Уставший от долгой дороги до Цинтры, ведьмак забрел в трактир где-то в окрестностях Аттре. Ничего необычного он не заметил — несколько пьяниц играли в кости, парочка посетителей косо посмотрели на него и тихо прокляли, к чему Негомир уже привык не прислушиваться. Трактирщик, к вечеру уже явно поддатый, обратил на новоприбывшего внимание:
— Че, выродок? Работы для тебя нет. Иди отсюда… ик! — его слюна брызнула ведьмаку прямо на лицо. Тот, вместо слов, высыпал из кошеля несколько флоренов.
— Комнату на ночь. И полбуханки хлеба. — серьезно произнес он, незаметно проведя рукой по воздуху. Пьяными людьми всегда легко манипулировать с помощью Аксия.
— Угу… комнату… и хлеб… — ответил мужик, дав ему ключ от свободной комнаты и батон.
— Эй! Ты че тут колдуешь! — налип на него другой пьяница, — Тут… между прочим! Приличное заведение!
— Да! — поддержал его другой мужик, — А ну-ка начистим ему морду!
Ведьмак глубоко вздохнул — хоть и нильфгаардская провинция, вроде и близко к столице, а дух Севера так и чувствуется.
— Дебилы вы, оба! — подключился их самый трезвый сопартиец, — Вы же щас в лучшем случае без чувств останетесь. А в худшем — без рук! Отвяньте от мутанта.
Двое мужиков не унимались — дико пялились на Негомира, пока тот невозмутимо переводил взгляд то на одного, то на другого, облокотившись спиной о стол корчмаря. Один из них опустил глаза на ведьмачий медальон и шепнул на ухо другому, что ведьмак, конечно, услышал:
— Слышь, Ега… У него видишь, подвеска на шее, с головой кота. Они же ёбнутые, ведьмаки такие. Может давай его правда… отпустим… а то еще без голов останемся…
Их обоих охватила дрожь. Проводив злобным взглядом мутанта, они оба отошли от него, вернувшись к своему месту за стойкой.
— Умное решение. — тихо бросил им вслед ведьмак, забрав батон и поднявшись наверх в свой номер.
Условия здесь, в окрестностях крупного города, были вполне неплохими. Кровать не была изъедена молью и клопами, от пола не пахло рвотой и сыростью, даже местные кметы отличались умом и довольно не вспыльчивым характером. Съев свою половину хлеба и скинув с себя жилет с мечами за спиной, Негомир быстро спустился к конюшне близ трактира и покормил Ширу, свою белоснежную кобылу.
— Негомир из Мальхуна… Я тебя знаю. Амар фон Гарси, приятно познакомиться.
Внутри ведьмак напрягся — в Аттре он точно впервые, и знакомых из Цинтры у него не было. Еще больше его напрягало то, что мужчина знал, откуда он родом. Инстинктивно он схватился за рукоять стального меча:
— Нет нужды, я тебе не враг. Напротив, у меня есть к тебе предложение.
Мужчина обострил все свои чувства. Звучал незнакомец приветливо, хотя это могло быть лишь маской. Одет прилично — богатое одеяние голубых тонов, чистые волосы, лицо без следов сифилиса, шрамов, даже почти без морщин.
— Трактирщик сказал, для меня работы тут нет. Иные предложения меня не интересуют.
— Плачу тысячу флоренов. Устроит?
Внушительная сумма, и крайне необходимая ему сейчас. С ней он мог бы сводить Ширу к целителю и вылечить от болезни, починить броню у кузнеца…
— Твоя задача, ведьмак, забрать кое-что у скоя’таэлей. То, что те украли для меня. И покарать их за это смертью, само собой.
— Ведьмаки охотятся на монстров, а не убивают эльфов и занимаются кражами. — Негомир слегка нахмурился.
— Вы, котята, убиваете много кого помимо монстров. И чем эти варвары лучше? — незнакомец надменно ухмыльнулся, — Я дам тебе время подумать, кот. Но не мешкай — с рассветом я направлюсь в город.
Медальон школы Кота вселял в знающих еще большую неприязнь, чем узкие монструозные глаза. Этот дворянин, однако, не отнесся к ведьмаку скептически, чему Негомир был рад — репутация школы тяжким грузом висела на нем, и ему хотелось ассоциировать себя с ней меньше всего.
Иные ведьмаки имели друзей, любимых, собратьев — у него же не было никого близкого сердцу, разве что один друг-эльф из далекого прошлого в Аттре, с которым он виделся всего несколько раз после того, как они разминулись еще в юношестве. С товарищами по ордену, импульсивными и жестокими, ведьмак никогда не находил общего языка, поэтому и избрал путь одиночества еще во времена, когда большую часть его школы не перебили. Он сделал себе некоторую репутацию, но едва ли мог назвать себя известным монстроубийцей, также как он и не был причастен к каким-либо крупным войнам или дворцовым интригам.
Он вернулся обратно к себе в комнату. Раздевшись до конца, огляделся в поисках бочки с водой. Прозрачная поверхность хорошо отражала закатный свет, невольно мужчина взглянул на свое лицо. Прибавилось несколько царапин и ссадин к уже имеющимся шрамам, но в остальном все как прежде — бледно-красные глаза с узкими кошачьими зрачками, уродливый шрам, что начинался от щеки и делал резкий изгиб на переносице в сторону брови, будто летящая неровная птица, темно-русые волосы, собранные в низкий хвост, суровый и безжизненный взгляд, мертвенно-бледное лицо. Кто-то любит, кто-то ненавидит свою внешность, но Негомир, смотря на себя, всегда чувствовал лишь… страх. Того, кто на самом деле кроется за этими узкими глазницами и красивыми, если бы не уродливые шрамы, чертами лица.
***
— Ты бредишь если считаешь, что я справлюсь с целым лагерем в одиночку. — в эту же ночь Негомир постучался к Амару в его комнату, и тот его благополучно пустил. Конечно же, он был не один — у входа караулило двое телохранителей.
— Охотники на монстров хорошо срабатываются с чародеями. Ты будешь в напарниках с магом, которого я тоже нанял.
— Магом?
Амар явно хорошо знал своего «слугу», хотя ведьмаку сложно было представить чародея в услужении кому-либо кроме короля. Сам Негомир мало слышал о чародеях и практически их не встречал, зная лишь о самых выдающихся личностях из Ложи и Капитула.
— Верно. Я хотел посылать его в одиночку на задание, но теперь думаю, что судьба не просто так свела наши пути.
Охотник на монстров фыркнул.
— Ну и где эти эльфы?
— Получается, ты согласен на это поручение? — дворянин протянул руку для рукопожатия. Ведьмак не был в восторге, но, заинтригованный по непонятной причине, согласился на поручение:
— Тысяча пятьсот. Не проблема, если ты настолько важен, насколько о себе думаешь.
Амар обескураженно взглянул на мутанта, удивившись его наглости.
— Что ж, у меня нет выбора — по рукам. Завтра в полдень мой чародей будет ждать тебя у восточных ворот Аттре. Ты его сразу узнаешь, но он тебя — еще раньше. И будь осторожен — он умеет читать мысли.
Негомир кивнул и покинул своего нанимателя, предавшись ночной медитации и сну.
Рассветный лучик мягко разбудил ведьмака — из окна был чудесный вид на лес, через который едва пробивалось солнце. Он неспешно собрался, приготовив эликсиры, несколько масел и приведя свои клинки в порядок, поскакал в сторону Аттре. Полдень должен был наступить примерно через три часа, и за это время Негомир не спеша успел доехать до западных врат.
— А вот и ты! Гваленн из Вызимы, рад знакомству. — пока мутант слезал с лошади, сзади он услышал приятный мужской голос. Обернувшись, он увидел достаточно молодого человека, одетого в кожаные штаны и куртку до середины талии поверх черной льняной рубашки на пуговицах. Его дикие, бледно-каштановые волосы закрывали почти половину лица, а сизые глаза светились уверенностью и беззаботностью. Через плечо у него был перекинут ремень, на котором, судя по всему, крепилась сумка или рюкзак с припасами. Чародей протягивал руку в черной перчатке с отверстиями для конечных фаланг пальцев.
— Негомир. — пожал руку ведьмак. — Что-то я не вижу твоей лошади.
— Амар сказал, что у тебя есть. Много места не займу, не волнуйся. — парень лучезарно улыбнулся. Хоть ростом он и был примерно с ведьмака, впечатление производил довольно миниатюрное.
— Шира больна. Она не сможет потянуть еще и твой вес. — Негомир нахмурился, немного разозлившись.
— Больна? — он подошел к кобыле — та не отбрыкнулась от чародея. Гваленн приложил руку к ее морде, прикрыв глаза и что-то прошептав про себя, — Пустяк. Небольшая костоломка. Считай авансом за твою помощь с скоя’таэлями. — чародей подмигнул мужчине.
— Спасибо… — неверяще протянул Негомир, подойдя к Шире поближе и погладив ее. Та нетерпеливо перебирала копытами, желая поскорее отправиться в путь. Он чувствовал, что его девочка счастлива, и посчитал это хорошим знаком. Ведьмак запрыгнул на нее, сзади пристроился Гваленн, и они вместе направились в путь.
— Меня удивляет, что ты заметил, что с лошадью что-то не так. Обычно северяне запускают костоломку до той поры, что у кобылы ломаются ноги. — говорил Гваленн ведьмаку на ухо.
— Шира мой единственный друг, больше чем просто транспорт. Я давно заметил, что она пыхтит сильнее обычного когда быстро скачет. — Негомир провел ладонью по гриве кобылы.
— Верно. Красивая у тебя лошадь.
Ведьмак думал о том, что ему нравится этот чародей. То, что он без платы вылечил Ширу, его характер, манера речи и внешность пока казались ему привлекательными.
— Ты мне тоже нравишься, кот.
— Не читай мои мысли!
— Ну а что поделать, если ты сам почти не говоришь?
Негомир недовольно рыкнул, постаравшись очистить голову от раздумий о чародее и сосредоточившись на предстоящей миссии. Они доехали до опушки леса — охотник на монстров привязал кобылу к дереву. Ведьмак почувствовал, что что-то не так — чародей шел довольно напряженно, нерешительно, и в конце концов остановился, обернувшись к нему:
— Позволь мне тебе кое о чем сказать. Я заплачу тебе вдвое больше, если ты сделаешь то, что я велю тебе, а не то что приказал Амар.
Ведьмак нахмурился в недоумении. Гваленн продолжил:
— Наша первостепенная задача — вернуть амулет, который эльфы украли у Амара. И нам не обязательно их убивать. У тебя ведь есть Аксий, так? — он достал из рюкзака красивый, инкрустированный амулет из темного дерева, которое окружало камень глубокого зеленого цвета, оттенка сосновых игл, — У меня есть пустышка, и мы можем лишь заменить амулет, а затем уйти.
Негомир недоуменно выгнул бровь:
— Не знаю, в курсе ли ты, но ведьмаки не очень хорошие воры.
— Знаю, знаю, — перебил чародей, — Нам не нужно будет прятаться. Мы придем туда и попросим поговорить с их предводительницей. Нас отведут в ее шатер, и там я подменю амулет, а ты незаметно применишь Аксий и заболтаешь ее.
С каждым его словом глаза ведьмака становились все шире:
— Ты хоть раз имел дело с белками? Они стреляют в любого чужака, который окажется на их территории, порой даже если он эльф. И Аксий не работает на тех, у кого сильная воля. Если вдруг их вожак окажется достаточно сильным, мы в миг превратимся в решето для стрел и клинков.
Гваленн закусил губу, напряженно думая. Его раздумья вновь перебил нетерпеливый Негомир:
— К чему вообще такая благородность? На кой тебе сдались эти эльфы?
— Я не могу сказать тебе. — чародей подошел ближе к ведьмаку, в его глазах читалась горечь, — Я заплачу тебе еще больше, чем Амар, тебе этого недостаточно?
Охотник на монстров закипал от четкого понимания, что ему очень сильно недоговаривают о происходящем.
— Ладно. Но только если прямо сейчас ты расскажешь мне, чем этот амулет так важен.
Маг тяжело вздохнул:
— Тогда по пути. Идем?
