Легенды ржавых шестерней

Маленькие снежинки медленно опускались на изрисованный мелками лист, смешивая цвета. Уже изрядно намокший рисунок заметно потяжелел в руках Сун, которая заворожённо смотрела то на преображающуюся на глазах картинку, то на окружающую зимнюю сказку, ещё на закате встретившую девушку в парке Сонгдо. Снег не прекращался с самого утра, миллиметр за миллиметром погружая Инчхон в атмосферу грядущего праздника. Малышка Юна, однако, совсем не обрадовалась тому, что встретило её на утренней прогулке. Она жалась к ногам, опасливо озираясь по сторонам, старалась искать место, где поменьше этого холодного, липкого снега, так противного маленьким лапкам. Зимой жизнерадостная и активная Юна превращалась в брюзгу, недовольную всем сущим, в том числе и своими хозяевами, которые имели наглость приносить на себе в дом эту белую пакость, за считанные минуты превращающуюся в воду. Выгуляв всю дорогу вредничающую Юну, Сун оставла малышку греться дома и отправилась любоваться снегопадом. Это был хороший день, чтобы поразмыслить над тем, что осталось ещё полгода на принятие решения, куда пойти учиться. Отец предлагал факультет юриспруденции, мама желала отправить дочь учиться на врача, но самой девушке хотелось большего. И это большее начиналось с вопроса «А точно ли я хочу того, чего хочу?» Казалось, творчество — это её стихия, но сейчас, погрузившись в игру, Сун бралась за карандаш, мелки и краски гораздо реже и не испытывала больших неудобств. Да, ей всё ещё нравилось рисовать, но вот недавно Иан скинул картинку со свежевыкрашенными моделями для настольной игры, и Сун заинтересовалась. Она даже раскрасила парочку. Но всё это казалось просто хобби. Да, Иан зарабатывает на этом хобби, но ведь есть что-то большее. Всегда будет. Сквозь полупрозрачную снежную пелену с включёнными фарами неслись машины, парочки фотографировались тут и там, на месте редактируя фотографии, добавляя подписи вроде «Первый снег» или «Зима с любимым» и тут же заливая в социальные сети. Всюду горели праздничные огни. Они были здесь и раньше, но без снега и всей этой атмосферы близящегося нового года, выглядели привычно, не привлекали так много внимания. Сейчас же центр Инчхона сиял самыми разными огнями, наполненный праздничной атмосферой и таким спектром запахов, что голова шла кругом. И ведь всё это было и до снегопада, просто как-то… не так. Снег стал отличным поводом отвлечься от игры, в которой Сун проводила уже целые сутки, держась на энергетиках и лёгких перекусах. Хорошая новость для неё — минус пять килограммов за неделю. Плохая новость для родителей — минус пять килограммов за неделю, синяки под глазами и добрая половина одежды, ставшая большой. Сун в какой-то момент осознала, что куда приятнее жить в образе генерала в мире, где нет проблем выбора, где твои действия влияют на крайне узкий (в сравнении с населением целой планеты или, как минимум, Кореи) круг людей. Ограниченный мир с неограниченными возможностями, в котором спокойно. А она, глупая, ещё и сдаться хотела, когда бывший отобрал Ризенбург. Вот же бред. И всё было бы хорошо, но с момента, как они с Ианом нашли «Атиллу», прошло уже несколько недель полной тишины. Да, были статьи и даже ролики о читерстве, разборы заснятых очевидцами видео боёв с чуть ли не математическими доказательствами того, что «RustИGears» опять играют нечестно, но чего-то весомого, бескомпромиссного и однозначного никто и никогда предложить не мог. Игроки на сервере успокоились. Большинство прекратили попытки напасть на владения гильдии, некоторые даже начали торговать. Проще говоря, наступил скучный период. Численность «RustИGears» росла с каждым днём. Однако, как заметил Сава, доверять новоприбывшим не стоит — некоторые, если не многие, из них сбегут при первом же намёке на опасность. А кто-то и вовсе вступил в гильдию, чтобы поучаствовать в очередном заговоре или наоборот — снискать славу разоблачителя. Забавно было думать об этом, учитывая, что и сама Сун, столкнувшись с гильдейскими буднями, слегка охладела к своей изначальной задумке. Ей просто нравилось быть частью растущего сообщества, хотя сама генерал Colocra предпочитала проводить больше времени в деревне под Ризнебургом и заниматься садоводством. С её точки зрения всё складывалось как нельзя кстати: Сава выступал в качестве военачальника, всегда готового повести солдат и офицеров в бой, что, собственно, и делал, поскольку ему банально нравилось воевать; Рэй же оказался отличным рекламным агентом, снимая коллаборации с лояльными блогерами на самые разные темы — от весёлых нарезок с выполнения миссий за ту или иную нацию до самых безумных экспериментов с игрой. Благодаря роликам и трансляциям, которые проводил сам Рэй, новые «RustИGears» росли в глазах аудитории. Сун же, когда её приглашали на очередное интервью, всегда заявляла одно — ей просто нравится играть и быть частью гильдии, фанаткой которой она была и является до сих пор. Однако за этими словами стояло гораздо больше, чем стоило говорить на публике. Каждый звук произносимой Сун дежурной фразы скрывал её разочарование от того, что грёзы, которыми она себя тешила, оказались слишком далеки от реальности. Имя «RustИGears» гремело своими раскатами в днях минувших. Здесь и сейчас вся гильдия больше походила на свою раннюю версию — «RustyGuys». Огромная мощь, находящаяся в руках тех, кто играет ради веселья, а не ради званий и титулов. Прошлое величие не давало Сун покоя. Тогда, в самом начале, вбивая название гильдии и нажимая кнопку «Создать», она и не думала о таком важном параметре в жизни, как время. Ведь «RustИGears» стали популярными далеко не сразу. И приключения у самых первых «расстегаев» начались только после стычки с заносчивым игроком из другой гильдии, присвоившим себе целую таверну. А сейчас, наученные историями прошлых лет, игроки и не пытаются повторять ошибок своих предшественников. Но здесь уже Рэй вставил свои пять центов, возразив как-то раз в разговоре, что по-отдельности с ними связываться никто не станет, но когда найдётся хотя бы один игрок, который поведёт остальных, вот тогда и можно будет посмотреть, насколько лояльно к гильдии сообщество. Благо поводов, кроме всё ещё стоящего у берегов Великобритании титана, не было. Увидев, как ей показалось, самое нарядное и яркое кафе, Сун скользнула внутрь. Пахло печёным тестом, карамелью и кофе. За столиками сидели несколько пар, в основном все у окна, поэтому девушка выбрала место в самом дальнем углу и с помощью интерактивной панели заказала латте без сахара и лёгкий десерт. Уже через минуту у столика возникла официантка — высокая темноволосая девушка в чёрных джинсах, кремового цвета водолазке и облегающем красном фартуке. Её левый глаз слегка светился зеленью, а от правого уголка накрашенных бордовой помадой губ тянулась тонкая серая полоса нейро-интерфейса, аккуратно уходящая за ухо вдоль изгиба челюсти. Сун приметила и пирсинг в носу, после чего, когда официантка склонилась, чтобы поставить заказ на стол, обратила внимание на