Я облеку тебя в сияние среди снегов

Конечно, стол все еще не был предназначен для того, чтобы стоять на нем руками и коленями, но Сяо Синчэню все еще успешно удавалось гнать эти мысли прочь. Два первых — самых невероятных, определенно, — поцелуя в его жизни стоили многих жертв. Два первых поцелуя, подаренных человеком, от которого у Сяо Синчэня сердце замирало в нежной тревоге. Он даже помыслить о чем-то подобном не мог — зато теперь подозревал, что никогда не сможет перестать об этом думать, не сможет перестать желать получить еще этой волнительной близости. Влечение, романтическая связь, любовь были еще одними таинствами мира, и спустившийся с Неизвестной горы своевольный ученик не рассчитывал, что приоткроет завесу, скрывающую эти таинства, так быстро. И даже не просто посмотрит в любопытстве, а сделает первый шаг (или лучше сказать, его вынудят сделать этот шаг?) в глубину еще непознанного. Сюэ Ян разрешения не спрашивал. Был настолько свободным и всесильным, что, наверное, и не раздумывал по таким пустякам. Зачем? Когда можно схватить за руку, потянуть за собой, не встретив никакого сопротивления. Сяо Синчэнь не успел осознать, хочет ли он сам столь стремительного развития событий, а теперь чувствовал, что ни о чем не жалеет. Понять, что тебе кто-то очень нравится. Узнать, что ты нравишься ему взаимно. Все это было слишком новым, но, даже несмотря на это, Сяо Синчэнь уже наделил это событие важной ценностью. Не смог не наделить. Любовь могла лишить его чистоты в конце, и наставница советовала, когда настанет время, делать выбор разумно, с полным принятием серьезности этого выбора. Раньше это не казалось Сяо Синчэню чем-то сложным, но сейчас-то до него медленно доходило. О какой разумности могла идти речь, когда в голове столь сладкий туман, а сердце и душа трепещут, требуют, тянутся к другому человеку? Как он мог вернуть себе рассудок? Сюэ Ян с этим особенно не помогал. Оставалось лишь догадываться, как он себя чувствовал, но судя по его глазам, он уж точно ни о чем не переживал и был вполне доволен сложившимся обстоятельствами. Со стола сползал он тоже неохотно. Будто бы не хотел никуда уходить, будто бы предпочел продолжить то, чем они тут занимались. Как долго это тогда бы продлилось? До самого обеда? — Я понял, что не так, — сказал вдруг он, как и обычно ухмыльнувшись, и раньше, чем Сяо Синчэнь успел прийти в себя и сформулировать вопрос, оказался за его спиной. Часть волос, заколотых шпилькой, слегка потянуло, после чего эта шпилька, небрежно брошенной, стукнулась о столешницу и, укатившись, уперлась в край подноса. Сяо Синчэнь почти невольно дернулся, чтобы обернуться, узнать, что такое делает Сюэ Ян, но силой воли заставил себя не шевелиться. Еще момент — и волосы снова оказались зафиксированными. Все еще выглядя довольным, Сюэ Ян отошел немного в сторону, еще раз оглядел Сяо Синчэня и задумчиво кивнул. — Ага. Так куда уместнее. Желая проверить, что именно уместнее, Сяо Синчэнь приподнял руку к голове, нащупал прохладу другой шпильки и понял, что она из металла. Неужто золотая? Пальцы наткнулись на витиеватое переплетение, среди которого спрятался какой-то камень. Сяо Синчэнь никогда не носил столь вычурных вещей. В дополнение к клановым одеждам ордена Ланьлин Цзинь, которые и без того выглядели слишком броско, на его взгляд, золотая шпилька стала бы окончательным перебором. — Она из золота, — ухмыльнулся Сюэ Ян. — Ты что, читаешь мысли? — вздохнул Сяо Синчэнь, пытаясь не слишком зацикливаться на том, что у него до сих пор пылают щеки и слегка саднят губы после знакомства с далеко не безобидными клычками гостя, прибывшего через окно. Сюэ Ян коротко рассмеялся. — Чтобы знать, о чем ты думаешь, читать мысли не нужно. У тебя же все на лице написано. — Оу, ну тогда... — растерянно отозвался Сяо Синчэнь. — Почему ты отдал ее мне? Похоже, изначально, она была для тебя... Сам Сюэ Ян завязывал высокий непослушный хвост лентой, переливающейся золотом, и, кажется, не испытывал никакого чувства неуместности по этому поводу. Хотя какая здесь могла быть неуместность? Сюэ Ян выглядел прекрасно. Что в простой одежде, что в богатых одеждах ордена Ланьлин Цзинь. Услышав последние слова Сяо Синчэня, он безмятежно отмахнулся. — Я похож на одного из этих важных, напыщенных павлинов? — фыркнул Сюэ Ян. — А что, я похож? — чуть улыбнулся Сяо Синчэнь, чем снова вызвал оценивающий взгляд. — Ты другой, рисовая клёцка, — спокойно сказал Сюэ Ян. — Даже нацепив на себя эти золотые тряпки, ты не скроешь свою истинную натуру. — Почему? — решил поинтересоваться Сяо Синчэнь. — Потому что вы, даосы, все наглухо отбитые, — не заставил ждать ответа Сюэ Ян. — Стремление к праведности промыло вам мозги. — Ты знаешь так много даосов? — усмехнулся Сяо Синчэнь, заметив, как недовольно поморщился Сюэ Ян. — К моему счастью, нет, — сказал тот. — Мне с лихвой хватило и тебя с дружком. Кстати, о дружке. Как же вы расстались? Ты так сильно хотел сблизиться со мной, что решил отдалиться от него? — спросил Сюэ Ян, и на его губах заиграла коварная усмешка. Боже, он говорил о подобных вещах столь легко, что под землю хотелось провалиться от смущения. Было бы слишком ужасным сейчас сказать, что они с Сун Цзычэнем расстались не только его заслугой? В первую очередь Сяо Синчэнь хотел бы все же разобраться, как орден Ланьлин Цзинь связан с использованием Темного Пути и, возможно, восстановленной Тигриной печатью. — Не все могут отказаться от своих принципов просто ради того, чтобы не лишаться приятной компании, — вздохнул Сяо Синчэнь, опуская взгляд. — Мне тоже нелегко было принять это решение, — невольно добавил он и прикусил язык. Не стоило говорить такое Сюэ Яну. Не с его острой реакцией на каждое необдуманное слово. Однако беда, кажется, не намечалась. По крайней мере, когда Сяо Синчэнь осторожно поднял глаза, Сюэ Ян вроде бы вовсе не злился и не собирался думать о том, что он недостаточно желанная цель. — Прости, — все равно сказал Сяо Синчэнь. — Я никогда... не сталкивался с чем-то подобным раньше. Я даже не уверен, как правильно себя вести. — Планируешь встречаться с ним еще? — неожиданно спросил Сюэ Ян, обескуражив. Сяо Синчэнь даже в себя не сразу пришел после столь неловкого вопроса. — Ч-что? — глупо произнес он. — Я про твоего дружка, — спокойно уточнил Сюэ Ян. — Даочжан Сун покинул Ланьлин, — все же ответил Сяо Синчэнь и быстро понял, что ждут от него совсем другого. — Мы все еще друзья и не собираемся разрывать общение. Поэтому... — Ну ясно, — усмехнулся Сюэ Ян, хотя эта усмешка совсем не показалась доброжелательной. Скорее уж пренебрежительной и злой. — Дружба — это, конечно, очень важно. Особенно если она такая крепкая. И что это было? Снова обида? У Сяо Синчэня уже, честно, голова норовила взорваться от всех этих взлетов и падений. Всего за одну короткую встречу Сюэ Ян умудрялся несколько раз толкать к его самым противоположным чувствам. С ним было то тяжело, то легко, то снова тяжело. Кажется, сердце Сяо Синчэня выбрало предметом своей увлеченности очень непростого человека. Пока он размышлял над своей незавидной судьбой, Сюэ Ян успел вознамериться уйти и двинулся в сторону окна. — Дверь... — ожил Сяо Синчэнь, но все-таки опоздал. Или Сюэ Ян просто-напросто не удостоил его просьбу вниманием. Короткое мгновение — и он стремительно выпрыгнул в окно. Сяо Синчэнь сорвался с места, бросившись в том же направлении. — Сюэ Ян! — Он высунулся из окна, в страхе глядя вниз, но, к своему счастью, никого не увидел. Неудержимый юноша, похоже, ловко использовал свой меч для полета и даже ухитрился так быстро пропасть из поля зрения. — Сумасшедший... — выдохнул Сяо Синчэнь, все же успокоившись. Сюэ Ян был слишком молод для того, чтобы обладать большим опытом, — ему не следовало брать столь безрассудное начало полета. Он ведь мог нечаянно пораниться или еще что хуже. Отойдя от окна, Сяо Синчэнь бросил взгляд в сторону стола. Давать советы Сюэ Яну он не мог, конечно, — тот просто не послушает, но что же с ним тогда делать? Что делать с их неожиданным поцелуем? Они нравились друг другу, и Сяо Синчэнь все никак не мог примириться с этой мыслью. Начать воспринимать ее как что-то реальное. Это ведь было хорошо. Но откуда в таком случае возникало тревожное чувство, кричащее о том, что вскоре произойдет что-то нежелательное и очень неприятное? Искать ответы насчет его странных отношений с Сюэ Яном Сяо Синчэнь сейчас не мог — пора было отправляться на завтрак, а потом в зал совещаний. Но прежде, чем покинуть комнату, он еще раз посмотрел на себя в зеркало и попробовал разглядеть новую шпильку, не вытаскивая ее из волос. Как ему и показалось ранее, выглядела она как настоящее украшение, навевая только одну мысль — о том, что ему, вероятно, никогда не привыкнуть к своему новому образу. В обеденном зале на этот раз было слегка людно. Заклинатели самых разных возрастов заняли одиночные столы, и Сяо Синчэнь невольно задумался, как сильно Сюэ Ян отличается от всех них. Более того, он и себя чувствовал здесь слишком чужим. Пока он отвечал слуге, что принести ему на завтрак, некоторые — особенно еще юные адепты — бросали на него заинтересованные взгляды, будто бы тоже, как и Сюэ Ян недавно, желали спросить... «Что ты здесь делаешь?» Кажется, Сяо Синчэнь начинал безосновательно нервничать. Стараясь держаться