Ведьмак и чародей направились вглубь леса. Гваленн знал куда идти, но их путь был долгим — начало темнеть. То, что он поведал насчет амулета, показалось Негомиру сомнительным: будто камень в нем — сосуд с концентрированной, мощной магической энергией, назначение которой, однако, до сих пор не до конца ясно. Сам же амулет был произведен еще в далеком прошлом каким-то чародеем одного из ведьмачьих цехов.
Внезапно Негомир почувствовал знакомое подрагивание на груди.
— Стой. Нечисть близко. — он резко вынул из-за спины серебряный меч.
— Угу. Воздух такой давящий… кажется, нам будет больно.
— Берегись!
Негомир толкнул мага на землю — над их головами пронеслась стремительная тень. Та приземлилась в нескольких метров от них и злобно заклокотала — ведьмак смог разглядеть существо получше.
— Кокатрикс! Мы, скорее всего, недалеко от его пещеры. — крикнул мужчина, медленно приближаясь с мечом наготове.
— Опасная тварь. Получи! — чародей, громко произнеся слово на эльфийском, взмахнул рукой снизу вверх, «ударив» монстра в морду чистым порывом воздуха. Воспользовавшись этим, ведьмак рванул вперед и несколько раз полоснул кокатрикса мечом, но тот успел прийти в себя и с силой отбросил мутанта крылом.
— Ведьмак! Руби ему голову! — Гваленн стал говорить заклинание, медленно поднимая руки ладонями вверх, из-за чего кокатрикс поднялся в воздух, не в силах сдвинуться. Он стал барахтаться, истошно вопя от испуга. Негомир подпрыгнул и со всей силы рубанул лезвием по шее монстра — голова отлетела на землю, обагрив охотника темно-вишневой кровью.
— Никогда еще я так быстро не справлялся с куролиском. — ведьмак убрал меч в ножны, отряхнув его от крови, и вытер ладонью испачканное лицо.
— Ну конечно. У тебя не было в напарниках чародея. — маг самодовольно ухмыльнулся.
— Я слышал, что обуздать магию воздуха сложнее, чем иные стихии.
— Верно. Ветер ускользает в тот же миг, как ты его ловишь. Только начинаешь концентрироваться, как понимаешь, что не на чем. Но годы практики взяли свое. — он демонстративно провел по воздуху рукой, оживляя его и искусственно приводя в движение листву на деревьях. Ведьмак засмотрелся на изящное зрелище, заставив чародея хихикнуть. — Пойдем, а то у тебя сейчас челюсть отвалится.
На лагерь эльфов они набрели уже затемно — теплого приема они, конечно же, не ожидали. Ведьмак еще до того, как скоя’таэли явили себя напрямую, почувствовал наконечники десяток стрел, что смотрят им в затылки.
— Элльгадот предупреждала о том, что возможно придут dh’oine, и лишь поэтому вы все еще дышите. Grealghane!
Жестом маг приказал ведьмаку молчать.
— Ceadmil. Я чародей Гваленн из Вызимы, это мой напарник — ведьмак Негомир. Мы пришли с добрыми намерениями.
— Она желает говорить с вами. Caemm a me.
Их недолго вели по лагерю, в самый его центр. Эльф завел их в самый большой шалаш — там сидела эльфийка, судя по всему, та самая Элльгадот. Она выглядела довольно молодо и красиво — светлые русые волосы доставали до поясницы, темно-карие большие глаза смотрели с недоверием, но уважением. Выпрямившись в полный рост она доставала Негомиру едва до плеча.
— Леший сказал мне, что вы придете. И что захотите помочь. Клейменный ведьмак и чародей с темной душой.
— Все верно, госпожа. — кивнул маг, — Я пришел к вам с просьбой покинуть эту часть леса. Мой господин охотится на вас и не остановится, пока не добьется желаемого.
— Ты желаешь помочь нам не из спасения наших жизней. Ты боишься за город.
Ведьмак нарисовал в воздухе сложный символ, подействовав на эльфку Аксием. Та немного пошатнулась, было видно, что у нее закружилась голова.
— Как же одно препятствует другому? — он слегка наклонил голову вбок, пройдя мимо и начав рыться в сундуке рядом с лежанкой.
Эльфка нахмурилась. Интуиция ведьмака забила тревогу — ее взгляд не сулил ничего хорошего. Уже спустя пару мгновений глаза Элльгадот прояснились от наваждения магии.
— Жалкий трюк, vatt’ghern. С вами, dh’oine, нельзя ни о чем договариваться. Пусть Леший обрушит на ваш жалкий город свой гнев!
Сзади мутант почувствовал приближение двух эльфов — одним движением стального меча он прирезал обоих.
— Чертовы эльфы! Так и знал что это была плохая идея!
Прежде чем кто-то еще успел на них напасть Гваленн окружил их с Негомиром плотным потоком ветра — своеобразным щитом. И как раз вовремя — в них, несмотря на то, что они были в помещении, со всех сторон летели свистящие стрелы. Элльгадот же куда-то исчезла.
— Я постараюсь прочитать заклинание телепортации. Держись! — он схватил ведьмака за руку, шепча на эльфийском и прикрыв глаза. Барьер истончался, охотник на монстров держал наготове меч, но задействовать его не пришлось — через несколько мгновений все вокруг погрузилось во тьму.
Первым делом Негомир почувствовал сильную головную боль и тошноту. Открыв глаза он увидел перед собой тот же самый лес, но без следов эльфов. Амулет Кота на груди не вибрировал, ничем необычным вокруг не пахло, он прижался ухом к земле — увесистых шагов также не было слышно, только звуки мягких звериных лап. Он выпил Кошку, чтобы видеть в темноте лучше.
Вдруг, он услышал ржание лошади. Побежав на звук, он быстро вышел на опушку леса — там, где все еще стояла привязанная кобыла.
— Шира! Девочка! — ведьмак подбежал к лошади, обняв ее шею. — Извини, мы не можем пока уехать. Нужно отыскать чародея. Подожди еще немного.
Он ринулся обратно в чащу, к месту, где очнулся. Гваленн должен был телепортировать их недалеко друг от друга — даже за руку схватил Негомира для убедительности. Наверняка он был недалеко. Пробежав какое-то время, ведьмак резко остановился — кто-то вдали говорил на эльфском, и их было несколько. Бесшумно подкравшись, он увидел двух скоя’таэлей, стоявших над бессознательным чародеем, судя по всему, решая, что с ним делать. Мутант достал стальной меч — один из эльфов обернулся на звук, но было слишком поздно — остался без головы на плечах. Второго ведьмак не спешил убивать — взмахнув рукой, он пригвоздил эльфа Аардом к дереву, затем прижав к его шее свой меч.