скрытые рукавами татуировки. Подняв глаза, она слегка вздрогнула, увидев, что девушка тоже смотрит на неё. Та улыбнулась, забрала поднос и лёгкой походкой удалилась к стойке, где тут же заговорила с очередным гостем, зашедшим только что. Раскрасневшаяся Сун уткнулась в телефон, украдкой поглядывая на официантку. И снова их взгляды пересеклись. Улыбка черноволосой девушки стала ещё шире. Официантка удалилась на кухню, уступив место своему коллеге. На экране смартфона загорелся диалог с Бинхом, где он, удивлённый оперативности, с которой Сун добыла его номер телефона, лениво поддерживал диалог. Всё, что девушке удалось о нём узнать, можно было уложить на одной половине салфетки, какие подают в этом кафе: машины, мотоциклы, поездки, рок-музыка, кино про бандитов. Книг он не читает, комиксы тем более, если и слушает что-то популярное, то только потому, что это играет в клубах или у кого-то в гараже. Работает, кстати, в автосервисе и полностью доволен своей жизнью. А самое обидное то, что на всё, что рассказала о себе Кьюнг-Сун, он отвечал короткими «Ого» или «Круто». Подсознание Сун сразу определило — из общего у них с Бинхом только то, что они люди. Однако сама девушка, состоявшая до этого исключительно в отношениях на расстоянии, чётко решила для себя — если и начинать в реальной жизни, то с мужчиной вроде Бинха. Крутым, красивым и мужественным. Вновь аккуратные девичьи пальчики застучали по экранной клавиатуре, набирая «Привет». Немного подумав, Сун удалила это. Слишком банально. А как лучше? Добрый день? Что за официоз? Здравствуй? Глупость! По итогам перебора вариантов простое «Привет» оказалось лучшим началом диалога. То же самое пришло и от Бинха. «Может, встретимся сегодня? Снежок, красиво. Погуляли бы» «Ха-ха… Нет, спасибо. Сегодня очень много работы. Меняем шины. Говорят, много аварий. Да и + там холодно» «Эх, ну ладно» «Не расстраивайся. Будет время, погуляем» «А менять шины сложно?» «Нет. Как будет время я тебе напишу ок?» «Ок =)» Дура. Менять шины сложно? Не могла что-то поинтереснее написать. Теперь, наверное, подумает что-то не то. Эх… Сун откинулась на спинку стула и сделала глоток кофе. За окном падал мелкий снег, освещаемый бесконечными гирляндами и неоновыми лентами. Изнутри всё выглядело ещё красивее, вызывая желание поскорее вернуться на улицы Инчхона, добраться до парка Сонгдо и немного порисовать. Телефон тихо оповестил о новом сообщении. На этот раз от Иана с предложением вместе погулять. Сун ответила, позвав в кафе. «Буду через пять минут» Что ж, пока можно достать скетчбук. В рюкзаке оказался планшет с закреплёнными на нём несколькими листами, который Сун решила предпочесть небольшой книжечке с плотными страницами. Достав мелки, девушка принялась набрасывать картину перед собой. Большое окно, гирлянда над ним, столики, парни и девушки, сидящие друг напротив друга, свет, заливающий всю улицу, и лёгкие полутона внутри помещения. Вскоре за столиком Сун оказался и Иан. Он не делал заказа, дожидаясь, когда подруга закончит с десертом. — Как твои дела? — В целом хорошо. Скоро новый год — от этого ещё лучше! — улыбнулась Сун. — А твои? — Получил заказ на сборку и покраску двух дредноутов для настолки. Сложно, но зато платят много. — Потратишь на подарки? — Не, на момент оплаты поздно будет что-то покупать. Отложу, пожалуй. А там посмотрим, может, куплю себе пару моделей на диораму. — Прикольно. А я вот не знаю, чем себя занять. В смысле… кем работать, чтобы интересно было. — Ты же вроде хотела на художественное отделение в Сеул. — Не знаю, Иан. Мне вот вроде нравится вот так рисовать. Но я не вижу себя, зарабатывающую на этом. — А NFT? — Непостоянно и сложно для меня. — И что думаешь тогда? — Понятия не имею, — Сун вздохнула. — Вот на данный момент мне нравится играть. — Стримы? — Там лицо надо показывать. — Да и на голос клюют. А он у тебя милый. — Спасибо. Нет, не хочу. Вообще не знаю, чего хочу! Вот! Сделав последний штрих, Сун сняла листок и протянула Иану. — Это ты сейчас нарисовала? — Угу. — Обалдеть. Сун, у тебя талант! Всегда это говорю и вот подтверждение! — Ну такое себе. Ладно, пойдём? — Да, только, может, положить лист к себе? А то намокнет ведь. Девушка улыбнулась и спрятала рисунок в рюкзак. Внезапно, словно тень, рядом возникла черноволосая официантка и протянула чек. — Спасибо, но я уже оплатила, — растерялась Сун. — Ой, да? — бархатным голосом ответила работница кафе, достав смартфон. — И правда. Приношу свои извинения. А чек оставьте себе. С кошачьей грацией она вернулась к стойке. Пожав плечами, Сун убрала чек в карман, не найдя мусорного ведра, и последовала за уже стоявшим у двери Ианом. Зима. Время года, к которому далеко не все относятся с благодарностью и уважением. Людям, как правило, приятно ощущение праздника в декабре, но вот оставшиеся две трети сезона уже не так популярны у населения планеты. Иан и Сун не были исключением. Каждый год они с нетерпением ждали праздников, живо обсуждая что хотели бы получить, носились по городу в поисках подарков семье и друг другу, любовались украшениями и фотографировались. Сейчас они шли, обсуждая последние события в мире «Age of Humanity». Как оказалось, редко заглядывающий в игру Иан весьма хорошо осведомлён обо всём, что в ней происходит. Он вкратце посвятил подругу в конспирологию вокруг созданной ею гильдии, скинул пару роликов, где в очередной раз доказывалось наличие у игроков «RustИGears» читов, и даже показал статью, где бывший офицер гильдии критикует действия нынешних управленцев. Сун очень удивилась, что, несмотря на окружающее спокойствие и даже скуку, игровое сообщество следит за «RustИGears», обсуждая чуть ли не каждое событие. Смех же вызвали негодующие по поводу присутствия в гильдии Савы игроки. Кто-то даже называл точную сумму, за которую его купила расточительная мажорка Кьюнг-Сун. А насчёт Рэя многие сошлись во мнении, что бывший офицер и глава гильдии встречаются, и на самом деле это он главный, а Сун всего лишь посажена на место для отвода глаз. Но какими бы бредовыми не были новости и слухи, Иан со всей серьёзностью предупредил подругу, что сейчас лучше не давать лишнего повода для недоверия. На что девушка не без улыбки ответила, что ей и самой уже порядком надоело это, но никакой более интересной альтернативы для себя она не видит. В конце концов, на крайний случай у неё есть небольшая деревня, сад, в котором скоро даст свои плоды пастернак, и дом, который мало-помалу обустраивается в соответствии со вкусами Сун. Казалось, снежинок стало гораздо больше. Всюду работала техника, исчезающие в белой пелене колонны машин медленно тянулись по дорогам. Так медленно, что пешеходы спокойно проходили между ними, переходя дорогу там, где вздумается, без риска быть пойманным за руку дорожным полицейским. До парка Сун и Иан добирались вдвое дольше обычного. Оба, не переставая говорить до момента, когда увидели ворота, уже изрядно запыхались от беспрерывной борьбы с гравитацией на местами скользких участках. Ещё немного аккуратной ходьбы — и