непринужденно, он не торопясь позавтракал поданной ему простой порцией риса с овощами, каждый раз глядя в сторону больших дверей, когда приходил кто-то новый. Может, подсознательно он ждал Сюэ Яна, а может — Цзинь Гуанъяо. Встреча со вторым близилась, и Сяо Синчэнь то и дело восстанавливал в памяти путь от обеденного зала до зала совещаний, который он посмотрел на карте заранее. Идти пришлось довольно долго. Башня Кои вновь впечатляла своими размерами, и, раз уж ему теперь можно было ходить где угодно, Сяо Синчэнь не упускал возможности — смотрел внимательно по сторонам, если вдруг доведется столкнуться с чем-то необычным. Человек, которого он увидел во время ночной охоты, вряд ли бы мог проявить неосторожность и глупо попасться где-то, но Сяо Синчэнь все равно считал, что и ему самому не следует терять бдительность. Двери в зал совещаний были открыты настежь, и золотом здесь тоже пестрил каждый угол. Цзинь Гуанъяо, вероятно, уже ждал его. Он сидел за одним из столов со стопкой книг и вдумчиво писал что-то в одной из них. Помимо него в зале находилась еще пара взрослых адептов. Они стояли возле окна, сдержанно что-то обсуждали и даже не обратили внимание на еще одного посетителя. Сяо Синчэнь тем временем направился к единственному занятому столу, и Цзинь Гуанъяо быстро его заметил. Поднял голову и расплылся в лучезарной улыбке. — Рад снова приветствовать вас, даочжан Сяо. — Он склонил голову. Сяо Синчэнь поспешил вернуть вежливый поклон. — Благодарю Ляньфан-цзуня за теплое гостеприимство. — Вы здесь не гость. Башня Кои по праву может считаться вашим новым домом, — поправил Цзинь Гуанъяо и жестом указал на кресло напротив себя. — Прошу, присаживайтесь. Как вам ваша комната? Уже обустроились? — Эм, да, — неловко ответил Сяо Синчэнь, присев в кресло. — Боюсь, я еще не привык к стольким удобствам, но спасибо за заботу. — Понимаю, — снова улыбнулся Цзинь Гуанъяо. — Наверняка вам по душе более скромные условия. Надеюсь, это никак не омрачит ваше пребывание здесь. — Не стоит беспокоится, — в неловкости склонил голову Сяо Синчэнь. — Могу я задать один неуместный вопрос, прежде чем мы перейдем к делу? — вдруг спросил Цзинь Гуанъяо. — Да, конечно. — Вы любите острую пищу? — Острую пищу? — удивился Сяо Синчэнь. — Не сказал бы. Я попробовал острое блюдо лишь единожды и то по незнанию. Это было в первый месяц после того, как я спустился с горы наставницы. Мне не очень понравилось. Я привык к более простым блюдам. Он против воли улыбнулся, ударившись в воспоминания, но быстро отвлекся, заметив неоднозначную реакцию собеседника. Цзинь Гуанъяо, кажется, большим усилием скрыл рвущийся наружу смешок. — Очень интересно, — сказал тот. — Что интересно? — не понял Сяо Синчэнь. — Нет, ничего особенного. Не берите в голову, — покачал головой Цзинь Гуанъяо. — Лучше перейдем к более важным вещам, чтобы не задерживать вас слишком надолго. Для начала я бы советовал вам хоть некоторое время посещать обучение. Не потому, что вы чего-то не знаете как заклинатель. Скорее для того, чтобы приобщиться к ордену. — Конечно, — с готовностью ответил Сяо Синчэнь. — Я понимаю. С удовольствием последую вашему совету. — Лекционные занятия проводятся до обеда, — продолжил Цзинь Гуанъяо. — После обеда время тренировок. В основном фехтование и стрельба. Вечер свободен. Сегодня я распоряжусь, чтобы вас внесли в списки посещающих, а потом отправлю к вам кого-нибудь передать подробное расписание и место проведения занятий. — Хорошо, — согласился Сяо Синчэнь. — А что насчет ночных охот? — Не терпится в бой? — улыбнулся Цзинь Гуанъяо. — Первую неделю, думаю, вам лучше сосредоточиться на занятиях и ночное время посвятить отдыху. А вот уже со второй недели можете попробовать чередовать. Распределяющий будет рад вас принять. Подождать неделю? Это не входило в планы, но делать было нечего. Если не приструнить себя и не перестать рваться на охоты, его поведение может показаться странным. — Да, это будет разумно, — ответил Сяо Синчэнь. — И еще... — сказал Цзинь Гуанъяо. — Одна маленькая личная просьба от меня. Как предполагаю, вы с Чэнмэем неплохо поладили? — Неплохо... поладили? — едва не впав в ступор, глупо повторил Сяо Синчэнь. В голове тут же возникла сцена. Резкое перемещение, руки и колено Сюэ Яна на столешнице. Его губы прижимаются к губам Сяо Синчэня, а потом зубы сжимаются на нижней... Почему каждый раз Цзинь Гуанъяо выглядел так, будто знает все на свете? Было ли такое возможным? — Да, — продолжил тот. — Поэтому я бы хотел попросить вас о маленьком одолжении. Не могли бы вы хотя бы небольшое количество времени проводить с ним, когда вам будет удобно? — Я? — пораженно выдохнул Сяо