— Говори, эльф. Ваш лагерь действительно собирается напасть на Аттре?
Тот усмехнулся:
— Посмотри сам, dh'oine.
Оскалившись, Негомир поддался своей ярости и прирезал скоя’таэля без дальнейших расспросов, не сразу придя в себя. Затем он вернулся к Гваленну — чародей был в порядке, но все еще без сознания. Схватив его на руки, он как можно быстрее помчался обратно к своей лошади.
В Аттре полыхала битва, несколько домов дымились от огня. Через несколько часов езды он увидел город — и как только эльфы так быстро до него добрались? Впрочем, уже светало — ведьмак не был уверен, сколько сам пробыл в отключке. Остановившись в небольшом перелеске, он усадил чародея рядом с деревом и попытался его разбудить:
— Гваленн, очнись. — он потряс его за плечи, — Аттре… они напали на город.
Вымученно застонав, маг попытался открыть глаза. Через несколько мгновений он взглянул на Негомира вполне осознанно, тут же вскочив, заозиравшись по сторонам и остановив свой взгляд на силуэте города.
— Проклятье… — его чуть ли не трясло от гнева, — Проклятые эльфы. Везде и во всем видят зло — подумать только, даже поговорить с нами не захотели! Идиоты, застрявшие в прошлом, думающие, что если их убивают, то они имеют право убивать в ответ кого попало! — он прошерстил свои карманы и рюкзак, с ужасом взглянув на найденный амулет, — Черт… нет… я не успел поменять его. Блять!
Мага метало от гнева в разные стороны, у него не получалось взять себя в руки.
— Гваленн, соберись! — резко рявкнул ведьмак, встряхнув его за плечи, — Плевать на амулет, нам нужно ехать в город.
— Мы уже мало что можем сделать, если они воспользовались силой амулета. — отрешенно ответил маг, — Тот, кто с ним связан, может подчинять себе различных бестий. Гулей, трупоедов, бесов… даже леших.
— К чему было не договаривать мне об этом? — из-за беспокойства у ведьмака почти не получалось злиться.
— Да какая уже разница… — Гваленн выглядел так, будто его сейчас разорвет от эмоций.
— Поехали дальше. Если город заполонили монстры, то для нас там много работы.
Решимость Негомира воодушевила чародея, и он прыгнул вместе с ведьмаком обратно на лошадь.
Недалеко от самого города они остановились. Гваленн слез с лошади, глубоко вдохнул и попросил ведьмака отойти. Вознеся руки к небу, он стал громко читать заклинание — Негомир видел, как над городом завихряется воздух. Закончив говорить, он резко опустил руки вниз, и жуткий порыв обрушился на Аттре. Ведьмак услышал, как обрушиваются крыши — однако это сработало, и пожары в городе были потушены, а битвы на некоторое время стихли, устрашившись могущества магии.
Ноги Гваленна подкосились, из носа потекла струйка крови — заклинание было для него чересчур требовательным. В последнюю секунду Негомир успел его подхватить.
— Спасибо… — обессиленно проговорил он, лежа на сильных ведьмачьих руках, — Знаешь… какой самый ужасный монстр на всем свете?
Ведьмак удивленно вскинул брови.
— Война, мутант. Ненависть. Она убила едва ли меньше людей за все существование нечисти. — чародей отрешенно глядел на город, который более не пылал огнем, — Те, кто заражены этой ненавистью, кто думает, что имеет право решать, чья жизнь достойна существования, а чья нет, ничем не лучше кровожадного гуля.
Негомир решительно взглянул на город:
— С ненавистью я не могу справиться. А вот с гулем — вполне себе.
Он отпустил мага, ринувшись к вратам города на верной кобыле. Доскакав, Негомир оставил Ширу недалеко от врат, в одиночку забежав в город. Он часто видел, как трупоеды нападали на маленькие селения, но от увиденного даже у ведьмака волосы стали дыбом — лесные создания, обычно не выбирающиеся за пределы своих владений, безжалостно кромсали всех подряд — солдат, мужчин, женщин, детей… Разные твари попадались ему на пути — гули, куролиски, даже дриады — не было сомнений, что они подчинены магией.
— А-а-а! — завопил кто-то в нескольких метрах от ведьмака. На бедолагу накинулся обезумевший варг, норовящий раскусить ему шею, — Сука, отстань! Помогите!
Ведьмак отбросил волка Аардом рядом с солдатом, напрыгнув и мастерским движением обезглавив его.
— Блять, вот же тварь смертоносная… — очухавшись, проговорил незнакомец, медленно поднимаясь на ноги, — Спасибо, ведьмак. Никогда не забуду.
— Насколько плоха ситуация во всем городе? — спросил Негомир.
— Хуевая, — пытаясь отдышаться, ответил тот, — Эльфов нам истребить не проблема, но кого они с собой приволокли… Вроде как на окраинах пока тихо. Был еще среди тварей такой… Леший вроде, я его когда увидел, сразу дыбом волосы встали, особенно от этих ворон…
Чуткий слух мутанта заслышал громкое, необычное карканье. Лешие призывают себе на помощь волков — неудивительно, что теперь решил объявиться и он сам. Из-за домов на них побежало еще несколько зверей, за спинами которых ведьмак разглядел силуэт с оленьим черепом вместо головы:
— Беги отсюда! — громко крикнул он солдату, — Тебе с Лешим не справиться!
Тот немного поколебался, но страх взял над человеком верх, и он со всей мочи побежал прочь, пока Негомир старался не подпускать волков его преследовать. Прямо перед его носом возник высокий силуэт, который занес над ведьмаком свою деревянную лапу — тот не успел как следует увернуться, и древесные когти полоснули Негомира по лицу и шее, немного задев доспех. Охотник на монстров взмахнул рукой, обжигая лесное создание Игни, но тот мгновенно исчез. Магические корни проросли из земли и опутали ведьмака, лишая возможности двигаться. Вдали показалась знакомая женская фигура — Элльгадот неспешно шагала навстречу плененному мутанту, а на ее шее висел точь-в-точь такой же, как и фальшивка, амулет, но камень в нем неестественно светился магией.