вот оба стоят на мосту, соединяющем две части парка. Кругом почти безлюдно — все либо дома, либо в многокилометровых пробках. А вокруг белая пелена, через которую то тут, то там пробивается свет фонарей, лент и вывесок, смешивая словно зависшие в воздухе краски. Друзья, облокотившись на перила моста, ещё долго разговаривали о будущем, о том, куда следует пойти учиться и чего они оба хотят от жизни. Как выяснилось, не так уж и много — спокойствия. Без приключений и вечного поиска средств к существованию. В полной независимости от родителей и без работы, с самого утра до позднего вечера. Сун в этот момент поймала себя на мысли, что Иан гораздо ближе к исполнению своего желания. Он уже зарабатывает созданием моделей, всё ещё популярных в мире, мелкими, но уверенным шагами движущемся в сторону виртуализации. А что она? Девочка, у которой с детства было всё и которой с детства же не хотелось ничего. Рисовать — это она умеет. Как в семь лет схватилась за кисточку и краски, так до сих пор и не останавливается. Во всяком случае, не останавливалась до всей этой истории с «RustИGears». Но разговор с Ианом заставил Сун воспрять духом. Она уже начала продумывать в голове расписание, с которым сможет и рисовать, и играть, как вдруг: — Кьюнг-Сун, ты мне нравишься. Лёгкий ветер коснулся лица впавшей в ступор девушки. Она повернулась к Иану: — А? — Ты уже очень давно мне нравишься. Я бы хотел… — Пожалуйста, не… — Хотел бы предложить тебе встречаться. Красное лицо Иана чётко выделалось на окружающем белом фоне. Он стоял неподвижно, выпрямившись. В его глазах читалась уверенность, но голос не мог скрыть волнения. — Иан… — Сун слегка попятилась. Слова друга огорошили её, словно все снежинки в парке вдруг собрались один большой сугроб и рухнули на голову. — Я и не думала, что… — Я понимаю. Давно собирался тебе сказать и всё никак не мог. — Я не знаю, что сказать. — Скажи, как есть. — Ты очень хороший друг, — глубоко вздохнув, начала Сун, — ты всегда заботишься обо мне, поддерживаешь, мы часто общаемся. Но я никогда не рассматривала тебя, как своего парня, прости. Может, мне нужно время подумать, но сейчас я не готова дать ответ. И мне… мне сейчас нужно домой, можно я… — Я понял, — Иан, кивая, поджал губы и опустил ладонь на заснеженные перила. — Я принимаю это и если что-то нужно, то просто напиши, хорошо? — Прости, Иан… — Не извиняйся, это же жизнь. Всякое бывает. Парень с улыбкой развернулся и зашагал прочь. — Иан, рисунок! — крикнула вслед Сун, наспех доставая листок из рюкзака. — Намокнет ведь, давай попозже заберу! Вскоре силуэт Иана растворился в белой пелене парка. А Сун так и осталась стоять на мосту, держа в руках рисунок. Она стояла, вглядываясь в каждую линию, думая о том, как хорошо было в том кафе. Как сказочно было за окном. Мелкие снежинки опускались на лист, смешивая краски. Вскоре, тот намок и потяжелел. А Сун всё не уходила. Она смотрела на рисунок, думая, что если бы они с Ианом не ушли из того места, то всё было бы по-другому. Если бы… Ветер, на этот раз ударивший в спину, вырвал рисунок из рук девушки и шлёпнул о водную гладь не замёрзшей реки. Сказочная идиллия Сун за пару мгновений скрылась в тёмных водах, оставив о себе лишь неприятный, мутный осадок от того, что за ней скрывалось. *** — Ты давно играешь? — Лет с пяти, наверное. Сперва шахматы, приставка, потом компьютер купили, и он мне как-то больше всего понравился. Генералы Резнов и OwlBowl шли по вымощенной белым камнем набережной имперского Петербурга. В вечернем небе медленно плыли дирижабли, по дорогам одна за другой проносились мотокареты — технологическая прихоть Савы, как и довольно большой процент техники в столице. Полицейские машины, встретившиеся парочке несколько раз, однако, выглядели новее — в дизайне тридцатых годов двадцатого века. Тина удивлялась, а парень объяснял это тем, что безумно любит истории про мафию, существовавшую почти сто лет назад. Он мог рассказать очень многое и о сухом законе, и о правилах мафиозной жизни, наизусть знал всех важных гангстеров Америки тех лет. Конечно, в игру целиком переносить все свои интересы Сава отказался. Машины, опричники, больше походившие на тех самых гангстеров, некоторое оружие и предпочитаемая музыка в характеристиках персонажа — джаз. Остальные же решения были исключительно практичными, как, например, маневренные и бронированные инкассаторские машины, которые любой игрок мог взять в аренду. Конечно, каждый подробно изучал арендованный аппарат, дабы по полученным чертежам собрать свой собственный и сэкономить деньги. И Сава об этом прекрасно знал. Благодаря возможностям конструктора, путём проб и ошибок он создал первый рабочий прототип «Кабарги» таким образом, чтобы обычный игрок не смог сидеть за рулём. На место за баранкой он определил механика-водителя быстроходного танка, участвовавшего в боях, предварительно дав ему покататься на обычном бензовозе пару суток. Итог превзошёл все ожидания: требуемые навыки вождения «Кабаргой» и параметры навыков мехвода так хорошо сочетались, что неуправляемая в живых руках машина вела себя идеально, когда за руль садился специально подготовленный искусственный интеллект. Весь фокус заключался в опыте танкиста, а конкретно — в параметрах внимательности и инженерии (последнего не понял даже Сава). Обычный водитель мог быть хоть бывшим снайпером, но «Кабарга» всё равно не могла разгоняться достаточно быстро, чтобы уйти от снаряда или глохла, потому что водителю не доставало опыта. Или наоборот — он мог быть самым лучшим инженером у игрока, но в таком случае машину просто-напросто расстреливали или она переворачивалась в дороге. Идеальным было наличие именно механика-водителя быстроходного танка. Небольшая юркая бронетехника, создаваемая на стыке веток развития двух технологий, была крайне полезна при обороне или поддержке молниеносных атак на небольшие лагеря противника. Мехвод такого стального зверька превращал «Кабаргу» в один из самых надёжных способов доставки самых важных грузов. От денег до редких чертежей. Создать нестабильную машину другому игроку было просто, а вот подобрать к ней водителя — задача чаще всего непосильная или слишком затратная. — Вау! — воскликнула Тина. — Ты всё это сам придумываешь? — Да, бывает сутками торчу в мастерской. — Здорово. А я вот не могу ничего такого создать, поэтому развиваю то, что предложат. — Как и большинство. Действительно, достаточно высокий процент игроков предпочитали покупать уже готовые чертежи, отдавая мастерскую под управление компьютера. От части это и позволило Саве стать одним из лучших в игре за короткий срок. Солнце коснулось крыш домов и тени медленно поползли по пустеющим питерским улочкам. Сава и Тина медленно шагали по набережной, разговаривая обо всём, что придёт в голову. Почти каждый вечер с момента знакомства и вступления генерала OwlBowl в ряды гильдии они переписывались, а месяц назад начали созваниваться. Ещё немногим позже в ход пошла видеосвязь, и когда это случилось, Сава не смог отвести взгляд от больших