Я облеку тебя в сияние среди снегов

Путешествие обратно в Ланьлин должно было пройти благополучно — погода стояла отличной, безветренной, никакие внешние факторы не могли помешать путникам. И сперва все было действительно хорошо. Сяо Синчэнь едва следил за тем, куда направляет свой меч, неосознанно ориентируясь на держащуюся впереди фигуру Сюэ Яна, но летел ровно. Мысли в его голове до сих пор никак не хотели успокаиваться, но он глупо понадеялся, что это ни на что не повлияет. Если потерять контроль над разумом, это запросто лишит любого заклинателя возможности правильно управлять своей духовной энергией. Сяо Синчэню требовалась хорошая медитация, если уж на то пошло, но он так спешил сбежать из города, который оставил на его душе неприятную рану, что поступил опрометчиво. Этот поступок чуть позже сказался на его состоянии. Его меч вильнул в сторону против воли хозяина, подол золотого цзяньсю шумно всколыхнулся в воздухе. Сяо Синчэнь успел сконцентрироваться, чтобы вернуть равновесие раньше, чем случилось бы падение. Он бы справился сам, но в бок все равно надежно уперлось напряженное тело, а в локоть почти болезненно вцепились чужие пальцы. — Что ты делаешь? Острых ощущений захотелось? — с очевидным возмущением в голосе спросил Сюэ Ян. — Я в порядке, — сухо ответил Сяо Синчэнь, несмотря на то, что чувствовал, как предательски слабеют ноги. Ему не нужно было поворачивать голову, чтобы догадаться, что Сюэ Ян в данный момент смотрит на него недовольно и вопросительно. Возможно, он всерьез беспокоился, и, допустив такую мысль, Сяо Синчэнь понял, что снова чувствует смятение. Так дальше не могло продолжаться. — Ладно, — сдался он, в то время как крепкая хватка на его локте так и не расслабилась ни на миг, — мне необходим небольшой отдых. — Ну ты пиздец. Вот нахера нужно было сразу лететь? Мы, блять, посреди леса, — проворчал Сюэ Ян и резко потянул за собой вниз, да так, что Сяо Синчэнь чуть на самом деле не свалился с меча. Между деревьев они проскользнули удачно, даже не задев одеждами ни одной ветки. Сюэ Ян, кажется, очень быстро обнаружил хорошее место для приземления, и уже вскоре Сяо Синчэнь — к своему большому облегчению — ощутил твердую почву под ногами, а Шуанхуа плавно задвинулся в ножны за его спиной. Вокруг было тихо и мирно. Деревья стояли довольно плотно друг к другу, наступали со всех сторон, почти вся земля поросла густым мхом и травой, но здесь вполне можно было ненадолго остановиться, разместившись между выступающих толстых корней. Сяо Синчэнь был благодарен за эту представившуюся возможность. Он действительно... мог не справиться. — Темная энергия как-то повлияла на тебя, когда ты избавлялся от призрака? — спросил Сюэ Ян, быстро напомнив о своем присутствии. Пока Сяо Синчэнь коротко осматривался, он схватил его за запястье, приподняв к себе, скользнул пальцами под ткань рукава, будто пытаясь что-то прощупать. Сяо Синчэнь мягко высвободил руку и отрицательно покачал головой. — О, ну конечно, — раздраженно закатил глаза Сюэ Ян и отвернулся. — Значит, у тебя мозги не на месте, ведь ты наверняка так сильно расстроился. Тебе нельзя было спускаться в мир! — Почему? — спокойно спросил Сяо Синчэнь, держа взгляд опущенным. Сюэ Яна этот вопрос разозлил, кажется, только еще больше. — Да потому что если ты будешь так на все реагировать, это добром не кончится, помяни мое слово! И что именно выводило его из себя? Чужая излишняя чувствительность или возможные последствия? Сяо Синчэнь устало вздохнул. Он был рад, что Сюэ Яна никак не задевают события, происходящие в мире, среди заклинателей, и среди простого народа тоже, но сам похвастаться тем же не мог. Именно потому, что его сердце откликалось на чужие страдания, он покинул приют наставницы. Не было ничего удивительного в том, что он наделил слишком большим личным значением случившуюся неприятную ситуацию. — Извини, — тихо сказал Сяо Синчэнь, взглянув на напряженную спину Сюэ Яна. — Всего пара часов медитации — и я сбалансирую свою ци. Проблем не будет, — пообещал он, однако никакого отклика не получил. — Я придумаю, как загладить свою вину... — Ой, да не начинай! — фыркнул Сюэ Ян и, развернувшись, нервно взмахнул ладонью в воздухе. — Давай уже медитируй, а я сделаю вид, будто ничего не было! На это Сяо Синчэнь невольно слабо улыбнулся и полез в один из своих мешочков цянькунь, чтобы вытащить дорожное покрывало. На миг, но он все равно задумался, что на контроль духовной энергии Сюэ Яна, похоже, его собственные всплески раздражения никак не влияли. Возможно, на эмоциях он становился даже сильнее, когда для лучшей манипуляции потоками ци Сяо Синчэню требовались собранность и спокойствие духа. Как-никак они с Сюэ Яном все еще были очень разными. И тем не менее это не мешало чувствовать себя хорошо в его компании. Не тратя времени, Сяо Синчэнь поспешно расстелил покрывало на более ровном месте, удобно сел в позу для медитации и закрыл глаза. Пока он возвращал контроль над духовными силами, он слишком глубоко погрузился внутрь себя и не замечал, что происходит в