Однажды в Эрегноре

Когда решение принято, то все остальное — всего лишь вопросы тактики. Я созвал своих офицеров на совещание и коротко сообщил о стоящей перед нами задаче. Вопросов ни у кого не было — после того, что произошло днем на переговорах, мое решение никого не удивило. Разведданные, которые мои люди так старательно собирали все это время, наконец-то пошли в ход. Нам удалось узнать на удивление многое о противнике, и это помогло выработать план действий. Я сделаю то, что в свое время не удалось ни Блейзу, ни отцу. Мир в Эрегноре будет на моих условиях. Когда совещание было окончено, я распустил офицеров. Им понадобится время, чтобы поднять солдат и приготовиться к наступлению. Я же мерил шагами шатер и размышлял. Я думал о Ринальдо... О том, как он исчез из моего лагеря, после того как вызвал меня на дуэль. Однажды я уже видел подобное — Брэнд тоже так умел. Я пытался понять, какие еще силы и таланты Ринальдо унаследовал от отца, но так ни до чего и не додумался. В любом случае, он опасен. И он наверняка сейчас с Далтом. Последнее, что мне нужно, — это чтобы этот рыжий змееныш обратил свои силы против моих людей. С Далтом мои люди справятся, он всего лишь солдат, но магические фокусы на поле боя как минимум дезориентируют тех, против кого они направлены. И, в отличие от Блейза, я сам мало что смогу им противопоставить. А значит, у Ринальдо не должно быть возможности вмешаться в происходящее. Карта Блейза похолодела практически сразу. Как и я, рыжий этой ночью спать не собирался. — Да? — спросил он, и мгновение спустя его изображение на карте шевельнулось и ожило. — Это я. Как там Рэндом? — Без изменений. Состояние стабильное, но в себя пока не приходил. И, думаю, до утра и не придет. Его по уши накачали медикаментами. — Хорошо, — кивнул я. — Мне нужна карта Ринальдо. Блейз моргнул. — У меня ее нет. Я, конечно, могу нарисовать, но это потребует времени. Несколько часов, не меньше. Я не очень хороший художник, у Фионы это получается гораздо лучше и быстрее... Хочешь, я ее попрошу? — Не стоит. Проверь колоду Рэндома, у него наверняка есть. — Да, точно. Блейз вытащил карты из кармана куртки, раскрыл веером. Выудил нужную, покрутил в руках, но отдавать мне не спешил. — Зачем тебе? — спросил он. — Я видел сегодня на что он способен, полагаю, лишь малую часть его умений, и не хочу чтобы он путался у меня под ногами. — Резонно. Но ты не сможешь одновременно удерживать его и командовать армией. Я пожал плечами. — Может быть, я перестраховываюсь и его там даже не будет. А если и будет, то... У меня талантливые офицеры, справятся. Блейз покачал головой. — Нет. Слишком рискованно. Ринальдо я возьму на себя. Дай мне знать, когда ты выступишь, и я позабочусь, чтобы где бы он ни был, он не смог тебе помешать. Предложение было дельным, но я колебался. — Блейз, ты не должен... — Должен. Я хочу помочь, и это то немногое, что я сейчас могу для тебя сделать. Хотя нет, не так. Не для тебя. Для Амбера. Несколько долгих секунд я просто смотрел на него. Рыжий был искренен... И говорил дело. В прошлом у нас были разногласия, мы часто оказывались по разные стороны баррикад, но сейчас... Сейчас у нас были общие интересы. И общий враг. — Хорошо, — сказал я. — Тогда до связи. Когда я буду на месте, то дам тебе знать. Блейз кивнул и разорвал контакт. Мы выступили так быстро, как смогли. При других обстоятельствах я бы предпочел дождаться утра, ночной марш по незнакомой местности — удовольствие ниже среднего, но время поджимало. Утром у меня свидание, а там — как знать, чем все обернется. Ринальдо выбрал оружие с умом. На клинках, любых, я бы сделал его в два счета, но на пистолетах... Я не был уверен. Стреляю я неплохо, но с такой разновидностью дуэли раньше не сталкивался. Как бы то ни было, это — между нами двоими. А то, что я собирался сделать сейчас, гораздо важнее и значительнее. И если фортуна будет на моей стороне, то у Рэндома не останется выбора. Победителей не судят. В конце концов он ведь сам все это затеял. Когда вешаешь на стену заряженное ружье, то будь готов, что рано или поздно оно обязательно выстрелит, хочешь ты этого или нет. Размышляя таким образом, я вел солдат. Разведчики поработали на славу — карты местности были точны. Мы вышли к нужному месту, даже ни разу не сбившись с пути. Поднявшаяся на небосклон луна давала достаточно света, чтобы сделать различимыми нужные ориентиры. К лагерю мы подошли незамеченными. Я связался с Блейзом, как мы и договаривались, и после короткого разговора с ним вновь сосредоточился на происходящем. Ринальдо теперь — проблема Блейза, а моя — лагерь наемников, лежащий в долине за ближайшим холмом. Не знаю, куда смотрели часовые Далта, но нам удалось подойти почти вплотную, прежде чем они подняли тревогу. Нас пытались остановить, но как-то вяло и несерьезно. Далт оказался довольно беспечен и пренебрег мерами безопасности, которые мне всегда казались естественными как дыхание. Впрочем, я привык иметь дело с регулярной армией, а он — солдат удачи, к тому же явно привыкший чрезмерно на нее полагаться. Что ж, ему же хуже. Сегодня его небрежность сыграет мне на руку. Если это, разумеется, не ловушка. Полностью исключать такой вариант было бы слишком опрометчиво, так что я был настороже. Но перестраховывался я напрасно — серьезного сопротивления мы так и не встретили. Лагерь казался вымершим... А те горстки людей, на которых мы периодически натыкались, даже вооруженные огнестрельным оружием, не могли дать нам отпор. Силы были слишком неравны. Ни Далта, ни Ринальдо не было видно. Неужели я просчитался и это не то место? Нет, мои разведчики не могли так ошибиться... Это точно его база. Обязана быть. Но где тогда все его силы? Где он сам? Ответ, по крайней мере частичный, на этот вопрос я обнаружил в самом центре лагеря. Золотая арка, сияющая колдовским свечением, производила впечатление. Врата Карты. Мы редко использовали карты таким образом, слишком дорого стоил этот фокус тому, кто открывал Врата, слишком много времени требовалось потом на восстановление сил... Проще и эффективней было провести армию напрямик, сквозь Царство Теней. Но Ринальдо, похоже, считал иначе. Я заметил его у самых Врат, и хотя не слышал его голоса, но видел как он энергично жестикулирует, отдавая приказы. Блейз, черт бы его побрал, медлил. Надо было все-таки забрать у него карту и самому... Ладно, теперь уже поздно. Я вскинул автомат, прицелился. Да, это не дуэль, где наши шансы были бы равны, но какого черта? Ни Рэндому, ни Кейну равных шансов ты не предоставил, так с какой стати я буду давать их тебе? Только потому, что Рэндому повезло и он все еще жив? Черта с два! Твоей заслуги в этом нет. Спусковой крючок мягко поддался под пальцем, приклад ударил в плечо. Выстрел показался оглушительно громким... Я не понял, откуда он взялся. Высокий мужчина в камуфляже, совершенно седой, он словно вырос из-под земли прямо перед Ринальдо в миг, когда я выстрелил, и... Моя пуля досталась ему. Ринальдо отшатнулся, кто-то из его людей выпустил целую очередь в мою сторону, и теперь уже мне пришлось прятаться от пуль. Проклятье, промахнулся! Укрывшись за какими-то ящиками, сваленными небрежной грудой, я поднял ствол автомата над головой и, не глядя, выпустил целую очередь в сторону противника. Бесполезно... Я даже своих выстрелов не различил в шуме перестрелки. Когда я рискнул выглянуть из укрытия, Ринальдо уже и след простыл. Возле Врат никого не было. Кто же держит их открытыми? Явно не Ринальдо, иначе ему было бы не до происходящего вокруг. Неужели Далт? Верилось