карих глаз, от каштанового каре, от пусть немного большого, но всё же милого и аккуратного носика. Тина. Он знал только имя и этого было достаточно. Он любовался ею каждый раз, когда они общались, а идя рядом с генералом OwlBowl, Сава представлял утончённые, в чём-то даже аристократичные черты своей новой знакомой. Иногда Резнов брал Тину с собой на задания, обучая особым тактикам, рассказывал об экспериментах с механиками «Age of Humanity», помогал разобраться в тонкостях игры. Их всё чаще можно было увидеть играющими вместе. Особенно Тине запомнились операции в Африке, когда они с Савой и ещё несколькими игроками отстреливались от банды кочевников или сражались за форт посреди пустыни. Не то, чтобы Сава старался впечатлить виртуальную подругу, но что-то в её манере речи, привычках, мимике зацепило его. С того раза как они впервые увидели друг друга, парень всё сильнее ощущал внутри тепло, стоило только увидеть сообщение от Тины. И его это пугало, но прекращать общение Сава не собирался. — Как давно ты в игре? — С релиза. Сама нечасто играла онлайн, потому что всё какое-то одинаковое всегда. Там убей, тут принеси, здесь прокачайся… — Ну не везде, — Сава ухмыльнулся. — Мне вот в своё время безумно заходили рогалики с гриндом. Включаешь музыку, запускаешь игру и сутками просто убиваешь ради опыта и вещей покруче. Прёшь вперёд, как танк, думаешь только о макросах и прокачке. А совсем просто, когда найдёшь усиление с уроном по площади, раскачаешь его и ходишь, зажав одну кнопку. Я в таких играх отдыхал всегда. — Ну скучно же! — Ничего не скучно! Друзья рассмеялись. — А какие игры тебе больше нравятся, Сав? — Стратегии. Особенно, знаешь, когда много окон, функций, следить нужно за всем подряд. Ух, тогда я отрываюсь. — А сколько заняла у тебя самая долгая игра? — Хм… — Сава задумался, — почти неделю. Да, я помню, как запустил одну игру, и она у меня дней пять точно не выключалась. Вообще. — Ха, сумасшедший! — А у тебя было такое? — Да я как-то больше по шутерам или головоломкам, знаешь ли. Иногда симуляторы самолётов. Самое большее, наверное, часов двенадцать сидела. — В VR?! — Боже упаси! — рассмеялась Тина. — Нет конечно! У меня и денег-то таких не было. Я его себе купила с первого гонорара. — Гонорара? — Ага, меня позвали гитаристкой в местной группе. Ну мы концерт дали в клубе, денег вышло не так много, но папа ещё докинул, и я себе костюмчик прикупила. А, кстати, как раз после этого и установила «Ageof Humanity». Вот, как-то так. Петербург погрузился в тень. В вечернем небе одновременно с уличными фонарями зажглась первая звезда. Дорога почти опустела, и парочка быстрым шагом перешла на другую сторону улицы. — Погоди, у меня мыло, — Тина остановилась и завертела головой. — Надо же, не думал, что у кого-то ещё могут быть такие долгие подгрузки текстур. — Видеокарту надо менять или ОЗУ наращивать. Нагрузка от VR большая идёт. Больше скажу: у меня даже тормозит иногда. — То-то ты пули так часто ловишь! Сава рассмеялся, глядя как моментально надулась Тина. Она часто в шутку дула губы в ответ на подколы парня. Генералы ещё немного прошлись по вечерним улицам и свернули в сторону резиденции, чтобы выбрать какую-нибудь простенькую миссию для развлечения. По центральной дороге пронеслись несколько машин, снося на своём пути мусорные баки, таксофоны и лавочки. Некоторым игрокам иногда очень не хватало драйва, поэтому гонки были частью незапланированных игрой развлечений. Официально, конечно, эту функцию обещали добавить разработчики, но пока они молчали, генералы создавали себе гоночные аппараты и вступали в специально созданные группы с судьями, наблюдателями и даже призовыми фондами. Сава позволял проводить гонки в столице, но с условием — никакого оружия. Таким образом этот вид развлечения разделился на два: обычные уличные заезды по заранее определённому маршруту, где самой большой опасностью будет полиция и высокая скорость, на которой можно разбиться, если не справиться с управлением, и так называемые дерби — гонки по бездорожью или в отдельных городах, власти которого это позволяют, там же можно применять любое оружие, умещающееся в инвентарь или на автомобиль. Цель всегда была одна — прийти к финишу. — Порулить не желаешь? — заговорщицки улыбнулся Сава. Тина с радостью согласилась, но тут же вспомнила, что своей достойной машины у неё нет. На что Резнов ответил «Не беда», и когда они вошли в резиденцию, тут же открыл каталог своего гаража, из которого выбрал сначала свою машину. «Harvestar» — такое имя носил автомобиль — выглядел как кустарно сделанный спорткар. Тёмно-красный корпус был словно склёпан из разных кусков: вместо стёкол –решётки, передний и задний бамперы были усилены грубо обрезанными частями толстого железа, окрашенного в чёрно-белый цвет, напоминавшего зубы или рога. На капоте красовался череп с перекрещёнными топором и ножом. Тина, открыв 3D обзор машины, сильно удивилась, как у богатого на фантазию Савы поднялась рука склепать ЭТО. Словно и не он собирал этот автомобиль. Но парень лишь рассмеялся, напомнив, что не просто так его аккаунт носит имя Waaghtaktic. Тина же выбрала для себя авто с менее вызывающим внешним видом — классический маслкар оранжевого цвета с чёрной полосой по центру. Осталось лишь найти место проведения гонки. — Дамы и господа! — персонаж, больше походивший на эльфа в леопардовой шубе и фиолетовой шляпе с пером, стоял на городской площади, крича в мегафон. — У меня для вас необычная новость! Сегодня в гонках участвует наш император Резнов со своей фавориткой! Встречаем шумом, народ! Толпа перед импровизированной сценой зашумела. Через площадь под улюлюканья и свист к старту проехали две машины. — О, и это ещё не всё! — глядя на часы, объявил ведущий. — Мне тут пришло распоряжение от самого императора! Только сегодня и только для вас он снимает ограничения на использование пушек!!! ДА-А-А! Толпа взорвалась. Гонщики в машинах закопошились, открывая инвентарь и перекидывая оружие прямо на соседние сидения. При Тине уже были ручной миномёт с горстью снарядов к нему и небольшой пистолет-пулемёт, одолженный у Савы. Парень же располагал тяжёлым револьвером, свето-шумовыми гранатами и пулемётом, установленным на заранее заготовленные сошки на приборной панели. Ночь светилась сотнями фонарей, рычала моторами, свистела шинами. Грохотала музыка. Толпа собралась на старте, где яростно ревела дюжина машин, желая растерзать асфальт под колёсами. Все водители переключили радио на частоту вещания распорядителя гонок: — Итак, наши гонщики готовы. Резнов очень надеется на, цитирую: «мощный замес». Не разочаруем нашего импи, а, народ? Этой ночью правило одно — никаких правил! Три! Два! Вы готовы, дети??? ОДИН! ПОШЛИ-ПОШЛИ-ПОШЛИ! Машины с оглушительным визгом рванули с мест. Первая авария не заставила долго ждать — вытолкнутый с трассы внедорожник на полной скорости влетел в фонарный столб. — Не прошло и минуты, как у нас первая жертва! Игрок UrAsick выбывает из императорской гонки! — Тина, слышишь меня? — связался