— Я видела кто ты, твое прошлое, монстра что сидит внутри тебя. Это совсем не то, что обычно случается с ведьмаками твоей школы. Никто из тех, кого ты защищаешь, не встанет на твою сторону если узнает о нем, vatt’ghern. — она посмотрела на ведьмака почти сочувственно — окружившие его бестии стояли, зачарованные, выжидая команды, — Сложи оружие и присоединись к нам. Мы примем тебя настоящего, Негомир.
Его сердце заныло, хотя разум понимал — ничего хорошего от такого предложения ждать не стоит.
— Я знаю вас, белки, как никто другой из не-эльфов. Поэтому иди-ка ты нахуй. — злобно выдал ведьмак, собственной силой вырвавшись из древесных пут. В следующую секунду он испарился из поля зрения Элльгадот и появился за спиной Лешего, окончательно прикончив смертоносного монстра. Все, что наблюдала эльфка — как тут и там возникает смазанный силуэт, оставляющий после себя бьющихся в агонии бестий. Он двигался с нечеловеческой скоростью, словно телепортируясь к своим жертвам. Не успев даже толком осознать, что происходит, предводительница скоя’таэлей оказалась зажатой мечом, который плотно прилегал острием к ее шее.
— Есть последние слова? — прошептал ведьмак таким голосом, что у Элльгадот по затылку прошла дрожь. Она собралась с силами и выдохнула, готовая принять свою участь:
— Тебя не ждет ничего хорошего, ведьмак. Ты выбрал неправильный путь.
В момент, когда она договорила, голова слетела с тонких плеч и со стуком ударилась о брусчатку, а за ней и все тело. Амулет рухнул наземь, расколовшись пополам еще до падения — видимо, из-за смерти своей хозяйки. Вдали послышался уже знакомый голос стражника, которому Негомир велел бежать что есть силы:
— Ведьмак одолел чудовище! — завопил он, побежав навстречу к спасителю, но тот, схватившись за голову, выпалил:
— Нет! Не подходи! — он сдерживал свои руки, что тянулись к мечу и жаждали большей крови. Для Негомира подобное происходило далеко не впервые — через несколько мгновений он уже пришел в себя, хотя и смертельно устал от сражения.
— Все в порядке? — нерешительно спросил солдат.
— Да. Просто нужно было прийти в себя.
Подтянулось еще несколько воинов, за ними и спрятавшиеся крестьяне. Ведьмак не понимал почему — даже без контроля, монстры все еще кровожадны и опасны.
— На меня как напрыгнул гуль, и стоило ему коснуться своими когтями моей глотки, как он… растворился что-ли. — рассказал усатый стражник другому.
— Чудно, — тихо ответил его коллега, — Какая-то скверная магия…
Тот самый, спасенный Негомиром солдат, подошел к нему еще ближе — остальные, не доверяя ведьмаку, держались в стороне.
— Этот город не забудет твоего благородства, охотник на монстров! — торжественно, громко проговорил он, встречая, неожиданную для ведьмака, поддержку, — Слава о тебе разлетится до самой столицы, ибо наместник должен знать своих героев.
Негомир напрягся и возразил:
— Мне не нужно никакой славы. Я выполняю свою работу, только и всего.
— Восхитительная скромность. Однако твой подвиг неоценим для Аттре, ведьмак.
Ему совершенно не нравилась идея, что много кто узнает о нем. Применять Аксий прилюдно он также не мог себе позволить, иначе милость народа мгновенно бы улетучилась, что наверняка привело бы к очередной резне. Из последних сил он побрел в поисках, где бы передохнуть.
Негомир завалился в самое ближайшее место отдыха, на которое наткнулся — бордель. Молодая куртизанка с темными волосами подплыла к нему:
— Здравствуй. Хм… не ты ли ведьмак, о котором все судачат? Для тебя сегодня будет особенная скидка.
Он поднял замыленный взгляд на девушку:
— А можно мне… просто комнату? Поспать?
Она недовольно буркнула:
— «Просто комнату» ты можешь и в корчме снять.
— Тогда я заплачу тебе за услуги, а ты дашь мне отдохнуть. Идет? — из последних сил говорил он.
— Холера… ладно. — куртизанка приняла мешочек с деньгами и повела ведьмака в комнату. Едва добравшись до кровати, тот рухнул в глубокий сон. — Тоже мне, ведьмак.
***
Гваленн стоял перед своим мегаскопом, наспех собранном в снятой комнате в трактире, нашептывая заклинание. Перед ним материализовалась проекция молодой чародейки:
— Чем могу быть тебе обязана? — немного раздраженно спросила она.
— Тоже рад тебя видеть, Мелисенна. — Гваленн не был в восторге от необходимости говорить с ней, — Я по делу. Ты мне однажды рассказывала, что еще лет сорок назад была убита любовница наместника Латосия.
— Рассказывала. И что с того? — голос чародейки зазвучал более заинтересованно.
— Убита ведьмаком. По прозвищу Кровавая Пантера. Черные волосы, бледное лицо, красные узкие глаза… верно?
Девушка нахмурилась:
— Подожди… откуда ты знаешь? Неужели ты его…
— Да, я его встретил. Дворянин, на которого я работал, нанял его украсть амулет Фауля. Я прочитал в его мыслях эти воспоминания. — его сердце забилось чаще в ожидании реакции леди Гром.
— А что с амулетом?
— Эльфка мертва, и он раскололся пополам.
Девушка надменно фыркнула, демонстративно начав рассматривать свои ногти:
— Ну тогда тебе бы лучше беспокоиться о себе, а не о ведьмаке. Твой господин вряд ли обрадуется тому, что он спустил целое состояние в никуда.
Гваленн, подавляя восходящую в нем злость, как ни в чем не бывало ответил:
— Я могу рассчитывать на то, что ты донесешь королю?
— Можешь. Никогда не упущу возможности совершить еще один подвиг для Его Величества. — язвительно ответила она, прервав разговор. Внутри чародей расплывался в самодовольстве — в его голове уже зрел замечательный план.
