Принимая вуаль

      Когда они неспешно проследовали под своды дворца, Лорд Тенебре стал подсказывать, куда идти.       Это был первый раз, если не считать попахивающую безумием вылазку на аудиенцию в тронный зал, когда Тоска без глухого мешка на голове находилась в стенах, где ходили сильные мира сего. Часть колоссального комплекса, сквозь которую её направлял Лорд Тенебре, отличалась от шумных величественных залов в чёрно-красной гамме, где ей довелось побывать в тот памятный день.       Они прошмыгнули в неприметную дверь, которую она ошибочно приняла за вход для прислуги, и оттуда начали извилистый путь по коридорам, которые выглядели совершенно одинаково. Куда бы Тоска не посмотрела, взор натыкался на одни монотонные серые стены, лишённые малейшего декора. И даже пол казался цельным, без всякого намёка на рисунок из плит. Иногда они меняли уровни, поднимаясь на лифтах, кабины которых отличались одна от другой не больше, чем две капли воды.       — Знаете, даже без капюшона я бы ни за что не нашла дорогу обратно, — шагая, призналась Тоска. — Это какой-то лабиринт. Мне начинает казаться, что мы ходим кругами. Но… вряд ли это соответствует истине.       — В том-то и смысл, — подметил Лорд Тенебре. — В закрытых частях дворца ты должен знать, куда идёшь, чтобы добраться туда, куда ты хочешь попасть. У нашего Императора паранойя по поводу наёмных убийц.       — Тогда это бесполезная стратегия, — хмуро удивилась она, — потому что любой, кто здесь работает, знает дорогу. Переворот будет замышлять кто-то изнутри, а не случайный джедай.       — Его строили с расчётом на джедаев. Давным-давно у Императора было видение о двух братьях-джедаях, что явятся бросить ему вызов. Один был в маске.       Тоска недоверчиво покосилась на жреца, что вёл её под руку в этой во многом спонтанной прогулке по дворцу.       — Разве джедаи носят маски?       — Этот носил.       — Хм. Ну что ж. Эти два джедая уже наведывались сюда?       — Пока нет. Но они придут.       — Откуда вы знаете?       — Потому что Император это предвидел.       — Верно. Как долго нам ещё идти? — со вздохом поинтересовалась она. — Это место просто огромно.       — Оно огромно, — подтвердил он. — Чрезвычайно огромно.       — Вы бы попросили своего начальника выделить вам покои поближе к храму, — посетовала Тоска. — Неудивительно, что вас никогда не видно на молебнах. — Вдруг она раздражённо затормозила, потянув его остановиться. — Мы ходим кругами! Вы уверены, что выбрали правильный путь? Потому что, по-моему, я уже трижды видела того стражника, — указала она на здоровяка в форме, вооружённого Силовой пикой, мимо которого они только что прошли.       Лорд Тенебре остался доволен её реакцией.       — Это другой стражник. Никто не заметит разницы. Охрана внутри — клоны с практически идентичной аурой Силы. Их очень сложно различать, но легко контролировать.       — Оу. Умно придумано, — не могла не согласиться Тоска. — Похоже, наш Император способен предусмотреть всё на свете.       — Он смышлёный малый, — ухмыльнулся жрец, а затем повлёк её дальше. — Следующий поворот налево. Мы почти на месте.       Но мысли Тоски были по-прежнему заняты стражниками и тем, какие последствия может вызвать её непредвиденный поступок. То, что прохаживаться по дворцу будет рискованным, не сразу пришло ей в голову.       — Эти люди видели меня здесь, — не выдержала она под напором сомнений. — У вас точно не будет проблем из-за меня?       — Нет.       — А если кто-нибудь донесёт матроне? — не сдавалась Тоска. — Мне нельзя выходить из храма и… Ой, погодите, — она осознала, что вуаль так и осталась откинутой с лица, что тоже не допускалось. — Вылетело из головы. Я ещё не привыкла к этой вещи и…       — Оставь. — Лорд Тенебре перехватил её руку, едва она потянулась, чтобы опустить ткань вниз. — Мне нравится смотреть на твоё лицо. Ненавижу эти дурацкие вуали.       Тоска бросила на него суровый взгляд.       — А матрона нет. И если она услышит от стражника, что я была снаружи без неё, у нас опять возникнут разногласия.       — Я сотру это из их памяти, — пообещал жрец. — Стражники не вспомнят никого из нас.       — А вы сможете? — впечатлилась она.       — Я могу всё, — хвастливо заверил он, и после всего, что довелось лицезреть в храме, Тоска почти ему поверила. — Итак, — он искоса окинул её взглядом. — У вас с матроной уже возникали разногласия?       — Да.       Жёлтые глаза с кровавыми вкраплениями лукаво подмигнули.       — И ты выиграла?       — Давайте просто скажем, что мы перекинулись парой слов и теперь понимаем друг друга гораздо лучше.       