с подругой в голосовом чате Сава. — Да. — Держись за мной, иногда обгоняй. Если видишь опасность, лучше бей по тормозам. Я разберусь. Сава пустил очередь из пулемёта, выбив лобовую решётку. Разукрашенный под аниме седан, едущий впереди, заелозил. Из окна высунулась рука и отпустила зажжённую динамитную шашку. Та с шипением пролетела мимо автомобиля Савы и разорвалась где-то позади. — О-о-о! Грязные приёмчики от старожила… прости, бро, я не умею читать по-китайски, но ты чуть не убил императора. Машины Савы и Тины, обгоняя друг друга, отбирали позицию за позицией. Четвёртое и пятое места они получили благодаря ещё одной аварии — две машины сцепились бамперами, и их водители принялись поливать друг друга огнём. Один всё же смог пристрелить своего соперника, но не справился с управлением и угодил в стену дома. Ещё мгновение — и оба автомобиля взорвались. Тина чуть было не врезалась в столб, уворачиваясь от детали авто, но отделалась стёртой краской на правом крыле, сильно вжавшись в стену. — Осторожней, малышка, нам ещё гонку выигрывать. Встань передо мной. Четыре машины позади обстреливали друг друга и соперников, обогнавших их. Если Сава был спокоен за тыл своего «болида», то вот у машины Тины при первом же попадании разлетелось заднее стекло. Высунув миномёт из окна, она направила его примерно в сторону преследователей. Глухой «хлоп». — Вы только посмотрите, что творит OwlBowl! Промазала, конечно, но, чёрт возьми, это было круто! Надеюсь, это был не единственный снаряд в её пушке! Впереди замаячили три пары красных огней — лидеры гонки. Соперники плевались друг в друга свинцом, но никак не могли вывести из строя. У одного уже валил из-под капота дым, второй высекал искры отвалившимся глушителем. Сава и Тина, уворачиваясь от летящих им вслед пуль, становились всё ближе. — Итак, осталось совсем немного до финиша! — не умолкал комментатор. — Paterson лидирует, за ним несётся Honeygun, а вот Идётпервым идёт третьим! — не сдержавшись, ведущий рассмеялся. — Похоже, кому-то пришло время сменить имя! — Расходимся! — скомандовал парень, — жми справа, я слева. — Поняла. «Harvestar» и маслкар поравнялись с лидерами, смяв всю тройку. Тут же двое водителей выпустили по обойме в среднюю машину. — Чё-ё-рт, это было дико! Мозги выбывают из башки игрока Honeygun, а он сам выбывает из гонки! Ситуация накаляется! До финиша меньше пятисот метров! — Дай газу, я их задержу! Тина послушалась и выехала вперёд, но ближайший к ней соперник успел вывернуть руль, зацепив заднее левое колесо. Тут же лобовое стекло его машины разлетелось в крошку. Несколько пуль угодили рядом с бензобаком, засвистела пробитая шина. — В меня попали! — Понял. Сава поддал газу и резко дёрнул руль вправо. «Harvestar» ушёл в занос, завизжал. Вытянув руку с револьвером, парень выпустил шесть патронов, не целясь. Через секунду в него влетели две машины, перевернув транспорт. Тина, ахнув, резко развернулась в паре десятков метров от финиша и пальнула миномётным снарядом в соперников, после чего схватила пистолет-пулемёт и спустила курок. Вся обойма опустела за мгновения и с первым щелчком затвора, смяв пассажирскую дверь, в маслкар влетели несколько машин. — Вашу мать! Народ, мы только что стали свидетелями эпичной трагедии влюблённых гонщиков! Она отдала своё первое место за любимого! Просто потрясающе! StainLeen финиширует первым, подтверждая фразу, что чем тише ты едешь, тем дальше будешь! Потрясающе! Выбравшись из перевёрнутой машины, Сава вернул её и маслкар Тины в гараж. Девушка шлёпнулась на живот, видимо, до этого пытаясь ногами выбить водительскую дверь. Прихрамывая, парень подошёл и подал ей руку: — Ну как тебе? — Круто! А можно ещё! Хочу ещё! А на самолётах есть такое? А на танках? А… — Не знаю, в любом случае можно утроить. Ты зачем развернулась? Не обидно? — Это же игра! Здесь развлекаться нужно, а не париться по таким мелочам! Ну давай, куда дальше? Ух, адреналин! Ух! А-а-а-а! Сава рассмеялся: — Угомонись, егоза. — Кто? Ай, неважно! Куда дальше? О-о-о! — Тина схватила парня за плечи, выпучив глаза, — А давай из вашего титана пальнём! — Чего? — рассмеялся Сава. — Ну один разочек, пожалуйста! — Максимум — экскурсия! И то не сегодня. У меня нет таких прав доступа. — А какие есть? — Ну, мы можем прогуляться по «Атилле». — Эх, — Тина наигранно вздохнула, — прогулка так прогулка. Друзья вернулись в резиденцию Резнова, чтобы выбрать следующее приключение. Пока Сава разглядывал карту в поисках событий, Тина разглядывала награды, выставленные в стеклянном стеллаже недалеко от рабочего стола. — Меня так смутил тот ведущий, — не отрывая глаз, произнесла девушка. — Ну, когда назвал нас парой. — Император приводит с собой девушку. Что ещё можно подумать? — хмыкнул Сава. — Это да. Но ты, правда, довольно симпатичный. Сава, успевший закурить, поперхнулся дымом. — Ну да, что тут такого. Ты симпатичный. — Спасибо, ты тоже ничего, — откашливаясь, ответил Сава. — Ах, ничего, значит? — игриво улыбнулась Тина. — Я не слепая, Савочка. Это очень хорошо читается по глазам. Особенно в первый раз, когда мы увиделись. — Да? В будущем постараюсь скрывать. — А зачем? — Затем, что это плохая идея, поверь мне. Мы далеко… — Тысяча километров…это не далеко. — И расстояние, поверь, меньшая из проблем. — А какая… Тина осеклась, повернув голову. — Оп, папа пришёл. Сегодня рановато. Прости, мне нужно бежать, но я напишу. Попозже обо всём поговорим, хорошо? Сава утвердительно кивнул. Наблюдая, как исчезает генерал OwlBowl, он даже немного расстроился, что их прервали. Отчего-то ему очень хотелось продолжить неприятный в какой-то степени разговор. Но больше они к нему не вернутся. Ни через день, ни через два. Какое-то время будут очень осторожны в общении, на новый год подарят друг другу по игре, как бы привыкая к новому формату общения, когда оба знают о взаимной симпатии, но не могут быть вместе. Саву пробил кашель. Вытащив пузырёк из кармана штанов, он высыпал в ладонь несколько таблеток и закинул в рот, сразу же проглотив. Что ж, он с радостью покажет Тине «Атиллу». Когда его приведут в порядок. А пока можно немного расслабиться, погрузившись в работу над очередной машиной. Или, как минимум, привести в порядок две разбитые. *** Красный свет медленно гас, отдавая сантиметр за сантиметром непроглядной тьме, а шипение, сопровождавшее его, затихало. — Работает. Генерал облегчённо улыбнулся и защелкнул крышку на коробе. Позиция, на картах и в переписках именующаяся M-12, понемногу изживала себя. Это становилось заметнее день ото дня по пропадающим скелетам во дворе или уже пустым комнатам особняка. Скоро мгла настигнет это место и тогда придётся искать новую М-12. Остаётся лишь надеяться, что продавцы не будут затягивать и успеют добраться до ящика. Высокий худощавый парнишка в образе вора поправил капюшон. Его предупреждали, что хоть здесь почти безлюдно, пара лишних глаз может найтись, если прийти не в то время. И тогда — прощайте деньги. Однако он уже бывал здесь и раньше, а потому знал, что оплата