окружающем мире, предположив, что Сюэ Ян предупредит его, если случится что-то непредвиденное. Но все было спокойно. Прошло два часа, Сяо Синчэнь начал возвращаться в реальность и только теперь почувствовал тяжесть на своем правом бедре. Приоткрыв глаза, он не удивился — разве что совсем чуть-чуть. Оказалось, что, пока он занимался медитацией, Сюэ Ян устроился рядом с ним, лег на бок и положил голову ему на бедро, словно большой кот, решивший подремать. В конце концов, они не спали всю ночь, и Сюэ Ян мог просто решить тоже восстановить силы — обычным человеческим путем. Только вот он все же не дремал, а сосредоточенно рассматривал конфету в обертке, вертя ее в пальцах. — Сюэ Ян... — тихо произнес Сяо Синчэнь и уже приподнял руку, намереваясь положить ладонь на его плечо. Сюэ Ян, заметив это действие, на мгновение напрягся, сжал конфету в кулаке, после чего лениво и медленно сел, одновременно разворачиваясь к Сяо Синчэню лицом. — Все? Успокоился? — поинтересовался он будто бы насмешливо. Глядя на его легкую ухмылку, тронувшую красивые губы, Сяо Синчэнь лишь сейчас осознал, что они остались совершенно одни, а на ближайшие несколько ли ни души. Так обстановка показалась ему гораздо интимнее и волнительнее, чем это было в доме госпожи Се, но суть была даже не в этом. Самая суть была в том, что Сяо Синчэню нравилось испытывать это волнение. И волнение побуждало в его душе очевидные желания, толкало поддаться им. Он рискнул. Осторожно приподнял ладони, легко коснулся пальцами щек Сюэ Яна, попросил: — Иди сюда ненадолго... Сюэ Ян понял его наверняка красноречивый взгляд, направленный на губы, подался вперед, позволил себя поцеловать, и Сяо Синчэнь от этой покорности почувствовал себя невероятно легко и свободно. Это стало бы не чем иным, как самообманом, если бы он попробовал внушить себе, что ему не нужна близость с этим человеком до такой степени. Как бы то ни было, он хотел этой близости — и не только потому, что Сюэ Ян научился целоваться лучше. К Сюэ Яну его влекло. А после прошедших дней влекло еще сильнее. Сяо Синчэнь не мог сказать точно, чем именно это обусловлено. Возможно, всему виной их ночной разговор, во время которого Сюэ Ян показал кусочек своей души — ту часть, которая очень болела. Сяо Синчэнь осознавал, насколько все это лично и глубоко. Он был счастлив, что Сюэ Ян наконец начал хоть немного открываться, и одновременно хотел забрать все его страдания, заставить их навсегда исчезнуть. Он хотел этого, даже несмотря на то, как самонадеянно это было с его стороны. Не все проблемы в этом мире решаются устранением нечисти. Он убедился в этом всего несколько часов назад. И все равно... Пока он целовал Сюэ Яна, а Сюэ Ян целовал его в ответ, Сяо Синчэнь начинал верить, что сможет утешить его, прогнать прочь отголоски прошлого, если они осмелятся вернуться снова. Он хотел помогать всем людям в равной степени, но именно в этот момент понимал, что обретает человека, важность которого начинает преобладать над всеми остальными. Хорошо это или плохо, сказать было пока сложно. Сяо Синчэнь не собирался падать в омут любви, однако, как оказалось, контролировать это было почти невозможно. Сюэ Ян, на самом деле, только усложнял задачу. Своими невозможными улыбками, прикосновениями, словами. От всего этого у Сяо Синчэня порой не оставалось никаких сил терпеть и сдерживаться. Он не сдерживался, когда, продолжая поцелуй, скользнул ладонями дальше, погружая пальцы в корни волос, делая расслабленную прическу Сюэ Яна еще более ненадежной. Не сдерживался и тогда, когда прихватил зубами его нижнюю губу, слегка сжимая, — он попробовал так впервые, и его сердце затрепетало, ведь Сюэ Ян наградил его едва слышным удовлетворенным стоном. — Клёцка, — с придыханием сказал тот, когда Сяо Синчэнь чуть отстранился, чтобы не сойти с ума окончательно — он ведь только-только успокоил свой разум. — Если бы я тебя не знал — решил бы, что ты хочешь, чтобы я трахнул тебя прямо в этом лесу. От грубого слова следовало бы возмутиться, но Сяо Синчэнь только тихо засмеялся и ткнулся лбом Сюэ Яну в плечо. — Мне не медитировать нужно, а учиться контролировать свою ци, даже когда моя душа в смятении, — ответил он. — А кто полез первым целоваться? — недовольно пробормотал Сюэ Ян. — Ждать еще два часа, пока ты снова намедитируешься, я не собираюсь, так и знай! Сяо Синчэнь медленно отодвинулся и с улыбкой покачал головой: — Не придется. Я уже успокоился и думаю, мы можем продолжить путь. — Ну наконец-то, — сказал Сюэ Ян и ловко поднялся на ноги. — Умираю с голода. — Прости, — снова извинился Сяо Синчэнь и, тоже встав, принялся складывать покрывало. — Когда прибудем в Башню Кои, могу сразу же сопроводить тебя в обеденный зал. — Так ты мне кем хочешь стать? Матушкой или любовником все-таки? — издевательски спросил Сюэ Ян, отчего щеки Сяо Синчэня опалило легким стыдом. Неужели он снова перегнул и начал навязываться с заботой слишком сильно? Более того, они все последние дни провели вместе, и, может быть, Сюэ Ян устал от его постоянного присутствия рядом. Наверное, стоило