящая в темноте улыбка и вправду пугала. - Нет, я… я сама пришла, - я заставила и себя улыбнуться в ответ. – Только себя и притащила. - А, так ты поди та девчушка, которую старина Нат собирался прислать. Точно. Как бишь тебя? Иоланта? Заходите давайте. Драго отвернулся, окончательно скрываясь во мраке. Свеча вспыхнула уже в глубине помещения, где он очутился удивительно быстро и бесшумно, словно кошка. Кожа его оказалась не чёрной, но оттенка тёмной-тёмной бронзы. Волосы тоже лишь чудились всклоченными, на деле были тщательно заплетены в какие-то подобия жёстких косичек. Я приняла его приглашение и спустилась вниз. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что и Тимо следует за мной. - Значит, вы торговец? – я скользнула взглядом по вездесущим ящикам и коробкам. - Угу, вроде того. Хотя я больше… в деле импорта-экспорта, если ты меня понимаешь. Я кивнула: - Контрабандист, - хмыкнула. – Даже интересно, чему вы меня можете научить. - А я что, на учителя похож? - Нет. Если честно, на бандита. - Ну значит, всё как дóлжно, и мировое равновесие работает. Драго рассмеялся, и я к собственному удивлению тоже улыбнулась, без всякого самопринуждения. С этим человеком было легче, чем со многими другими. По крайней мере, он не насмехался надо мной, не давил и не пытался выставить себя лучше, чем есть. Да, оставался разбойником и мерзавцем, но ту часть меня, которую могло бы это волновать, я старалась не тревожить. Приходилось смириться, что в моей жизни в целом сейчас был острый дефицит порядочных, ни в чём не замешанных людей. Я уже не была уверена, что такие в принципе существуют. - Нат сказал, чтоб я тебе придумал чего-нибудь этакое, что бы тебе в будущем помогло нашу работёнку делать, если приспичит. Познакомить, так сказать, с нашим подпольем. Ну я и решил прикинуться идиотом и понять всё буквально, - одарив меня ещё одной пугающей улыбкой, Драго остановился перед другой дверью, куда легче входной, но тоже внушительной. За дверью обнаружилось даже больше темноты, влажной и омерзительно пахнущей. Я поморщилась и вопросительно взглянула на контрабандиста. – Канализация. Она же – лучший способ попасть куда-нибудь незамеченным. Вот тебе и расклад – ты заходишь, я закрываю дверь, ты через какое-то время снова входишь с улицы. Усекла? - …Я так понимаю, мне потребуется самостоятельно отыскать выход оттуда. - Оно самое. - И карты, смею предположить, вы мне не дадите? Он хохотнул: - Манерки и выраженьица у тебя, конечно, интересные. Я бы полюбопытствовал, да не буду. А карты нет. Вообще. Кто пути знает – тот знает, а кто не знает – тому и не надо. Как спустишься, справа в углублении должен ещё запас факелов лежать. Тимо некомфортно переступил с ноги на ногу, и Драго понимающе ухмыльнулся: - Э, нет, парень, ты с ней не пойдёшь. А то ведь это… чистота эксперимента нарушится. - Ей может быть опасно, - хмуро протянул Тимо. - …Правда? – спросила я, вглядываясь во мрак. Даже отсюда мой тихий голос уже порождал эхо где-то внизу, тоже тихое и похожее больше на шёпот, но всё же. - Да не опаснее, чем нам всем, - отозвался Драго. – А мы там шарахаемся постоянно. Возле убежища так и вовсе зачищено давно. Опасности там для случайных, скорее. Тимо с сомнением нахмурился. Я же лишь кивнула, уставившись обратно. Темноты я не боялась. Всё самое страшное вполне могло случиться и на свету. Но здесь было хотя бы… любопытно. - Всё нормально, Тимо, - я вздохнула и сделала шаг, нащупывая ногой ведущие вниз ступеньки. Остановилась, бросив на Драго последний взгляд: - Так где я хотя бы окажусь, когда выберусь? - Да кто ж тебя знает, - ухмыльнулся он. – Где выберешься, там и выберешься. О, к слову, наткнёшься там внизу на кучку дико подозрительно выглядящих ребят, передай Тони, чтобы кончал уже чесать яйца и волок товар сюда. - …Я не знакома ни с каким Тони. - Узнаешь. Одноглазый парень, весь в чёрном. Хотя… там из них вряд ли кто в оранжевом. Я чуть улыбнулась и отвернулась. Дверь лязгнула за мой спиной, оставляя меня во тьме. Но по крайней мере, вместе с темнотой на меня сошла тишина. И пустота. Ничего и никого. Это было… приятно. Я прикрыла глаза, делая вдохи и выдохи небольшими порциями, давая себе время привыкнуть к запаху городской клоаки. Мысленно выстроила покинутый склад над своей головой, представила, как он выглядит, как расположен… Наверное, так можно будет ориентироваться, «дорисовывая» улочки и знакомые здания. Хотя бы примерно представлять, где я нахожусь. Через пару минут тьма перестала быть сплошной чернотой, превратившись во множество оттенков. Тишина тоже рассыпалась на звуки. Я различала плеск воды, шорохи и скрипы, писк вездесущих мышей или крыс. Вонь по-прежнему была отвратительной, но и её я могла перетерпеть, особенно если дышать в основном через рот. Осторожно, на носочках спустившись по скользким ступеням, я вышла в глухой каменный тоннель, по дну которого протекала вода. Или то, что с натяжкой можно было назвать водой. Когда-то давно для смыва отходов под Бетанкурию пустили одну из мелких подземных речушек, уложив её в это искусственное ветвистое каменное русло, но с тех пор она уже так размыла свои пути, местами закольцевалась сама на себя, что канализация казалась самым что ни на есть природным порождением. Никогда не думала, что мне доведётся увидеть конструкцию изнутри, но… Со мной вообще произошло много того, о чём я не думала, папа. Я двинулась вперёд – и тут же остановилась, сама вздрогнув от того, какими звучными щелчками отзывались под сводами тоннеля мои шаги. Даже не предположить было, что рабочие кухонные башмаки могут так «гарцевать». Переведя дыхание и дав время сердцу вернуться к нормальному ритму, я немного подумала, но в результате всё же скинула обувь. Аккуратно присела прямо на неё и обмотала вокруг стоп штанины, благо они были мне велики. Вряд ли такие обмотки спасут меня от особо острых камней или, уж тем более, от влаги, но это хоть что-то. Поднявшись и прихватив башмаки с собой, я сделала несколько пробных шагов. Терпимо. Помня указания Драго, я взяла вправо, пока не дошла до стены. Скользнула пальцами по мокрым от испарений камням, отыскивая углубление. Внутри действительно лежало несколько неиспользованных факелов и трутница. Но зачем? Мои глаза достаточно привыкли к темноте, чтобы различать окружение. Да и руки всего две, а бросать башмаки не хотелось. Пускай буду хуже видеть без света, всё равно успокаивала мысль, что и меня будет меньше видно в ответ. А если кто-то разглядит – куда надёжнее казалось оставить свободную руку для ножа. Проверив оружие за поясом, я оставила факелы нетронутыми и двинулась глубже во тьму.***
Как бы нелепо это ни было, но мне нравилось здесь. Разумеется, я говорю не о полчищах крыс, роющихся в отбросах, не о вони и нечистотах, а всё о той же пустоте. Самым краем сознания я отдавала себе отчёт в том, что заблудилась, потеряла всякий счёт времени, но значило это куда меньше, чем по здравому рассуждению должно было. Поначалу я вознамерилась выйти известным с детства способом прохождения лабиринтов – держась строго одной стены. Но путь мой так часто пересекался неожиданными протоками, мостиками, переходами и обвалами старой кладки, что этот метод быстро потерял всякий смысл. Поэтому я просто шла, растворившись в тишине и темноте, без места и времени, не видя и невидимая… Я не была в такой блаженной пустоте с тех пор, как… нет, никогда. Одна, по-настоящему. За мной могли наблюдать только крысы, но я лишь замирала и смотрела на них в ответ – и они, видя, что я не нападаю и не собираюсь отнимать их прекрасные помои, быстро теряли ко мне интерес. Видимо, сама я им лакомым кусочком не казалась. Одну я всё-таки убила, не удержалась. Толстая и неповоротливая, серая мерзость не успела даже начать собираться убегать, когда я проткнула её ножом. Не самое простое дело, с её скользкой шерстью и обтекаемой тушкой. Прокол вышел неловким, не убил тварь сразу, и благо я успела крепче ухватить рукоять, иначе сила судороги крысы вырвала бы воткнутое в неё оружие прямо из моей руки. Внутренне поморщившись, я раздавила её череп каблуком башмака. Хруст кости вызвал предсказуемый комок тошноты в горле, но я сумела его проглотить. Подержала башмак до