Я облеку тебя в сияние среди снегов

Сюэ Ян заливисто смеялся. Пока первые лучи утреннего солнца лениво пробивались над лесом, Сюэ Ян, схватившись за живот и согнувшись едва не пополам, умирал со смеху. Сложившаяся ситуация его безусловно веселила, только один Сяо Синчэнь до сих пор не знал, как относиться ко всему этому. В его голове шла активная мыслительная деятельность — он мог придумать что угодно, чтобы списать появление мелкого свирепого духа на что-то никак не касающееся господина Ши. В конце концов, предмет с запечатанной внутри нечистью мог оказаться в доме без его ведома, но как объяснить то, что темное существо вырвалось именно тогда, когда пришли двое заклинателей для разбирательства с проблемой в виде вообще-то призрака? — Может быть, перестанешь? — устало посмотрел на Сюэ Яна Сяо Синчэнь. Пусть они и вышли на улицу, воспользовавшись запасным выходом в задней части дома, оставшийся в гостевой комнате господин Ши вполне мог услышать настолько громкий смех. — Вы оба... я просто не могу... — задыхаясь, проговорил Сюэ Ян. — Вот это спектакль... Я ведь думал, что со скуки откинусь на этом идиотском задании, а дело вон какой оборот приняло! Аха-хах... — Не понимаю, о чем ты, — сохраняя напускное спокойствие, ответил Сяо Синчэнь, сделав вид, что его внимание приковали раскидистые яблони в саду госпожи Се. — «Кажется, ваш дом просто лакомое местечко для темных тварей», — издевательски спародировал Сюэ Ян. — Только послушайте. Поживешь здесь несколько лет, даочжан, — и сам себя не узнаешь. — Я говорил это без какого-либо подтекста, — вздохнул Сяо Синчэнь, закрыв глаза и на короткий момент прижав пальцы к переносице. — Да, конечно, — отмахнулся Сюэ Ян. — Еще скажи, что произошедшее не показалось тебе подозрительным. — Разумеется показалось, — не стал скрывать Сяо Синчэнь. — Но еще мне показалось, что подобный маневр был бы слишком опрометчивым. Как будто бы господин Ши хотел выдать нечисть из шкатулки за призрака, на которого жаловалась госпожа Се. — Ну наконец-то ты начинаешь мыслить не как наивный святоша. — Сюэ Ян все же закончил смеяться и теперь смотрел на собеседника с легкой ухмылкой. Сяо Синчэнь на миг даже забылся — так ярко и живо сейчас выглядел Сюэ Ян. — Это был довольно рискованный ход, и он провалился. Ведь я достаточно много знаю о нечисти, чтобы отличить свирепого духа от призрака. — Скорее уж сам горе-темный заклинатель не видит разницы, — сложив руки на груди, сказал Сюэ Ян и скучающе посмотрел куда-то в сторону. — Не надо, — мотнул головой Сяо Синчэнь. — У нас нет очевидных доказательств, чтобы говорить о господине Ши в таком тоне. — Да ты только его лицо вспомни, когда до него дошло, что его трюк не сработал, — снова посмеялся Сюэ Ян. — Не удивлюсь, если он ждал, что мы свалим восвояси, чтобы потом завершить свой подлый план. Орден после этого еще бы виноватым оказался, из-за того, что заклинатели, которых он послал, не справились со своей работой. Меня даже впечатляет то, как он решил обернуть ситуацию себе на руку! — Сюэ Ян, — устало попросил Сяо Синчэнь. — Давай не делать поспешных выводов. Все же есть вероятность, что дело обстоит иным образом. — Как тебе будет угодно, господин заклинатель, — саркастичным тоном ответил Сюэ Ян. — И что же ты собираешься делать дальше, просветишь? — Сначала придется дождаться возвращения хозяйки, — сказал Сяо Синчэнь. — Она наверняка захочет узнать результаты ночной охоты. Потом я бы хотел обойти ближайших соседей и поговорить с ними — возможно, удастся понять, что за призрак беспокоит госпожу Се. Ну а ночью установлю в доме приманку — посмотрим, явится ли он... Лицо Сюэ Яна приобрело совсем скучающее и неодобрительное выражение. Заметив это, Сяо Синчэнь опустил плечи. — Что? — спросил он. — Это никак не поможет тебе вывести на чистую воду того, кто за всем этим стоит, — неохотно бросил Сюэ Ян. — Я ведь сказал... — Ты бы мог выяснить, замешан ли господин Ши в этом или все-таки нет, — вдруг улыбнулся он. — Чтобы убедиться наверняка. — Как я могу это сделать? — сдался Сяо Синчэнь, и Сюэ Ян легко шагнул к нему, оказываясь совсем близко. Как и ночью, снова положив подбородок ему на плечо, он прошептал: — Установи фальшивую приманку. Мужик решит, что она настоящая, и попытается призвать призрака или еще какую тварь прямо к ней. Если так и произойдет, он выдаст себя. Сяо Синчэнь изумленно распахнул глаза и посмотрел на Сюэ Яна, чуть отстраняясь. — Оу, это... может сработать. Очень умно придумано, хотя я... никогда ранее не действовал подобным образом, — растерянно проговорил он. — Думаешь, все проблемы решаются взмахом меча? — дернул плечом Сюэ Ян, отводя взгляд. — Хочешь поймать кого-то, кто использует обходные пути, — тебе самому придется прибегнуть к обману. — Я подумаю о том, чтобы сделать, как ты сказал, — в нерешительности ответил Сяо Синчэнь, натянуто