в это с трудом, но, собственно, почему бы и нет? Блейз говорил, что не стоит его недооценивать. Может быть, он прав. Ладно, посмотрим. Грохот выстрелов постепенно затихал, сопротивление противника сходило на нет. Я знал, что в соответствии с приказом мои люди методично берут лагерь под контроль. Ринальдо больше не было видно. Арка Врат по-прежнему светилась в ночи, — кто-то тратил бездну энергии, удерживая проход открытым. Я прищурился, пытаясь разглядеть реальность по другую сторону Врат, но местность была мне незнакома. Я подумывал послать туда людей, но лезть туда-не-знаю-куда было бы по меньшей мере опрометчиво. И необходимости в этом пока не было. Так что я ограничился тем, что жестом приказал своим солдатам наблюдать, а сам вытащил карту Блейза и попытался дотянуться до него мысленно. Бесполезно. Словно натыкаешься на глухую каменную стену... Я вспомнил, что он мне пообещал, и мысленно выругался. Разумеется, Блейзу сейчас не до меня. Отвлекаться во время ментального поединка очень опасно. С Вратами мне придется разбираться самому. Я так и не успел ничего толком придумать. Из Врат появился Далт. Кто-то из моих солдат выстрелил в его сторону, но промазал, — Далт умудрился споткнуться на ровном месте. А потом на нас обрушился такой шквал огня, что даже голову поднять было невозможно. Когда огонь стих и я снова выглянул, Далта нигде не было. Судя по тому, откуда стреляли, его люди засели где-то совсем неподалеку, буквально за углом ближайшего здания. И, похоже, кроме них в лагере живых не осталось. Окружить их будет несложно. Но прежде всего нужно закрыть Врата и отрезать им путь к отступлению. Я по прежнему не понимал, кто держит их открытыми, но это не имело значения. Врата Карты не зря называются именно так. Чтобы их открыть, нужна карта — человека или места. И если ее уничтожить, Врата закроются. Но сделать это отсюда не удастся. Блейз, может быть, и сумел бы закрыть Врата на расстоянии, но мне понадобится физический контакт. Пока я размышлял, как лучше это сделать, из-за угла показались двое — коренастый мужчина средних лет и юноша, почти мальчик. За ними — Далт, поддерживающий Ринальдо, — тот кулем болтался на его плече. Блейз все-таки сдержал слово. Они явно собирались прорываться к Вратам, у них не было другого выхода. А значит, времени на размышления уже не осталось, нужно действовать. — Прикройте меня, — приказал я своим солдатам и, не давая себе шанса передумать, побежал к Вратам. Никогда в жизни я не бежал так быстро. Воздух звенел от выстрелов, я уже не понимал, кто и в кого стреляет, я почти чувствовал, как пули рассекают воздух в опасной близости от моей головы, но мне везло... Везло до самых Врат. Я почти добежал, когда что-то ударило меня в спину, заставляя упасть на колени. Но это уже не имело значения, она была совсем рядом... Я протянул руку и поднял с земли светящийся прямоугольник из картона, настолько холодного, что он обжигал пальцы. У женщины, изображенной на нем были рыжие волосы, собранные в сложную прическу, золотисто-карие глаза и тонкие резко очерченные черты лица, и она казалась мне смутно знакомой, хотя я был уверен, что никогда не встречал ее раньше... Кто-то выкрикнул мое имя, я поднял голову и встретился взглядом с Далтом. Ринальдо с ним не было, но в руках Далта был пистолет, и его дуло было направлено в мою сторону. Я улыбнулся ему и, собрав все силы, рванул в противоположные стороны края картона. Карта не разорвалась, она рассыпалась в пыль прямо у меня в руках, следом раздался оглушительный хрустальный звон, словно где-то совсем рядом разбилось огромное зеркало, и реальность вокруг меня разлетелась на множество осколков. Последней моей мыслью было, что, наверное, не стоило вот так уничтожать Врата, находясь в самом эпицентре взрыва.