тех пор, пока крыса не перестала дёргаться, а затем им же осторожно стащила труп с лезвия. По крайней мере, я была права – крохотные зазубрины на кончике ножа действительно прихватывали несколько волокон плоти. Сбросив крысу в густую вязкую воду, я ещё какое-то время сидела на корточках – боялась, что если встану, меня всё-таки вывернет. То ли крыса была слишком жирной, то ли что-то с водой, но трупик не всплыл. Тот дорнский офицер тоже… Интересно, кто именно его убил? Я наконец встала, машинально вытирая тыльной стороной ладони лицо. Не знаю, как и почему, но щёки мои были мокрыми. Впрочем, без разницы. Я же была одна. Пускай заблудилась, но сама по себе. Поэтому, когда я услышала голоса вдалеке, моей первой реакцией был зуд раздражения. Хотелось развернуться и уйти прочь, но - поздно. Люди дали о себе знать. А когда рядом кто-то был, что-то менялось в моей голове. Точнее, что-то менялось до этого, а теперь приходило в норму, вливалось в привычную колею. Мне придётся узнать дорогу. И повод у меня есть – передать… просьбу Драго. Надеюсь, ничего страшного, если я передам не дословно? Голоса стали ближе, но подойти к ним я так и не смогла, наткнувшись на очередной проток. Ни перехода, ни насыпи поблизости не обнаружилось. Впервые я пожалела, что не взяла факел и не могу подать сигнал. А ведь даже со своего места, через темноту, уже могла различить очертания двух мужских фигур. Возможно, умудрюсь разглядеть, есть ли среди них одноглазый, и просто позову? Я пригляделась. Задержала дыхание. Попятилась. Красный можно было различить даже в темноте. - Так это и работает, - говорил второй, не-дорн. Высокий, весь укутанный в плащ. Голоса искажались акустикой тоннеля, но слова я всё же разбирала. – Чего вы, ребята, так и не выучили про Бетанкурию, так это, что преступность здесь победить нельзя. Её можно только контролировать. Даже старик-король это знал. А как ещё контролировать, если не поставить во главе того, кто тебе подчиняется? - Имеешь в виду себя? – голос дорна был ледяным. Особенно на фоне его спутника, который слишком очевидно нервничал. – Ты бесполезен. Ты и твои собаки, вы не сделали ни шагу в нужном направлении. Первым моим порывом было убежать, но даже в панике я понимала, что если слепо рвану прочь, то почти наверняка поскользнусь, сверну ногу или просто с оглушительным плеском рухну в зловонную воду. Нельзя было издавать ни звука. Даже дышать на всякий случай я отказывалась. - Эй, погоди-ка. А та облава неделю назад? Вы же накрыли базу, положили там… сколько? Десяток? - Шестерых. Таких же никчёмных шавок, как и ты. В ответ наш главный следователь оказался в реке с перерезанным горлом. Нам нужен их внутренний круг. Те, кто отдают приказы. Они есть, но когда о них заходит речь, все становятся подозрительно неразговорчивыми. И это при том, что мы умеем спрашивать. На тебя мне потребовалось бы часа два, не больше. - …Хватит мне угрожать, слышишь? - Я не угрожаю, я озвучиваю мысль. Или ты питаешь какие-то иллюзии по поводу моего к тебе отношения? Второй человек раздражённо фыркнул, уставившись в никуда. Прямо в то никуда, где застыла я. Он не двигался, никак не выдавал то, заметил меня или нет. Я вновь задержала дыхание, не сводя с него взгляда, пытаясь рассмотреть лицо, направление взгляда, хотя бы что-то… Нет, слишком темно. Уходить. Надо уходить. - Будь моя воля, - бесстрастно продолжал дорн, - я бы просто срезал вас всех под корень, не разбираясь в званиях, принадлежностях банде и прочей шелухе. Но Император желает, чтобы всё было тихо, пока город ещё не отошёл от войны. Поэтому ищи. Найдёшь главную голову этой гидры, и на обрубок её шеи посадим тебя. Может быть. Уходи же, быстрее! Я сделала осторожный шаг назад. Камень под ногой казался стеклом. Звенящим стеклом, не меньше. Одно неверное движение – и всё с визгом взлетит на воздух. Всё в порядке. Даже если они меня увидят, то не смогут тут же схватить. Нас разделяет этот чёртов проток. Я смогу убежать. Они меня просто… увидят. Узнают? Стена под спиной оборвалась очередным поворотом, и я с неимоверным облегчением просочилась в другой тоннель, оставляя двоих спорить. Наконец-то смогла развернуться и пойти нормально, не пятясь, как каракатица. Всё равно постоянно оглядывалась через плечо. Как будто ждала, что вся дорнская конница вот-вот вывернет из-за поворота. Земля дёрнулась под ногой, и я едва успела захлопнуть рот свободной рукой, прежде чем из горла вырвался непроизвольный вскрик. Это была проклятая крыса, подвернулась прямо под мой шаг. Страх вспыхнул злостью. В этот раз тварь даже не получила ножа, я просто пнула её в стену со всей яростью, на какую была способна, не обращая внимания на попытку меня укусить. Удар её лишь немного оглушил, но достаточно, чтобы я могла схватить её уже рукой – и долбануть о край канала, ломая мерзавке хребет. Не знаю, убило это её сразу или нет. Надеюсь, что нет. Я правда – правда – начинала уставать от того, что все и вся пытаются меня напугать. Когда между мной и местом встречи двух мужчин пролегло достаточное расстояние, я наконец сбавила шаг и позволила себе оглядеться. Обмотки на ногах промокли до такой степени, что влага по ткани доползла уже до колен. Мне не хотелось представлять, во что превратились мои ноги внутри, не хотелось думать о том, как всё это придётся отстирывать. Меня куда больше волновал тот факт, что, после своего панического марша сквозь первые подвернувшиеся тоннели и повороты, я вообще не имела ни малейшего представления, где я и куда теперь идти. Не могла даже примерно предположить хотя бы, под какой частью города я нахожусь. И паутина… она меня тоже беспокоила. Конечно, я слышала все эти истории – кто их не слышал? О живущих под землёй огромных чудовищах, снующих во мраке прямо под ногами ничего не подозревающих людей. Не всегда, но обычно эти истории включали в себя порталы на другие Планы, а то и в сами круги Ада. Иногда – нежить. Но вот гигантские пауки в таких страшилках были константой. Легко поверить, когда перед твоим лицом встречаются нити толщиной в два пальца. Я могла бы их перерубить, но вовремя остановила себя. Кажется, паук в паутине чувствует вибрацию каждой нити. Чего я не могла вспомнить, так это того, как хорошо эти твари могут видеть или слышать. Я точно не слышала ничего, кроме уже привычных звуков канализации. Крысы тоже шныряли туда-сюда без особых проблем или беспокойств. Пришлось положиться на удачу и последовать их примеру, проползая под паутиной, собирая на волосы и одежду самые тонкие её обрывки, которые просто невозможно было обойти, уповая только, что вызываемое ими желание чихнуть не станет слишком сильным… Тупик. Я выпустила воздух из лёгких, медленно, тихо, стараясь не смотреть на упирающиеся в меня пол и стены, не обращая внимания на то, как стремительно учащается мой пульс. Это не мой пульс, не мой, а какой-то другой части меня, которая сейчас ничего не решает, так что плевать на него. Сделала вдох, затем снова медленный тщательный выдох, чувствуя, как опадает освобождающаяся от воздуха грудная клетка. Когда выдыхать дальше было уже невозможно, я медленно и аккуратно перевернулась на спину. Паук висел наверху, метрах в трёх над полом, подобрав все свои мерзкие конечности и почти сливаясь со мраком. Желание у меня было одно – закричать и расплакаться. Но ни то, ни другое никогда не помогало. Губы были такими сухими, что липли к языку, когда я попыталась их облизнуть. Сюда я проползла незамеченной. Значит, были шансы так же незаметно уползти обратно, в начало всей этой паутины. В голову пришла идея бросить-таки башмаки, достаточно далеко, чтобы их стук отвлёк тварь наверху. Но для этого пришлось бы замахнуться. А значит, потревожить чёртову паутину. Я не умру. Я не умру здесь. Не умру так! Никогда. Спокойнее. Я спокойна. Я буду видеть это в кошмарах – то, каково ползти на спине по склизкой грязи, не отрывая взгляда от чудовища, дремлющего прямо над тобой. Умудрилась всё же достать нож, выставив его лезвием вверх, а рукоять упирая в живот. Это мало утешало, но хоть как-то… Небольшая возможность того, что если тварь бросится сверху, то напорется на клинок. О том, что его ноги навскидку длиннее моей вытянутой руки, и значит