улыбнувшись. — А теперь давай вернемся в дом и дождемся возвращения госпожи Се. Скорее всего, она скоро должна прийти. Сюэ Ян вроде бы не возражал. Только почему-то задержался, глядя на небо, когда Сяо Синчэнь уже шагнул обратно к двери. — Что такое? — обернувшись, спросил Сяо Синчэнь. Ему показалось или взгляд Сюэ Яна стал напряженным? — Дождь днем начнется, — сказал тот, и Сяо Синчэнь, тоже посмотрев в небо, заметил на западе пока еще далекие темные тучи. Сюэ Ян не любил дождь? — Я думаю, к этому времени мы успеем вернуться в дом госпожи Се, — ответил Сяо Синчэнь, решив не задавать вопросов, от которых у Сюэ Яна снова может испортиться настроение. — Или снимем комнату на постоялом дворе до ночи. — Уж постарайся, — недовольно фыркнул Сюэ Ян и направился в дом. — Еще вымокнуть как собака не хватало. Коротко улыбнувшись ему вслед, Сяо Синчэнь неторопливо догнал его в дверях, после чего они вместе дошли до гостевой комнаты. Там господин Ши после бессонной ночи дремал в кресле, подперев голову рукой. На столе перед ним стоял почти нетронутый завтрак, видимо принесенный слугами. Кажется, сохранность редких вещей в доме его уже не так сильно волновала, либо же он действительно очень утомился, не привыкнув бодрствовать в темное время суток. Госпожа Се пришла только спустя два часа. За время ожидания Сюэ Ян и сам успел немного поспать, заняв одно из свободных кресел. Лишь Сяо Синчэнь не позволял себе расслабиться, не переставая думать о том, стоит ли ему последовать совету Сюэ Яна и использовать фальшивую приманку. Это невольно будило недавние воспоминания — ведь Сяо Синчэнь уже один раз прислушался к его словам. Примерно так он оказался в Башне Кои адептом ордена Ланьлин Цзинь, чтобы добиться своей цели обходным путем. И пусть пока его опасная авантюра не дала каких-либо значимых результатов, сейчас, принимая решение о том, чтобы пойти на хитрость, Сяо Синчэнь уже не чувствовал себя так ужасно, как это было в первый раз. Кажется, жизнь просто-напросто снова решила убедить его, что далеко не всего можно добиться прямым и честным способом, и ему каким-то образом нужно было с этим мириться. Стоило хозяйке пройти в гостевую комнату и увидеть заклинателей, как она расплылась в радостной улыбке, хоть еще и не знала, закончилось ли их ночное времяпрепровождение в доме положительными результатами. Поднявшись, Сяо Синчэнь поспешил вежливо поприветствовать ее, в то время как Сюэ Ян только открыл глаза и сел в кресле чуть ровнее. — И вам доброго утра, — сказала госпожа Се. — Вижу, вы совсем умотались. Неужели не спали до самого утра? — Нечисть активнее всего в ночное время, — мягко объяснил Сяо Синчэнь. — Поэтому мы следили за домом до тех пор, пока не рассвело. — И как успехи? — с улыбкой поинтересовалась госпожа Се. — Увидели призрака? На короткий момент Сяо Синчэню показалось, что она насмехается над ними. Но госпожа Се, похоже, всего-навсего была еще простодушнее, чем он. Именно поэтому она могла стать жертвой человека, который позарился на ее наследство. — Призрака, о котором вы говорили, мы ночью не встретили, — ответил Сяо Синчэнь, склонив голову. — Разве только столкнулись с мелким свирепым духом в комнате над нами. — Развернувшись и взяв с кресла шкатулку, он протянул ее госпоже Се. — Там он устроил погром. Вырвался из этой шкатулки. Вам знакома эта вещь? Женщина приняла шкатулку с явным интересом, немного покрутила в руках и пожала плечами: — Вещей в доме много. Всех и не упомнишь. — То есть вы не знаете, как именно она к вам попала? — уточнил Сяо Синчэнь. Госпожа Се отрицательно покачала головой. — Может, она была здесь всегда. Неужели в доме находилась такая опасная вещь? — Да, — подтвердил Сяо Синчэнь. — Это хорошо, что вам не довелось наткнуться на эту шкатулку раньше и по незнанию открыть ее. Свирепый дух мог бы навредить вам. Но сейчас беспокоиться о нем не нужно — я избавился от него. — Я думала... — растерялась госпожа Се. — Вы уверены, что кроме призрака в доме никого из нечисти не было? — спросил Сяо Синчэнь. — Кажется, да... — пробормотала госпожа Се, опустив взгляд на шкатулку в своих руках. — Хорошо. — Сяо Синчэнь кивнул. — Раз призрак не появился, этой ночью нам снова придется остаться в доме. Попробуем выманить его специально. — Ладно, — слабо улыбнулась госпожа Се. — Я вовсе не против. Ох, вы же, наверное, жутко проголодались! Я сейчас же распоряжусь, чтобы вас накормили завтраком! Сяо Синчэнь уже чуть было не отказался, но быстро вспомнил, что он здесь не один. И если он мог потребность в еде порой компенсировать медитацией, все же многие заклинатели предпочитали питаться как нормальные люди. Ну а Сюэ Ян точно был любителем вкусно поесть. — Мы будем премного вам благодарны за заботу, — сказал Сяо Синчэнь, поклонившись. Вскоре служанка подала еду в гостевую комнату, и когда она расставила подносы