Однажды в Эрегноре

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Я открыл глаза и тут же зажмурился: мир вокруг заливало ослепительно белое сияние. Я машинально прикрыл глаза рукой и обнаружил, что моя кожа стала черной, как смоль. Зрение постепенно восстанавливалось, приходило в норму. Яркий свет лился с молочно-белых небес, усеянных черными точками. Я лежал на каменистой черной земле. В нескольких шагах от меня росло уродливое низкое дерево с искривленными ветвями, покрытыми мелкими серыми листьями. И все. Вокруг, куда ни кинь взгляд, расстилалась плоская черная равнина. Где я, черт побери? Я поднялся на ноги, с легким недоумением посмотрел на пистолет, который сжимал в руке. Смутное воспоминание забрезжило в мозгу... Мне понадобилось несколько долгих секунд чтобы вспомнить. Эрегнор. Ринальдо. Врата Карты. Страж. Джасра. Джулиан. Мы прорывались к Вратам, когда он выскочил прямо под пули. Я оставил Ринальдо заботам Джейка и бросился за ним. И почти догнал. У самых Врат он вдруг упал на колени, кажется, кто-то из моих ребят все-таки в него попал. Я навел на него пистолет, но выстрелить не успел. Этот сукин сын уничтожил карту, с помощью которой Ринальдо открыл Врата, и реальность вокруг нас взорвалась, рассыпалась на множество осколков. Врата исчезли. А я оказался здесь, в этом странном, ни на что не похожем черно-белом мире. Да, так все и было. И, наверное, могло быть и хуже. Мне повезло, что я вообще где-то оказался. Как бы то ни было, желания любоваться черно-белыми окрестностями у меня не было. Нужно возвращаться, выяснить как там Ринальдо и мои ребята. Если Врата захлопнулись, а они остались Эрегноре... То им не позавидуешь. В других обстоятельствах я бы не стал особо беспокоиться о Ринальдо, он обладал удивительной способностью выкручиваться из самых сложных ситуаций, но состояние, в котором он пребывал, когда я его последний раз видел, внушало опасения. Чем бы ни был вызван его транс, если Ринальдо не очнется, то не сможет позаботиться ни о самом себе, ни о других. И даже если Джулиана убило взрывом на месте, — что, конечно, было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, — произойти могло все, что угодно. Я поставил пистолет на предохранитель и заткнул за пояс. И вытащил из кармана куртки потертый кожаный футляр. Карта Ринальдо была с самого верху. Я сосредоточился, мысленно потянулся к нему... Ничего. Ни малейшего отклика. Мгновение поколебавшись, я попытался связаться с Джасрой. С тем же результатом. Я задумался. То, что Ринальдо не отвечал, само по себе ничего не значило. Он был не в лучшей форме, когда взорвались Врата. А Джасра... Она держала их все это время. Я не очень понимал, как она это делала, но ясно было одно — она была с ними связана, и это дорого ей обходилось. И когда Джулиан уничтожил Врата... Кто знает, как это по ней ударило. Ну что ж, значит, придется выбираться самому. Я еще раз оглянулся по сторонам. Куда ни посмотри — вокруг лишь плоская черная равнина, лишенная каких-либо ориентиров. И никаких признаков жизни; только низкое кривое дерево справа от меня — и то выглядело так, словно оно засохло много лет назад. Я повернулся к нему спиной и зашагал вперед. Направление не имеет значения, важно только движение и странная пугающая способность кроить мир по собственному вкусу. Я редко прибегал к этой силе, слишком уж она напоминала мне о том, что я предпочел бы забыть, но сейчас она была мне необходима. Власть на Тенями — вот единственное, что может сейчас помочь мне найти дорогу домой. Я ускорил шаг, потом постепенно перешел на бег. Сухая черная пыль взвивалась в воздух при каждом моем шаге, обнажая искореженную, покрытую трещинами землю. Пусть трещины станут глубже и темнее, и из истерзанной земли пробьется молодая зеленая поросль, а пыль унесет прохладный ветер, приносящий запах дождя... Ветра не было. Воздух, овевавший мое лицо, был холодным и сухим. Никакой травы под ногами тоже не было, только надоедливая мелкая пыль. Я скрипнул зубами, сосредоточился и попытался снова. Пусть справа покажется горка белых камней, сложенных в небольшую пирамиду, а за ними появится узкая тропинка... Пусть на ней появятся следы подкованных лошадиных копыт... Ничего. Никаких камней и никакой тропы. Я продолжал бежать и испытывать окружающую меня реальность на прочность. Безрезультатно. Легкие работали как кузнечные мехи, в какой-то момент начали подкашиваться колени. Почему-то раскалывалась голова, — виски словно сжало раскаленным обручем. Я сбавил темп, потом перешел на шаг. Остановился. Мир вокруг меня был незыблем, как скала, и я не видел вокруг никаких следов тех изменений, что пытался в него внести. Кажется, я влип. Что-то не так не то с окружающей меня реальностью, не то с моей способностью повелевать Тенями. Уйти отсюда таким способом тоже не удастся. Что же делать? Я снова достал карты и попытался связаться с Ринальдо, а когда мне это снова не удалось — с Джасрой. И после нескольких бесплодных попыток заметил то, что, наверное, должен был заметить с самого начала: от карт не веяло привычным холодком. Силы, позволявшие нам связываться друг с другом с их помощью, здесь не действовали. Странный черно-белый мир оказался ловушкой. Я попытался вспомнить все, что Ринальдо когда-либо рассказывал о реальности и Царстве Теней, и о том, что нужно делать, чтобы подчинить их своей воле. Ничего, что могло бы мне как-то помочь, я так и не вспомнил. Я никогда раньше не слышал ни о чем подобном. Возможно, Ринальдо тоже никогда не сталкивался ни с чем, что было бы похоже на этот странный черно-белый мир. Как бы то ни было, оставаться на одном месте было бессмысленно. И я пошел вперед, наугад. В глубине души я очень надеялся, что рано или поздно что-то в окружающем меня мире изменится, и я пойму, что делать дальше.