до туши я могу и не добраться даже самым точным выпадом, я себе думать запрещала. Справа от меня мелькнул разрыв в паутине, и я буквально нырнула в него, чувствуя себя не то змеёй, не то каким-то ползучим насекомым. В голове крутилось что-то бредовое, вроде «гребли на лопатках» - но, слава богам, разумом я пока понимала, что если начну хохотать, то мне точно придёт конец. Выбравшись, я с небывалым наслаждением перекатилась на четвереньки, стараясь всё же не выпускать паутину из поля зрения. Перевела дыхание. Встала. Лезвие ножа легло к моему горлу точно под подбородком. - Ты кто такая, и какого хера тут делаешь? – спросил грубый мужской голос за спиной. От постороннего звука паук шевельнулся, но как будто быстро потерял к происходящему интерес. Может быть… Наверное… В тот момент я не могла поручиться за то, что ясно вижу его. Не могла поручиться, что вообще вижу. Или слышу. Словно все мои органы чувств подкатили к горлу, оставив остальное тело немым и беспомощным, ощущая лишь тонкую полоску стального холодка у кожи, знакомо, совсем как… «Я тебе вскрою глотку ещё до того, как ты успеешь сообразить, что случилось…» Так долго сдерживаемый вопль уже бурлил где-то на дне горла, кипел и рвался наружу, в ошметки раздирая трахею… Не сейчас, боги, не сейчас, нет! Я шевельнула пальцами, переворачивая кинжал в ладони так, чтобы лезвие было направлено назад – но не успела даже закончить, как запястье моё оказалось в чужой хватке, руку с хрустом вывернули назад, заставив меня заскулить… «Так что лежи, молчи, и никаких глупостей». - Пошёл вон! – прошипела я. Человек позади лишь сильнее вывернул мою руку, встряхнув меня всю с такой силой, что клацнули зубы, до крови прикусив язык. - Тогда говори, какого ты тут забыла? Сама не знаю… - Тони, - шёпот мой превратился в хрип. Волной накатило облегчение, когда человек ощутимо напрягся. По крайней мере, имя было для него не пустым звуком. – Мне нужен Тони. Драго меня послал. Нож от глотки исчез, но руку мою неизвестный не выпустил, подталкивая вперёд, по одному из тоннелей. У меня была возможность оглянуться и хотя бы увидеть его – но я не стала. Могла смотреть на огромных пауков, но с людьми было сложнее. Поэтому просто покорно зашагала туда, куда меня вели, лишь немного прогнув спину, чтобы заломленной руке было не так тяжело. И даже почти не вздрогнула, когда мой провожатый свистнул в темноту. - Что там у тебя? – ответил ему другой мужской голос. - Не поверишь, - гоготнул мой спутник. – Русалку поймал. - Угу, они ж тут в дерьме так и плодятся. - А чего нет? Парник, хуле. Я чуть прикрыла глаза. Тоннель вывел нас на площадку перед широким протоком. В воде даже покачивалась пара небольших лодок, с которых несколько человек снимали ящики. Один из них, не участвующий в разгрузке, а просто наблюдающий за процессом, при нашем появлении повернул голову. Правую глазницу закрывала чёрная повязка. Левый глаз при виде меня подозрительно сощурился. - Сказала, что ищет тебя, - ответил на невысказанный вопрос мой провожатый, выталкивая меня вперёд, но по-прежнему не выпуская из хватки. – Чуть не покалечила Джоджо, уже нож достала и всё такое. Он говорил с явной издёвкой, от которой мне хотелось скрипеть зубами. Не говоря уж о руке, которая никак не желала убраться с моего локтя. Большой палец, я даже сквозь одежду чувствовала его большой палец, отстранённо скользящий вверх и вниз по моему предплечью. Стерпела, не оборачиваясь, как можно спокойнее глядя на одноглазого. Он держался, как предводитель или начальник остальных. Значит, только он и имел значение. - Ложь, - ровно возразила я. – Никого я не собиралась калечить. Ни единого человека даже рядом не было. - Джоджо – это паук, - так же ровно и безразлично пояснил одноглазый. – Мы его подкармливаем, чтоб незваных гостей отваживал. - …О, - я с трудом, но всё же сдержала горькую усмешку. – Всё равно не думаю, что ему и в самом деле что-то угрожало с моей стороны. Уголок его губ дёрнулся в ухмылке, единственный глаз смерил меня с ног до головы. - Ты откуда такая? - От Драго. Ты ведь Тони, я правильно понимаю? - Да ну, от Драго? Ещё и пароль, наверное, знаешь? Я мысленно закатила глаза. Такими темпами, это глупое словосочетание даже станет привычным: - Рыбка-вонючка. - …Хорошо, значит я Тони Блейк, да, - он скрестил руки на груди, выжидающе глядя на меня. - Меня зовут Иоланта. Можно попросить твоего человека не хватать меня за руку? Спасибо. - Ёпта, королева, а, - раздражённо фыркнул разбойник, но всё же наконец отпустил меня. – Только в говне по колено, а так да, имечко даже подходит. - Захлопнись, - беззлобно, но безапелляционно бросил ему Тони, по-прежнему глядя только на меня. – Так что случилось? - Драго просил передать, чтобы ты… вы все поторапливались. - …И всё? Вот за этим он тебя отправил сюда? - Нет, я шла… по своим делам, просто заплутала немного. - Очевидно, - тон его был странным. Таким же ровным, но при этом немного… любопытствующим. Как будто он пытался разгадать какую-то загадку, которую, видимо, я ему преподнесла, сама того не зная. Не могу сказать, что чувство было приятным. - Буду признательна, если вы мне укажете дорогу отсюда. - Куда? - Куда угодно, до ближайшего выхода. Для меня сейчас насущнее просто покинуть это место, а не конкретное направление. Нет, мне определённо не нравился его взгляд. Что я опять делала не так? Будь я вежливой, не будь – почему всегда результат оказывался таким… не таким? - Если просто вперёд, забирая каждый раз вправо, то выйдешь к убежищу, - сказал наконец Тони, кивнув себе за спину. - …Никаких других странных прикормышей по пути, о которых мне стоит знать? Снова эта скупая пародия на усмешку: - Нет. - Благодарю, - я чуть склонила голову и поспешила ретироваться мимо него и его приятелей, когда Тони меня остановил. К его чести, хотя бы не стал хватать и выкручивать руки, просто выставил ладонь так, что я сама наткнулась на неё локтем. Вопросительно уставилась на него, стараясь не обращать внимания на то, как нервировал его взгляд. - Почему я тебя раньше не видел ни разу? Потому что я была справа. ...Боги, я чудовище. - Я тут недавно, у вас, - даже смогла улыбнуться. – Новенькая. - Ясно, - он кивнул. – Тогда добро пожаловать. Наверное, это была такая шутка богов. Учитывая, что этот контрабандист был ещё и единственным из встреченных пока мною разбойников, кто был относительно чисто выбрит – создавалось странное впечатление, что где-то наверху услышали мои жалобы на отсутствие приличных людей и подкинули мне его… - Ну и раз новенькая, - продолжал он, - то я надеюсь, что ты уже понимаешь – о том, что здесь происходит, за пределами Семьи ни одна блядская душа прослышать не должна. …или нет. - Разумеется, - холодно ответила я. - Но исключительно потому, что ты так мило попросил. Остальные бандиты уже в открытую наблюдали за нами. Тот, что меня привёл, даже сделал Тони какой-то непонятный, но красноречиво-похабный жест в сторону меня. Больше всего на свете мне хотелось просто уйти и оставить их всех в этом… этих канализационных отбросах, где им было самое место заниматься своими делами – но прекрасно понимала, что мне нужно играть в эту игру, терпеть этих отморозков и постепенно стать одной из них. Нужно и всё. Никакого другого выхода у меня нет. - Кстати, насчёт совета Драго поторапливаться – я бы отнеслась к нему всерьёз. И осторожно. Я видела здесь дорна. Все смешки и странные пассы руками тут же прекратились. Дорнская магия, куда же без неё. - Где? – сухо уточнил Тони. Призвав на помощь всё своё воображение и память, я попыталась описать свой путь и место, где видела заговорщиков. Тони молча зыркнул на разбойника, что привёл меня. Тот задумчиво хмыкнул: - Это, кажись, отдельная сетка, та, что под жилыми кварталами. - Иди проверь. Не хватало ещё, чтоб на нас тут дорны сели, - он посмотрел обратно на меня, кивнул. – Разберёмся. Ты тоже будь осторожнее. - Всегда. Он опустил взгляд на башмаки, которые я всё ещё держала в руке, усмехнулся чему-то и отвернулся, наконец-то позволяя мне исчезнуть.***