дать ему выбор самому решать, хочет ли остаться с ним, когда они вернутся в Башню Кои... Чем ближе они были к Ланьлину, тем вернее казалась эта мысль. С тем же Сяо Синчэню приходило не самое радостное осознание того, что он бы предпочел задержаться в том же глухом лесу, лишь бы не оказаться снова в ордене. Но пришлось взять себя в руки, задвинуть назад неприятные чувства и вспомнить о существовании важного дела, которое он сам на себя возложил. Спустя два часа полета на мечах впереди наконец выросли высокие стены резиденции. Сяо Синчэнь не знал, где лучше опуститься, поэтому решил выбрать то место, откуда они и уходили. Сейчас там, правда, дежурила пара молодых адептов, но появившимся заклинателям они ничего, кроме короткого приветствия, не сказали. Сяо Синчэнь прошел через двери и принял нелегкое решение расстаться с Сюэ Яном. — Я отправлюсь сразу к распределяющему ночные охоты, — сказал Сяо Синчэнь. — А ты в обеденный зал? — Ага, — ответил Сюэ Ян, небрежно махнув рукой и двинувшись по коридору в противоположную сторону. — Не умри там от скуки, составляя отчет. — Отчет? — тихо повторил Сяо Синчэнь, глядя Сюэ Яну в спину. Наверное, это было чем-то нормальным для заклинательских кланов. Раньше Сяо Синчэнь никаких отчетов не писал, да и ночную охоту брал сам, а не по чужой указке. Решив не гадать заранее, как именно все пройдет, он отправился к адепту, распределяющему охоты, и прибыл, кажется, очень вовремя. В большой комнате было свободно, он смог сразу же подойти к столу и исполнить приветственный поклон. Распределяющий наконец оторвал глаза от горы бумаг, которые заполнял сам, и заметно оживился, увидев, кем именно является гость. — Даочжан Сяо, с возвращением! — сказал он, слегка нервно улыбнувшись — видимо, еще не забыл, каким конфузным вышел их последний разговор. — Вы только с задания? Как все прошло? О, это был воистину нелегкий вопрос. — Проблема с нечистью была полностью решена, — сухо ответил Сяо Синчэнь, склонив голову. — Я принес оставшиеся выделенные деньги ордена и плату, полученную от отправителя жалобы. С этим он полез за мешочком, но распределяющий тут же замахал рукой. — Сдадите их вместе с отчетом. — Он достал среди бардака на столе лист бумаги и протянул его Сяо Синчэню. — Отдохните с дороги, ну а потом составьте отчет по этому образцу и посетите меня снова. Сяо Синчэнь принял исписанный лист и снова склонил голову. — Я все понял, благодарю. В таком случае смею уйти. — Отдохните получше — на вас лица нет, — посоветовал вслед распределяющий, и Сяо Синчэнь, ненадолго обернувшись, кивнул. Написать отчет — означало заставить себя будто заново пережить все случившееся, а делать это вряд ли хотелось. Сяо Синчэнь еще не полностью смирился с мыслью о том, что два человека пытались спланировать убийство другого человека и списать все на нечисть, а теперь ему придется изложить все это на бумаге. Бредя в сторону своей комнаты с опущенной головой, Сяо Синчэнь не сразу заметил, что в новом пустом коридоре навстречу ему идет пара адептов. Чуть позже оказалось, что это Цзинь Гуанъяо в компании молодого заклинателя. Вежливо поздоровавшись с ними, Сяо Синчэнь уже решил, что на этом они расстанутся, но Ляньфан-цзунь вдруг попросил своего компаньона идти вперед, а сам приблизился к Сяо Синчэню для разговора. — Совсем недавно встретил направляющегося в обеденный зал Чэнмэя. Рад видеть и вас, даочжан Сяо. Ночная охота окончилась успешно? Непослушный мальчишка так ничего мне и не сказал — видимо, столь сильно спешил набить живот, — со смешком улыбнулся Цзинь Гуанъяо. — Как бы вам объяснить... — проговорил Сяо Синчэнь, и его поникшее состояние снова стало слишком очевидным. Цзинь Гуанъяо заволновался: — Что такое? Скажите как есть. С призраком возникли проблемы? — Нет, — качнул головой Сяо Синчэнь. — Призрака удалось успешно устранить. Проблема... в людях. — В людях? — переспросил Цзинь Гуанъяо. — Этим призраком управляли, — обреченно выдохнул Сяо Синчэнь. — Люди, которые сговорились, чтобы заполучить наследство и дом женщины, которая написала письмо с жалобой в орден. Мы пришли вовремя. Еще немного — и эту женщину могли бы убить, а смерть списать на озлобленную нечисть. — Понятно, — помрачнел Цзинь Гуанъяо. — Значит, вам довелось столкнуться с темными заклинателями? — Я думаю, это была только девушка... служанка. И все равно... — Сяо Синчэнь поморщился. — Что вы сделали после? — Ничего. Я вернулся обратно. Я не знаю, что делать в такой ситуации. Как мне следовало поступить? — Вы все правильно сделали, — поспешил ответить Цзинь Гуанъяо. — Не нужно брать на себя столько ответственности. Просто распишите все в отчете, и распределяющий решит, как поступить в этой ситуации дальше. Передаст дело кому-то еще с особыми распоряжениями. — Хорошо. Так будет лучше, да, — бессильно согласился Сяо Синчэнь. — Я прямо сейчас начну составлять отчет, чтобы эта ситуация быстрее разрешилась. — Это благое намеренье, — натянуто улыбнулся ему Цзинь Гуанъяо, стремясь ободрить. Сяо Синчэнь уже было готов попрощаться с ним, но резко