Однажды в Эрегноре

Вязкое черное беспамятство постепенно рассеивалось, неохотно выпуская меня из своих объятий. Я открыл глаза, но ничего не увидел. Вокруг была лишь кромешная тьма. И в ней кто-то был. Я слышал шелест чужого дыхания, чувствовал сладкий с металлическими нотками запах, от которого кружилась голова и путались мысли... — Кто здесь? — спросил я, и едва услышал собственный голос. — Т-с-с-с, — прошипел кто-то прямо мне в ухо, а потом невидимая тяжесть прижала меня к земле. Чужие жесткие губы прижались к моим, горячий язык проскользнул в рот. Я попытался оттолкнуть навалившееся на меня тело, но моя рука была небрежно отброшена в сторону. Острые когти впились в запястье. Я перестал сопротивляться и свободной рукой потянулся к ножнам на поясе. Слава Единорогу, кинжал был на месте. Тем временем горячее дыхание опалило шею, потом чья-то рука рванула на себя ворот моей куртки. Ткань не выдержала и с треском разорвалась. Чужие зубы впились в шею. Вспышка боли пронзила тело, и я ударил вслепую, наугад. Промахнуться было невозможно, слишком близко мы были друг к другу. Дикий крик резанул слух, яркая вспышка света ударила по глазам, и тяжесть, придавливавшая меня к земле, исчезла. Существо, невесть с какой радости возжелавшее познакомиться со мной поближе, отшатнулось и вспыхнуло как факел. Я вскочил на ноги, выставив перед собой клинок, но защищаться было не от кого. В считанные секунды оно — я успел разглядеть уродливую физиономию, покрытое чешуей и начисто лишенное признаков пола туловище, кожистые крылья и украшенные острыми когтями лапы — прогорело дотла. Что, черт побери, это было? От одной мысли, что это существо ко мне прикасалось, меня передернуло. И откуда только оно здесь взялось? И где это — здесь? Я огляделся по сторонам. Вокруг по прежнему было темно, но теперь темнота перестала быть непроглядной. Я заметил луч тусклого серого света справа от себя. И пошел на свет. Но, сделав несколько шагов, понял, что поторопился. Меня шатало, колени подкашивались, почему-то кружилась голова. Я вынужденно остановился, обхватил себя руками за плечи, несколько раз глубоко вдохнул. Воздух был спертый и сухой. Тупо ныло плечо, что-то горячее текло по шее, куртка была влажной и противно липла к спине. Что произошло? Мысли путались, и мне понадобилось несколько долгих секунд, чтобы вспомнить. Врата Карты. Их нужно было закрыть, и я это сделал. Впервые, сам, без посторонней помощи и чужих советов, руководствуясь исключительно собственной интуицией и чутьем. А потом карта с изображением показавшейся мне смутно знакомой рыжеволосой женщины рассыпалась в пыль прямо у меня в руках, и реальность взорвалась, раскололась на множество осколков как лопнувшее зеркало. Наверное, что-то я все-таки сделал не так, как следовало... Но даже если и не так, неважно. Это сработало. Вот только я сам оказался невесть где. Но это ерунда. Нужно просто убраться отсюда, пока еще какая-нибудь мерзость не пришла по мою душу. Принять решение оказалось гораздо проще, чем воплотить намерение в жизнь. Я сделал шаг, но, споткнувшись об что-то невидимое, потерял равновесие и сам не понял, как снова оказался на земле. Да что со мной такое? Я смутно помнил, как бежал по открытому пространству под чужим огнем, и теперь сам удивлялся, что тогда на меня нашло. Никогда не замечал за собой тяги играть в героя. А потом, когда Врата уже были совсем близко, что-то ударило меня в спину, — вдруг вспомнил я. Пуля? Я не был уверен. Пальцы говорили, что все в порядке, — ну, насколько я мог дотянуться, — а тупая ноющая боль была совсем не похожа на ощущения от огнестрельной раны. Однажды мне «повезло» поймать пулю, и... Не то чтобы я жаловался, но на этот раз все было совсем иначе. Да и крови почти не было. Рикошетом, что-ли, зацепило? Учитывая, что и мои солдаты, и люди Далта палили в белый свет как в копеечку, то удивляться этому, наверное, не стоило. Мне еще повезло. Могло быть гораздо хуже... Я качнул головой, прогоняя эту мысль, потом осторожно поднялся на ноги. На этот раз это оказалось гораздо проще. Слабость отступала, в голове прояснилось. Стараясь ступать медленно и осторожно, я направился к свету, туда, где, по моим расчетам, должен был быть выход. Свет постепенно становился все ярче и ярче, и вскоре я смог разглядеть низкие своды и белые стены пещеры. А потом тоннель, по которому я шел, изогнулся змеей, приведя меня к выходу. Я осторожно выглянул... И замер, пораженный. Никогда, ни в одной Тени я не видел ничего подобного. Небо, раскинувшееся над антрацитовой пустыней, было белым и таким