Он рассмеялся.       — Это значит «да», не так ли?       — Эта женщина не знает своего места, — с недовольным видом вынуждена была признать Тоска. В иерархическом обществе ситхов понимать своё место считалось делом первостепенной важности.       — Я не знаю своего места, — озорно улыбнулся Лорд Тенебре. — И нахожусь определённо не там, где должен.       Это был смутный намёк на его скромное, незаконное происхождение, о чём они оба прекрасно знали.       — В вашем возрасте и с вашей силой это, вероятно, не имеет значения, — беспечно рассудила Тоска. — Но вы у нас — исключение, вне всяких сомнений. — И это было самое подходящее описание для её странного знакомого. Ибо он воистину был исключительным. Самым необычным из всех, кого она когда-либо встречала. — Большинству из нас приходится играть по правилам.       — Я нарушаю все правила, — гордо возгласил он.       Вообще, как заметила Тоска, её знакомец-жрец питал пристрастие очень много и очень бравурно разглагольствовать. Такое поведение свидетельствовало о некоей внутренней неуверенности. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, кем он был.       — Вам повезло, что всё сходит вам с рук, — вздохнула она. — Но, думаю, полезно водить знакомство с тем, кто устанавливает правила.       Когда до места назначения оставалось явно не так далеко, Лорд Тенебре, кажется, вполне пришёл в себя. Возможно, он просто умело маскировал слабость, но, на её взгляд, он смотрелся вполне удовлетворительно. Его больше не заносило в сторону, на ногах он держался твёрдо и даже размашисто шагал, вынуждая её болтаться позади. Теперь ей приходилось поспевать за ним, чтобы не отстать.       — Я столько не ходила за всё время, как попала сюда, — улыбнулась она, хотя разминка вышла приятной.       — Мы на месте, — объявил Лорд Тенебре и внезапно остановился.       — М-м-м… где? — чуть не наткнувшись на него, Тоска в замешательстве огляделась. Здесь не было ни одной двери.       Лорд Тенебре сверкнул за плечо самодовольным взглядом и взмахнул рукой, после чего стена перед ним в буквальном смысле растворилась. На её месте возник вход в жилые покои.       — Ух. Я наслышана о дверях, что запирают Силой, но это что-то невероятное, — изумилась Тоска. — Что вы только что сделали?       — Если я скажу, мне придётся тебя убить, — ответил Лорд Тенебре, как будто бы наполовину серьёзно. Но, тем не менее, галантно пригласил её войти: — Добро пожаловать в моё скромное логово.       — Мило. Очень мило. — Глаза Тоски загорелись восхищением, когда она переступила порог.       Первый чародей Империи обитал в неохватных по размеру апартаментах, вознесённых высоко в небо, с панорамными окнами со всех сторон. Обстановка внутри кричала о роскоши, но всё её внимание сразу привлёк открывающийся вид. Тоска подошла к ближайшему окну, оценивая то, что представало сверху.       — Император знает, что у вас такой вид? — Их окружал пылающий вечерний горизонт Каас-Сити. Великолепный в своём зрелище переливающихся огней. Не отрывая взгляда, она спросила: — А днём отсюда видны джунгли?       — Да.       — Ничего себе. Жизнь тут наверху действительно может вскружить голову, — благодушно улыбнулась она и пошутила: — Как будто вы хозяин всех земель.       — Как видишь, — согласился жрец, что она сочла метафорой на духовное наставничество над ситхами. Ну куда же без очередного хвастовства, как всегда…       Тоска наклонила голову.       — Кажется, теперь я понимаю, почему вы не возражаете против долгой дороги в храм. Этот вид определённо того стоит.       — Сюда, — поманил он её. — Этот вид ещё не стоит того. Тут есть получше.       Тоска последовала за ним в дальний конец помещения, представлявшего собой, по сути, одну громадную квартиру-студию. В этой её части верховный жрец спал. По взмаху его руки потолок над большущей кроватью разошёлся, открывая ещё одно окно, заменявшее собой крышу.       — Смелее. Выше голову. Вот, где ждёт настоящий вид.       Чувствуя неуютные тревожные звоночки в голове, Тоска, тем не менее, послушно взглянула наверх.       Ясная ночь, полная луна и яркие мерцающие звёзды… От нерукотворной картины перехватило дыхание, и Тоска сумела лишь открыть рот.       — О-о-о, какая красота, — прошептала она, но потом сделала шаг назад и бегло улыбнулась хозяину покоев. — Что ж, я рада, что вы восстановились. Отдохните немного. Доброй ночи, мой господин.       