вспомнил о том, что хотел задать ему важный вопрос, и не смог удержаться. — Простите, — вздрогнул он. — Могу ли я спросить у Ляньфан-цзуня нечто, что касается Сюэ Яна? — Конечно, — ответил Цзинь Гуанъяо. — Постараюсь помочь, чем смогу. — Вам... — напряженно начал Сяо Синчэнь, — доводилось замечать его увечье? — Отсутствие мизинца? — уточнил Цзинь Гуанъяо, приподняв брови словно в удивлении. — Дело не только в отсутствии мизинца, — сказал Сяо Синчэнь и невольно сжал кулаки. — Остальные пальцы тоже сильно пострадали. Даже не рискну предположить, сколько переломов было на самом деле. Чудо, что кисть сохранила подвижность и вообще может правильно функционировать. — Я знаю об увечье, — кивнул Цзинь Гуанъяо. — Но... не имел возможности увидеть подробности, скажем так. — Вам известно, как это произошло? — сразу спросил Сяо Синчэнь, глядя на собеседника с надеждой. — Сюэ Ян был еще ребенком, когда это ужасное несчастье приключилось с ним... Но Цзинь Гуанъяо опустил взгляд и отрицательно покачал головой. — Я спрашивал, было дело, но безрезультатно. После этого я не стал больше поднимать эту тему. — А стоило бы. Неужели вам все равно? — сказал Сяо Синчэнь, услышав в собственном голосе неуместную жесткость. Ему не следовало говорить так с Ляньфан-цзунем. Это было неприемлемое поведение. Однако никакой обиды Цзинь Гуанъяо не выказал — только снова дружелюбно улыбнулся. — Даочжан Сяо, — снисходительно начал он, — если вам кажется, что Чэнмэй в нескольких шагах от того, чтобы открыться вам, это означает вовсе не то, что к нему может подступиться любой при должном желании. Это значит, что вы особенный для него. Вмиг Сяо Синчэню показалось, что он покраснел до самых кончиков ушей. Слова Цзинь Гуанъяо прозвучали настолько невероятно и смущающе, что сердце зашлось в бешеном ритме, а горло свело спазмом без возможности вдохнуть. Когда тебе кто-то нравится и ты сталкиваешься с осознанием, что все это, возможно, взаимно в той же степени, всегда происходит что-то подобное? Я идиот, — тут же подумал Сяо Синчэнь, панически глядя перед собой, но ничего не видя. Он расценил чувства Сюэ Яна слишком несерьезными, поддавшись предрассудкам. Прощенья ему за это не было... — Приношу свои извинения, — подавленно пробормотал Сяо Синчэнь, опустив взгляд. — Я не должен был повышать тон. — Это лишь проявление вашего искреннего беспокойства, — снова улыбнулся Цзинь Гуанъяо. — Все хорошо, я все понимаю. — Извините еще раз, — повторил Сяо Синчэнь и исполнил поклон. — Мне нужно идти составлять отчет. — Разумеется. — Цзинь Гуанъяо с учтивой улыбкой вернул поклон. Сяо Синчэнь развернулся и продолжил путь в свою комнату еще до того, как тот успел выпрямиться. Эмоции снова кипели — от необходимости описывать неприятные детали ночной охоты, от мыслей о Сюэ Яне. Сперва Сяо Синчэнь не мог поверить, что может стать кем-то важным для такого человека, но что, если он просто игнорировал факты? Прошло еще совсем немного времени, но, возможно... некоторые люди просто сближались быстрее? Цзинь Гуанъяо знал Сюэ Яна гораздо дольше, но если при этом он даже никогда не видел увечья вблизи, не говоря уже о том, чтобы узнать причину, не могла ли складывающаяся ситуация действительно указывать на то, что к Сяо Синчэню Сюэ Ян расположился в гораздо большей степени? Кажется, эту мысль следовало отложить на неопределенный период, иначе не будет никакой возможности сосредоточиться на составлении отчета. Этим Сяо Синчэнь и занялся, как только оказался в своей комнате — даже не переоделся в свежую одежду, хотя по-хорошему стоило вообще попросить доставить в комнату горячую воду или сходить в купальню. Изучив образец, он потратил около часа на написание отчета, который его удовлетворил, после чего приложил к нему письмо госпожи Се, внизу которого она оставила запись о том, что заклинатели действительно посетили ее и избавили от призрака. Теперь оставалось лишь сдать отчет с деньгами распределяющему и надеяться, что тот оперативно отреагирует на ситуацию. Чтобы с этим точно не возникло заминок, Сяо Синчэнь убедительно попросил изучить отчет сразу, как только вернулся в комнату распределяющего, и получил в ответ обещание, что все будет сделано. Теперь, кажется, можно было немного расслабиться или, по крайней мере, хотя бы попытаться? Думая о том, что ему потребуется новая медитация, Сяо Синчэнь посетил огромную купальню в здании резиденции, привел себя в порядок и только после ненадолго заглянул в обеденный зал, чтобы поесть. Ночью он собирался спать, чтобы окончательно восстановить силы, а вот уже утром, похоже, придется отправиться на учебные занятия и выждать хотя бы пару дней, прежде чем снова просить назначить для него новую ночную охоту. В этот раз было бы хорошо получить территорию в местных окрестностях — кто знает, возможно, ему удастся найти новый след неизвестного человека, использующего темную энергию, или узнать что-то полезное. Тем же вечером, готовясь ко сну, Сяо Синчэнь расчесывал гребнем волосы, сидя на расправленной кровати, и не ждал никаких гостей. Поэтому стук