Синчэнь. — Может быть, не заметно, но вы явно положительно на него влияете, — с улыбкой кивнул Цзинь Гуанъяо. — Тем более вы и сами хотели познакомиться с ним поближе. Все складывается очень удачно. — Я положительно влияю на него? — поразился Сяо Синчэнь. В это верилось с трудом. Сюэ Ян был подобен штормовому ветру — такой попробуй укроти. Разве вообще хоть что-то могло повлиять на него? — О да, — поспешил заверить Цзинь Гуанъяо. — Не так давно он отлучился на целую ночь, отлынивая от работы, а вернулся в очень хорошем расположении духа. Он не признался прямо, но я догадался о том, что он встречался именно с вами. — Мм, — произнес Сяо Синчэнь, опустив взгляд. — Это правда. — Какой смысл скрывать? — Когда у него хорошее настроение, он доставляет куда меньше проблем. Это не может не радовать, — сказал Цзинь Гуанъяо. Из-за меня у Сюэ Яна поднимается настроение? — едва ли не панически подумал Сяо Синчэнь, пропустив последние слова мимо ушей. Это простое осознание вызвало такой глупый приступ... счастья? Боже, что вообще происходило? — Он... тоже посещает занятия? — спросил Сяо Синчэнь, стараясь привести себя в чувство. — Его посещаемость ужасна, конечно, но бывает, да, — устало вздохнул Цзинь Гуанъяо. — Вечерами его в Башне Кои не застать. Неугомонный вечно ошивается в городе и портит торговцам и простым людям настроение. Если покинуть резиденцию и отправиться на восток, можно найти большую таверну с открытым залом. Он часто там бывает и часто не платит за еду. Я, честно говоря, уже устал туда ходить и расплачиваться с хозяином. Один раз он даже приходил жаловаться прямо сюда. — О, — понимающе произнес Сяо Синчэнь и невольно усмехнулся. Нет, вообще-то, здесь не было ничего смешного. Хозяин таверны, похоже, просто-напросто боялся отказывать Сюэ Яну. И даже если в конце концов он получал свои деньги, ситуация складывалась не очень правильной. — Попробую сделать все, что смогу, — согласился Сяо Синчэнь. — С вами бесспорно приятно иметь дело, даочжан Сяо, — просиял Цзинь Гуанъяо. — Это просто замечательно, что мы смогли договориться. И раз уж мы все обсудили, не смею более задерживать вас. Ближе к вечеру я отправлю к вам кого-нибудь из слуг, чтобы передать расписание. — Хорошо, — ответил Сяо Синчэнь и, поднявшись, исполнил поклон. — Благодарю Ляньфан-цзуня за его участливость и советы. Уходя, он думал, что эта встреча прошла куда лучше, чем вчерашняя. И пусть Цзинь Гуанъяо догадался о симпатии между ним и Сюэ Яном, теперь это воспринималось почему-то несколько легче. Может, потому, что Ляньфан-цзунь отнесся к их начинающей формироваться связи с пониманием и долей поддержки? Поддержка Сяо Синчэню явно не помешала бы, ведь в его сердце и душе творился неумолимый хаос. Вернувшись в свою комнату, он занимался медитацией до самого вечера, чтобы успокоить разыгравшиеся не на шутку чувства. Пропустил обед, а после ужина встретил у своей комнаты А-Сюна. Мальчик передал ему бумаги с расписанием занятий и списком необходимых принадлежностей, улыбчиво поинтересовался, не нужно ли Сяо Синчэню что-то еще. — Я могу взять все эти книги в библиотеке резиденции? — Конечно, — закивал А-Сюн. — А еще листы для записей и прочие вещи. Просто обратитесь с этим к заведующему библиотекой адепту. Орден обеспечивает своих заклинателей всем необходимым совершенно бесплатно. — Вот как? Благодарю за помощь в таком случае, — улыбнулся Сяо Синчэнь. Убедившись, что его не нужно сопроводить до библиотеки, мальчик попрощался и удалился. Сяо Синчэнь тем временем зашел в комнату, для начала изучил расписание со списком книг и только после снова обратился к карте, чтобы найти, в какой части резиденции и на каком этаже находится библиотека. Та, к слову, оказалась просто огромной. Сяо Синчэню еще никогда не доводилось бывать в столь большой библиотеке. О том, сколько ценных и редких книг и записей находилось на полках, он мог только догадываться, и его одолело ощутимое желание задержаться здесь на несколько часов, отыскать что-нибудь интересное для себя, погрузиться в чтение. Но времени на блажь не было. Пока пришлось взять лишь необходимые для учебы книги и письменные принадлежности. Уже в своей комнате Сяо Синчэнь потратил несколько часов, чтобы ознакомиться с тем, что именно изучали адепты, посещающие занятия, на которые отправили и его. Времени на то, чтобы идти в город и искать Сюэ Яна, тоже не осталось. Ночь наступила быстрее, чем Сяо Синчэнь успел это заметить, а потом самым разумным решением оказалось попробовать выспаться перед новым насыщенным днем. Завтра ему предстояло вжиться в свою новую роль еще сильнее. Он не мог позволить себе отнестись к этому делу безответственно.