ярким, что я невольно прикрыл глаза рукой. И только несколько мгновений спустя, когда зрение пришло в норму, разглядел медленно поднимающийся над горизонтом черный шар солнца, источающий ослепительно яркую... Темноту? Антисвет? Я не знал, каким словом назвать это нереальное черное сияние, столь яркое, что на него было невозможно смотреть. Гора, из глубин которой я вышел, была белой, как мел. И такими же были и другие горы справа от нее, складывающиеся в огромный хребет. Я стоял на небольшой площадке на самом краю обрыва. Далеко внизу чернела пустыня. Я долго вглядывался в нее, но так и не заметил никаких признаков жизни. Ветра не было. Воздух был холодным, сухим и лишенным даже намека на движение. Да, далеко же меня занесло... Желания выяснять, в каком уголке Тени я оказался, у меня не было. Света было вполне достаточно, чтобы убраться ко всем чертям, и я не стал тратить время зря. Вытащил из футляра на поясе колоду карт, медленно перетасовал. Перевернул. Карта Блейза оказалась сверху. Я сосредоточился и мысленно потянулся к нему, настраиваясь на контакт... Ответа не было. Я пожал плечами и взял следующую карту. Рэндом. Интересно, пришел ли он в себя? Тишина, тишина, тишина... Похоже, что нет. Джерард. Ничего. Ни ощущения присутствия, ни отзвука мыслей. Он улыбался, но жизни в его изображении на карте было не больше, чем в пепле той твари, что я только что убил. Флора. Ни один из золотистых локонов даже не шелохнулся. Бенедикт. Никакой реакции. Фиона. И снова только тишина в ответ. Да что за черт? Уже ни на что не надеясь, я последовательно попытался дотянуться до Корвина, Ллевеллы, Мартина и Вайол. Безрезультатно. Что там с ними со всеми произошло? Или... Правильнее будет спросить, что произошло со мной? Ответа не было, и я вернул оказавшиеся бесполезными карты в футляр. Они мне не помогут. Придется рассчитывать лишь на самого себя. Я снова оглянулся по сторонам, словно надеясь, что реальность вокруг меня изменится. Разумеется, этого не произошло. Хотя кое-какие изменения были. Небо, из ослепительно белого успело стать блекло-серым, черное солнце поднялось довольно высоко. Белые горы по прежнему громоздились справа, черная пустыня лежала далеко внизу. Красота! Желания блуждать по пещерам в поисках выхода у меня не было — мало ли какие еще твари обитают там, внутри. Я прошелся по площадке, надеясь все-таки увидеть что-то новое. И увидел. Узкая горная тропинка пролегала внизу, метрах в четырех-пяти отсюда, осторожно огибала обрыв и уходила куда-то вглубь, под выступ, на котором я стоял. Прищурившись, я разглядел как она петляет дальше среди гор. Высоковато, конечно, но не торчать же здесь, ожидая невесть чего... Придется прыгать. Стараясь не думать о том, что я буду делать, если переломаю себе ноги, я отступил, насколько позволяло место, разбежался и прыгнул. Мне повезло, приземлился я удачно. Теперь выступ возвышался надо мной, отбрасывая вниз ослепительно белую тень, но зато тропа лежала прямо передо мной. Направо или налево? Справа громоздился кажущийся бесконечным горный хребет, а слева... Слева гор было значительно меньше. Может быть здесь я смогу спуститься. Во всяком случае, попытаться стоит. Терять мне было нечего, и я зашагал по тропе. И потихоньку начал вносить изменения в окружающий меня мир. Пусть легкий ветерок коснется щеки, принося с собой запах прошлогодней слежавшейся хвои... Юркая тень промелькнет под ногами, и на тропе останутся следы крошечных лап... Ничего подобного. Ладно. Попробуем иначе. Тропинка сворачивает, огибая огромный белый камень, и обратная его сторона будет покрыта серебристым мхом... Черта с два! Никакого мха на камне не было. Я даже остановился, провел рукой по его поверхности. Никаких признаков растительности. Хорошо. Тогда пусть белое облако появится на сером небе и заслонит черное солнце, приглушит его антисвет... Тяжелые тучи скроют горизонт, где-то вдали сверкнет молния, а следом прозвучит раскат грома... И снова ничего. Я остановился, потер глаза. В висках стучало набатом, пот градом катил по спине. Руки дрожали. Черно-белый мир вокруг и не думал поддаваться моим усилиям, словно я внезапно лишился всех своих способностей. Неужели это по мне так ударило взрывом Врат? Или все дело в природе этих мест? Может быть, силы, на которые я так привык полагаться, здесь не действуют? Я не знал, что и думать. И потому отбросил колебания и снова зашагал вниз по тропе. Чем бы ни было это место, я не сомневался: раз уж каким-то образом я смог сюда попасть, то и выход как-нибудь найду. Рано или поздно. Иначе и быть не может.