По указаниям Тони отыскать путь и вправду оказалось легко. А то, как нерадушно меня приняли возле паучьего логова, заставило насторожиться уже тогда, когда я оказалась перед очередной открытой площадкой, достаточно большой и пустой, чтобы её было удобно обозревать. Опустив руки, убрав их подальше от оружия, я как можно спокойнее пошла вперёд – до тех пор, пока меня не окликнули. Одного лучника в тенях я разглядела. Но судя по тому, что окликнул меня кто-то другой, охраны было куда больше. Но всё тот же глупый пароль пропустил-таки меня дальше, в святая святых. Я представляла воровское убежище иначе. Мне почему-то казалось, что оно будет больше выдержано в стиле тех же складов, полутёмным, заваленным и заставленным горами подозрительных ящиков без подписей, между которыми шныряют не менее тёмные и подозрительные личности… Впрочем, тёмных личностей было в избытке. А вот само помещение оказалось на удивление обычным. Судя по тому, что вела к нему лестница, оно даже вряд ли находилось под землёй – просто другого входа в него не было. В остальном – двери, столы, шкафы, полки… Оно ничем не отличалось от большинства административных помещений, будь то штаб стражи или магистратура, или даже кабинет кастеляна в моём замке. Разве что сорт дерева для отделки был похуже… В центре главного зала за круглым столом несколько человек играло в карты. Кто-то обсуждал что-то на скамье в дальнем углу. Трое мрачного вида ребят разглядывали какие-то планы или чертежи. Женщина в тёмном плаще с капюшоном устроилась за тем, что вполне могло быть барной или магазинной стойкой, перебирая целый ворох свитков. Можно было бы добавить музыки, и всё происходящее вполне могло сойти за вечер в кабаке. Но музыки не было. Не считая приглушённых голосов, было тихо. Но чему удивляться. Помещение было забито людьми, для которых умение вести себя тихо - профессиональный навык. Я так увлеклась разглядыванием окружения, что не сразу заметила подошедшую ко мне девушку. Угрожающе она не выглядела. Скорее, совсем наоборот – была подчёркнуто миловидная, живенькая, с быстрой улыбкой, которая как будто всегда была наготове, вшита в кожу губ. Да и одежду её было скрытной не назвать. Все её занятия и обязанности были настолько на виду, что мне стало чудовищно неловко – и даже страшно от того, что именно она подошла именно ко мне. - Новенькая? – поинтересовалась она. Ещё одно глупое слово, к которому я явно привыкну за этот день. - Нет, - ответила я быстрее, чем успела сообразить. Но уж точно я не была новенькой - или хоть какой-нибудь ещё - в том, что было связано с ней и её занятиями. – Я имела в виду, что… я не… да, новенькая, но не… Девушка улыбнулась, понимающе, и чуть встряхнула головой. Красивый и очевидно давно отработанный жест, от которого пришли в движение её собранные в высокий конский хвост волосы и мелодично звякнули многочисленные украшения. - Выдохни. То, что ты «не», по тебе видно, - она тоже глянула на мои обмотанные ноги и башмаки в руке. К собственному недоумению я почувствовала, как щёки мои заливает краска. Хотя, если подумать, перед ней ли мне должно быть стыдно, пускай даже за нелепый внешний вид? – Я Тарлет. А ты…? - Кира, - я помедлила, потом всё же добавила: - Нет, Иоланта. - А, - она вскинула брови. – Так это ты? К Альфонсу? - …Почему нет, - я немного нервно улыбнулась в ответ. Имя из списка. Правая рука Натана. Может, так даже лучше – быстрее покончу с этим со всем. – Мне только нужно привести себя в порядок. - О, с Альфонсом это лишнее. Он больше… по делу. - …Я для себя, а не для него. Тарлет как-то неопределённо хмыкнула, но всё же провела меня в комнату, которая в этом месте сходила за уборную. Люди провожали меня взглядами, но никто ничего не говорил. Но не исключаю вероятности, что я лишь паниковала, а все взгляды были на самом деле прикованы к Тарлет. Мне самой было сложно на неё не смотреть. Слишком уж большое поле для обзора было представлено. - Ты делай, что хочешь, а я вернусь ко входу, - Тарлет указала на водяной насос, кувшины и прочую утварь. – Кабинет Альфонса слева, тёмная дверь, ты поймёшь. А я тут навроде дворецкого, так что пойду, вдруг дорны ворвутся, а мне на месте нет. Я машинально улыбнулась на её банальную шутку, успевая оглядываться. Девушка, впрочем, уходить не спешила, прислонившись плечом к косяку. Её как будто так и тянуло с кем-нибудь поболтать. - Здесь… много народу, - без особого интереса предложила я тему, распутывая штанины и одновременно стараясь хоть немного отмыть осадок канализации. - О, это да, завсегда, - Тарлет сверкнула ещё одной профессиональной улыбкой. – Многие прямо тут и живут. Особенно после войны, кто вообще без крыши остался. Да и другим девчонкам, которые до дорнов как-то перебивались ещё своими силами, если ты меня понимаешь, тоже теперь податься особо некуда. Так если только, набеги на доки по ночам, - она рассмеялась чему-то, понятному и приятному только ей. Мне хотелось, чтобы она ушла. – Так что если понадобится, тут всегда можно переночевать, койка найдётся. Если тебя, конечно, не смущает спать с кучей вонючих храпящих козлов. Я невольно бросила на неё быстрый взгляд. Видимо, этот взгляд был более красноречивым, чем мне хотелось бы, потому что вызвал у Тарлет новую порцию звонкого смеха: - Да нет, расслабься. Ты неприкасаемая, это тут все уже знают. - …Да? - Угу, приказ Натана, - она по-кошачьи прищурилась мне, заговорщически понизила голос: - Но ежели тебе самой захочется, то тут мало кто откажет девице, уж будь уверена. Некоторые и до такой степени, что на слова Натана закроют глаза. - …Буду иметь в виду. Кое-как справившись с грязью, я сунула мокрые ноги в туфли и так же механически перезаколола волосы, собирая все локоны, выбившиеся из-под шпилек во время моих эскапад в канализации. Таких оказалось немало. - А ты хорошенькая, - задумчиво протянула Тарлет, наблюдая за мной. – Тебе только надо выражение лица подружелюбнее. Не вот это «я тебе сейчас глаз выколю». Да-да, вот как сейчас. - Буду иметь в виду, - повторила я, уже с нажимом, надеясь, что она наконец поймёт и оставит меня в покое. Не поняла. Но по крайней мере я закончила со своим безумным «туалетом» достаточно, чтобы просто пройти мимо неё и таким образом самой избавиться от её присутствия. - Ты с Альфонсом только понежнее, - пропела она мне вслед. – Он сегодня нервный. Если захочет тебе башку оторвать – то не воспринимай на свой счёт. Всё, относящееся ко мне, я воспринимаю на свой счёт, уж извини. За указанной дверью обнаружился кабинет, обставленный даже как будто со вкусом – но при этом давно и в горячке. Или по этому кабинету слишком часто бегали и всё переставляли. Книжные шкафы, столы, сам пол – всё было каким-то потёртым и… торопливым. Хотя в свой спешке сбежать от Тарлет я тоже не отличилась особой тщательностью, забыв даже предупредительно постучать – так что моё появление заработало мне два раздражённых взгляда от что-то бурно обсуждавших за столом людей. Ближе к выходу, в придвинутом к столу низком кресле, сидела худощавая женщина, затянутая в чёрное с ног до головы до такой степени, что казалось, будто она изначально была отлита в чёрном камне, и лишь лицу потрудились придать привычные телесные оттенки. Такие же чёрные волосы были острижены по-мужски коротко. По-своему даже красивая – на манер красоты металлических остро заточенных колюще-режущих предметов. А вот сидящий напротив неё… Буду откровенной, я даже не предполагала, что правая рука Натана будет… так непохожа на всего остального Натана. Альфонс Фрейер оказался куда моложе, полнее, с щеголеватой остроконечной бородкой, раскрасневшимися щеками и очень живыми глазами. Глазами, которые теперь были в бешенстве устремлены прямо на меня. - Понятия не имею, кто ты такая, но чтоб я тебя не видел! – рявкнул он. - Я… прошу прощения, мастер Альфонс, - я перевела дыхание. – Но мне нужно было вас увидеть. - Что, вот прям убиться об пол именно сейчас надо было увидеть?! - Думаю, чем скорее, тем лучше. Я… - Знаю. Иоланта, - он выразительно взглянул на черноволосую женщину. – Мы по горло в дерьме, а Натан шлёт мне маленьких девочек, чтобы я держал её ручки, пока она будет пробовать поковыряться в чём-нибудь типа ловушки. Как оно, а? Я не шелохнулась, терпеливо ожидая, когда он закончит свою тираду. Если я что и успела понять за всё это время, так это то, что указы Натана исполнялись. Они