*

Было бы нелепо обманывать себя. Сяо Синчэнь бы соврал, если бы сказал, что не ждал. Какая-то его часть глупо надеялась, что Сюэ Ян сам к нему придет. Ночью или утром. Или в обед. Но Сюэ Ян словно бы испарился, и это наводило на мысли о том, что он все-таки обиделся. Что-то в словах Сяо Синчэня не понравилось ему снова. Это было о Сун Цзычэне? Или причина крылась в чем-то еще? Узнать это пока не было возможности. Утром Сяо Синчэнь посещал лекции, полностью погрузившись в учебный процесс, днем отправился на тренировочное поле. Ему довелось встретить множество людей. Адептов-ровесников и заклинателей помладше. Некоторые не могли удержаться, чтобы не представиться и не задать самые интересующие их вопросы. Ну а когда дело дошло до фехтования, едва ли не каждый пожелал провести с ним хотя бы один тренировочный бой, чтобы лично убедиться в превосходстве Шуанхуа, о котором ходило множество лестных слухов. И не то чтобы Сяо Синчэнь устал после всех насыщенных событий — тренировки скорее наоборот зарядили его тело необходимой энергией, но вот общение с людьми его, пожалуй, утомило. Не так часто ему приходилось оказываться в центре внимания, и он не считал, что способен продержаться в такой ситуации слишком долго. Вернувшись к себе в покои, он мечтал о том, чтобы до самого конца дня не говорить больше ни с кем, но все равно вспомнил о Сюэ Яне, и его одолела тоска. Сяо Синчэнь просто не выдержал. Вместо того, чтобы подготовиться к завтрашним занятиям, он все же отправился в город. Последовал совету Цзинь Гуанъяо, нашел таверну, о которой тот говорил, и удивился. Ведь Сюэ Ян действительно был здесь. Занимал стол в углу зала, сидя к входу, которым воспользовался Сяо Синчэнь, спиной. Снова не заплатил за свою еду? Решив сразу все узнать у хозяина, Сяо Синчэнь отправился прямо к нему, поздоровался и слегка повернул голову в сторону, где расположился Сюэ Ян. — Этот молодой господин в золотых одеждах не оплатил свой заказ? Хозяин, заприметив такие же золотые одежды Сяо Синчэня, быстро все понял и энергично закивал. — У меня уже сил никаких нет. Почему он всегда выбирает мою таверну? — пожаловался он. — Извините. Сколько он должен вам? Я заплачу, — сказал Сяо Синчэнь и достал мешочек с деньгами. Хозяин поспешно назвал сумму и рассыпался в благодарностях, когда получил несколько монет. — Спасибо вам, господин заклинатель. Может быть, хотите отведать что-нибудь из нашей кухни? — Нет, благодарю, — поспешно отказался Сяо Синчэнь. — Я не голоден. Еще раз прошу прощения. Отвернувшись, он дал себе еще пару мгновений, чтобы настроиться, и только потом двинулся в сторону Сюэ Яна. Подойдя к столу так, чтобы его заметили, Сяо Синчэнь поймал на себе тяжелый взгляд и натянуто улыбнулся. — Привет, — неловко сказал он. — Рисовая клёцка, — ответил Сюэ Ян, смягчившись лишь слегка. — А вино к тебе прилагается? — Могу купить тебе его, если хочешь, — предложил Сяо Синчэнь. — Можно я присяду? — Валяй, — дал согласие Сюэ Ян, небрежно махнув левой ладонью в перчатке. На этот раз правая рука была обнажена — в ней Сюэ Ян держал палочки, уже почти доев мясную лапшу. А еще на столе и так уже стоял небольшой кувшин вина. — Никакой кожной болезни, — сказал себе под нос Сяо Синчэнь, опустившись на скамью. Сюэ Ян бросил на него вопросительный взгляд, видимо не расслышав фразу. — Извини, — быстро проговорил Сяо Синчэнь. — Я... Мне Ляньфан-цзунь сказал, что ты бываешь в этом месте. — Ну естественно он сказал тебе, — раздраженно ответил Сюэ Ян. — Совсем на башку пизданутый. Я уже вообще не понимаю, чего он добивается. — Хм. Может, твоего счастья? — предположил Сяо Синчэнь, не особенно задумавшись, и Сюэ Ян, отвернувшись, глухо заржал. — Что? — Нет, ничего. А ты шутник, даочжан, — перестав смеяться, сказал Сюэ Ян. — Но я не шутил, — потерянно отозвался Сяо Синчэнь. Ему и правда показалось, что Цзинь Гуанъяо искренне переживает за благополучие своего адепта. Неужели все было лишь для того, чтобы избавить себя от лишних хлопот и разбирательств с хозяином таверны? — Не думай, что знаешь Цзинь Гуанъяо, — сказал Сюэ Ян. — Он совсем не такой, как кажется. — Он очень приятный человек и относится ко мне с большим терпением, — попытался возразить Сяо Синчэнь. — Ты такой глупый, поражаюсь тебе, — снисходительно бросил Сюэ Ян, после чего поднял миску и выпил оставшийся бульон. — Почему? — спросил Сяо Синчэнь. — Что не так с Ляньфан-цзунем? — Я тебе не скажу. Он мне потом всыпет, — ответил Сюэ Ян, поставив миску обратно. Сяо Синчэнь снова не понимал, как воспринимать его слова. Но вместо того, чтобы пытаться угадать, он дотянулся до правой руки Сюэ Яна, осторожно положил на нее свою, погладил прохладную кожу. — Ладно. Скажи, ты регулярно получаешь выплаты? — поинтересовался Сяо Синчэнь. — Чего? — изумился Сюэ Ян, но руку не выдернул, и Сяо Синчэнь продолжил легкие ненавязчивые поглаживания. — Мне сказали, что адепты получают