***
Наутро усталость не прошла в полной мере. Действие эликсиров, выпитых ведьмаком накануне, усилило этот эффект из-за токсического отравления — организм Негомира отличался слабым иммунитетом к ядам по сравнению со средним ведьмаком. Из размышлений его вырвал знакомый маг, обыденно стоявший оперевшись о подоконник и рассматривавший свои ногти.
— Еще от битвы не отдышался и уже в бордель?
— Я ни с кем не спал. Просто не было сил дойти до корчмы. — предельно серьезно сказал он.
— То есть ты утверждаешь, что заплатил втридорога куртизанке просто за то, чтобы тут поспать, и рассчитываешь, что я поверю? — чародей рассмеялся.
Охотник на монстров не ответил, закатив глаза и обнаружив, что раздет до портков — видимо, любезность одной из проституток. Увидев броню, небрежно лежавшую рядом с кроватью, он тут же принялся одеваться. Его раздражал сверлящий, насмешливый взгляд мага.
— Ты пришел сюда чтобы надо мной поиздеваться?! — злобно рыкнул ведьмак, бросив одежду и сделав несколько крупных шагов к чародею, устрашившись собственной реакции. Гваленн поднял вверх руки:
— Тише, тише! Нет, вовсе нет. Вообще-то, я пришел поблагодарить тебя.
Негомир стиснул зубы до скрежета, отвернувшись и грузно усевшись на кровать.
— Уйди, чародей. Я принимаю твою благодарность, но у нас с тобой больше нет совместных дел.
Немного помедлив, маг молча кинул кошель с золотом рядом с ведьмаком и испарился.
Ведомый столь знакомыми, гадкими чувствами, что возникали в нем всякий раз, стоило ему хоть немного с кем-то сблизиться, ведьмак ехал из Аттре как можно дальше. Раз за разом в голове всплывало что-то связанное с чародеем — его слова или действия, черты внешности. Негомир решил, что его сила воли выдворит из его разума странные мысли, и погрузился в работу. Доскакав до ближайшего поселения неподалеку, он подошел к доске объявлений — несколько рядовых контрактов, как думал ведьмак, помогут отвлечься от странного состояния.
Он проводил в поселениях около нескольких дней, выполняя имеющиеся поручения, брал за них плату и скакал дальше, в следующее. Время шло, с момента битвы прошел почти месяц, и Негомир уже практически позабыл о чародее. В один из вечеров он расположился в корчме, заказав побольше выпивки, и решил расслабиться в одиночестве.
— Ведьмак. Мне нужна твоя помощь.
Знакомый голос заставил его вздрогнуть — а ведь он не сделал еще и глотка, значит иллюзией это не могло быть.
— Мне кажется, я обозначил свою позицию вполне четко. — равнодушно буркнул он, глотнув пива.
— Да, но… я не понимаю. Что я сделал не так? Подшутил над тобой несколько раз? Прости, но такова моя натура.
Заладил как баба. - подумал ведьмак.
— Сам ты баба! Я пытаюсь решить недопонимание.
Единственное, чего умом хотелось Негомиру — чтобы этот чародей отстал со своими потугами поговорить осмысленно. После битвы с целой дюжиной альгулей и извлечений мозгов утопцев он устал достаточно сильно.
— Знаешь что? Перепьешь меня — и я тебе все прощаю.
На этой ноте подключилось несколько кметов: чародей и ведьмак, оба закаленные и имеющие иммунитет к ядам более сильный, чем обычный человек, собираются состязаться в выпивке.
— Негомир, у меня нет времени…
— Мое последнее слово. Я все равно никуда с тобой не пойду сейчас.
Немного поколебавшись, он все же согласился. Негомир рассчитывал, что проиграет в этом состязании, поскольку сопротивляемость токсинам у него низкая, но был шокирован — всего спустя несколько кружек пива чародей лежал на стойке, посапывая. У ведьмака же в голове едва успело помутнеть. Крестьяне вокруг рассмеялись:
— Пьет, как баба!
— Заткнулись! — рявкнул мутант, бросив золото трактирщику и понеся мага наверх.
Он мягко уложил его на кровать так, чтобы свисали ноги, снял его сапоги и поставил рядом со стеной. Затем он сложил на тумбочку куртку и перчатки. Когда настало время рубашки, ведьмак почувствовал свое сердцебиение, но не придал этому значения. Отчего-то дрожащими руками он расстегивал пуговицы, обнажая худое тело Гваленна. Гладкое и красивое, оно совершенно не было похоже на грубое, мускулистое полотно для шрамов, что имел ведьмак. Из интереса он провел пальцами по коже живота — такая мягкая и нежная, словно девичья…
— Мм… эй! Ты… ч-чего там делаешь…
— Раздеваю тебя. — просто ответил он.
— Отвали… сука, пшел вон…! Я не буду… с тобой… — и вновь отключился. Ведьмака передернуло — неужели чародей думал, что Негомир раздевает его, чтобы изнасиловать? Пусть все его тело было словно в огне, но об этом ведьмак и не задумался. Со штанами он постарался управиться как можно быстрее, аккуратно положив их к стопочке вещей и прикрыв Гваленна одеялом. Так как кровать в комнате теперь занята, сняв жилет и различные нагромождения брони, он сел напротив окна, прикрыв глаза и приготовившись медитировать.
— Эй… в-ведьмак… — почему-то чародей звучал невероятно грустно, будто сейчас заплачет, — Ложись… ко мне… пожалуйста…
Сердце ухнуло в груди — настроение для медитации тут же сбилось. Он лег поверх одеяла в рубашке и льняных штанах. Ему не хотелось показывать свое уродливое тело лишний раз. Напротив маг умиротворенно засопел — его волосы сильно растрепались и закрывали почти все лицо. Ведьмак сам не заметил, как протянул руку чтобы убрать их, и столкнулся с чужой кистью, что прижала его ладонь к щеке. Кровь наполнила охотника на монстров во всех ненужных местах — он вскочил, как ошпаренный, и вновь сел напротив окна.
— Знаешь… я все д… ик!.. все детство жил… в такой бедности… и отчим мой…
Больше Гваленн ничего не говорил, судя по всему, окончательно уснув. Неожиданное неоконченное откровение заставило ведьмака задуматься, и за этими думами он тоже погрузился в полудрему — глубокий сон приходил к нему редко. Ночь пронеслась для него будто бы мгновенно. С рассветным солнцем он поднялся на ноги.