могли быть оспорены за спиной, перебраны по косточкам, но это ничего не меняло. Чаще всего одного имени хозяина «Медвежьей норы» было достаточно. Почти как дорнов… - Так это она и есть? – женщина откинулась в кресле, окинув меня оценивающим взглядом. Я безразлично посмотрела на неё в ответ. Она презрительно ухмыльнулась: - Пиздец. - Угу, нам всем, если мы сегодня не закончим. Я с деланным смущением слегка склонила голову, извиняясь, но давая понять, что всё равно не уйду: - Я сочувствую вашим проблемам, мастер Альфонс, и мне очень неудобно вас тревожить, но… - не думаю, что мне захочется в ближайшем будущем ещё раз здесь появиться, - …у меня своё поручение, сами понимаете. - Да. Ты меня устраиваешь. Полностью. Вся. Я тебя одобряю, для Семьи ты предел мечтаний. Пусть Мандо тебе подкинет работёнку, чего попроще. Уходи. У нас дорны взбесились. - Я знаю, я наткнулась на одного в канализации. - …Так, - Альфонс подался вперёд, сцепляя руки на столе и пристально глядя на меня. – Рассказывай. - Он разговаривал с кем-то из местных. Полагаю, кто-то из… вольных бандитов. Они ищут «внутренний круг». - Этот второй, местный, - оборвала меня женщина. – Как он выглядел? - Ката, не смей, - взвился на неё Альфонс. – Это не твоя сейчас проблема, у тебя достаточно работы, чтобы ещё гоняться за какой-то продажной шушерой, - женщина разочарованно поморщилась, не глядя на него. Альфонс подозрительно прищурился, явно угадав, о чём она размышляет: - И даже не думай кому ещё об этом пикнуть. Не хватало мне, чтобы мои лучшие люди себя тратили на такое дерьмо, - бросив взгляд на меня, он кивнул, уже куда спокойнее. – Про дорна передай Натану, ему лучше в курсе быть, что наметились конкретно на него. - Хорошо. - …Ты здесь ещё? Я не сдержала улыбки, выскользнув из кабинета и захлопнув за собой дверь. О, если бы всё было всегда так же легко. Прийти, улыбнуться, выслушать и исчезнуть, закончив этим всё дело. Боги, когда-то это происходило куда чаще… - Кто такой Мандо? – спросила я Тарлет, которая уже как по мановению волшебства порхала возле меня. Вместо ответа девица просто ухватила меня за запястье и потянула в сторону дальних лавок и столов, где в основном и обретался весь сброд. На её оклик от картёжного стола поднял голову темнокожий мужчина с той же дикой причёской, что мне уже довелось сегодня видеть. - Приветствую, - кивнула я прежде, чем Тарлет успела бы сказать что-нибудь, что можно было бы неправильно истолковать. Всё-таки её близость меня нервировала. Как будто её фривольная одежда сводила на нет все мои усилия выглядеть прямо противоположно. – Мастер Мандо? - Да ладно, просто Мандо, - немного удивлённо отозвался он. Это тоже знакомо… Интересно, кто он Драго? Брат, сын? - Альфонс меня настоятельно отправил к вам. Сказал, что у вас может быть… работа. - О, - я удостоилась ещё одного оценивающего взгляда. К ним тоже стоило начать привыкать. – Вроде как, вливаешься в общую струю? - …Да, можно и так сказать. - И нам надо, чтобы тебя ещё и не прибили в процессе, так? Правда надо? Что здесь вообще происходит? Они…знают, кто я? Или это просто приказ? - Со своей стороны буду безмерно признательна, если так и получится. Он с явной неохотой оставил карты и двинулся ко мне, словно и не замечая, что все остальные, сидящие за столом, тоже бросили игру и теперь таращились на меня с не меньшим любопытством, чем оставшиеся позади крысы. Может, сработает та же техника? Просто… смотреть на них в ответ, без резких движений, и меня оставят в покое? - Слушай, у меня пока ничего нет, - едва ли не извиняющимся тоном сказал молодой человек. – В смысле, ничего такого, что тебе по силам было бы. Разве что… Теперь уже он волок меня куда-то, а я снова не знала, то ли мне хочется расхохотаться, то ли закричать. Весь этот абсурд вызывал головную боль. Я понимала, что угодила в компанию людей, которые знают друг друга долгие годы, вместе выполняли сотни, если не тысячи грязных работёнок прямо здесь, посреди Бетанкурии, и впору было припомнить все те страшилки про чудовищ под ногами – разве что чудовища были людьми. Но то, что мне здесь не место, видела даже я, без всяких непредвзятых оценок со стороны. И всё-таки меня пытались «вписать». Пытались слишком упорно. - Джас, - Мандо подтащил меня к стойке, где со своими пергаментами и книгами возилась женщина в капюшоне. – Не подкинешь чего новенькой? Так, размяться. Женщина посмотрела на меня. В жизни я не видела создания более жуткого. Белокурые волосы обрамляли личико настолько миловидное и кукольное, что оно вызывало оторопь. У меня закралось подозрение, что художники, расписывающие полотна и стены к праздникам, рисующие всех этих нечеловечески-очаровательных фей, с их фарфоровой кожей, длинными загибающимися ресницами и губками-бантиками, встречались с этой женщиной когда-то. Вот только с этого личика на меня уставились совершенно безжизненные ледяные глаза. - Работу? – протянула она и вдруг рассмеялась. Эмоций в смехе было не больше, чем в глазах. – Она просит работу у меня? - Да ладно тебе, Джасия, кончай, - Мандо скривился. По крайней мере, женщина вызывала дискомфорт не только у меня, но, очевидно, и у своих подельников. – Да или нет. Нет, нет, нет, нет… Она смотрела на меня. Смотрела и смотрела. Как будто выглядывала что-то под моей кожей. Так на меня смотрел только Дворкин когда-то… когда чувствовал что-то, но не мог ухватить… Потому что нечего ухватывать. - О, а почему нет? – женщина-кукла стрельнула острой ухмылкой и подтолкнула ко мне по стойке небольшой мешок. – Не беспокойся, котя, ничего сложного. Просто доставить послание. Я глянула на мешок, потом обратно на неё, но промолчала. - У нас тут недавно появились гости. Застряли в порту, как и все прочие. Но из-за того, что они гости, они почему-то решили, что не обязаны платить нам ту пошлину, что выкладывают все контрабандисты. Передай посылочку их капитану. До утра наверняка застанешь их в «Рыбе-меч». Капитан Терт, с чёрной бородой и в дурацкой шляпе. И не переживай, вестников не пристреливают за плохую новость. - …Что в мешке? – хрипло спросила я. Джасия со скучающим видом распутала завязки. Ох… - Милый, правда? – она ласково почесала за ухом отрубленной кошачьей голове, потом забросила её обратно в мешок и не менее ласково улыбнулась мне. – Он уже не кусается, можешь нести спокойно. Терт всё поймёт. А если нет – то ему же хуже. Я сглотнула. Проклятие, взывать у меня тошноту и так было не самым сложным делом, а тут… - Есть какой-то подвох, да? Почему ты сама этого не сделаешь? - Потому что не хочу, - Джасия картинно подперла подбородок ладонью, продолжая улыбаться. – И потом, я в таком положении, что могу заставлять других делать что-то для меня, - она многозначительно подмигнула мне. - Это ведь так приятно, да, котя? - …Не знаю, - отрезала я, сдёргивая мешок со стойки. Он ударился об мою ногу, содержимое перекатилось под тканью… Это действительно происходит? Я всё же заставила себя удержать мешок и самой остаться на месте, хоть меня и передёрнуло. Нужно было выяснить ещё одну вещь… – Ты ведь колдунья, так? Улыбка Джасии не меркла: - А ты? …Нет, я не могу. Найдутся и другие волшебники. Тем более, мне не слишком-то это нужно… Что нужно, так это уходить из этого сумасшедшего дома. Прямо сейчас. Хватит на один день, Иоланта. Меня неожиданно спасла Тарлет, где-то за моей спиной издав нечленораздельный, но явно радостный возглас, позволивший мне с чистой совестью отвернуться от Джасии с её безумием. Но день мой ещё был далёк от завершения. Я иногда видела эту встречу в кошмарах. Унизительная слабость, в которой было мерзко признаваться даже самой себе. Преследовавший меня призрак и без того превращал многое в моей жизни в пытку, но встретить его во плоти… Нет, я не так наивна, чтобы думать, что мне удавалось бы избегать этого вечно. Не в этом мире. Напротив, каждый час, каждую минуту что-то во мне ждало этого, как туго свёрнутая пружина, готовая сорваться от малейшего прикосновения. Ждала – но всё равно каким-то несправедливым и непостижимым образом оказалась к этому не готова. Тарлет одним прыжком оказалась рядом, едва он успел переступить порог, обтирая его, как кошка хозяйские ноги. Он отстранил её, лишь