на столе, Сяо Синчэнь воспользовался шансом спросить у нее о шкатулке. В конце концов, слуги убирались в доме и могли лучше хозяев помнить о вещах, встречающихся в комнатах. Молодая девушка задумалась, но в итоге тоже покачала головой, сказав, что если и видела эту шкатулку ранее, то не обращала на нее особенного внимания. И раз выяснить что-то относительно ночного происшествия не удалось, оставалась лишь надежда на то, что, может быть, соседи как-то смогут пролить свет на ситуацию. После сытного завтрака Сюэ Ян перестал выглядеть таким мрачным, но отдохнуть полноценным образом ему все еще не мешало. Сяо Синчэнь уже подумывал о том, чтобы отвести его на постоялый двор, а к соседям госпожи Се отправиться уже в одиночку. — Чем юные заклинатели планируют заняться теперь? — вырвала хозяйка его из мыслей. Сама она теперь занимала кресло, в котором ранее сидел господин Ши. Тот отправился в спальню, пока его жена пребывала в бодром настроении, очевидно выспавшись ночью. — Мы хотели опросить соседей. Вдруг получится узнать что-нибудь о неприкаянном призраке, — ответил Сяо Синчэнь, поставив пиалу с почти допитым чаем на поднос. — А после мы снимем комнату на постоялом дворе, чтобы отдохнуть перед ночью, и вернемся к вам. — Комнату на постоялом дворе? — воскликнула госпожа Се, отчего Сюэ Ян поморщился, доедая взятое из миски спелое яблоко. — К чему такие сложности? Мой дом большой, и пустых спален достаточно. Вы можете просто остаться здесь и поспать. Платы я с вас за это даже не возьму. — Если наше присутствие не причинит вам неудобств... — сказал Сяо Синчэнь, благодарно опустив взгляд и начиная думать о том, как вернет большинство выданных денег обратно ордену. — Конечно. Не переживайте по пустякам, — махнула рукой госпожа Се. — Я прослежу за тем, чтобы для вас подготовили две комнаты, а как вернетесь, сразу провожу вас. — Благодарю еще раз, — поднявшись и поклонившись, ответил Сяо Синчэнь. — А теперь нам и правда лучше отправиться... — Он прервался, взглянув на Сюэ Яна. — Может быть, останешься здесь и отдохнешь? Я и сам смогу справиться. — Не-а, — фыркнул Сюэ Ян, выбросив на поднос огрызок яблока, и тоже поднялся на ноги. — Лучше уж я схожу с тобой, не то опять прослушаешь все самое полезное. Сяо Синчэнь успел только вымученно улыбнуться ему, когда госпожа Се снова резко заговорила, будто вспомнив что-то важное. — Вы сказали, что не видели ночью призрака. А пение птицы вы тоже не слышали? — спросила она. — Пение птицы? — слегка удивился Сяо Синчэнь. — Да, — кивнула госпожа Се. — Иногда перед тем, как начинались беспорядки, я слышала отдаленное очень тихое, но красивое пение какой-то ночной птицы. Может быть, это лиотрикс... — задумчиво добавила она. — Не очень подходящая среда обитания для лиотриксов, — мягко ответил Сяо Синчэнь. — Возможно, это какая-то другая птица. — Или вовсе не птица, — тихо, с усмешкой, сказал Сюэ Ян и покинул комнату. Сяо Синчэня тоже посетила эта мысль. Могла ли госпожа Се слышать звук музыкального инструмента? Уже попрощавшись, он развернулся, чтобы уйти, но вспомнил еще кое-что. — Госпожа Се, — обратился к хозяйке он. — Прошу прощения, но не найдется ли у вас зонтика? Возможно, скоро пойдет дождь. Не хочу, чтобы мой напарник промок. — Конечно! — улыбнулась госпожа Се и поднялась с места. Вместо одного зонтика из плотной промасленной бумаги она дала два, и Сяо Синчэнь, в который раз поблагодарив ее, наконец ушел. На улице, возле крыльца, он нагнал Сюэ Яна. Тот покосился на зонтики в руке Сяо Синчэня вопросительным взглядом, но говорить тем не менее ничего не стал. В молчании они дошли до первого дома, встретившегося по пути, и перед крыльцом наткнулись на играющих детей. Им Сяо Синчэнь дал несколько конфет, попросив позвать кого-нибудь из взрослых, и, когда мальчишки, обрадовавшись угощению, убежали, он виновато улыбнулся Сюэ Яну, взгляд которого на мгновение стал почти ревнивым. Вскоре из дома вышел молодой мужчина, к удаче благодушно настроенный на странные беседы с незнакомцами. Сяо Синчэнь поспешил сразу объяснить, кто они и зачем прибыли в этот город, после чего решил разузнать, не случались ли в этой семье проблемы с нечистью. Как выяснилось, злые духи и призраки в этом доме не появлялись, а хозяин не слышал ничего об умершей слишком рано девушке. Не отчаиваясь, Сяо Синчэнь, поманив за собой Сюэ Яна, пошел дальше, и житель второго дома уже сказал им немного больше. — Так вы пришли из-за письма госпожи Се? — удивилась женщина, открывшая им дверь. — От нее поступали жалобы о призраке, беспокоящем ее дом, — ответил Сяо Синчэнь. — Мы прибыли, чтобы помочь. — Да ее не от призрака надо спасать, а от милого муженька! — фыркнула женщина, возмущенно сложив руки на груди. — Мразь он редкостная. Небось только и думает о том, как в будущем присвоит себе все состояние госпожи Се! А она, дурочка, верит, что