в дверь слегка удивил его. Возможно, его побеспокоил кто-то из слуг? Не рассчитывая увидеть кого-то особенного, Сяо Синчэнь накинул халат поверх нижних одежд и, придерживая его запахнутым одной рукой, прошел к двери, чтобы открыть. О, а вот это оказалось уже действительно неожиданно. Сюэ Ян решил воспользоваться нормальным способом попасть в чужую комнату? Что-то новенькое... — Привет, — слабо улыбнулся Сяо Синчэнь, оглядывая гостя. Сюэ Ян был одет так же, как и в момент, когда они расстались, но определенно тоже успел искупаться, поскольку его волосы теперь выглядели немного пушистее обычного. — Я думал, ты отправишься спать пораньше, ведь мы снова бодрствовали всю ночь. — Я спал какое-то время, — ответил Сюэ Ян. — Может быть, пригласишь меня зайти? — Конечно, — вздрогнул Сяо Синчэнь и поспешно шагнул в сторону, пропуская Сюэ Яна внутрь. — Прости. Ты честно застал меня врасплох... — Так у тебя окно закрыто, — усмехнулся Сюэ Ян. — Как бы я еще попал в твою комнату? — Ну да, и то верно, — согласился Сяо Синчэнь, закрывая дверь. — Хочешь чаю? — предложил он тут же, взглянув на поднос с чайными принадлежностями, оставшийся на столе возле зажженных свечей. — Хотя он уже остыл... — Думаешь, я к тебе чай пришел пить? — спросил Сюэ Ян и расслабленно сел на постель. — Отчет написал? — Ага, — вздохнул Сяо Синчэнь, так и оставшись стоять. — Хочешь, чтобы я признал, что ты был прав? Это так. Ты прав. Обязательно мучить меня и дальше? — Полегче, — рассмеялся Сюэ Ян. — Я же для тебя старался. Или ты хотел игнорировать действительность подольше? — Зачем... — бессильно поморщился Сяо Синчэнь. — Затем, что мне интересно, — став серьезнее, ответил Сюэ Ян, — пошатнется ли твое стремление защищать всех этих... людей. — Нет, — сухо ответил Сяо Синчэнь, решительно выдержав внимательный взгляд. — Ничего не изменилось. Я ведь сказал, что понимаю, что далеко не все люди хорошие. Но даже плохие люди достойны защиты. — А справедливого наказания они не достойны за свои деяния? — ухмыльнулся Сюэ Ян. — Это уже не мне решать, — сказал Сяо Синчэнь. — Муж госпожи Се и их служанка спутались с Темным Путем, и они должны понять, что недопустимо и дальше продолжать идти по этой кривой дорожке. Как именно их в этом убедят, я не знаю. — А что бы ты сказал о человеке, который сделал это? — спросил внезапно Сюэ Ян, приподняв левую ладонь в черной перчатке. Сяо Синчэнь на мгновение поджал губы, ощутив волну тревоги. — Ты назовешь мне имя этого заклинателя? — решил рискнуть узнать он, но Сюэ Ян медленно опустил руку и мрачно сказал: — Нет. Время все еще не наступило? Промолчав, Сяо Синчэнь только сейчас вспомнил, что Сюэ Ян ведь рассказал ему о городе, в котором жил еще ребенком. Стоило узнать, какие поблизости существуют заклинательские кланы, и, может быть, тогда удастся получить хотя бы зацепку... Но даже если получится предположить фамилию, этого слишком мало. Заклинательские кланы большие. А что, если это вообще был какой-то бродячий заклинатель? И самое главное... что делать дальше, если имя наконец выяснится? — Ты сказал все, что хотел? — прервал затянувшееся молчание Сяо Синчэнь, глядя в сторону. — Сказал — да. Сделал — нет, — ответил Сюэ Ян, заставив все-таки посмотреть на себя. Он улыбался — очень опасно улыбался, — а потом вдруг поманил к себе пальцем и добавил: — Хочешь снять ее снова? Сяо Синчэнь невольно сглотнул, словно завороженный проследил взглядом за движением руки в черной перчатке. Он не понимал, чего Сюэ Ян добивался. Просто заигрывал или решил попробовать все-таки сломить чужую сдержанность? И пусть Сяо Синчэнь еще не был готов к этому, но к кровати все равно подошел, опустился рядом с Сюэ Яном и, обхватив его ладонь двумя руками, положил себе на колени. — Сегодня не болит? — А по мне кажется, что болит? — Ладно, я понял, — виновато улыбнулся Сяо Синчэнь, снял перчатку и мягко помассировал костяшки. — Останешься на ночь? — Мм, как заманчиво. И что мы будем делать? — лукаво спросил Сюэ Ян. — Можем лечь спать. Утром мне нужно пойти на учебу, — сказал Сяо Синчэнь. — Учеба? Ты серьезно? — разочарованно протянул Сюэ Ян. — Да. Я ходил на занятия всю прошлую неделю. Учитель очень интересно рассказывает. — Избавь меня от комментариев. Сяо Синчэнь послушно замолчал и только невольно улыбнулся, когда Сюэ Ян поднялся на ноги и начал развязывать свой пояс. От верхних одежд он избавился довольно быстро, скинул все на изголовье кровати, оставшись лишь в рубашке и нательных штанах. Сяо Синчэнь решил не мешкать и лег под одеяло ближе к стене, оставляя свободное место перед собой, на которое тут же приземлился Сюэ Ян. Он лег на бок, удерживаясь на локте, и на какое-то время просто замер, внимательно вглядываясь в лицо Сяо Синчэня, будто хотел запомнить черты. — Ты когда-нибудь расскажешь мне?.. — тихо, почти шепотом спросил Сяо Синчэнь, и Сюэ Ян поймал его взгляд, все понимая. — Обязательно, — ответил он так же тихо и медленно склонился — до тех пор, пока их губы не встретились. И может быть, этому поцелую не стоило позволять становиться таким