снисходительно усмехнулся, даже остановился на несколько бесконечных секунд, вязких, как смола, как комок тошноты, перекатывающийся в моей глотке. Мне казалось, что я чувствую запах, всё тот же запах подвала, смешанный с кислым привкусом дешёвого вина, с налётом пыли и мыла, высохшего где-то по кайме чугунных котлов в прачечной… Он наконец остановил девицу, ухватив ладонью всё её лицо, держа почти вплотную к своему: - Тебя где черти носили последние дни? Я ненавидела этот голос. Хриплый наждак, что-то нацарапавший на внутренней стороне моего черепа, отчего он никак не желал меня оставлять… - В тюрьме, - едва ли не гордо ответила Тарлет. - Опять? Какого хрена, чего ты там забыла? - Ну, ты ж меня знаешь, - она многозначительно шевельнула бровями. – «Неоднократное непристойное поведение». Он качнул головой и выпустил её: - Допрыгаешься и останешься без башки, - хлопнул по ягодице. - Не самая твоя ценная часть тела, но без неё от остального нет толку. Давай, лучше притащи мне чего-нибудь выпить, я ненадолго. Тарлет послушно прогарцевала куда-то прочь, скрывшись за одной из дверей. Он молча кивнул кому-то ещё, скользнув быстрым равнодушным взглядом по помещению… Исчезнуть. Провалиться сквозь землю. Девять кругов Ада, просто вспыхнуть на месте и сгореть в пятно сажи. Что угодно, только не быть здесь, пока он не заметил… Вико чуть удивлённо вскинул брови. Прежде чем та же ленивая ухмылка скривила ему рот: - Привет, птичка. Уже летаешь? Я так резко втянула в себя воздух, что, мне показалось, услышала треск собственных рёбер. Вряд ли в тот момент я бы почувствовала, даже если бы они действительно сломались. Всё моё тело слишком… окаменело, чтобы я вообще что-то чувствовала. Мне не хотелось ни выхватить нож, ни швырнуть в него проклятым мешком с проклятым дохлым котом – ничего из того, что я могла. Хотелось просто не быть. Не дождавшись ответа, он чуть склонил голову к плечу, не сводя всё того же нечитаемого, мутного взгляда с моего застывшего лица. - Что, тебя тоже поцеловать? Я поняла, что сейчас закричу. Прямо сейчас – начну вопить, пока не сойду с ума. Среди всех этих людей, под их взглядами, под его взглядом… Ещё один кошмар, который придётся принять. Что я не просто чужая в этом маленьком мире – а что я чужая в мире, где тот, кто надругался надо мной, был «своим». Не знаю, какая сила всё-таки смогла столкнуть меня с места и дёрнуть в сторону выхода. Одеревеневшие ноги ещё вынесли меня из убежища, по ровному полу, но на ступенях я всё-таки споткнулась. Никчёмные несгибающиеся подпорки подвернулись, бесполезная рука не смогла ни за что ухватиться, и я тряпичной куклой врезалась в стену, сползая по ней вниз. Из разбитого виска потекла кровь, но я даже не стала пытаться её смахнуть, садясь прямо на ступеньку, на этом маленьком пятачке, уже за пределами убежища, но ещё вне поля зрения охраны снаружи, где никто не мог меня видеть, сцепив трясущиеся руки в замок вокруг коленей, стискивая зубы, давя булькающий всхлип в самом зародыше. О, все эти такие красивые, такие злые и жестокие мечты… То, как я видела именно его лицо при каждом ударе, что наносила манекенам в зале у Хато… То, что я представляла именно его кровь и внутренности, когда всаживала клинок в чёртову крысу… Какой смелой и коварной и безжалостной я была в этих мыслях – не допуская вероятности, что одно его присутствие, взгляд и звук голоса моментально низведут меня обратно до куска дрожащего беспомощного мяса… Я не смогу. Рано. Просто ещё рано. Я вцепилась зубами в собственную руку, чтобы плакать хотя бы беззвучно.***
Не помню, как именно я выбралась из канализации обратно на улицы. Не помню, сколько плутала, но обнаружила себя уже на свежем воздухе и на середине пути к «Медвежьей норе». Но каким-то образом я была жива, здорова, в своём уме, и проклятая жизнь шла своим чередом. Наверное, я бы так и продолжила путь, если бы не стискивала в руке мешок с кошачьей головой. Дела нужно заканчивать, верно? Я вернулась к Драго – не столько за тем, чтобы «похвастаться» своим достижением, сколько чтобы забрать свой верный щит в виде Тимо. Но контрабандист признался, что отправил его восвояси – мол, какой толк было парню ждать столько часов? Клянусь, в ту секунду я готова была вручить мешок ему. «Рыба-меч» оказалась из тех таверн, что в одних стенах вмешают весь собирательный образ доков. Довольно было и того, что глаза мои всё ещё саднило от соли высохших слёз, но от плотного дыма внутри кабака они и вовсе едва не вытекли мне на щёки. Где-то в дальнем углу, за ширмой полумрака и копоти, бренчала музыка, но вряд ли её кто слушал – гул голосов перекрывал всё. Сидящий у входа вышибала воззрился на меня с неподдельным удивлением, которое быстро переросло в многозначительную ухмылку. Причину этого я поняла скоро, сделав всего несколько шагов вглубь таверны. В зале не было ни единой женщины. Как можно спокойнее я прошла между столиками, не обращая внимания на то, как подошвы моих башмаков приставали к липкому от пролитого пива полу - и на то, как меня провожали такими же липкими взглядами. Я совсем недавно продралась сквозь подземелье нечистот, так что могла выдержать внимание нескольких матросов. Терта я без труда признала даже по тому скудному описанию, что дала Джасия. Вся команда иноземцев держалась сама по себе, в отдельной кабинке, и моё появление их точно не обрадовало. Вряд ли было, за что их винить – вынужденное пребывание в городе наверняка рушило немало их планов. А в перспективе моего «подарка» даже я признавала, что злость в мой адрес была заслуженной, пускай и преждевременно. - Вам просили передать, - я протянула мешок капитану. Он взял его не сразу, переводя взгляд между моей рукой и лицом, будто надеялся, что я просто исчезну. Наконец перехватил мою ношу, мельком заглянул внутрь и отшвырнул под стол, хотя даже в неверном свете камина было видно, что он побледнел. - Великие боги, ребята, как же меня от вас тошнит, - пробормотал он. Понимаю. - Мне правда очень жаль, - тихо ответила я. Терт вновь посмотрел на меня и качнул головой. Но Джасия была права – вестников не убивают за плохую новость. Или просто плохой свет не сыграл и мне на пользу, не скрыв наверняка опухшие покрасневшие глаза. - Ладно, иди, - он брякнул по столу полупустой кружкой. – Скажи, я всё понял. Абсурдно, но мне даже захотелось его поблагодарить. Не думаю, что у меня ещё остались силы на споры и ссоры с кем-либо. Или на что бы то ни было… - Эй, - на моём запястье сомкнулась рука, рывком останавливая меня возле одного из столиков уже на пути к выходу. Я машинально дёрнулась идти дальше, но хватка была крепкой, а рука – такой огромной, что почти вся моя ладонь исчезла в ней. – Да погоди ты. Мужчина за столиком был под стать своей руке, такая же гора жил и мяса, изрезанный шрамами как бойцовская собака. Особенно красочный рассекал его лицо, от разорванного уголка рта к почти отсутствующему уху. От этого казалось, что на физиономии навсегда застыла полуидиотская ухмылка. - Куда все остальные девки делись? – потребовал он. – Как будто сдохли все. - …Не все, но… да, многие, - кивнула я, аккуратно стараясь провернуть запястье в его хватке, чтобы хоть немного её ослабить. – Дорны не позволяют ничего… такого. - Вот ведь… - он цыкнул и сплюнул сквозь зубы, отправляя на пол длинную ленточку слюны. – Что, вообще ни одной не осталось? Да ладно, быть не может. - Боюсь, я ничем не могу вам помочь, я просто не знаю. - Ну хоть ты со мной посиди. - Мне нужно идти, я… - Да ладно тебе, - он дёрнул меня к себе, заставив практически потерять равновесие, и следующее, что я почувствовала, это что его вторая рука стискивает меня ниже спины. - Отпусти, - голос мой провалился куда-то на самое дно гортани, походя больше на шелест выходящего воздуха. Он засмеялся, мерзкий пьяный смех, от которого внутренности мои стиснулись в ледяных пальцах страха. Я попыталась его оттолкнуть, отодрать его руки от себя, но одного его движения было достаточно, чтобы вздёрнуть меня в воздух, словно я была набита чёртовым пухом, и усадить к себе на колено. - Скромная, что ли? – гоготнул он, двигая меня вверх по своей ноге, облапив своими ручищами так, что я оказалась чуть ли не размазанной по его