у него к ней чувства светлые! Тьфу! Даже говорить об этом противно! Сяо Синчэнь от таких заявлений слегка опешил, но быстро взял себя в руки. Что-то подобное он уже слышал от Сюэ Яна. Неужели обстоятельства этой семьи выглядели для посторонних людей столь скверным образом? — Можно ли поинтересоваться, почему вы считаете так? — осторожно спросил Сяо Синчэнь. Женщина недовольно хмыкнула: — Муж мой работает на местном рынке, овощи продает. Видел он, как этот пройдоха наведывался в лавку ценностей да ссорился с торговцем! Жмот он и скупердяй! Только о деньгах беспокоится и всем грубит! А подруга мне рассказала, что он и вовсе с ней заигрывать пытался в трактире! Ясно же, что госпожа Се его не привлекает! Да она ему в матери годится! — Хорошо, я понял, — чувствуя себя неловко, отвел глаза Сяо Синчэнь. — Может быть, вы еще знаете, не жила ли в этом районе юная девушка, которая умерла? — Юная девушка... — задумалась женщина, успокоившись. — Кажется, что-то такое слыхала... Ой, лучше вам с этим к госпоже Чжэнь сходить. Вроде бы у нее дочка умерла год назад. Она живет недалеко отсюда. Пойдете в сторону городской площади и найдете ее дом. У нее вечно все крыльцо полынью обвешано — точно не перепутаете. — Спасибо за помощь, — склонив голову, улыбнулся Сяо Синчэнь. Уходя, он бросил короткий взгляд на идущего рядом Сюэ Яна, но тот только притворно закатил глаза, давая понять, что не хочет ничего слушать. И без слов было ясно, что чем дальше они двигались, тем больше становилась вероятность, что все его предположения о господине Ши в итоге окажутся правдой. Но узнать о том, с каким призраком они имеют дело, все же было нелишним. Последовав совету женщины, Сяо Синчэнь вместе с Сюэ Яном отправился искать нужный дом, и его крыльцо, как и было сказано, действительно оказалось завешенным сухими пучками полыни. Кажется, госпожа Чжэнь с большим рвением старалась защитить свое жилье от нечисти, хотя и жила довольно далеко от леса. Ее они застать дома не смогли, но Сяо Синчэнь предложил немного подождать, и Сюэ Ян отказываться не стал. Даже слегка смягчился, когда тоже получил конфету, которую Сяо Синчэнь достал из рукава. То, что небо потемнело, кажется, никто из них не заметил. Сюэ Ян занял себя тем, что вытащил из одежд монету и снова начал пытаться увеличить ее, используя только свою ци, а Сяо Синчэнь слишком увлекся, наблюдая за ним. Он мог бы и пропустить появление госпожи Чжэнь, если бы женщина сама не окликнула их, интересуясь, что двое юношей в слишком приметных одеждах забыли возле ее дома. Госпожа Чжэнь выглядела уже немолодо и, очевидно вернувшись с рынка, хотела поскорее оказаться в своем доме, а не тратить время на незваных гостей. Сяо Синчэнь с трудом упросил ее выслушать их, и женщина все же сдалась. — С чего это богатые заклинатели решили, что я могу им как-то помочь? — поинтересовалась она, перевесив тяжелую корзину, набитую продуктами, на другую руку. — Дело в том, что призрак, которого описывала госпожа Се, напомнил ей юную деву, — постарался объяснить Сяо Синчэнь, не желая разгневать несговорчивую женщину еще больше. — И что? — фыркнула та. — Я опрашивал ближайших соседей. Одна хозяйка направила нас к вам. Сказала, что вы, возможно, знаете что-то об умершей девушке, — ответил Сяо Синчэнь. — Что же, вы думаете, что этот призрак моя А-Лян? — нахмурилась госпожа Чжэнь. — А-Лян? — Дочерью она мне не была. Я лишь приютила сиротку и вырастила. Жаль только, не прожила она долго. Болела чем-то. Кровь у нее плохая была. Стоит пораниться — и все, не остановить. — Значит, она умерла от болезни? — тихо спросил Сяо Синчэнь, внезапно понимая, что ему совсем не хочется говорить о чужом горе, бередить старые раны. — Скажите, могла ли она знать госпожу Се? — Может, они и виделись пару раз, но знать друг друга точно не знали! — ответила госпожа Чжэнь. — И если я ничем больше не могу вам помочь, смею попросить вас уйти. — Хорошо, мы уйдем. Большое спасибо, что ответили на вопросы, — поспешил исполнить поклон Сяо Синчэнь. Госпожа Чжэнь смерила его недружелюбным взглядом и поднялась на крыльцо. Сбоку тут же послышался неоднозначный смешок, привлекший внимание. Сяо Синчэнь повернул голову, чтобы взглянуть на Сюэ Яна. Тот смотрел вслед женщине с ощутимой злобой в глазах. — Оставить на ее доме парочку приманивающих талисманов, что ли, чтобы в следующий раз сговорчивее была... — Даже не думай, — нахмурился Сяо Синчэнь. — Она наверняка тяжело переживает потерю и вообще не с тобой разговаривала. — О, если бы она со мной так разговаривала... — ухмыльнулся Сюэ Ян, глядя на закрывшуюся только что дверь. — Перестань, пожалуйста, — развернулся Сяо Синчэнь, положив руку ему на локоть. — Главное, что я выяснил, что требовалось. Если эта девочка и правда стала тем призраком, у нее, по-видимому, нет никаких причин вредить именно госпоже