Заметив шевеления неподалеку, чародей негромко спросил:
— Я не говорил ничего странного вчера вечером?
Негомир отрицательно помотал головой, тяжело сглотнув. Ему казалось, будто маг наложил на него какие-то чары, что заставляют ведьмака чувствовать себя настолько странно. Именно этот вопрос ему и хотелось задать:
— Ты наложил на меня какие-то чары? — он поднялся, абсолютно серьезно посмотрев на полусонного чародея, — Почему все, связанное с тобой, такое… странное. Вызывает столько странных эмоций.
Через несколько секунд замешательство и искреннее непонимание сменились заливистым смехом — Гваленн сел на кровати, чтобы не захлебнуться собственной слюной.
— Скажи, ты правда не шутишь?
— С чего бы. — обиженно буркнул ведьмак.
Чародей поднялся на ноги и подошел к Негомиру, все еще пребывая лишь в нижнем белье.
— Значит, ты мне все-таки не солгал в борделе. — он опустил мягкую ладонь на щеку охотника на монстров, внимательно наблюдая за его реакцией. — И ты правда думал, что я заколдовал тебя? Неужели ты никогда не был влюблен, никогда никого не желал?
Негомир нахмурился, туго соображая, но стараясь внятно доносить мысли:
— Я… только знал, что мне не нравятся женщины. Думал, что так на меня повлияла Трансмутация. Другие ведьмаки ведь… развлекаются. — он чувствовал себя неловко из-за того, насколько легко маг может узнать все о чем он думает.
— Глупый. Это не что-то что можно поменять в геноме. Вот, — чародей взял ведьмака за руку и положил его ладонь себе на талию, — то, что тебе действительно нравится. Верно?
Горящее лицо и бешено бьющееся сердце говорили сами за себя.
— А ты, получается…
— Конечно. Иначе позволил бы я тебе себя лапать? — он нахально усмехнулся.
Негомир, ведомый инстинктами, резко подался вперед и прижался губами к чужим. Едва он успел подумать, что не знает, как дальше, маг взял инициативу на себя. Мускулистые, испещренные шрамами руки дрожали, робко исследуя худощавое тело. Он отстранился, но постеснялся высказать вслух хоть одну мысль из тысячи — как красиво его тело, мягка кожа, лучезарны глаза…
— Ты льстишь мне, ведьмак. Мало кто из моих партнеров думал обо мне настолько же вожделенно.
Маг потянулся к рубашке самого Негомира, но тот отстранился.
— В чем дело?
— Мое тело… некрасивое. Очень уродливое. Много шрамов… не как у тебя.
Легким движением руки Гваленн распахнул магией рубаху ведьмака и, воспользовавшись его замешательством, стянул и откинул подальше.
— Шрамы лишь красят мужчину. Твое тело великолепно, котик. — обхватив его спину руками, маг стал покрывать его шею и ключицу поцелуями. Грубая кожа была влажной, пахла пылью и потом, немного кровью, но возбужденный чародей не обращал на эти нюансы никакого внимания.
Происходящее почти сводило ведьмака с ума — чужие прикосновения, поцелуи, горячее дыхание — он не думал, что может получать от этого удовольствие. Значит, именно это то, что испытывают другие ведьмаки с женщинами? Ему было стыдно за то, насколько он в свои года не сведущ в таких делах, что полностью погрузился в свои проблемы и работу, настолько, что у него не было даже времени задуматься, что ему нравится.
Гваленн был опьянен искренностью и вожделением, что он чувствовал от Негомира по отношению к нему. То, как охотник на монстров двигался, было невероятно неловким. Чародей усмехался про себя такой наивности и непорочности. Они оба запыхались, больше от чувств, чем от действий — произошедшее казалось нереальным, противоестественным.
— Я… и не надеялся, что так все обернется. Прося у тебя о помощи, я ожидал, что ты меня отвергнешь. — вереница ресниц подрагивала, пока глаза затуманено глядели на Негомира, — Спасибо… правда.
— Да, кстати… ты ведь меня о чем-то хотел попросить. — ведьмак немного смутился.
— Не волнуйся, я не подвергал себя опасности оставаясь с тобой на ночь. — он хихикнул, но тут же стал серьезен, — Амар, узнав о том, что амулет уничтожен, решил, что я сделал это специально. Теперь за мной гонятся его наемники, а скоро будет и цинтрийская стража. Наверное, скажет что это я подложил эльфам амулет.
Гваленн сел на край кровати.
— Ты ведь не мог ничего поделать. Эльфку нужно было убить, иначе город бы сгинул. — ведьмак нахмурился.
— А разве нужно многое, чтобы просто спихнуть все беды на какого-нибудь чародея? Или ведьмака? — с пол оборота он посмотрел на Негомира, — Я вынужден просить на время остаться с тобой, чтобы ты смог меня защитить. Прихватил с собой пару тысяч флоренов, могу заплатить…
— Даже не думай. Мы в это ввязались вместе. Наверняка и против моей головы он тоже не будет.
Чародей посмотрел в окно, на вид пробивающихся из-за листвы лучей солнца.
— Я делал много вещей в своей жизни, и плохих и хороших. Но почему-то одна вещь неизменна — чуть что-то идет не так, сразу я во всем виноват.
— Людям нужен кто-то, кого они будут винить во всех своих бедах. Это гораздо проще, чем признать, что проблема в тебе самом. — охотник на монстров сел рядом, робко приобняв чародея за талию, — Так было и будет всегда. Мы найдем способ очистить твое имя, обещаю.
Маг покивал в ответ, оставив на испещренной шрамами щеке невесомый поцелуй и принявшись одеваться.
— Мне не кажется, что это нападение было последним, — высказал свое предположение он, — Что-то нехорошее назревает в этих лесах.
— Я заметил. Скоя’таэли стали чаще нападать на деревни.
Гваленн закусил губу, о чем-то усиленно думая. Его раздумья прервал ведьмак:
— Вообще-то… у меня есть знакомый-эльф. В прошлом один из белок, но сейчас живет мирной жизнью, работает резчиком по дереву. Живет в Цинтре, в столице.