груди. Твёрдое горячее мясо упиралось мне в бедро. В глазах потемнело. - Отп… Договорить я не смогла, его рот был на моём лице, ладонь сжимала затылок, не позволяя увернуться, а уже через мгновение я давилась огромным языком и горькой чужой слюной, с примесью эля, табака и гнили. Попыталась закричать, но получился лишь сдавленный беспомощный писк. - Ну вот, втягиваешься, ага? – он ухмыльнулся, на мгновение превращая и без того изуродованное лицо в морду настоящей горгульи. Я плюнула, с ненормальным больным удовольствием видя, как остатки его собственной грязной слюны стекают по его физиономии. Он опешил на секунду, достаточную, чтобы я стрелой слетела с его колена… но недалеко. Чья-то ещё рука перехватила меня поперёк туловища, дыхание обожгло заднюю часть шеи… - Ты свинья, не видишь, девушка с тобой сидеть не хочет, - ладонь уже шарила по моему животу, отыскивая низ рубашки, забираясь под неё. – Пошли лучше потанцуем, милая. Паника захлестнула меня с головой, руки и ноги переставали слушаться, я почти слышала, как один за другим отстёгиваются нервы, заставляющие мои конечность делать то, что я хотела. Меня волокли куда-то, раздавались ещё чьи-то голоса, появилась третья пара грязных лап, четвёртая… Но я успела. До того, как руки окончательно мне отказали, я всё-таки выхватила нож и слепо всадила его куда-то, в кого-то… Не знаю, в кого именно, но промазать было сложно – они были повсюду. Кто-то вскрикнул, кто-то выругался, но я уже высвободила нож и полоснула им перед собой, по приближающемуся уже знакомому уроду. Он отшатнулся, почти избегая удара, получив лишь порез наискось через всю тушу. Боги, как же мне хотелось сделать кому-нибудь больно. Нет, не кому-нибудь – всем. Чтобы весь чёртов мир обрушился кровоточащими кусками, живыми, дёргающимися, болящими… - Ты паскуда, - рявкнул урод, даже не заботясь тем, чтобы вытереть кровь. – А ну тащи её сюда! Нож у меня вырвали быстро, меня саму дёрнули куда-то, край стола врезался под рёбра, выгоняя остатки воздуха из лёгких, лицо прижали к липким доскам… - Всем не двигаться! Я закрыла глаза. Держащие меня руки исчезали одна за другой, но даже после этого я не могла заставить себя подняться, просто осторожно сдвигая ноющее от боли тело по столу, на пол, не оглядываясь, на ощупь обшаривая всё вокруг… Нож, куда они его дели, где он? - Что здесь происходит?! Дорны. Даже сквозь туман в моей голове я смогла протащить эту мысль. Едва различимо засмеялась. Меня спасли дорны. - …Да ничего, ничего, - лепетал тут же возникший откуда-то хозяин. Видимо, до этого они вместе с вышибалой с интересом наблюдали за происходящим. – Просто недоразумение, офицер. - Женщина, отбивающая от толпы пьяных ублюдков – это недоразумение? Ему никто не ответил. Офицер окинул истинно дорнским стальным взглядом всю таверну, мнущихся мерзавцев, меня… Оглянулся на сопровождающих его четверых патрульных: - Оставайтесь здесь. Если что-то подобное повторится, заколотить это место и сжечь. Ты, - он кивнул мне. – На выход. Я успела спрятать нож и уже встала. Даже боль не могла заставить меня ползать, скрючившись, перед дорном. Проскользнув мимо взявших наизготовку оружие солдат, я выскочила на улицу – и только здесь позволила себе судорожный вздох облегчения пополам с омерзением. Ноги подкашивались. - У тебя кровь на лице, - оповестил холодный голос. Я и не заметила, что офицер вышел следом за мной. – Вытри. Он сунул мне в руки платок, без особого интереса, лишь с оттенком неизменного презрения, глядя на меня. Платок я взяла, вытирая разбитую губу, стирая уже засохшую кровь и из рассечённого ещё в канализации виска - и тоже смотрела на него в ответ. Он был дорном от макушки до пяток – высокий, прямой как копьё, со светлыми волосами и по-дорнски резко рубленными чертами лица, что только подчёркивали морщины в уголках вечно чуть прищуренных серых глаз. - Что ты там делала? Я вскинула подбородок: - Искала одного человека. Его там не оказалось. - Тебе известно, что проституция карается смертью? Вдох, выдох, вдох. Успокоиться… - Я не проститутка. - Я был бы удивлён, если бы ты ответила иначе. - Я не проститутка! - Хорошо. Как твоё имя? - …Кира. Офицер промолчал, потом вдруг покачал головой и понизил голос: - Многие из этих людей недалеко ушли от животных, Кира. А животные подчиняются зову плоти. Ему трудно противостоять, особенно в пьяном виде и когда перед глазами скачет молодая растрёпанная девица. - Я ни перед кем не скакала, - отрезала я. О, как это по-дорнски – «варвары» всегда виноваты сами. Тем более женщина. – И я не была растрёпанная, когда сюда вошла. - Просто помни об этом, когда решишь зайти ещё в какое-нибудь злачное местечко, - он вздохнул под моим взглядом, словно признавая бесплодность попыток что-то мне доказать. Вместо этого вдруг согнул руку в локте, предлагая её мне. – Я тебя отведу домой. Где ты живёшь? - Не нужно, - я разве что не отпрыгнула от него. Он выжидающе смотрел на меня, наверняка предполагая, что я должна объяснить своё поведение. – Я… я в порядке, - внутренне скрепила сердце, добавила: - Благодаря вам. Спасибо, офицер. - Полковник, - безразлично, но вежливо пояснил он. – Полковник Артур Бентон. И если я ещё увижу тебя вблизи подобного заведения, то спрашивать ничего не буду, ибо вопросы отпадут сами собой. Ты меня поняла? - …Да. - Иди. И, кстати, Кира, - он кивнул на мой пояс. – Оружие лучше доставать только тогда, когда уверена, что это поможет. В противном случае таких ублюдков это только злит. Настала моя очередь промолчать, сконцентрировавшись на том, чтобы инстинктивно не ухватиться за то самое оружие. Бентон смотрел на меня ещё пару мгновений, затем тем же ровным бесстрастным тоном сообщил: - Я ненавижу ваш город. И зашагал прочь.***
Мыться пришлось долго. Через какое-то время даже Шелла, периодически пробегающая из кухни к себе в спальню и обратно через мою смежную каморку, стала бросать на меня встревоженные взгляды. Я на них не реагировала. Ничего объяснять и рассказывать мне точно не хотелось. Выдрать из памяти каждый кусочек по отдельности, запечатать и похоронить поглубже. Так лучше всего. И смыть. Обязательно смыть. Слой за слоем, и канализацию, и крыс, и пауков, и Вико, и грязную слюну во рту… Я остановилась лишь тогда, когда почувствовала, что мыльная вода в ванне начинает нещадно драть кожу – и обнаружила, что мочалкой до крови расцарапала себе грудь. Кровь тоже смыла. Только после этого выбралась из воды и наконец оделась. Старое рабочее платье пахло кухней, но зато было чистым. Главное – чистым. Если уж я ничего не хотела объяснять Шелле, то что и говорить, вопросы Натана мне были нужны ещё меньше. Лучше не дать ничего, к чему можно придраться. Не считая маленьких ссадин на лице, мой вид был воплощением чистоты. Тимо, в отсутствии работы, связанной со мной, торчал на своём прежнем месте у кабинета, выполняя привычную роль охранника и просто очень угрожающе выглядящей фигуры. Ему я всё-таки улыбнулась. Он с радостью улыбнулся в ответ: - Ты выбралась. - Ты даже не представляешь, Тимо. В кабинете помимо самого хозяина обнаружился гость – тот самый одноглазый человек из канализации, Тони. Моё появление, впрочем, не особенно их отвлекло или удивило. Натан лишь сделал мне жест подождать. Тони знакомо усмехнулся одним уголком губ. - Пока ничего менять не будем, - подвёл итог Натан их разговору. – На этом всё. Держи меня в курсе. - Очевидно. Кивнув на прощание, Тони вышел, бросив на меня последний задумчивый взгляд. Натан подождал, пока дверь за ним закроется, и шаги стихнут на лестнице. - Здравствуй, Иоланта. Я не удержалась, сделав лёгкий реверанс. Хозяин таверны никак не впечатлился. - Как продвигаются твои дела? - Хотите сказать, вы не в курсе? - Ты никогда не устанешь угадывать, что я хочу сказать, да? - он опустился за свой стол. – Что ты хотела? - Я была в канализации сегодня, и услышала там… разговор. Между каким-то дорном и каким-то… не-дорном. Они говорили о вас. Точнее, о том, что вас нужно найти. - Хм, - Натан сложил руки на поверхности стола. Идеальный конторский работник. Как я – идеальная кухонная девочка. – Опиши их. - …Разглядеть было сложно, они были далеко. Особенно дорн, он вообще держался в стороне, в темноте. Второй