неконтролируемым, Сяо Синчэнь тем не менее никак не стал препятствовать, когда Сюэ Ян пробрался рукой под ткань его халата, расслабил тесемку нижней рубашки, а потом и вовсе развязал. Ладонь тут же скользнула по коже от живота к боку, обожгла настойчивым прикосновением. Сяо Синчэнь думал, что спокойно перенесет это, но реакция собственного тела почти ошеломила его. Он напрягся, выгнулся, даже не сдержался от глухого стона, а потом часто задышал. Сюэ Ян резко разорвал поцелуй, с изумлением посмотрев ему в лицо. — Ну ничего себе. Это что получается? Первый даос от одного прикосновения рожу кривит, а второй — кончить готов? — О боги, что ты такое говоришь... — почувствовав себя просто ужасно, пробормотал Сяо Синчэнь. Вцепился в запястье Сюэ Яна и вытащил его руку. — А ты вообще отчаянный — лишаешь себя того, что хочешь, — усмехнулся тот и на этот раз положил ладонь на талию уже через слой одежды. — Думаешь, проживешь вечность и все успеешь попробовать? — Тебе легко, — выдохнул Сяо Синчэнь, закрыв рукой лицо. — Я вообще не знаю, как это делается. — Я тебе покажу, — с еще одним смешком сказал Сюэ Ян, снова наклонившись, и несильно прикусил мочку уха. — Придумал я тут один способ. Тебе понравится. — И что же это за способ? — спросил Сяо Синчэнь, убрав руку от лица и увидев довольный взгляд отстранившегося Сюэ Яна. Кажется, эти глаза не предвещали ничего хорошего... — Наберись терпения и узнаешь. Ты же заставляешь меня терпеть. Такой ответ показался почти жестоким. Но и справедливым в какой-то степени. Сяо Синчэнь не стал требовать объяснений, поэтому комната снова погрузилась в тишину молчания. В этом молчании стало спокойно и умиротворенно. Сюэ Ян просто улегся рядом, закрыл глаза и больше не пытался свести с ума своими чрезмерно волнующими прикосновениями. Прислушиваясь к его едва заметному равномерному дыханию, Сяо Синчэнь не заметил, как в конце концов крепко провалился в сон. Он не просыпался до самого утра, даже упустил тот момент, когда Сюэ Ян покинул его постель и ушел, не оставив после себя ни единого следа — будто его и вовсе здесь не было. Его отсутствие показалось чем-то слегка тревожным. Сначала Сяо Синчэнь подумал, что безбожно проспал все на свете, но, когда открыл окно, убедился, что рассвет наступил едва ли полчаса назад. У Сюэ Яна, возможно, просто были какие-то утренние дела, поэтому он ушел пораньше — а уж отчитываться о своих действиях он привычки не имел. Решив отправиться на завтрак, Сяо Синчэнь умылся, привел волосы в порядок, но, когда захотел заколоть их, обнаружил, что шпильки, которую подарил ему Сюэ Ян, нигде нет. Он точно помнил, что вечером оставлял ее на столе. Она могла случайно упасть, но на полу ее тоже не обнаружилось. Спустя еще некоторое время безуспешных поисков к Сяо Синчэню пришла догадка, к которой он не знал, как относиться. Все дело было в том, что Сюэ Ян вполне мог забрать шпильку и унести с собой. И пусть Сяо Синчэнь изначально не хотел принимать столь роскошный подарок, внезапное лишение расстроило его. И что все это могло означать? Сюэ Ян снова на что-то обиделся и решил, что Сяо Синчэнь никаких его подарков вообще не достоин? Думать об этом сейчас тем не менее не было времени. Сяо Синчэнь достал записи по учебе, чтобы сверить расписание, и невольно вспомнил о том, что через несколько дней ему придется встретиться с Сун Цзычэнем. Дорогой друг должен был вернуться в Ланьлин для короткой встречи, и предвкушение будущего разговора немного подняло Сяо Синчэню настроение. На завтрак он отправился, думая лишь о хорошем.

*

Шпилька вернулась к нему незадолго до назначенной важной встречи. Учебы в этот день не было, поэтому с утра Сяо Синчэнь только заглянул в комнату распределяющего ночные охоты, чтобы убедиться, что по делу господина Ши и служанки отправили для разбирательства других адептов ордена, а после вернулся в свою комнату. Сюэ Яна он не видел ровно с того момента, когда они заснули в одной постели — Сяо Синчэнь нигде не мог его найти, — а теперь тот сидел в кресле словно ни в чем не бывало. Смотрел расслабленным и изучающим взглядом. Сяо Синчэнь вздохнул, не зная, чего больше чувствует — усталости или облегчения. — Возможно, в мою комнату ведет неизвестный мне потайной проход, которым ты пользуешься? — вместо приветствия сказал он. Сюэ Ян усмехнулся. — Меньше знаешь — крепче спишь. Соскучился? — Где ты был? — спросил Сяо Синчэнь, проигнорировав свое легкое смущение. Он и правда успел соскучиться, но признаваться в этом было довольно неловко. — Было много работы, — уклончиво ответил Сюэ Ян, после чего лениво поднялся на ноги, подошел ближе и протянул руку. — Могу предположить, ты кое-что потерял? На ладони у него лежала та самая золотая шпилька. Сяо Синчэнь вздрогнул, увидев ее, уже поднял руку, чтобы забрать, но замешкался. — Я ее слегка усовершенствовал, — объяснил Сюэ Ян, но проще не стало. Взяв шпильку, Сяо Синчэнь посмотрел на нее внимательнее, но не заметил каких-либо очевидных изменений. Что ж, может быть, ему и не удастся их обнаружить, ведь он никогда особо не разглядывал