Она торопливо засеменила в том направлении, откуда они вошли, сознательно пытаясь ретироваться подальше от кровати, пока Лорду Тенебре не взбрели в голову другие идеи. Старательно изображая равнодушие, она вскользь бросила за плечо:       — Будьте любезны, позовите стражу, иначе я проплутаю в здешних коридорах несколько дней, пока найду дорогу. И тогда меня кто-нибудь пристрелит, поймав вне храма…       Лорд Тенебре следовал за ней по пятам. Да, он чувствовал себя решительно лучше, потому что легко нагнал её и перехватил за руку.       — Нет. Никаких больше стражников на сегодня. Сегодня, Тоска, ты останешься здесь.       Она замерла. В горле встал ком. Казалось, ей удалось избежать подобного исхода, учитывая состояние, в каком пребывал Лорд Тенебре после ритуала. И это случилось от силы полчаса назад!..       — Мой господин… — заикнулась она, пытаясь возразить.       Но его строгий взгляд и повелительный тон мгновенно прервал её:       — Пришло время платить по счетам, моя госпожа.       Мужчина просто подошёл и решительно дёрнул её к себе, чтобы разомкнуть её губы своими собственными. От уверенного поцелуя Тоска покачнулась и уцепилась за него, чтобы устоять на ногах, когда он прижал её теснее, не давая отстраниться. Внезапно их роли сменились, и теперь именно он не давал ей упасть.       Это застигло Тоску врасплох. Никогда в жизни с ней не обращались так бесцеремонно. И, да, это немного шокировало. Будь на его месте любой другой мужчина в любой другой ситуации, она бы отшвырнула его Силой за такую дерзость, а её муж разобрался бы с этим, как подобает в деле чести. Но здесь и сейчас она была просто послушницей из храма, а перед ней был верховный жрец, только что убивший Силой четыреста Лордов. Это неизмеримо меняло весь расклад.       Его губы источали похоть с примесью отчаяния, от которого у неё перехватывало дыхание. И когда они оторвались друг от друга, жадно глотая воздух, он по-хозяйски перешёл к её челюсти и шее. Его непозволительная страсть сквозила агрессией и сладостной нуждой… всем, от чего обычаи ситхов были призваны защищать высокородных леди и девиц… в нормальной жизни.       Тоска отшатнулась.       — Мой господин, едва ли вы готовы к…       — Не недооценивай меня! — прорычал он.       И она восприняла предупреждение всерьёз. Ведь сейчас, часто моргая и глядя на него, осознала, что, возможно, он прав. Сейчас Лорд Тенебре гораздо лучше был похож на человека, который может всё. В жёлтых, налитых кровью глазах горела сама Тьма и жажда властвовать. Сейчас он был точь-в-точь таким же опасным, как на ритуале, только полностью владел собой. От нездоровой слабости не осталось и следа. Перед ней стоял Лорд ситхов, решительный и непреклонный.       Это внушало страх.       О Сила! Запоздало опомнившись, Тоска поняла, что сама впорхнула прямо в его спальню, беззаботно болтая о ерунде и всё то время не догадываясь, что ждёт впереди. Ибо, свершив суровый приговор, он жаждал получить больше. После демонстрации мощи настал черед иных утех. Наверное, ей не следовало чувствовать себя одураченной, слепо надеясь избежать этого момента хотя бы на ещё одну ночь.       Тоска отступила. Потом попятилась.       Но Лорд Тенебре шагнул вслед за ней.       — Сними вуаль, — приказал он. — Распусти волосы.       Она машинально кивнула. Ибо голос был обманчиво мягок, но приказ непреклонен. За ним клубилась вся та сокрушающая Тёмная Сила, явленная на ритуале. Тоска растерянно подняла руку, нащупывая гребень, что удерживал красную ткань на волосах, дрожащими пальцами вытащила шпильки из расслабленного шиньона. Учащённо задышав, она внезапно пришла в ужас — этот миг действительно настал. Она занервничала, совсем как невеста в первую брачную ночь.       Шиньон распался, отпуская густые пряди, и Тоска по наитию распушила их под одобрительный кивок Лорда Тенебре. Её светлые волосы свободно упали на плечи.       — Сними платье, — приказал он затем.       Она поперхнулась.       — Мой господин…       — Сними платье.       Тоска ничего не смогла с собой поделать — сморгнула горячие слёзы, навернувшиеся на глаза. Ибо, хотя она и дала согласие на это, эмоции всё равно переполнили чашу. Лорд Тенебре не любил плачущих женщин, но у неё не получалось подавить своё горе. То, что она приняла эту сделку, не значило, что она её хотела. Если бы не имя Маркуса в Списке, она бы ни за что не оказалась здесь.       — Сними платье, — отрывисто повторил жрец, уставившись на неё, как зачарованный. Возможно, кому-то бы польстило такое пристальное внимание, но её, честно говоря, оно только пугало. Неизменно присущая ей уверенность куда-то испарилась. Как и мужество, стремительно её покидавшее.       