Се. — Что, признаешь, что я все-таки прав? — поинтересовался Сюэ Ян, наконец посмотрев в ответ. — Я не осмелюсь обвинять господина Ши, пока он сам себя не выдаст... — ответил Сяо Синчэнь и почувствовал, как ему на щеку упала тяжелая дождевая капля. Невольно он поднял голову, понимая, что непогода все же настигла их раньше, чем они успели вернуться в дом госпожи Се. — Ладно, пошли, — сказал он, и Сюэ Ян первым направился обратно по улице тем путем, которым они пришли. Сяо Синчэню пришлось поспешить, чтобы не отставать, а когда удалось нагнать, он раскрыл один из зонтиков и отодвинул его от себя, удерживая прямо над Сюэ Яном. Тот это, естественно, заметил, на мгновение бросил взгляд вверх и мрачно проговорил: — Ты это серьезно? Сяо Синчэнь почти затушевался. — Мне несложно. Просто не обращай на меня внимания, — попросил он, и Сюэ Ян больше ничего не сказал. И правда будто бы выкинул из головы его присутствие рядом вообще. Сяо Синчэнь не понимал, в чем дело, и угадать не мог, но злился Сюэ Ян уж точно не из-за дождя. Что именно его задело на этот раз и удастся ли когда-нибудь получить ответы на все эти вопросы? Когда они добрались до дома госпожи Се, Сюэ Ян все еще оставался сухим — разве что его сапоги и низ золотого цзяньсю намокли. Вид Сяо Синчэня был куда прискорбнее, судя по всему, ведь он так и не раскрыл второй зонтик. Его волосы стали влажными, одежда потемнела, впитав влагу, но он не собирался жаловаться на дискомфорт. Служанка, встретившая их, тут же предложила ему полотенца, на что Сяо Синчэнь кивнул, поблагодарив девушку. Та сразу скрылась в одном из коридоров, пока он поставил оба зонтика в углу. — Вы все-таки промокли, юный заклинатель, — озабоченно посетовала госпожа Се, когда они прошли в гостевую комнату. Вернувшаяся служанка подала Сяо Синчэню большое белое полотенце, склонив голову, и он, перекинув волосы на грудь, промокнул их приятной на ощупь чистой тканью. — Не стоит волноваться обо мне, намокли лишь верхние одежды, — ответил он госпоже Се. — Тогда вам лучше прямо сейчас отправляться в спальные комнаты, чтобы снять с себя мокрое одеяние и отдохнуть! Все разговоры оставим на потом — я буду здесь до самого начала ночи! — сказала та тоном не терпящим возражений. Она была заботлива до такой степени или ей действительно не хотелось узнать, что за призрак ее донимает? Ситуация и без того сложилась затруднительной — Сяо Синчэнь чувствовал себя растерянным все больше и больше. Решив, что разговор и в самом деле может подождать, он позволил госпоже Се сопроводить их до выделенных комнат и невольно заметил, что они обе находятся совсем близко к выходу, ведущему в сад, где они с Сюэ Яном разговаривали сегодня утром. Оказавшись в небольшой, но хорошо и уютно обставленной спальне, Сяо Синчэнь развернулся, чтобы еще раз поблагодарить хозяйку за гостеприимство и участливость. — Вам не нужна бочка с горячей водой? — поинтересовалась та, снова оглядев его мокрые одежды. — Могу организовать. — Нет, спасибо. Думаю, пока обойдусь без этого, — поспешил отказаться Сяо Синчэнь, и тогда госпожа Се указала на пару ведер возле умывального столика. — Если после сна вам понадобится чистая вода, она там. Попрощавшись, госпожа Се наконец удалилась, закрыв дверь, и Сяо Синчэнь смог стянуть с себя верхние одежды. Оказалось, что влага пробралась уже довольно далеко. Пришлось раздеться до рубашки и нательных штанов и сосредоточиться на внутренних потоках ци, чтобы согреть свое тело. Повесив одежды на расставленной ширме, чтобы высохли, он решил не переодеваться в сухое, а сразу лечь в постель. Ему тоже требовался хороший отдых, но сон почему-то никак не шел. Сгорела, наверное, целая палочка благовоний, а он так и не заснул, думая то о ситуации в семье госпожи Се, то о Сюэ Яне. В итоге все свелось к одному — Сяо Синчэню просто необходимо было увидеть его. Но ведь Сюэ Ян, скорее всего, уже лег спать. Как тогда быть? Решив все же рискнуть, Сяо Синчэнь выбрался из постели, достал из мешочка цянькунь запасное цзяньсю, накинул на себя, надел сапоги и заколол волосы шпилькой. Дверь тихо скрипнула, когда он покинул комнату. До спальни Сюэ Яна было рукой подать. Несколько шагов — и Сяо Синчэнь оказался возле двери, прислушиваясь. Он ожидал натолкнуться на полную тишину, но из комнаты явно доносился характерный шаркающий звук металла. Поэтому он действовал смелее, когда негромко позвал: — Сюэ Ян? Могу я войти? Из-за двери донеслось глухое «ага», и тогда Сяо Синчэнь медленно приоткрыл дверь. Сюэ Ян и правда не спал. Сидел на кровати, держа на коленях Цзянцзай, и полировал лезвие. — Слишком светло для сна? — поинтересовался Сяо Синчэнь, хотя из-за непогоды и плотно закрытого бумажного окна в комнате стоял легкий полумрак. Зайдя внутрь и закрыв за собой дверь, он остановился, не решаясь проходить дальше, и заметил это снова. У Сюэ Яна было крайне плохое настроение. — Влажность раздражает, — мрачно бросил тот и, приподняв перед собой меч, слегка покрутил его разными сторонами, разглядывая. — Если тебе холодно спать, думаю, можно попросить у госпожи Се жаровню... — осторожно предложил Сяо Синчэнь, понимая, что снова настал момент, когда он ходит по тонкому, опасному, как и клинок Цзянцзая, острию. — Ты для этого сюда явился? — спросил Сюэ Ян, положив меч обратно на колени. — Просто хотел узнать, все ли у тебя хорошо, — тихим голосом ответил Сяо Синчэнь, понуро опуская голову. — Все отлично, — нервно сказал Сюэ Ян. — Доволен? А теперь свали. — Сюэ Ян, — поморщился от грубого тона Сяо Синчэнь. — Не надо со мной так говорить. — А может, не надо трястись надо мной, как курица-наседка? — последовал раздраженный ответ. — Хочешь позаботиться о ком-то — заведи себе ребенка! Сяо Синчэнь шумно выдохнул, чувствуя, как неприятно сжимается от обиды сердце. Он ведь все это делал от души. Почему именно сегодня Сюэ Ян отнесся к его действиям столь холодно? Не зная, что еще ему сказать, Сяо Синчэнь промолчал и просто вышел за дверь, чтобы вернуться в свою комнату. Там он стремительно достиг кровати, скинул сапоги, сел поверх одеяла и принял позу лотоса, собираясь хотя бы час посвятить медитации, ведь если не успокоить разум и чувства, о сне можно забыть окончательно. Лишь большими трудами Сяо Синчэню удалось вернуться в обычное состояние. Он смог поспать до наступления темноты, но, проснувшись, почувствовал себя еще более разбитым, чем было. Умывшись, он оделся, убедился, что выглядит надлежащим образом, и отправился найти госпожу Се. Сюэ Яна он беспокоить не решился, бросив лишь короткий взгляд на закрытую дверь его комнаты. Можно было позвать его позже или вообще дождаться, пока он выйдет сам. Сяо Синчэнь уже не знал, как лучше поступать. Отвлечься от гнетущих мыслей получилось, когда в гостевой комнате он смог поговорить с госпожой Се, которая уже собиралась снова покинуть дом на ночь. Выяснилось, что о приемной дочке госпожи Чжэнь она ничего не знала, и это лишь снова подтвердило то, что с призраком у них нет никакой связи. Сяо Синчэнь не хотел об этом думать, но на ситуацию все лучше накладывалось предположение о том, что призрака призвали в этот дом, а еще приказали ему вредить именно хозяйке. Озвучивать эти мысли он, конечно, не стал, решив, что поговорит обо всем с ней, если удастся поймать господина Ши с поличным. Перед тем, как уйти, госпожа Се лично удостоверилась в том, что служанки принесли в гостевую комнату ужин. Господин Ши появился перед самым уходом жены и, кажется, был настроен всю ночь следить за действиями заклинателей. Что ж, это было на руку. Сяо Синчэнь уже раздумывал о том, где именно лучше демонстративно установить фальшивую приманку для нечисти. Но для начала, конечно, стоило привести Сюэ Яна... — Мы приступим к делу примерно через час, — сообщил господину Ши Сяо Синчэнь и поставил на поднос накрытую миску с ужином и чайник с чашами, собираясь отнести еду прямо Сюэ Яну в спальню. Господин Ши ничего не сказал, но вид у него был снова крайне недовольный. Оставив это без внимания, Сяо Синчэнь с подносом отправился к комнате Сюэ Яна, остановился перед дверью и снова позвал: — Сюэ Ян? Открой, пожалуйста, у меня заняты руки. Послышались глухие шаги, дверь скрипнула. Сюэ Ян, выглядя таким же мрачным, как и в их прошлую встречу, шагнул в сторону, чтобы пропустить внутрь, и Сяо Синчэнь, пройдя к столу с зажженным на нем бумажным фонариком, поставил поднос. — Тебе удалось поспать? — поинтересовался он, выпрямившись. Сюэ Ян лишь неоднозначно дернул плечом, сел в кресло и подтянул к себе миску с лапшой и палочки. Не зная, чем себя занять, Сяо Синчэнь подошел к кровати, перестелил скомканное в кучу одеяло, снова заговорил: — Я сказал господину Ши, что мы начнем через час. Я собираюсь установить фальшивую приманку... Ответа не последовало. Сяо Синчэнь устало вздохнул. Присев на край кровати, он принялся ненавязчиво наблюдать за тем, как Сюэ Ян слегка торопливо уминает лапшу. Может, стоило попросить для него кувшин сладкого вина? — задумался Сяо Синчэнь. Это было бы, конечно, уже совсем нагло, но... Как же поднять настроение Сюэ Яна? Особенно если тот отказывался объяснять, в чем вообще состоит его проблема. Вдруг Сяо Синчэню бросилась в глаза одна деталь. Он не сразу это заметил, но Сюэ Ян все время трапезы так и не поднял левой руки, используя только правую. Левую он держал спрятанной под столом почему-то, хотя раньше никогда так не делал. Что-то произошло с его рукой? — Сюэ Ян, — сказал Сяо Синчэнь и почувствовал себя неловко от звучания собственного же голоса. Он вновь собирался действовать на свой страх и риск, но попытаться стоило. Повернув голову, Сюэ Ян отнял от губ опустошенную только что чашу и поставил ее на столешницу. — У тебя