выплаты два раза в месяц. Регулярно, — объяснил он. — И что? — изогнул бровь Сюэ Ян. — Это значит, что у тебя есть деньги для того, чтобы платить за еду, — сказал Сяо Синчэнь, на что его собеседник только раздраженно закатил глаза. — Я не очень понимаю, но... Может быть, когда ты захочешь снова поужинать в городе, ты будешь приглашать меня с собой? Если... ты не против, конечно. — Захер? Чтобы ты платил за меня? — спросил Сюэ Ян. — Да, — подтвердил Сяо Синчэнь, теперь оставив свою ладонь просто лежать на руке Сюэ Яна, чувствуя, как его кожа постепенно нагревается под пальцами. Тот фыркнул: — Ты это не для меня делаешь. Для людишек. — И для тебя тоже, — поправил Сяо Синчэнь. — Я хочу видеться с тобой чаще. И прости, если я обидел тебя вчера утром. Сюэ Ян словно бы задумался. Он смотрел на их руки какое-то время, а потом сказал: — Мда. Ты пиздец настырный. А в постели ты такой же усердный? — Что? — опешил Сяо Синчэнь, невольно притянув руку к себе обратно. — Серьезно. — Сюэ Ян поднял тяжелый взгляд. — Почему я? Почему ты прицепился к кому-то, кто являет собой полную противоположность всему, что ты ценишь? — В тебе тоже есть вещи, которые я ценю, — слабо улыбнулся Сяо Синчэнь, еще не отойдя от предыдущих слов Сюэ Яна. — Мне в какой-то степени даже нравится, что ты не боишься делать все, что тебе хочется. Ты очень... яркий, переполненный настоящей жизнью, о которой я пока еще так мало знаю. — У тебя еще есть шанс повернуть назад, — вдруг сказал Сюэ Ян, снова обескуражив. — О чем ты? — Потому что, если ты отвернешься от меня потом, произойдет что-то плохое. Очень плохое. Тебе не понравится. От этого тона веяло холодом и нешуточной угрозой. Сяо Синчэнь чувствовал всем своим телом, но нет, ему не было страшно. И именно из-за этого он казался сам себе безнадежным глупцом. Куда он ввязывался? Выдержит ли он все трудности, которые обязательно настигнут его на этом пути? И даже несмотря на предупреждение, он хотел этого. Хотел стать ближе, хотел, чтобы Сюэ Ян открылся ему, хотел быть с ним, хотел еще раз, еще много раз попробовать на вкус его поцелуй. Стоило ли это того, чтобы идти на осознанный риск? — О чем ты говоришь? — решил уточнить Сяо Синчэнь. — Что ты сделаешь? Не отпустишь меня? Заставишь смотреть только в твою сторону и больше ни на кого? Сюэ Ян от такого заявления будто воздухом подавился, и его взгляд стал таким пронзительным, цепким. Сяо Синчэнь невольно улыбнулся, опуская свой. — Если ты закончил, может быть, пойдем... — Он запнулся, потому что едва не сказал «домой», но вовремя опомнился. — В Башню Кои? — К себе приглашаешь, что ли? — усмехнулся Сюэ Ян, после чего взял кувшин и за один глоток допил все, что в нем оставалось. — Если хочешь, — сказал Сяо Синчэнь. — Я буду рад, если ты зайдешь на какое-то время. Буду рад, даже если ты останешься на всю ночь, — добавил про себя Сяо Синчэнь и на мгновение крепко зажмурился. Не было ничего предосудительного в том, чтобы двое юношей остались вместе на целую ночь в одной комнате. Но что, если эти юноши нравились друг другу в совсем не дружественном смысле? Кажется, он начинал слишком много думать... — Пошли, — согласился Сюэ Ян, поднимаясь со скамьи. — У тебя там есть конфеты? — Есть, — смущенно сказал Сяо Синчэнь, встав следом. Уходя, он успел заметить, как с облегчением вздохнул хозяин таверны, и невольно улыбнулся. Люди только и ждали, когда Сюэ Ян уйдет, в то время как сам Сяо Синчэнь лишь его присутствия и жаждал так сильно, как не было ни с кем другим. Это даже забавляло. До резиденции они дошли почти в молчании. Было спокойно, хорошо, и думать о том, что все это может разрушиться, даже не хотелось. Может, дело было в излишней самоуверенности, но Сяо Синчэнь почему-то убедил себя в том, что сможет предчувствовать, предотвратить любую надвигающуюся катастрофу. В конце концов, он уже неплохо изучил те моменты, на которые мог обидеться Сюэ Ян. С ним можно было найти общий язык, если очень захотеть. — А где твоя комната? Не в этой части резиденции? — поинтересовался Сяо Синчэнь, когда открыл дверь в свои покои и впустил Сюэ Яна внутрь. Тот прошел действительно как к себе домой. Рухнул поперек кровати, закинув руки за голову. — Секрет, — последовал ответ. От этих секретов Сяо Синчэнь уже устал, честно. — Сюэ Ян, — вздохнул он и, подойдя, присел на край кровати. — Ты поцеловал меня. Дважды, между прочим, — напомнил он. — И? — И я ответил тебе. Это значит, что мы нравимся друг другу обоюдно. — Вау, — усмехнулся Сюэ Ян и приподнялся на локтях, развалившись в какой-то совсем уж развязной позе. — Из твоих уст это звучит как что-то невероятное. — И правда, — согласился Сяо Синчэнь, решив пойти до конца. — Это просто невероятно, что я хочу узнать хоть что-то о человеке, который мне нравится. Сюэ Ян на это только снова усмехнулся, а потом неожиданно сказал: — У тебя есть большая карта? Самая большая. Слегка удивившись, Сяо Синчэнь