будет получена исполнителями, а он, будучи в командировке, получит свой заказ. Связь не работала, впрочем, как и всегда. Генерал щелкнул часами — «15:42» — скоро сын должен вернуться из школы или от друзей, чёрт знает, где он сейчас. Пройдясь немного по особняку, он спустился на первый этаж и по изрешечённой пулями каменной лестнице, выглядящей так натурально, что можно было бы поверить в её реальность, вышел во двор. Ближайшего скелета, лежавшего у стены, огораживающей участок, генерал для себя назвал Уилсоном. Как-то раз, в одно из таких посещений М-12, он забавы ради вложил в руки Уилсона винтовку и приказал никого не впускать в здание. Сегодня дуло оружия было приставлено к пустому черепу, костлявые пальцы крепко держали цевьё, а ноги обхватили приклад. Видимо, баловался очередной клиент. Пройдя ещё немного, парень на всякий случай огляделся, достал ржавый пистолет, купленный на аукционе за гроши (обычно такие продавали для деталей или как памятные сувениры в честь событий, в которых оружие принимало участие), приставил к виску и надавил на курок. Сквозь наступившую тьму понемногу начали пробиваться лучи белого цвета. Через несколько секунд генерал обнаружил себя в резиденции. Живым и здоровым. Впрочем, как и всегда. Выйдя из игры, мистер Нери спешно снял с себя VR-костюм и достал телефон. «М12. Готово!» — вбил он в чат с неким Джошуа. «Отлично. Уточняю: 25-27.12.35. Гонконг. Зеркало. 14-17. Х. О-3. 2*» «Да» «Подтверждение…» — Папа? От неожиданности мистер Нери вздрогнул, чуть не выронив телефон. — Что ты делаешь в моей комнате? Столь раннее и тихое возвращение сына разозлило отца, но он держал себя в руках. — О, Бруно! Господи, как ты меня напугал! Я всё смотрю на этот твой… костюм! Хочу попробовать, да не осмеливаюсь. Парнишка бросил портфель на кровать: — А чего бояться? Это просто игра, пап. Если хочешь, могу дать тебе поиграть. У меня есть крутой персонаж, там проблем не будет. — Да нет, спасибо. Я как-нибудь в другой раз, когда наберусь храбрости. Натянув улыбку на лицо, уже начавший потеть старший Нери удалился из комнаты сына. Телефон в его руках снова завибрировал. «Подтверждение. Далее отправлю» «Подтверждено. Отправляю» «И ещё, господин Chameloveion, без Будапешта. Вы знаете, что игра до двух фолов» «Да. А нельзя снять фол? Я же оплатил убытки» «С этим вопросом обратитесь к распорядителю. Хорошей командировки =)» Молодой человек, отправив сообщение, откинулся в кресле и тяжело вздохнул. — Ну как? — спросил другой, не отрываясь от монитора, — клиент сорвался? — Нет. Этот гад в Гонконг летит. Ненавижу общаться с китайцами. — Эй, Винни, что за расизм? — Пошёл к чёрту, Кел. Почему нельзя было в Токио? Японцы как-то посговорчивее будут. Да и берут меньше. — У мужика отдых в Китае, что тебе не нравится? — Триады, Кел. Они дерут в три шкуры с каждого заказа. А мне ребёнка кормить! — Какого ребёнка, Винни? — Внутреннего. Парни рассмеялись. — Мне казалось, русские берут больше. — У них это обоснованно, как по мне. — Откуда ты знаешь? Кто-то тебе отчёт отправлял? — Да весь чат ржал с этого! Не помнишь? Ну, в Москве летом одного ублюдка повязали. Видео ещё было. Этот придурок телефон сожрать пытался, пока его держали. — А-а-а! Ты про это. Так там не видно же ничего. — У тебя в штанах ничего не видно, а там всё в красках, так сказать. Кел усмехнулся, показав средний палец товарищу, и взглянул на монитор: — Опаньки. Начальство сигналит, проверь чат. «Внимание! Точки К05, К14, L22, L25, L31, M17, M18, M40 скоро будут отключены от системы. Кураторам этих точек требуется в течение двадцати четырех часов забрать лут, закрыть или перенести контракты. В противном случае потери будут восполнены из личного инвентаря кураторов и распорядителей» Следом на экранах возникло ещё одно сообщение: «Кураторам зоны М явиться в группу. Сейчас» Винни снова вздохнул, выругавшись. Опять кто-то накосячил, а ему выслушивать претензии от какого-то мужика с другого конца света. Но делать нечего. Перейдя в голосовой чат, парень надел наушники. Бросив взгляд на страницу с оповещениями, он заметил, что активных работников всех зон от A до Z также просят срочно явиться в свои чаты. За спиной Кел шумно втянул носом воздух. — Это все, кто активен? Судя по голосу, распорядитель был явно чем-то недоволен. — Говорю один раз, а остальным передадите. С этого дня я с командой буду в случайном порядке посещать точки. В первую очередь это касается инкассаторов. Поскольку участились случаи недостачи, босс принял решение вычислять и наказывать крыс. Кураторы точек, если вы будете замечены в передаче информации или ином содействии предателям, то понесёте наказание. Напомню, если вдруг кто-то из вас забыл — вы здесь добровольно. У нас есть все ваши данные вплоть до номера страховки, так что найти вас не составит труда. Свободны. Распорядитель под ником BM02 покинул чат. В полутьме кабинета, освещённого только экраном монитора, он нащупал пачку сигарет. «Входящий вызов: А» — высветилось на экране смартфона. — Слушаю, сэр, — ответил на звонок BM02. — Мне надоело, что новички не шевелятся. Они получили переходник и всё, что теперь делают, это полируют его до блеска. — Возможно, они не знают, что это. — Думаешь, никому из всей долбаной гильдии не пришло в голову разобраться в управлении? — Или они уже всё знают, но не пользуются этим. — Свяжись со Слейтером. Пусть заставит шестерёнки двигаться. — Да, сэр. — И ещё кое-что: PieRORay. Будь готов исполнить протокол, если он вдруг решит поиграть в героя. Его канал снова набирает популярность, поэтому лучше крысёнышу выйти с нами на связь. Будет трепаться — ты знаешь, что делать. *** Почта и социальные сети разрывались от сообщений с поздравлениями. Аккаунты игровых платформ так надоели оповещениями об очередном подарке, что Рэй выключил звук. Приятно, конечно, но быстро надоедает, особенно когда ты чем-то занят. В последний день декабря хозяин магазина решил не работать, поздравив сотрудников с наступающим новым годом премией. Катрин уехала к родным в Миннесоту, отдых будет длиться ещё неделю и Рэй был полностью предоставлен сам себе. С самого утра он заказал море еды, включил любимый сериал, который пересматривал каждый год, и уселся на диване, разложив яства на пустых корпусах системных блоков. За окном лениво плыли серые тучи, в воздухе летали редкие снежинки. Пусть дом Рэя и был единственным неукрашенным на всей улице, зато внутри царила атмосфера грядущего праздника. Даже маленькая ёлочка на полке поблескивала огоньками на концах веток, вращаясь с еле слышным жужжанием. Список дел Рэя был весьма краток и гибок: сериал, поиграть, посмотреть трансляцию с Таймс-сквер. Первые два пункта можно повторять вплоть до самой ночи, пока до нового года не останется один час. Специально в честь праздника Рэй притащил из кухни холодильник, поставив его поближе к дивану с одной стороны, микроволновку он расположил на табуретке с другой, сам диван был придвинут к столу, над которым висел телевизор. Такие одинокие посиделки не были традицией, но