болит рука? — осторожно спросил Сяо Синчэнь. Лицо Сюэ Яна снова помрачнело. Он отвернулся: — Не твое дело. Это тоже было обидно, но Сяо Синчэнь успешно подавил свои чувства и попробовал настоять: — Покажи мне. Я могу помочь, правда. — Не хочу, — последовал равнодушный ответ. — Зачем терпеть? — вздохнул Сяо Синчэнь. — Тебе не нужно мучиться. Промолчав, Сюэ Ян какое-то время просто сидел, не двигаясь. Смотрел куда-то перед собой, но потом вдруг приподнялся. Встал, неохотно подошел к кровати, сел по левую сторону от Сяо Синчэня, так и не взглянув на него. Сяо Синчэнь замешкался, выждал немного и только после осторожно потянулся рукой к левому локтю Сюэ Яна. Бережно скользнув по предплечью, Сяо Синчэнь мягко обхватил чуть выше запястья, чтобы переместить руку ближе к себе. Ладонь, как и обычно, была скрыта под черной плотной тканью перчатки. С левой руки Сюэ Ян ее никогда не снимал, и Сяо Синчэню вдруг показалось, что он собирается вмешаться куда-то, куда не должен. Но Сюэ Ян ведь позволил ему?.. — Ты не против, если сниму ее? — тихо спросил Сяо Синчэнь, аккуратно придерживая ладонь Сюэ Яна обеими руками. Тот безэмоционально смотрел на их руки, но наконец едва заметно кивнул. И тогда Сяо Синчэнь решился. Медленно он подцепил пальцами край перчатки, потянул вниз, выворачивая изнанкой. Он не знал, что именно увидит, поэтому боялся случайно причинить лишнюю боль, прислушивался к ощущениям, чтобы заметить сразу, если вдруг ткань присохла к кровоточащей ране. Но перчатка соскользнула с руки легко и беспрепятственно. Крови не было, свежих ран тоже. А еще... мизинца. На его месте остался лишь неровный обрубок первой фаланги. Остальные же пальцы оказались покрыты старыми широкими шрамами. Сяо Синчэнь приоткрыл рот, ошарашенно глядя на изувеченную ладонь, держа ее в своих руках. — Ч... что... — с трудом произнес он. — Не самый приятный вид, ага? — холодно подсказал Сюэ Ян. — Урок жизни о том, что никогда нельзя верить, мать их, ебучим заклинателям. Последнее он выплюнул с ощутимым гневом, выдернул ладонь, и в руке Сяо Синчэня осталась лишь скомканная перчатка. — Это случилось... по вине какого-то заклинателя? — с трудом приходя в себя, спросил Сяо Синчэнь. Раны выглядели давно зажившими. Сколько же было лет Сюэ Яну, когда с ним случилось это ужасное событие? Он и сейчас был слишком юн... — Я ведь сказал, даочжан, — ядовито усмехнулся Сюэ Ян. — Доверие — слишком большая роскошь. — Мне ты можешь доверять, — взволнованно возразил Сяо Синчэнь. — Я никогда не наврежу тебе... — Заткнись! — рявкнул Сюэ Ян, резко вскочил с кровати, прошел пару шагов и развернулся. — Сюэ Ян... — грустно позвал Сяо Синчэнь, видя в чужих глазах лишь море злобы и ненависти. — Не смей, — прошипел Сюэ Ян, прожигая его взглядом. — Не смей говорить мне об этом. Только не ты. — Сюэ Ян! — попросил Сяо Синчэнь, почти поднимаясь с кровати, но удержал себя на месте. Сюэ Ян за это время успел покинуть комнату и дверью хлопнуть. Опять он сбежал, — подумал Сяо Синчэнь и с досадой сжал в кулаке оставшуюся перчатку. Он даже предположить не мог, что именно произошло и какая ситуация могла привести к столь ужасному увечью. И Сюэ Яну пришлось пережить все это... еще в детстве? От дождливой погоды сломанные кости, судя по всему, начинали ныть, причиняя дискомфорт. Поэтому он и был таким мрачным весь день, и эта травма... нанесла еще и травму душевную, догадался Сяо Синчэнь. Разве мог он после всего просто оставить Сюэ Яна одного, позволить ему уйти? Положив перчатку на кровать, Сяо Синчэнь поторопился к выходу. Он понятия не имел, куда именно сбежал Сюэ Ян, но что-то подсказало ему отправиться на улицу, через ближайшую дверь. На сад госпожи Се к тому времени уже окончательно опустилась ночь. Воздух все еще был влажным, под сапогами проминалась сырая трава, но небо прояснилось, явив бессчетное количество звезд и растущую почти полную луну. Их света Сяо Синчэню хватило, чтобы обнаружить, что Сюэ Ян не ушел слишком далеко. Всего лишь остановился возле ближайшей яблони, и, глядя на его напряженную спину, Сяо Синчэнь вновь почувствовал, как болезненно сжалось сердце. — Так и знал, что ты притащишься, — с усмешкой сказал Сюэ Ян, лишь немного повернув голову в его сторону. — Прости, — рвано выдохнул Сяо Синчэнь, сделав еще один неуверенный шаг навстречу. — Что ты делаешь? — коротко рассмеялся Сюэ Ян, наконец развернувшись полностью. В лунном свете разглядеть было трудно, но на его лице теперь читалось насмешливое снисхождение, хотя уверенность не покидала: Сюэ Ян все еще злился внутри себя. — Извиняюсь? — растерянно ответил Сяо Синчэнь. Снова усмехнувшись, Сюэ Ян мрачно сказал: — Люди не извиняются, даже когда совершают самые ужасные поступки, да только ты просишь прощения за каждую мелочь. Раздражаешь. Сяо Синчэнь поморщился, опустив взгляд. Прямо сейчас он мог снова сдаться, но