Тоска попыталась придать себе сил мысленной мантрой: «ты справишься, ты должна», скомкав в руках ткань юбки. Не было смысла возиться с застёжками на этом бесформенном балахоне. Сделав глубокий вздох, она быстро сняла его через голову.       И выпрямилась, с горящими щеками и униженная, не сводя глаз с носков своих туфель. Черный кружевной лифчик как обычно впивался в тело, и её большая грудь переполняла чашечки. К счастью, фигуру снизу в достаточной мере прикрывала нижняя юбка. Пусть дураки считают это страшно немодным, ничто так не сглаживает округлости под одеждой, как шёлковая нижняя юбка с асимметрией. На фигуре в виде песочных часов, как у неё, эта вещь творила чудеса с любыми полными бёдрами.       Это также не укрылось от изучающих глаз Лорда Тенебре.       — Нижняя юбка, — задумчиво произнёс он и ухмыльнулся. — Как затейливо. Женщины носили их, когда я был ребёнком.       Нервно вздрагивая, она не нашлась, что ответить. Под его внимательным взглядом всякая уверенность мгновенно улетучивалась. От того, с какой тщательностью её рассматривали, Тоска была уверена, что он оценивает её, замечая все недостатки. И это добавляло ужаса мигу, который стремительно превращался в сущий кошмар… Подумать только, а ведь он успел ей немного понравиться. Она даже ему помогла… О чём она только думала?!       Тоска зажмурилась, чувствуя, как по щеке проскользнула слезинка. Она быстро стёрла её, но ничто не могло с той же лёгкостью избавить её от горечи. Ни один мужчина, кроме её мужа, не видел её настолько раздетой.       — Продолжай, — распорядился Лорд Тенебре. На этот раз его голос звучал мягче, облекая приказ в притворную просьбу.       Не поднимая глаз, Тоска несколько демонстративно скинула туфли.       Резкое движение вызвало у него смешок.       — Хороший ход. Продолжай.       Теперь перед ней встал более существенный выбор. Тоска решила спустить трусики и оставить лифчик с юбкой — так её объёмные бедра, которых она жутко стеснялась, будут подольше скрыты.       Она рискнула поднять взгляд и увидела, что его глаза замерли на её трусиках на полу. Этот вид побудил его сбросить плащ с читавшимся на лице предвкушением.       — Ещё, — хрипло потребовал он, касаясь пуговиц своего хитона, и начал раздеваться сам.       Ещё?.. О Сила, неужели это происходило с ней наяву? Тоска тихо потянулась за спину, к застёжке лифчика, чувствуя на себе пылающий откровенностью взгляд, от которого хотелось спрятаться. Она потеребила крючки большими пальцами, а затем замерла, внезапно охваченная паникой. Тоска рывком развернулась и отошла на несколько шагов, поднимая трясущуюся руку к лицу.       — Мне жаль! — прерывисто выпалила она. — Я просто… просто это ново для меня, — закончила она неуклюже и замолчала, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. Но это оказалось сложнее, чем хотелось.       Теперь Лорд Тенебре возвышался прямо у неё за спиной — его руки легли ей на плечи, а сам он склонился к её уху.       — Всё в порядке, — вкрадчиво произнёс его голос, рассеивая тревоги. Командный тон исчез, будто его и не было. — Я бы разочаровался, увидев стриптиз. Ибо шлюху не соблазнишь, а распутницу не совратишь.       Тоска пришла в замешательство. Она, что, проходила тут испытание? Потому как Лорд Тенебре не казался раздражённым, напротив, даже хвалил.       Перекинув её длинные локоны за плечо, он признался:       — Мне нравится твоя добродетель. Твоё достоинство восхищает меня. — Его ладони скользнули ей за спину, нашли застёжку лифчика, и он пообещал: — То, что другие не в состоянии оценить, я буду боготворить.       Крючки расстегнулась. Его руки спустили бретельки с её плеч и с жадностью потянулись к обнажённой груди.       У Тоски перехватывало дыхание от такой откровенной близости. Она дёрнулась, пытаясь вырваться, но мужчина удержал её.       — Не бойся, — успокаивал он. — Мы не будем торопиться.       И вот она снова очутилась в его объятиях, снова утопая в страсти горячего поцелуя. Его рот был настойчив, а руки дерзки. Оставив ей нижнюю юбку, он задрал шёлк, чтобы обласкать кожу под ним. Погрузил пальцы в округлые ягодицы, сжимая всю ту пышную плоть, которой, в мечтах Тоски, лучше бы не существовало вовсе.       Она не знала, что и думать, когда тело само собой отозвалось, накрывая самыми постыдными угрызениями совести. Как… насколько ей следует участвовать в этом распутстве? Должна ли она быть покорной и позволить жрецу получить своё? Или ей тоже не возбраняется искать удовольствия? Какой выбор предаст Маркуса сильнее? Да и имеет ли он вообще какое-то значение теперь? Исполненная вины Тоска не могла решить, но быстро усвоила, что Лорду Тенебре очень трудно сопротивляться. Потому что волосы на его груди так приятно тёрлись об её собственную обнажённую грудь.       