украшение, а просто носил в волосах. Говорить это вслух не стоило, поэтому он только сказал «спасибо» — было все-таки приятно получить подарок обратно. Буквально тут же он вытащил из волос обычную деревянную шпильку, которой пользовался последние дни, и снова заменил ее золотой. Так он почувствовал себя куда легче, будто бы все встало на свои места. Успокоился. — А сейчас ты освободился? — невольно улыбнулся Сяо Синчэнь. — Мы могли бы... — начал он, подумав, что у него есть возможность прогуляться с Сюэ Яном или заняться чем-нибудь еще, а уже потом отправиться на встречу с Сун Цзычэнем. — Нет, — недовольно сказал Сюэ Ян, отвернув лицо. — Я занят, но... — он прервался и посмотрел на собеседника с игривым прищуром, — через пару дней я, возможно, загляну к тебе. Будешь ждать? Сяо Синчэнь немного расстроился из-за того, что Сюэ Яну снова придется уйти, но попытался улыбнуться. — Разумеется. Я всегда буду рад тебя видеть. — Осторожнее со словами, — усмехнулся Сюэ Ян, обогнул его и открыл дверь. Больше ничего не сказав, он ушел, оставив после себя смутное противоречивое чувство. Увидеться Сяо Синчэнь был рад, но слишком уж короткой эта встреча оказалась. Хотелось еще, но для этого, видимо, придется подождать. Собираясь ненадолго покинуть резиденцию, он задумался о том, что так и не узнал, какую именно работу Сюэ Ян выполняет в ордене. Его тайны раскрывались очень уж неохотно и медленно, а помимо этого существовала и другая проблема, к решению которой Сяо Синчэнь приблизился едва ли. И что он только скажет Сун Цзычэню, когда они встретятся? Тем не менее о своем неуспехе он хотел поведать как есть. Отправившись в город, Сяо Синчэнь потратил некоторое время, чтобы отыскать постоялый двор под названием «Песнь Ветра». Как и говорил Сун Цзычэнь, здание оказалось действительно небольшим и довольно скромным. Эта часть города была тихой, немноголюдной, а зал на первом этаже постоялого двора встретил его пустотой даже несмотря на самый разгар дня. Мужчина в возрасте — по-видимому, сам хозяин — протирал один из столов, и Сяо Синчэнь направился прямо к нему. Вежливо поздоровался, привлекая к себе внимание, и спросил: — Не останавливался ли в этом месте даос в темных одеждах? — Даос? — заинтересованно выпрямился мужчина. — Был такой. Сегодня рано утром заплатил за комнату, сказал, что ожидает своего друга. Не вы ли будете? — Я, — улыбнулся Сяо Синчэнь, почувствовав, что момент встречи все ближе. — Могу я с ним увидеться? — Конечно, чего бы нет? — пожал плечами хозяин и заткнул тряпку себе за пояс. — Поднимитесь на второй этаж и поверните направо. Пройдете по коридору до самого конца и будете на месте. Последняя дверь слева. Сяо Синчэнь горячо поблагодарил его, поспешил к лестнице. Уже вскоре он стоял перед нужной дверью и пытался унять волнение. — Цзычэнь? Это я, — сообщил он, коротко постучав по двери костяшками. В комнате почти сразу послышались глухие неторопливые шаги. Дверь открылась, и Сяо Синчэнь снова не смог удержаться от улыбки, когда увидел знакомое лицо. И пусть Сун Цзычэнь внешне казался совершенно спокойным, уголки его губ все равно слегка дернулись вверх, показывая, что он тоже рад видеть друга. — Заходи. Тебя никто не преследовал? — спросил он, пропуская в комнату. — Нет. Я уверен, что все в порядке, — убедительно ответил Сяо Синчэнь, но, обернувшись, все равно увидел, как Сун Цзычэнь ставит на дверь заглушающий талисман. — На всякий случай, — объяснил тот и указал рукой в сторону стола с двумя креслами друг напротив друга. — Присаживайся. Ты... выглядишь очень необычно. — Да, мне тоже было нелегко привыкнуть, — усмехнулся Сяо Синчэнь, опускаясь в кресло. — Но это меньшая из жертв. Как у тебя дела, Цзычэнь? — поинтересовался он следом, глядя, как друг садится напротив и начинает разливать слегка остывший чай по двум чашам. — Неплохо. Во время своего недолгого путешествия мне довелось наткнуться на отдаленную деревушку, жителей которой беспокоили речные гули. Теперь в том месте спокойно. — Это замечательно, — неестественно весело сказал Сяо Синчэнь и против воли задумался о том, что должен был тоже участвовать в этом. Сейчас даже странно было воспринимать то, что они разделились. Сун Цзычэнь посмотрел на него с приподнятой бровью. — Лучше расскажи, как дела у тебя. Проблем не возникло? — Нет, все в порядке! — встрепенулся Сяо Синчэнь. — Никто ничего не заподозрил. Я делаю все то же самое, что обычные адепты клана. Посещаю занятия и тренировки... Взгляд Сун Цзычэня стал еще более вопросительным. — Послушай, я знаю... — погрустнел Сяо Синчэнь, опустив взгляд. — Я собирался разузнать что-нибудь о том, как орден Ланьлин Цзинь связан с использованием темной энергии, но возникли кое-какие непредвиденные обстоятельства. Мне пришлось отправиться в один из ближайших городов, откуда поступила жалоба о неприкаянном призраке. Эту жалобу долго игнорировали, и я настоял на том, чтобы разобраться во всем. Я думал, что просто избавлю людей от нечисти и быстро вернусь назад, но... Дело затянулось, потому что ситуация оказалась