был в капюшоне. Лица я не видела. Высокий, немного… тяжёлый. Не полный, а скорее… просто крупный, как воин или… - мысль молнией пронеслась в мозгу, шальная и даже нелепая, но в тот момент мне было плевать. – По росту и складу, я бы сказала, такой примерно… не знаю, как Вико. - Вот как. Я наигранно-нервно усмехнулась: - Я конечно не говорю, что это был именно он, просто по… типажу похож. - …Что ты делаешь, Иоланта? Я сжала одну руку в кулак. Даже не заметила, как это сделала: - Что я делаю? Натан изучал моё лицо пристальным взглядом, молча, будто планируя или составляя что-то в голове, потом отбил длинными сухими пальцами дробь по столу: - Я понимаю, что у тебя проблема с Вико, - он вскинул руку, останавливая мои слова. Не уверена, что я и в самом деле собиралась говорить. Всё ведь понятно. Это «проблема». Так это называется в моём новом мире. – Ты можешь её решить… попробовать решить так, как тебе будет угодно. - …Как мне будет угодно? – неестественно ровно повторила я. – А если мне угодно его голову? Натан развёл руками: - Я её тебе не дам. Вико – один из самых ценных моих людей, что не раз доказал. У него есть… недостатки, но я не храмом Солнечного Лорда заведую. В своём деле он бывает незаменим. С другой стороны, помешать тебе я тоже никак не могу. Но повторю, что твоя жизнь мне стоила немалых проблем. И очень не хотелось бы, чтобы ты её потеряла в мести человеку, чья работа - убивать. Я сглотнула жгучий комок: - ...Это… - Неприятно, да. Но это правда. Мне казалось, правда тебе нравится. - … - Но за информацию спасибо. Ты можешь идти. Пришли ко мне Карона, если встретишь. Я уже распахивала дверь, намереваясь картинно ей хлопнуть на выходе, когда услышала имя. Недоумённо уставилась на хозяина. - …Карона? Взгляд Натана оставался непроницаемым: - Да. - А он здесь при чём? - Иоланта, здесь абсолютно все при чём-нибудь. На этом мы и держимся. Хотелось спросить, и так многое – но точно не у него. Не после его слов о моей… «проблеме». Поэтому я всё-таки захлопнула дверь. Карона отыскать не удалось – как специально дьяволёнок удрал куда-то по поручению Шеллы. Но спустившись на первый этаж, в главный зал таверны, я обнаружила, что здесь ждут уже меня. Тони доедал свой ужин, когда я застала его – но, завидев меня, оторвался от трапезы и поманил к себе, указав на свободный стул напротив. Накрыто там не было, но расторопная официантка, заметив его жест, тут же принесла бокалы и приборы. Я недоверчиво наблюдала за этим процессом, чем вызвала у контрабандиста ещё одну скупую усмешку: - Сядь, поешь. Денёк у тебя был наверняка непростой. Что хочешь? - …Я не голодна, - машинально солгала я. - Тогда выпей вина. - Нет, спасибо, мне… - Пожалуйста, я хочу с тобой поговорить. Это было неожиданно. Так неожиданно, что я даже села, хоть и не притронулась к наполненному бокалу. Просто сидела и смотрела, как он приканчивает кроличье рагу. - Что, работа на кухне отбила всю любовь к еде? - Я уже не работаю на кухне. - Ну да, я видел. Теперь месишь ногами дерьмо по канализации, - он поморщился, делая глоток из своего бокала. – Думаю, мы оба знаем, что ни то, ни то тебе не по душе. Кстати, платье тебе идёт больше. Взгляд мой сам упал на стол. На всякий случай убедиться, что столовый нож лежит в пределах досягаемости. Даже если Тони заметил это, виду он не подал. При нормальном освещении мужчина даже казался… не дружелюбным, нет, но куда менее подозрительным и мрачным, чем в тоннелях под городом. И старше – около сорока, наверное. Во всяком случае, в коротко остриженных тёмных волосах виднелась первая седина. - Что ты хочешь, Тони? - Забрать тебя отсюда. - …Что? Он отодвинул опустевшую тарелку, облокотился об освободившийся пятачок стола и посмотрел прямо на меня, лишь иногда покачивая вино в руке: - Тебе тут не место. Это видно. Ты не та женщина, которая должна драить горшки или шарахаться в грязи, выполняя чёрти какую не менее грязную работу. Ты другая. - Неужели. И что же я должна делать? - Ничего, - он усмехнулся. – Ты и сама знаешь, Иоланта. Ты создана для другой жизни. И что-то мне подсказывает, что до всей этой херни с дорнами и прочим, ты как раз такую жизнь и вела. Кто-то из нас рождается в грязи, и эта грязь навсегда въедается под кожу, что бы мы ни делали. А кто-то – нет. И мне очень не хочется, чтобы это въелось в тебя. Ты в наших рядах редкий камешек. Ты заслуживаешь другого. Комфорта, уважения, чтобы тебя осыпали подарками, вниманием. Я хочу тебе это дать. - Я… - хотелось облизнуть пересохшие губы, но думалось, что сейчас для этого было не лучшее время. Он слишком пристально за мной наблюдал. – Я ценю твою… вашу щедрость, мастер Тони. И я уверена, что вокруг найдётся немало других девушек, которые будут польщены и рады такому вниманию. Но я не… - В жопу других девушек, - заметив мой взгляд, он прочистил горло. – Извини, вырвалось, привычка. Слушай, давай прямо. Я не собираюсь быть разбойником всю жизнь. Я тебе больше скажу – я им не собираюсь быть уже в ближайшее время. Осталась пара крупных запланированных дел – и я умываю руки. Натан в курсе. Хочу успеть пожить нормально. Всё для этого есть. Деньги, дом… Всё по высшему классу. Но в такой дом нужна хозяйка. Кто-то, с кем я смогу всё это разделить, - он сделал жест в мою сторону бокалом. – Ты. У тебя есть класс. Я не был бы тем, кто я есть, если бы не умел оценивать стоящие вещи. Я глубоко вздохнула. Всё то же блюдо, но разные приправы… - Я вам верю, мастер Тони, но просто слишком хорошо понимаю, что всё это будет стоить мне. И – нет. Просто нет. Не принимайте на свой счёт. Он усмехнулся: - Нет, не понимаешь. Это не вопрос того, что мне хер приткнуть некуда. Поверь, с этим никаких проблем. И я тебе битый час долблю, что прекрасно вижу, что ты другая. Такие, как ты, в наших заводях не ловятся. Так уж сложилась. Социальное, мать его, разделение. И я был бы круглым дураком, если бы не учитывал этого. А я не дурак. Я деловой человек. И привык получать то, что хочу. Взять, украсть или купить. С тобой первые два вряд ли прокатят. Во всяком случае, дадут не тот эффект, что мне нужен. Остаётся третий. - Я же не… не ваза. - Я знаю. Поверь, вазе я бы ничего подобного не предлагал, - он допил вино. – Подумай. Прикинь. - Но здесь не о чем… - А ты всё-таки подумай. И дай знать, - он усмехнулся, поднимаясь из-за стола. – Я бы тебе многозначительно подмигнул, но мне глаза для этого не хватает. Оставайся, ешь, пей. Всё за мой счёт. Всё тебе, красавица. Я осталась. В конце концов, куда мне было идти? Видимо, вот это и есть самое лучшее, на что я могла надеяться в сложившихся обстоятельствах? Продать себя подороже? Как сказала эта гадалка? Золотая рыбка, исполняющая желания… Бокал я всё-таки ополовинила. На голодный желудок и этого было достаточно, чтобы очертания мира стали приятно мягкими и смазанными. Вино стирает острые углы, этим оно и замечательно. Как же раскалывается голова… На улице дышать было легче. Но не успела я отыскать поблизости хоть какую-то скамейку, где можно было присесть не у всей улицы на виду, как и тут меня отыскали. Крохотный мальчуган лет семи, он бросился ко мне со всех ног, размахивая чем-то… - Госпожа Иоланта! – я вздрогнула. – Я не заходил, не стал, но вам просили передать. Он сунул мне в руки записку, на которую я даже не взглянула: - Откуда ты знаешь моё имя? - Господин сказал, который просил передать. Указал на вас на улице и сказал. Но только чтобы когда вы одна, - мальчонка беззастенчиво выставил ладонь. - …Что? О, извини, у меня ничего нет. Хочешь вкусного чего-нибудь? Спровадив мальчишку Шелле, я прокляла всё на свете, но записку развернула. Если Тони решил взять меня измором, и это только начало, то… «Миледи». Первое слово. Стоять стало трудно. Осторожно оглядевшись и убедившись, что никто за мной не наблюдает, я юркнула в кладовку, забилась в дальний угол, вновь развернула бумажку. «Миледи, Каждый вечер после захода солнца буду ждать Вас на старом западном причале, у заброшенного лодочного сарая. Когда сможете. Не хочу даже предполагать, в каких условиях Вы сейчас находитесь и чего Вам это может стоить. Но выход есть. Клянусь Вам именем Вашего отца». Смяв записку в руке, я ещё долго неподвижно сидела в темноте…