всегда приносили парню гораздо больше удовольствия, чем празднование в компании. В конце концов, если есть возможность посидеть наедине с собой, пялясь в любимый сериал или игру, обложившись при этом любимой едой, которая не кончится до следующего дня, то почему бы эту самую возможность не использовать? Мало кто откажется провести так хотя бы один день. Постепенно возвращая популярность, Рэй подумывал уволиться с работы под предлогом, что стриминг приносит ему не меньший доход. Да и в гильдии после появления в парке техники целого титана он стал появляться реже. Что плохого может произойти теперь? Популярность на канале парня набирали стримы, на которых он проходил игры на «платину», выбивая все возможные достижения, и особо хардкорные забеги с модификациями, либо урезающими возможности персонажа и усложняющие ему жизнь, либо в которых Рэй по собственной воле не использовал какие-либо навыки или предметы. Двенадцатичасовой стрим, где он проходит RPG в одних трусах и с ножом и вилкой, поедая всех и вся, набрал за короткий срок более трёхсот тысяч просмотров. А это можно считать за успех. На стене рядом с компьютером парень повесил доску, на которой день ото дня записывал идеи для роликов и трансляций. Двое суток он потратил на разработку нового дизайна канала — благо навыки были ещё с тех времён, когда его смотрели пара десятков зрителей. Рэй постепенно возвращался к более привычному укладу жизни, в котором не было ничего лишнего, а всё нужное находилось под рукой. Главное — не забывать убираться. Рэй открыл пиво. Да, до полудня ещё целых два часа, но что мешает открыть ещё одну бутылочку после двенадцати? Он откинулся в кресле, листая библиотеку игр в поисках достойной последнего дня в уходящем году и, может быть, парочки в новом. Однако вскоре внимание парня привлекло оповещение «Age of Humanity», всплывшее из свёрнутого в трей приложения: «Осталось меньше 40 часов! Успей получить новогодние подарки!» Видимо, об этом днём ранее восторженно говорил Сава. В списке друзей почти никого не было, — все готовились к празднику или уже активно его отмечали, — поэтому Рэй, поставив перед собой бутылку и пока ещё закрытую банку энергетика, вошёл в игру. Надежда на то, что ивент можно будет пройти, используя только клавиатуру и мышь, рассыпалась, как только на экране высветилось табличка: «Добро пожаловать, генерал! Праздник в опасности! Санте требуется ваша помощь! Чёрная гвардия Крампуса вторглась на Северный полюс! Вместе с другими генералами вы должны сдержать натиск тёмных сил и спасти праздник! Разрушьте ледяные оковы, опутавшие время, и откройте путь для Нового Года! Удачи, генерал!» — Господи боже! — ехидно протянул Рэй. — Им настолько плевать на описание ивентов. У вас там один человек текст придумывает? Увольте его, он некомпетентен! Ладно, сейчас глянем, что вы там придумали. Площадь рядом со столом вновь оказалась свободна. Интерес победил лень и даже холодильник теперь стоял как можно дальше. Нацепив костюм, Рэй вошёл в игру и сразу же перенёсся в праздничное лобби. Здесь было гораздо больше игроков, чем он ожидал. Отлично, хотя бы не придётся ждать очереди. Зал, в котором находился Рэй, выглядел как огромный круглый атриум, с пряничными стенами, леденцовыми стёклами и еловыми гирляндами. Хотя бы дизайнер постарался на славу: ощущение праздника, и правда, очень хорошо передавалось. Игроков окружали открытые двери, над каждой из которых висели таблички с названиями карт. Недолго осматриваясь, парень направился в первую же дверь, куда перед ним уже вошли двое. «Чёрная пятница!» — возникла на экране надпись. Уровень представлял собой заснеженный торговый центр высотой в три этажа. В разбитые окна заглядывала яркая луна, ветер, гуляющий по пустым пока этажам, гонял мусор. Всмотревшись в полумрак, Рэй заметил ещё нескольких игроков. Каждый из них стоял на пороге открытого магазинчика, кто-то уже повернулся к основному залу спиной — видимо, карта для них была знакома. PieRORay решил последовать примеру и тоже развернулся. Ему достался магазин детских игрушек. Лунный свет падал на прилавок, где стояла коробка, доверху набитая ёлочными шариками, а рядом с ней лежали хлопушки и большие леденцы, больше похожие на трости. «3» — возникло на экране. «2» «1» Под дьявольский смех, очевидно, Крампуса зажегшиеся фонари, гирлянды, лампы и ленты ослепили Рэя. Зажмурившись, он сделал несколько шагов вперёд. Правая перчатка слегка завибрировала — он ухватился за что-то твёрдое. Когда эффект ослепления спал, парень схватил огромный леденец. За спиной уже во всю грохотали взрывы фейерверков, петард и хлопушек. Выскочив в главный зал, он увидел два десятка сражающихся между собой игроков. Не успел Рэй и понять, что всё на карте — оружие, как его ногу обвила светящаяся гирлянда. Другой игрок стянул генерала вниз и нацелил прямо ему в лицо внушительных размеров хлопушку. Мгновенный выброс конфетти — и вот Рэй уже на пороге другого магазина. Что ж, теперь механика ясна. Бросившись внутрь, он быстро вооружился несколькими петардами и миниатюрной батареей фейерверков. Снова оказавшись на втором этаже центрального зала, он направил праздничную карманную арт-установку на толпу игроков и поджёг фитиль. Дюжина зарядов один за другим вскочили на волю, вертясь и жужжа. Далее хлопок за хлопком они разорвались среди противников. Двое поражённых засчитались Рэю. Уже перемахивая через ограждение, дабы спрыгнуть на первый этаж, парень заметил что-то блестящее на полу. Ёлочный шарик. Громыхнул взрыв, оставив после себя золотую дымку. Рэя отбросило в сугроб рядом с поваленной ёлкой. Уровень здоровья оказался опасно низок, но PieRORay вскочил на ноги и направил петарду в ближайшего игрока. Следом за свистом летящего праздничного заряда, генерал рухнул, сражённый попаданием. Снова порог магазинчика. На этот раз Рэй чётко знал, что делать. Весь бой длился двенадцать минут, за которые генерал PieRORay пусть и не попал в тройку лидеров, но зато успел повеселиться. В награду за первый бой он получил «Шоколадную медаль Чёрной пятницы». Снова пряничный атриум. На этот раз Рэй выбирал уровень с умом, читая каждое название: «Построждественский синдром» «Новогодний переполох» «Охота на оленя» «Завод желаний» PieRORay решил войти в дверь с табличкой «Охота на оленя», посчитав, что здесь явно кроется какой-то подвох. В целом реальность превысила его ожидания: из одиннадцати игроков выбирался один, который и становился оленем. Правда, от волшебного существа Санты было лишь название. По факту игрок получал костюм человекоподобного животного с визуальным эффектом, делающим из него мускулистое чудовище с огромным количеством здоровья и несколькими навыками, затрудняющими охоту: маскировкой, способностью длинного прыжка и так называемым чутьём — система подсказывала оленю, когда поблизости находились другие игроки. Сами же охотники делились на две команды, вооружённые особыми ружьями и разделённые по классам: стрелок — мастер снайперской винтовки и маскировки; медик — боец с револьвером