медленно кивнул. Подойдя к столу, он взял лежавший там один из своих мешочков цянькунь и, недолго поискав, выудил скрученную старую карту. Сюэ Ян уже оказался рядом. Он отодвинул все мешающие предметы на столе, припер кувшином с водой край карты. Потом ткнул куда-то указательным пальцем. — Что это? — поинтересовался Сяо Синчэнь. — Это город, где я родился и провел все детство. Куйчжоу называется, — ответил Сюэ Ян и убрал руки. Сяо Синчэнь поддержал другой конец карты, наклонился, чтобы посмотреть внимательнее. В этих краях, где расположился дом Сюэ Яна, он никогда не бывал, и единственным знакомым местом, которое оказалось рядом, Сяо Синчэнь мог назвать разве что небезызвестный Илин. — Это довольно далеко от Ланьлина, — невольно сказал он, не отрывая взгляда от карты. — Какой он? Твой город. — Город как город, — небрежно ответил Сюэ Ян. — Людей там всяких можно найти. И богатых, и бедных. — Твои родители... — начал было Сяо Синчэнь, но Сюэ Ян его прервал. — Нет у меня родителей. Я ни одного из них не помню, поэтому можешь не спрашивать. Я существовал сам по себе. Сяо Синчэнь невольно нахмурился, посмотрел на Сюэ Яна, но тот выглядел совершенно спокойным. Даже неестественно спокойным. — Хочешь сказать, никто из взрослых не присматривал за тобой? — тихо спросил Сяо Синчэнь, чувствуя, как болезненно защемило в сердце. — Не всем дана такая роскошь, — отвернул лицо Сюэ Ян и, сложив руки на груди, нервно дернул плечом. — Может быть, кого-то и выращивают на горе в тепле и безопасности заботливые бессмертные тетки, но настоящий мир другой. — Прости, — подавленно сказал Сяо Синчэнь, опуская глаза. Теперь все стало ясно. Не было ничего удивительного в том, что Сюэ Ян не хотел рассказывать о себе. А имелось ли в его прошлом что-то хорошее, о чем ему не пришлось бы вспоминать с мрачным настроением? — Надеюсь, ты не нуждаешься в историях о том, как трудно добыть еду, когда ты мелкий и тупой, и о том, как можно не замерзнуть зимой? — саркастично поинтересовался Сюэ Ян, и Сяо Синчэнь отрицательно покачал головой. — Хорошо, что сейчас твоя жизнь сложилась лучше. Как это... — Благодаря Мэн Яо, — ответил Сюэ Ян. — Он столкнулся со мной случайно. Его заинтересовали мои умения в темном заклинательстве. Я тогда пытался изучать что-то сам. И тогда он решил взять тебя в орден, чтобы научить правильному пути? — задал мысленный вопрос Сяо Синчэнь, но вслух произнес другое: — Ляньфан-цзунь... — Он тебе не заботливая мамочка. — Сюэ Ян издал невеселый смешок. — Думаешь, он сильно жалует мою компанию? Он бы никогда даже не взглянул в мою сторону, если бы главе ордена не были нужны мои способности. — Мне показалось, вы в очень теплых отношениях, — слегка растерянно заметил Сяо Синчэнь. — Да. В настолько теплых, что он попытался скинуть меня на тебя, — едко напомнил Сюэ Ян. — Я не думаю, что причина лишь в этом, — натянуто улыбнулся Сяо Синчэнь. — А ты лучше вообще не думай, — небрежно махнул рукой Сюэ Ян и, вернувшись к кровати, сел на одеяло. — Знаешь, насколько твое виденье мира отличается от реальной картины? — М? О чем ты? — развернувшись следом, спросил Сяо Синчэнь. — О людях. Во всех и каждом ты пытаешься углядеть что-то хорошее, притянуть то, чего нет и вовсе. Люди не такие. Они не хорошие, — сухо сказал Сюэ Ян. — Ты прав, — ответил Сяо Синчэнь. — В мире есть нехорошие люди. Но и хорошие тоже. Сюэ Ян усмехнулся. — Хорошесть ты ищешь явно не в том месте. — Это неважно, — вздохнул Сяо Синчэнь. — Я пообещал себе защищать людей. Неважно, хорошие они или нет. — Ты еще столько не знаешь, — рассмеялся Сюэ Ян, и его смех показался очень горьким. — Будешь ли ты так говорить через год или через два? Нахмурившись, Сяо Синчэнь подошел ближе, тоже опустился на кровать и в беспокойном жесте сжал предплечье Сюэ Яна. — Это так. Я очень многого пока не знаю, и, возможно, мои взгляды изменятся еще не раз, но не говори об этом так... Не говори, будто мир однобоко ужасен. — Капец ты нежная натура, даочжан, — тихо ответил Сюэ Ян, и на его губах появилась легкая снисходительная улыбка. — И что с тобой делать? — Мм, извини, — сказал Сяо Синчэнь, расслабляя пальцы. — Не очень веселый у нас диалог получился. — Зато ты определенно утолил свое любопытство. Ну, или его часть, — согласился Сюэ Ян. Улыбнувшись, Сяо Синчэнь скользнул ладонью ниже, по одному из жестких наручей, и снова коснулся пальцами открытой кожи. — Сегодня день исключений? — произнес он, осторожно подхватив ладонь Сюэ Яна, и мягко сжал ее. — Кажется, мне понравилось, когда ты прикасался ко мне в перчатке в прошлый раз... — Какое извращение, — притворно пожурил Сюэ Ян, сжав пальцы в ответ. Сяо Синчэнь почувствовал себя неловко от собственного откровения, ненадолго отпустил чужую руку, чтобы достать из одежд пару конфет. Снова взяв ладонь Сюэ Яна, он положил в нее конфеты и сказал: — Помнится, ты хотел получить угощение. Сюэ Ян принял его незамедлительно.