— И как нам это поможет? — нахмурился маг.
— У него все еще есть контакты среди белок. Он может что-то знать.
— В Цинтре меня уже тоже скорее всего разыскивают. Мы должны навестить твоего друга быстро и незаметно.
***
Чародей начал подготовку заклинания, которое перенесло бы их втроем, вместе с кобылой, к окрестностям Цинтры, сильно сэкономив время — всего полдня на подготовку вместо нескольких недель езды. Негомир был взволнован встречей со своим старым другом — они не расставались в ссоре, но не видели друг друга уже с десяток лет… возможно, Соландриэль уже и не живет в столице.
Гваленн прочитал заклинание, и они оказались на просторном холме, откуда было видно большой город. Оседлав Ширу, они поскакали вперед. Приближаясь к городу, чародей накинул на себя плащ с длинным капюшоном. Они остановились у трактира — Негомир привязал лошадь и зашел внутрь, оставив мага снаружи. Ведьмак, хоть и помнил где жил его друг, на всякий случай обратился к корчмарю:
— Я ищу эльфа здесь, резчика по дереву. Слыхал, искусен в своём деле, хоть и нелюдь.
— Естесна слыхал. Мамки всякие ему игрушки заказывают делать. Половина тыбуреток да стульев у нас тут его. И берет он дешево! — громко рассказывал трактирщик, — А тебе он почем нужен?
— Да хотел кое-кому подарок сделать — быстро солгал он.
— Все знают у нас — живет он в приморском квартале, между домом сыщика и прачки.
— Спасибо, хозяин. Дай-ка буханку и сухофруктов немного. — ведьмак бросил флоренов на стойку, дождался своего заказа и вышел.
— Я слышал. Близость к сыщику меня напрягает. — говорил чародей, пока ведьмак баловал Ширу сушеными фруктами.
— Если управимся быстро, он нас и не увидит.
— Все равно наложу звукоизолирующие чары.
Они вскоре справились и нашли приличный дом почти у морского причала. Негомир вспомнил, что эльф всегда любил море и много о нем рассказывал. Ведьмак несколько раз постучался в дверь, и она отворилась — однако за порогом был не Солан, а другая эльфка:
— Вы пришли к мастеру?
— Именно.
— Подождите немного, пока я его позову. — она лучезарно улыбнулась и убежала, пригласив двоих посидеть в коридоре. Внутри было красиво — сразу чувствовалось, что к созданию интерьера приложил руку эльф, знающий толк в красоте.
Вскоре по лестнице спустился сам мастер. Негомир хоть и узнал его, но он сильно изменился — выбритые виски с волосами, зачесанными назад, не выглядели в его стиле. В лице больше не читалось юношеской наивности, в остальном же Солан выглядел как обычно — его утонченное тело прикрывалось лишь просторными штанами и облегающей причудливой темно-зеленой кофтой с высоким горлом.
Заметив, кто именно пришел к ним, Соландриэль застыл на месте. Все ещё будто бы неверяще, осторожными шагами он подошел к ведьмаку, а затем крепко обнял его. Охотник заключил его в с объятия в ответ.
— Негомир! Я думал, что больше никогда не увижу тебя. — сказал он, отстранившись, — И кто твой загадочный спутник?
Чародей скинул капюшон, протянув руку для рукопожатия.
— Эмир вар Эмрейс.
— Очень смешно, — шикнул Солан, — От тебя смердит магией, dh'oine. Не ты ли тот чародей, которого…
— Да, да, это я. Холера, просто выслушай.
Эльф нахмурился, вновь переведя взгляд на Негомира.
— Ну и что все это значит?
— Мы пришли к тебе по делу, Солан. И все же я рад тебя увидеть.
Резчик перевел серьезный взгляд на свою помощницу-эльфийку:
— Эллана, завари нам чаю. — он зыркнул на чародея, — Прошу вас наверх, господа.
Просторная спальня практически не была загромождена вещами, не считая различных инструментов и приборов для отделки дерева и парочки незаконченных фигурок животных на столе. Ведьмак с сожалением вспомнил, что потерял маленького резного котенка, подаренного ему эльфом еще в детстве, во время заказа на полуночницу.
— Говорите быстро и по делу. Мне не хочется, чтобы кто-то подумал, что я веду дела с преступниками-чародеями. — Солан был суров, каким его Негомир практически не видел в прошлом.
— Меня обвинили ложно, эльф. И мы здесь не поэтому — с клеветой я могу разобраться и сам. — нахохлился Гваленн, уязвленный таким отношением к себе.
— Белки напали на Аттре. Буквально вчера. — прервал перепалку ведьмак.
Услышав об этом, Соландриэль нахмурился. Хоть и не прошло достаточно времени, чтобы весть разлетелась по всему городу, эльф, кажется, не был удивлен.
— Я не могу дать вам конкретики, но что-то происходит в Брокилоне. Эитнэ никогда не отличалась терпимостью к людям, но похоже, это выходит за рамки обособленности. — он напряженно стиснул рукой предплечье, — А я думал, что мир наконец может вздохнуть спокойно…
— Ну прекрасно, теперь еще и эльфы с дриадами решили нас поубивать. — шикнул чародей.
— Теперь идите. Это все что я могу вам сказать.
Они втроем спустились вниз. Перед тем как ведьмак успел ступить за порог, Солан мягко остановил его, взяв за руку.
— Негомир… заходи еще, пожалуйста. Один.
Он мягко кивнул в ответ, и они вышли за пределы дома Соландриэля. Не успев подумать о том, что делать дальше, двоица напоролась на цинтрийскую стражу, которая караулила их у самого входа в дом.
— Разыскиваемый чародей и выродок-мясник. — их окружили и грубо повязали, отвесив несколько ударов, а на Гваленна нацепили двимеритовые кандалы прежде, чем он успел среагировать, — Леди Мелисенна и впрямь особенная, раз смогла их так быстро и точно выследить. И в дом тоже! Там эльфов в темницу, обоих!
Ведьмак надеялся, что этот день никогда не настанет. Внутрь дома ворвались несколько стражников — охотник четко услышал крики. Его жестоко избили и он, неожиданно, потерял сознание.
— Полегче со мной, кретин. — недовольно шикнул чародей, за что отхватил по голове.