и огромным запасом бинтов; егерь — игрок с дробовиком и навыком ставить ловушки; и два следопыта, снаряженные винтовками и сетями, способные выследить оленя по свежим следам. В задачи охотников входили поимка оленя и уничтожение соперников, а дичи для победы требовалось всего лишь истребить обе команды, что было неоправданно просто, особенно когда охотники между собой не знакомы и никак не взаимодействуют. Рэю досталась роль следопыта — неплохо для человека, которому чужд режим охоты. С приходом последнего игрока система перенесла команду на карту — скованный льдом лес. Словно мало было кажущегося бесконечным древесного лабиринта, повсюду возвышались огромные сугробы и ледяные глыбы, из которых торчали ели и голые ветви. Стартовая точка команды обозначалась палаточным лагерем с костром и стоящим неподалёку ящиком с припасами. В инвентаре Рэя лежали пять винтовочных магазинов, две сети на зверя и один бинт. Товарищи по команде молча ждали сигнала к началу охоты. Над верхушками деревьев разнёсся звук горна, за которым последовал истошный вопль чудовищного оленя. Охота началась. Игроки, не разбредаясь, направились в лесную чащу за, видимо, опытным следопытом. Среди деревьев небольшие островки света создавали одиноко лежащие на снегу факелы, к которым знающий охотник никогда не подойдёт. Впереди громыхнул выстрел. За ним ещё один. Следопыт застыл, вглядываясь в темноту. Снова выстрел. Вся команда медленно двинулась в чащу, откуда доносился звук. Карта оказалась меньше, чем выглядела на первый взгляд, темнота создавала эффект больших пространств, хотя на деле от одной точки старта до другой напрямик можно было добраться меньше, чем за минуту. Между толстыми стволами деревьев маячили вспышки. Крики уносились в небо, смешанные со зловещим рычанием. Следопыт поднял кулак вверх. Команда остановилась, наблюдая за мельтешением силуэтов впереди. Егерь и снайпер, стараясь не издавать шума, разошлись в стороны и засели недалеко от напарников, направив стволы во тьму. Рэй завертел головой — может, ему тоже нужно где-то занять позицию. Краем глаза среди темно-синей темноты парень заметил что-то красное. Повернув голову, Рэй разглядел на одном из деревьев медленно тускнеющую дымку. На соседнем ещё одну — ярче. А совсем рядом, буквально над головами команды, красная дымка и вовсе растворилась прямо на глазах. Рэй покрепче сжал винтовку и в два шага оказался возле напарника-следопыта, жестами указав на деревья. Не успел тот кивнуть, как из темени с хлопком вылетела пуля, угодив снайперу в грудь. Команда Рэя тут же открыла ответный огонь. Ветви деревьев заскрипели, роняя снег. Медик, первым разглядевший силуэт оленя, выпустил в него весь барабан. Тут же прямо перед ним на земле оказался и сам зверь — воистину огромный, с горящими синим цветом глазами и большими рогами, он одним ударом отправил бедолагу в полёт. Рэй развернулся на рык и выпустил несколько пуль. Одна попала точно в плечо, но, казалось, это только разозлило чудовище. Олень уже замахнулся для удара, как вдруг в бедро ему угодила дробь. Зверь еле устоял на ногах и поспешил вновь скрыться в гуще ветвей и хвои. А выстрелы всё не прекращались. Вот раненым оказался и егерь, получив дробью в живот. Игрок, вероятно, не первый раз посещавший эту карту, перед смертью раскидал вокруг себя капканы. Со стороны команды соперников донеслись крики — похоже, чудовище наведалось и к ним. Воспользовавшись замешательством противника, Рэй и другой следопыт, забыв о скрытности, побежали в обход, надеясь зайти к другим игрокам во фланг. Снова выстрел. Звериный рёв. Тишина. Они победили? Нет, игра ещё не закончена. Товарищ по команде остановил Рэя, замерев. Они вглядывались во мрак, в ту сторону, где должен сейчас стоять противник. Парень поднял глаза и увидел в нескольких шагах красную дымку. Одно дерево, второе, третье. Теперь рядом с дымкой можно было разглядеть поблёскивающую кровь. Значит, зверь ранен. Следы вели прочь от места столкновения. За спинами щелкнул капкан. За ним ещё один. Следопыт, развернувшись, выстрелил не целясь. В ответ же в ствол ближайшего дерева врезалась дробь. Егерь. Игрок, посмотрев на Рэя, поднял указательный палец. Один. Далее последовала команда разделиться и идти в обход. Стараясь действовать как можно тише, PieRORay медленно продвигался в лесную чащу и озирался по сторонам в поисках оленьих следов. Вдали захрустел снег. Так бодро, что стало понятно — егерь убегает. Рэй, не желая потерять противника, рванул следом. Его напарник спустил курок. Впереди мигнула ответная вспышка. Парень ускорился. Вдруг в пышных еловых ветках по правую руку что-то мелькнуло. Ещё секунда — и Рэй лежит на снегу, сбитый прикладом ружья. Он вскинул винтовку, но та тут же отлетела от удара ногой. Егерь из команды противника нацелил дуло точно в лицо парня. Выстрел взъерошил еловые ветки. Игрок пригнулся и спустил курок в ответ. Не теряя времени, Рэй со всей силы пнул егеря по ногам, от чего тот упал. Как назло, именно сейчас над головами троих выживших раздался рык. Деревья заскрипели, роняя ветви, и сзади донёсся глухой стук. Сдавленный крик и хруст костей. Снова тишина. Под огромными копытами захрустел снег. Чудовище приближалось. Рэй и егерь вскочили и подобрали свои ружья. Переглянувшись, они спустили курки. Чудовище набирало разбег, выставив острые рога вперёд. Ружьё плевалось дробью и, казалось, не наносило вообще никакого урона. Блеск глаз был всё ближе, Рэй ждал. И вот, когда зверь оказался в двух шагах от него, парень нажал на спусковой крючок. Острые рога пронзили тело, подняв парня в воздух. Снова пряничный атриум. — Да ладно! — разочарованно воскликнул Рэй. В углу экрана возникло оповещение о поражении. Следом — о подарке. Ну и чушь. Рэй снял костюм, придвинул всё обратно к столу и взял пиво. Нет, тратить своё время на это он не будет. Всё же лучше что-то не требующее движений. Старое, но надёжное, как дедовские швейцарские часы. Сделав глоток, парень взглянул на стену с планом роликов и стримов. Пока что лишь немногие в комментариях на канале и в чате во время стримов пытались напомнить Рэю о его прошлом. Это было хорошим знаком, учитывая нападки на него во времена раскола «RustИGears», и отличным стимулом придумывать больше контента для роликов. Где-то среди исписанных стикеров, висевших на доске, затерялся один ярко-жёлтый, на котором было написано лишь «Катрин». Если это маленькое рыжеволосое чудо согласится стать его девушкой, Рэй обязательно предложит ей стать ведущей на канале. На такую девушку спрос в интернете есть всегда, поэтому глупо было бы отказываться от идеи, способной принести ещё больше денег. Парень сделал ещё глоток, кликнув по кнопке «Установить игру». Нужно дождаться, когда она приедет, и тогда понемногу вводить в курс дела, проверяя, сможет ли Катрин вообще играть. Самое главное — не торопиться, ведь никому не нужна очередная «звезда» стримов в бассейне, не обладающая никакими ярко выраженными талантами за исключением физических «преимуществ», данных ей от природы.