*

Первая неделя в ордене Ланьлин Цзинь пролетела почти незаметно благодаря насыщенным, полным событий дням. Сяо Синчэнь привык к занятиям и тренировкам. Когда выдавалось свободное время, посещал библиотеку или ходил с Сюэ Яном в город. Пару раз он прогуливался по округе, чтобы лучше изучить территорию резиденции. Так ему довелось увидеть издалека несколько неприметных зданий, не обозначенных на карте. Они казались скорее заброшенными, и Сяо Синчэнь не мог сказать, является ли одно из них тем самым, к которому он вышел во время его первой ночной охоты здесь. И ближе подходить не решался, чтобы не столкнуться с кем-нибудь случайно. На защитный барьер он тоже не наталкивался — судя по всему, тот устанавливался лишь временно. Возможно, как раз на время ночи, когда нечисть становится активной. Но приходить ночью в лес Сяо Синчэнь не стал, решив, что безопаснее будет дождаться разрешения к следующей охоте. Когда время наконец настало, он пришел в кабинет распределяющего с надеждой получить задание на местных территориях. Перед большим столом, захламленным бумагами, стоял один из взрослых адептов, как раз обсуждая работу для группы молодых учеников, которых он наставлял. Сяо Синчэнь терпеливо дожидался своей очереди и слышал разговор очень хорошо. — Простите, — рассеянно пробормотал распределяющий. — Столько новых запросов появилось сегодня. Сейчас. Где-то здесь был нужный отчет... Только подумайте, снова жалоба о злобном призраке, ломающем мебель в доме. Это уже третий раз подряд! Им же отправляли ответное письмо! Они думают, что у заклинательского ордена нет серьезных дел... Вот, нашелся! Договорившись о месте проведения новой ночной охоты, адепт покинул кабинет, после чего Сяо Синчэнь смог подойти к столу распределяющего и поздороваться. — Даочжан Сяо, — улыбнулся мужчина в клановых золотых одеждах. — Приятно снова встретить вас здесь. Мне доводилось слышать новость о том, что вы присоединились к ордену. Это большая честь для нас. — Благодарю, — склонил голову Сяо Синчэнь. — Могу я поинтересоваться, почему вы не послали заклинателей, чтобы устранить призрака, о котором ведется речь в письме? — Ох, даочжан Сяо, — в неловкости протянул распределяющий. — В орден поступает довольно много жалоб. Некоторые из них не отражают той степени угрозы, чтобы отправлять для решения проблемы заклинателей. Более того, сейчас у нас заняты почти все адепты... — Что значит «не отражают той степени угрозы»? — слегка нахмурившись, спросил Сяо Синчэнь. — Если людей беспокоит нечисть, их нужно от нее избавить. Может быть, пока она не причиняет большого вреда, но что, если потом станет уже поздно? — Как я уже сказал... — еще сильнее занервничал распределяющий. — Если нет людей, я могу разобраться с этим. Справлюсь один, — сказал Сяо Синчэнь. — Что вы? — усмехнулся распределяющий, теребя в руках бумажки. — Это же расточительство. Ваше мастерство слишком велико для того, чтобы тратить его на подобные мелочи. — Это не имеет значения, — возразил Сяо Синчэнь. — Достоинство здесь ни при чем, когда речь идет о помощи простому народу. — Я все же не стал бы... — все еще не собирался сдаваться распределяющий. Именно тогда Сяо Синчэнь уловил шаги за своей спиной. Не успел обернуться, как прозвучал знакомый голос Ляньфан-цзуня: — Почему бы в таком случае не уступить даочжану Сяо? Если он так настаивает, его рвение стоило бы поощрить. Развернувшись полностью, Сяо Синчэнь увидел, что Цзинь Гуанъяо пришел не один. За ним следовал Сюэ Ян, и вид у того был крайне скучающий. — Ляньфан-цзунь... — все еще нервно поприветствовал распределяющий. Сяо Синчэнь поспешил сделать то же самое, потом коротко кивнул Сюэ Яну, на что получил лишь полунасмешливый взгляд. — Может быть, следует уже отдать даочжану Сяо задание, которое он хочет, и отпустить его? — радушно улыбаясь, спросил Цзинь Гуанъяо. — Все же даочжан Сяо очень уважаемый человек. — Д-да, — скрипнув зубами, ответил распределяющий. — Это бесспорно. И у меня, пожалуй, действительно нет никаких причин для отказа. — Вот и замечательно, — сказал Цзинь Гуанъяо и наградил одной из своих учтивых улыбок Сяо Синчэня. — Благодарю Ляньфан-цзуня за его участливость, — быстро проговорил Сяо Синчэнь и склонил голову. — В таком случае... — продолжил распределяющий и взял кисть для письма, — можете отправляться с этим письмом в ближайшее время. Здесь все указано — адрес, имя отправителя... Сейчас решим вопрос с финансированием... — Даочжан Сяо собирается исполнить это дело в одиночку? — поинтересовался Цзинь Гуанъяо. — Да. Думаю, у меня не возникнет никаких трудностей, — ответил ему Сяо Синчэнь. — Но может быть, задание затянется и вам станет скучно? Не хотите взять с собой Чэнмэя? — неожиданно предложил Цзинь Гуанъяо. И почему его слова прозвучали столь неоднозначно? Сяо Синчэнь даже неловкость испытал. — О, ну нет, — показушно простонал Сюэ Ян. — В таком случае от скуки умру я. — Не паясничай, — беззлобно пожурил его Цзинь Гуанъяо. — Ничего с тобой не будет, если ты составишь компанию даочжану Сяо. Вы ведь уже неплохо знакомы. Теперь Сяо Синчэнь не удержался от улыбки, опустив глаза. — С тебя причитается, — недовольно фыркнул Сюэ Ян, пока Цзинь Гуанъяо лишь солнечно улыбался ему. Они что, и правда пойдут на ночную охоту вместе? Сяо Синчэню почему-то трудно в это верилось, но стало чуть проще, когда Сюэ Ян подошел к нему и, с прищуром заглянув в глаза, сказал: — И с тебя тоже, так что сильно не радуйся тут. Конфетами не отделаешься.