Его тело было телом мастера Силы. Он был чародеем, а не воином, и это чувствовалось. Лорды в войсках шлифовали свои тела, оттачивая упругие мышцы, но телосложение жреца выдавало человека, привыкшего работать за столом. У него были широкие плечи и широкая грудь, но сила казалась умеренной. Свои часы он коротал, явно не размахивая мечом или вонзая пику. Из всего, почерпнутого о Лорде Тенебре, это, скорее всего, походило на правду. Его главным союзником была Сила. Чародей, как она помнила, презирал боевое оружие.       — В тебе столько сострадания, — выдохнул он ей на ухо, будто шептал грязные непристойности. Других могла завлекать красота, но этот Лорд неровно дышал к добродетели. — Я убил сотни мужчин, а ты беспокоилась только обо мне. Меня это тронуло, — признался он между томными, одержимыми поцелуями. — Присматривай за мной, моя госпожа. Покажи своё нежное сердце, что под стать этому нежному телу. — Он сжал её бедро, словно подчёркивая свои слова. Возможно, минули века с тех пор, как Лорд Тенебре был простым мальчиком на ферме, но прошлое не исчезло, навсегда оставив в нём свой неизгладимый след. — Ты такая изобильная, такая сочная, — нашёптывал он, не переставая мять её грудь и бёдра. — Ты как богатые пашни позднего лета перед сбором урожая. Никогда не смей морить себя голодом. Мне нравится, какой плодородной ты выглядишь. Как будто можешь продержаться от скудной зимы до несущей надежду весны.       Тоску в равной степени сковывали ужас, страх и возбуждение. Но какими бы пугающими они ни казались, тщетно отрицать, что в глубине души ей нравилось. Нравилось то, что он делал. И, возможно, даже к лучшему, потому что выбора у неё всё равно не было.       Вопреки его обещанию не торопиться, вещи развивались стремительно. Они оба быстро теряли самообладание.       — Я увидел тебя, и я возжелал тебя, — хрипло изрёк он. — Редкий случай. Чаще всего леди твоего круга не вызывают у меня ничего, кроме презрения. Такие надменные, такие требовательные, такие темпераментные, вечно помешанные на статусе и озабоченные только тем, как преподнести себя. Ничего из этого в тебе нет. Ты пришла, как одна из деревенских жён, которых я помню по детству.       В устах Лорда Тенебре это звучало как комплимент.       Возможно, дело было в четырнадцати столетиях за плечами, а возможно, Тоске просто не хватало опыта для сравнения, но, казалось, этот мужчина делал всё более чем правильно. Его прикосновения завлекали, уверенные, но обманчиво мягкие. Подобно стальному кулаку в бархатной перчатке, он таил в себе реальную угрозу, и она не понаслышке знала, насколько он бывает смертоносен. Невольно, это будило желание ему угодить. Даже если жизнь Маркуса не стояла бы на кону, теперь на нём покоилась её собственная жизнь. Зажатой между сделкой с Императором и могуществом Лорда Тенебре, ей не оставалось ничего, кроме как позволить дёргать себя за ниточки.       — Я сразу понял, по чью душу тебя отправила Сила, соблазняя всей этой благотворностью, — продолжал он, кратко отрываясь от поцелуев. — Ибо ни одной заурядной леди-ситх не дано вскружить мне голову. Понадобилась блондинка с голубыми глазами, точно прямиком из Республики, дабы склонить меня к милосердию. В этом кроется урок, но я ещё его не постиг.       Тоске нечего было на это ответить. Но, похоже, время разговоров закончилось, потому что Лорд Тенебре перешёл к решительным действиям — взяв её руку, подвёл к постели. Пути назад не было. Не успела она опомниться, как он был полностью обнажён и был на ней. И, о как же приятно ощущалась внезапная близость.       — Раздвинь ноги, — приказал он неожиданно вернувшимся повелительным тоном и прорычал ей в волосы: — Принеси свою жертву.       Тоска закрыла глаза. «Прости меня, Маркус», — подумала она и, затаив дыхание, разомкнула бёдра.       — Да-а-а… — прошипел жрец. С довольным видом он опустил руку, чтобы приласкать её там, где её не должен был касаться ни один мужчина, кроме мужа. — Отринь свою добродетель. Предай его ради меня.       Тоска сглотнула. Совсем не так она представляла себе этот уговор. В её представлении она спасала мужа.       Теперь Лорд Тенебре прижал её к постели. Нависая, он пригвоздил её своим жёлтым взглядом глазами с кровавыми прожилками.       — Он тебя не достоин. Тебя достоин только я. Я достоин всего. Так отдай же мне всё! — потребовал он и с силой вошёл в несопротивляющееся тело.       — А-а! — вскрикнула она. Ощущать его внутри было совсем по-другому. Совсем не как во время супружеской любви с Маркусом. Не сводя глаз с напряженного лица Лорда Тенебре, Тоске хватало сил думать только о том, как ею овладевает одержимый служитель Тьмы. Будто в ожившей жаркой фантазии, которую ты, если честно, никогда бы не хотела воплотить в жизнь. Вот только фантазия уже ожила, а ты делишь постель с другим мужчиной. И ты чувствуешь, как он возбуждён и как пульсирует внутри. На мгновение Тоска зажмурилась, исполненная сожалений и отвращения к себе.       Но время выбора осталось в прошлом. Когда он ритмично задвигался, Тоска растеряла былую решимость безучастно терпеть. Эти безжалостные толчки будили в теле позабытое удовольствие. Не успев одуматься и осознать, что происходит, она уже подавалась ему навстречу, напрягая и сжимая мышцы, чтобы усилить ощущения. Упиваясь телесностью близости.       — Да-а-а, — торжествующе промурлыкал он. — Ты хочешь этого. Ты хочешь меня. — Он вбился в неё резким движением бёдер, словно подчёркивая сей факт. — Скажи, что ты хочешь меня. Скажи это!       Он просил об этом на самом деле?       — Мой господин… — выдохнула она. — Я… я…       Нет, она не могла это произнести.       — Скажи! Не смей отрицать!       Но она не отважилась облечь желание в форму — отказалась ещё больше предавать мужа, поэтому выдохнула первое, что пришло за этим на ум… что тоже было горькой правдой:       — О, прошу, не останавливайтесь! Пожалуйста, не останавливайтесь!       Она находилась на грани, в любой момент грозя погрузиться в бездну забытья, когда всё остальное теряет смысл. В любой момент она…       — Какая хорошая девочка. Но я оттрахаю тебя, как плохую, — хмыкнул он с такой похабенью, которую при нормальных обстоятельствах ни один Лорд не смел бы употребить в присутствии леди её круга. — И тебе понравится. Ты явилась сюда леди Стракт, но уйдёшь шлюхой. Моей шлюхой! — рявкнул он, удваивая усилия. И, о, до чего хорошо у него получалось, будь у неё шанс отрешиться от его отвратительных слов!       — Я буду развращать тебя каждую ночь, — пропел он, даря обещание, как влюблённый ласку. — Я запятнаю тебя Тьмой, если ты прольёшь на меня свой Свет. Одари меня своим состраданием, и я заставлю тебя кричать в экстазе.       Свет?.. Э-э… что? Он сказал «Свет»?       Тоска лишь смутно осознавала слова — разум словно отключился, отказываясь слушаться под напором запредельного наслаждения. Она выгнула спину, запрокидывая голову, и выпалила судорожное «ДА!», которое он, вероятно, ошибочно счёл за согласие.       И остался крайне доволен.       — Ты носишь вуаль ради него, но раздвигаешь ноги для меня. Теперь ты моя! Ты будешь заботиться только обо мне! — настойчиво вторил он… почти ревниво. — И ты научишься любить меня!       Её голова отрешённо болталась из стороны в сторону, выражая безмолвное несогласие. Но пылкий монолог Лорда Тенебре прервался. Выражение его лица оставалось непостижимым — это могло быть удовольствие, а могла быть боль, когда он сосредоточился, чтобы довести начатое до финала. С последним мощным рывком, он излился внутрь, издав глубокий удовлетворённый стон, а затем упал неё.       Тоска потрёпанно лежала на постели, неуверенная в том, что чувствует. А тем более, как себя вести. Он чуть приподнялся, чтобы поцеловать её в закрытые веки, дотрагиваясь губами нежно и легко, как прикосновение пёрышка. Внезапно чуткий после всех грубых слов. Тоска не знала, что с этим делать. С этим и со всей своей жизнью.       — Храни свой Свет для меня. Это редкое и драгоценное сокровище.       Она заморгала, посмотрев на него, и почувствовала себя оскорблённой.       — Не называйте меня Светом. Пожалуйста, не называйте.       Пусть лучше зовёт её шлюхой. Возможно, нынче этот ярлык даже уместен. Пусть смеётся, что она похожа на республиканцев. Но он не имеет права называть её предательницей или еретичкой. Под этим надо провести черту. Любое упоминание клятого «Света», во всех прилагающихся к нему смыслах, больно ранило.       — Во мне нет Света, — упрямо заявила она, с трудом не давая себе заплакать. Да кто он такой, что возомнил, будто имеет право обольщать её и смешивать с грязью?       Лорд Тенебре сел рядом. Накрутил прядь её волос на палец и, поигрывая с ней, кивнул.       — Как пожелаешь, моя госпожа.       Он снова насмешничал? Она уже ни в чём не могла быть уверена. И вообще едва знала этого мужчину, хотя они и были в одной постели.       Тоска осмотрелась и нашла взглядом своё платье на полу. Пожалуй, пора убираться отсюда. Сейчас же. Как ей выпутаться из этой ситуации? Знать бы, да только Тоска понятия не имела, ведь среди ситхов не были распространены интрижки и внебрачные связи.       — Доброй ночи, мой господин, — пробормотала она, двинувшись, чтобы сесть. Достаточно подхватить платье, туфли и исчезнуть отсюда…       Лорд Тенебре предвосхитил её манёвр. Тяжёлая рука опустилась ей на плечо, стоило лишь потянуться к краю кровати.       — Мы ещё не закончили.       Тоска застыла.       — Мы ещё не закончили, — повторил он. В голосе не было угрозы. Такому человеку, как он, не требовалось угрожать.       Тоска покорно позволила привлечь себя обратно. Он находился в созерцательном настроении, с задумчивым видом раскладывая её волосы по плечам. Ему нравились её волосы, сложно было не заметить. Потом он провёл по груди. Продолжая сминать её, не желая отрываться, он вдруг сказал:       — Прошло семьсот лет с тех пор, как я брал себе женщину.       Это было долгое воздержание, даже для ситха. Страсть — тропа к Темной стороне, но среди Лордов было несвойственно предаваться плотским утехам. Из-за длительных командирований, строгой системы тренировок, а также жёстких запретов на добрачные и внебрачные связи, для ситхов открывалось не так много возможностей. Как однажды пожаловалась Тоске одна позабытая супругом леди, власть — это новый секс.       Но Лорд Тенебре, видимо, хотел наверстать упущенное за один сегодняшний вечер — его выносливости хватило бы на троих. Едва подтащив её к себе, он возобновил с момента, на котором они остановились, дразнящими ласками уговаривая приступить к следующему раунду удовольствия. Тоска не противилась, конечно. Одного раза ему было мало. Как и двух. Лорд неутомимо брал её то на спине, то лицом вниз, то на боку, то на коленях. Тоска успела усвоить, что ни в одной позе не бывает неудобно или неловко, если Сила помогает управиться с твоим телом.       Это отличалось от секса с Маркусом. Её Лорд-чародей не спешил, явно не собираясь укладываться в пять минут, после которых принято обниматься, переворачиваться каждый на свой бок и мирно засыпать. Это не была рутина, призванная утолить физиологическую потребность. Не сам исполненный акт, а неутомимая погоня за наслаждением. Процесс, а не галочка на неделю.       И поэтому Тоска забывала про время и про то, где находится, в его восторженных, нескончаемых поцелуях. Мысли сливались в одно большое размытое пятно, за туманом которого скрывалось то ли наслаждение, то ли сущий кошмарный сон.       Лорд Тенебре не умолкал ни на секунду. Мотивы всегда были одни и те же и повторялись раз за разом: она принадлежит ему! она так хороша! слишком хороша для него! И она так прекрасна — так необычна и так неповторима, и это ему очень нравится. Она напоминала ему о далёком детстве, а не о возобладавших нынче идеалах красоты, которые ему претили. Тоска хранила молчание. Только раз или два подавала голос, упрашивая остановиться, когда он делал ей больно. «Пожалуйста, не надо», — просила она, и он всегда уступал и переходил к следующей прихоти.       Когда марафон неутомимого секса закончился, Тоска бессильно распласталась по его груди. Вновь зарывшись руками в её волосы, он рассеянно поглаживал спутанные локоны, расслабляясь в ленивом, томном послевкусии. Кажется, они наконец закончили? Вся вспотевшая, Тоска очень надеялась на это, потому вытерпеть ещё один раунд было бы выше сил. Это было бы слишком.       — Моё имя Карл, — выложил он без предисловий. — Я был рождён, как Карл Верадун. Когда мы наедине — когда никто не слышит — зови меня Карлом.       — Да, мой господин.       — Да, Карл, — поправил он мягко.       — Конечно, Карл, — послушно вторила она, не отрываясь от его груди.       Карл. Это не было ситхское имя. Лордов нарекали Гай, Юний, Пол, Квинт, Северус. Иногда Октавий. Тит. Публий. Агриппа. Но никто не называл своего высокородного сына Карлом. Один-единственный слог звучал слишком скучно и плоско. Наверное, это одно из имён его родного народа. Имя для сына фермера, на которого никто не возлагал ожидания, но никак не изысканное имя для первого чародея Империи ситхов.       — Как вы выбирали себе титул Лорда? — спросила она. Его титул был заимствован из киттата, что объяснимо, учитывая солидный возраст, но звучал он весьма необычно в нынешние дни.       — Тенебре — имя, каким наградил меня Рагнос, когда сделал Лордом. Мне было тринадцать.       — «Повелитель Тьмы», — задумчиво перевела она.       — Уже тогда Марка Рагнос прознал, кем я стану. Он предвидел моё восхождение. Предвидел, что я переживу их всех. Я незыблем, как сама Тьма, — Лорд Тенебре продекларировал это с нескрываемой гордостью, хоть и немного печально, а следом погрузился в прошлое. Если во время секса он нёс чепуху о добре и зле, то отдыхая в постели, говорил только о власти: — Рагнос обладал особым даром предвиденья. Но это не имело значения. Никому не дано избежать воли Вселенской Силы. Всё свершится, несмотря на любые наши усилия. Видения — не что иное, как форма самоисполняющегося пророчества. Сколько бы ты ни пытался ниспровергнуть предначертанное, в конечном итоге ты только гарантируешь его неизбежность.       — Наверное, это тяжкое бремя — знать слишком много о будущем, — тихо заметила Тоска, подавляя зевок. Хм, если поддержать разговор, он может заснуть, а она — просто уйти. Нехитрая тактика, но какая есть. — Знай я наперёд, что будет, то испытывала бы слишком большое искушение попытаться всё изменить.       — В этом и кроется ловушка, — вздохнул он. — От судьбы не уйти. Уж я знаю. Время от времени я пытался.       — Вы, должно быть, мудрый человек, — польстила ему Тоска, — раз осознали своё предназначение.       — Всего лишь старик, — отмахнулся он. — Когда проживаешь множество жизней, остаётся достаточно времени на самоанализ и открытия. Достаточно времени, чтобы наблюдать, как сбываются видения. Я уже давно никуда не спешу.       — Время на вашей стороне?       — Да.       — Так какова же ваша судьба? — полюбопытствовала она. — Почему вы здесь, Лорд Тенебре?       — Карл, — с укором поправил он. — Моё предназначение — это власть. Раньше я полагал, что власть — это и есть цель. Теперь размышляю, не она ли средство.       — Средство… для чего?       — Пока не уверен, — в его тоне слышалось, как искренне он озадачен этим вопросом.       Тоска на мгновение поразмыслила, ведь ответ, казалось бы, очевиден.       — Разве власть не средство, чтобы добиться победы?       Как-никак, таковы два незыблемых столпа Империи: приверженность Тёмной стороне и победа над врагом — Республикой.       — Но что есть победа? — возразил он в ответ. — Разве это победа — одержать верх над внешним врагом, чтобы создать врагов среди самих себя?       — Вы принижаете доблесть ситхов, — заговорила она в защиту Лордов. — Контроль над Республикой всем прибавит дел. Вряд ли у нас хватит Лордов, чтобы администрировать все новые системы. Каждый получит повышение.       — Работы всегда хватает. Но власти никогда не бывает достаточно, — сухо заметил он. — Твоя жизнь выпала на времена стабильности. Ты никогда не видела, что случается, когда междоусобицы выходят из-под контроля. Когда у Лордов появляются большие амбиции. Вишиэйт жёстко контролирует их, чтобы держать в узде. Статус-кво обладает своей инертностью.       — Это удерживает его у власти.       — Да, но также это удерживает единство ситхов, — добавил он, а затем взял и высказал как на духу: — Император никогда не вторгнется в Республику. Не напрямую. Вишиэйт ни за что не рискнёт развязать новую полномасштабную войну.       — Не напрямую? — усмехнулась она. — Кто же вызовется сделать это за нас?       — Я не знаю. Может, чиссы. Может, мандалорианцы.       — Мандало… кто?       — Это — воинственные клановые племена в пределах республиканских территорий. Самое приближенное, что есть у врага, к ситхам.       — Оу.       — Мы могли бы объединиться с ними и остаться безвестными. Надёжно скрытыми. Пока они делают грязную работу за нас.       Да, рассудила она, это всё та же стратегия делегирования задач, которой Император руководствовался на прошедшем ритуале: поручить дело кому-то другому. Но как же честь? Чем больше ей открывалось, тем большим разочарованием представал Император Вишиэйт.       — Вы говорите так, будто боитесь врага, — пожаловалась она Лорду Тенебре.       — Я боюсь. Тебе тоже следовало бы.       Она нахмурилась.       — Император думает так же, как вы?       — Да. Это его идеи.       Тоска приподнялась.       — Вы же не просто жрец, не так ли? — усомнилась она. — Вы — кто-то вроде его советника, верно?       — Кто-то вроде того.       — Почему вы рассказываете это мне? — Внезапно ей стало страшно, что это может значить — быть посвящённой в такие секреты. — Не думаю, что мне следует это знать, — забеспокоилась она. — Такое знание опасно.       Или нет. Одной Силе известно. Никто не поверит, возьмись она рассказывать подобное. Всё это был какой-то абсурд.       Лорд Тенебре вернул её в свои объятия и перекатился на неё. Он приподнялся на локтях, возобновляя жадные властные поцелуи.       — Оберегай мои секреты, госпожа, — напел он ей на ухо, — а я буду оберегать тебя.       И затем снова прижался к ней.       Ещё, он хотел ещё. Кажется, этому мужчине никогда не бывало достаточно.