не стал. — Как же еще тогда мне выразить свое сожаление? — тихо спросил он. Сюэ Ян в ответ лишь молчал, и, когда Сяо Синчэнь осмелился поднять глаза, выражение его лица снова изменилось — стало слишком сложным, напряженным, будто предостерегающим от чего-то. Но даже если это предостережение и было, на Сяо Синчэня оно, очевидно, не подействовало. Он снова шагнул ближе, еще и еще, пока не уперся грудью в ладонь, которую Сюэ Ян выставил, чтобы остановить его. — Если не позволяешь показать это словами, я сделаю по-другому, — сказал Сяо Синчэнь, обхватывая чужое запястье. Действуя мягко, он заставил Сюэ Яна опустить руку, перестать препятствовать, а следом заключил его в объятия — сначала несмелые, но с каждым мгновением все более уверенные. Дышать стало сложно. Сяо Синчэнь и сам не понял отчего, пока осторожно сжимал плечи Сюэ Яна, а тот стоял, уткнувшись лицом ему в шею, и совсем не двигался, только едва заметно дрожал. Что творилось у него на душе? Какую боль он испытывал? Все это было до сих пор слишком недосягаемым, но сейчас и без каких-либо слов и объяснений становилось ясно, что значимость и сила всех этих чувств слишком велика. Мог ли Сяо Синчэнь сделать хоть что-нибудь, чтобы облегчить это состояние? Шумно выдохнув, он скользнул одной рукой вверх, нежно погладил Сюэ Яна по голове ниже непослушного хвоста, переместил пальцы на заднюю сторону шеи, коснувшись горячей кожи, и тело в его объятиях на мгновение напряглось. — Я хочу кое-что сделать для тебя. Позволишь? — полушепотом спросил Сяо Синчэнь. Сюэ Ян потерся лбом о его шею, не давая однозначного ответа, и Сяо Синчэнь прошелся ладонями по расслабленным плечам, чтобы медленно отстранить от себя. — Давай вернемся в комнату? — предложил он, заглядывая Сюэ Яну в глаза, и тот недовольно вздохнул. Взяв за правую руку, Сяо Синчэнь потянул его за собой, обратно в дом, а потом и в его спальню. Закрыв за ними дверь, он подвел Сюэ Яна к кровати и развязал его пояс, чтобы снять и отложить верхние одежды. На кровать они сели одновременно, и Сяо Синчэнь быстро накинул на плечи Сюэ Яна одеяло. Тот не сопротивлялся, молчал. Ничего не сказал, даже когда Сяо Синчэнь снова взял его увеченную ладонь, заключив в своих. Сосредоточившись, Сяо Синчэнь выпустил потоки ци из-под пальцев. Сначала совсем слабые, но со временем усиливая концентрацию. — Что ты делаешь? — спокойно спросил Сюэ Ян, глядя на бледный свет. — Подожди немного — и боль уйдет, — ответил Сяо Синчэнь. — Чувствуешь тепло? — Чувствую, — почти неслышно выдохнул Сюэ Ян, закрывая глаза. Сяо Синчэнь невольно улыбнулся, подождал еще немного, продолжая вливать ци под кожу, а потом осмелился сесть ближе, снова обнять за плечи одной рукой, второй все еще удерживая ладонь Сюэ Яна. Возражений не последовало, даже больше — Сюэ Ян и сам прильнул к Сяо Синчэню, устроив голову на его плече. Вдруг стало ясно, что днем он так и не сомкнул глаз, и, поняв это, Сяо Синчэнь твердо решил, что на ближайшие часы ни за что не отпустит его, будет оберегать его сон и хоть до самого утра согревать его руку. К тому времени, как в дверь глухо постучали, Сюэ Ян, свернувшись почти в клубок, закутанный одеялом, спал, лежа у Сяо Синчэня головой на коленях. От потревожившего звука он слегка проснулся, недовольно хмурясь, и Сяо Синчэнь осторожно выбрался из-под него, сунув под голову подушку взамен своих коленей. Оставив Сюэ Яна так, он тихо подошел к двери, вышел наружу и, взяв господина Ши под локоть, настойчиво отвел его подальше, чтобы их разговор не было слышно в комнате. — В чем дело? — возмущенно прошипел тот и вывернулся, освобождая руку. — Пожалуйста, говорите тише, — попросил Сяо Синчэнь. — Вы же сказали, что приметесь за работу через час, а прошло уже два! — указал господин Ши, но тон все же понизил. — Мне очень жаль, — склонил голову Сяо Синчэнь. — Мой друг неважно себя чувствует. Если вы не возражаете, мы сделаем все следующей ночью. — Неважно себя чувствует? — фыркнул господин Ши. — Вы заклинатели или кто? — Даже заклинателя может беспокоить боль, — невольно нахмурился Сяо Синчэнь. — Если вы, конечно, никогда не получали серьезных травм, вам неизвестно, сколько неудобств они могут доставлять, даже полностью зажив. Господин Ши надменно сморщил нос и сложил руки на груди. — Хорошо, — без желания согласился он. — Поступайте как сочтете нужным, но не забывайте, что не все здесь вам рады. — Я понимаю это, — к своему удивлению, улыбнулся Сяо Синчэнь. — Не волнуйтесь. Очень скоро мы покинем ваш дом. Больше ничего не сказав, господин Ши ушел, и Сяо Синчэнь проводил его взглядом. Сейчас сварливый, скупой муж хозяйки был меньшей проблемой, поэтому даже думать о нем не хотелось. Вместо этого Сяо Синчэнь тихо вернулся в комнату. Как и хотел, он собирался проследить за тем, чтобы Сюэ Ян наконец выспался и чтобы боль его больше не беспокоила.