несколько сложнее, чем я мог представить... — Что случилось? — спросил Сун Цзычэнь. — Расскажи как есть. Ты ведь не думаешь, что я буду тебя отчитывать за что-то? — Нет, — качнул головой Сяо Синчэнь. — Просто мне неприятно. Женщина, которая написала жалобу, стала жертвой вовсе не призрака, а своего мужа, который хотел от нее избавиться, чтобы получить все ее наследство. Он... сговорился со служанкой. И та прибегла к управлению нечистью... — О, — понимающе ответил Сун Цзычэнь. — Вероятно, тебя это сильно задело. — Еще бы, — поморщился Сяо Синчэнь. — А тебя не задело бы? — Меня тоже возмущают подобные случаи, но такое... увы, иногда случается. Мне чаще, чем тебе, доводилось сталкиваться с людским коварством и обманом. — Я не стал вмешиваться, но надеюсь, что орден решит эту проблему. Может быть, этим людям подберут подходящее наказание... — Не думай об этом, если тебе тяжело. Здесь ты уже ничем не поможешь, — подсказал Сун Цзычэнь. — Ты из-за этого задержался с расследованием? — В общем, да, — кивнул Сяо Синчэнь. — Мне так и не удалось по-хорошему исследовать окрестности резиденции, но в ближайшее время постараюсь это исправить. — Не торопись, — посоветовал Сун Цзычэнь. — Если будешь слишком волноваться, обязательно ошибешься. Более того, ты не мне должен результат, а себе. Это ведь было твое желание. Я только поддержу тебя, если ты все же решишь отказаться от этой опасной затеи. — Я справлюсь, — сказал Сяо Синчэнь, а про себя подумал: «К тому же у меня есть человек, который, возможно, поможет мне во всем разобраться...» — Кстати, красивая шпилька, — заметил Сун Цзычэнь. — Выглядит очень дорогой. — Спа... сибо, — пробормотал Сяо Синчэнь, чувствуя неловкость. — На самом деле... это подарок. — М, — слегка растерянно произнес Сун Цзычэнь. — От той девушки, которая тебе понравилась? — Это не... — запнулся Сяо Синчэнь. Теперь он ощущал себя просто ужасно. Он не мог сказать, что у него зародились определенно странные и неоднозначные отношения с Сюэ Яном, но мог избавиться хотя бы от одного недопонимания. — Цзычэнь, это не девушка. Юноша. Сказав это, Сяо Синчэнь замер, не в силах поднять глаз. Ему стало страшно. Впервые рядом с Сун Цзычэнем ему стало страшно. Он ждал осуждения, боялся, что из-за этого от него могут отвернуться, даже если и не знал, как именно друг относится к подобным связям, возникающим между двумя мужчинами. — Прости, — тихо сказал Сяо Синчэнь следом, и Сун Цзычэнь наконец перестал молчать. — За что ты извиняешься? Ты ни в чем не виноват, Синчэнь, — слегка потерянно произнес он. — Ничего страшного не произошло. — Ты не... против? — осторожно поинтересовался Сяо Синчэнь, рискнув поднять взгляд. Сун Цзычэнь выглядел напряженным, но не сердитым — кажется, действительно просто растерялся. — Почему я должен быть против? — спросил он удивленно. — Это твоя жизнь. Ты волен сам выбирать, что тебе делать и... с кем быть тоже. Просто мне нужно переварить эту мысль. Ты меня огорошил, но не собираюсь осуждать тебя. — Спасибо, — быстро ответил Сяо Синчэнь, слегка успокаиваясь. — Мне это важно, правда. Я бы не хотел, чтобы нашу дружбу что-то омрачило... — Если ты выберешь спутника на тропе самосовершенствования, это не омрачит нашу дружбу, — сказал Сун Цзычэнь, очевидно стараясь звучать убедительно. — Не волнуйся об этом. — А тебе... никогда не хотелось? — подавленно спросил Сяо Синчэнь, снова глядя на столешницу. Сун Цзычэнь шумно выдохнул или издал легкий смешок — было не очень понятно. — Когда я был ребенком, мне нравилась девочка, которая обучалась вместе со мной в храме Байсюэ. Возможно, в некоторые моменты я думал, что когда мы вырастем, то обязательно нарушим правила пути, которому нас учили следовать, и станем спутниками на тропе самосовершенствования. Однако то время прошло, как и детские чувства. Сейчас я даже не знаю, что ответить тебе. Скажем так, у меня не было такого искушения в более сознательном возрасте. Могу посоветовать лишь одно — делать этот выбор обдуманно. Не спешить, даже если это может быть сложно. Как я вижу, у вас все взаимно. — Почему ты так решил? Из-за шпильки? — смущенно предположил Сяо Синчэнь. — Когда в подарок дарят гребень или украшение для волос — обычно это является знаком выражения глубокой симпатии, — прочистив горло, объяснил Сун Цзычэнь. Это смутило еще больше. Сяо Синчэнь, на самом деле, знал об этом, но даже не подумал наделить действие Сюэ Яна особым значением. Сюэ Ян и сам вряд ли это делал. Он наверняка просто плевал на традиции... Мысли о нем грозились заполнить голову полностью, их нужно было усмирить, пока изо рта не вырвалось что-то, что пока другу знать рано. Однако вместо этого Сяо Синчэнь внезапно вспомнил о другой вещи, тоже связанной с Сюэ Яном. — Цзычэнь, — резко сказал Сяо Синчэнь, — у тебя есть большая карта? — Да, есть, — растерялся Сун Цзычэнь из-за такой неожиданной перемены темы. — Достань ее, пожалуйста, — попросил Сяо Синчэнь, отодвигая нетронутые чаши с чаем, чтобы освободить на столе место. Сун Цзычэнь тем временем дотянулся до мешочка цянькунь, нашел внутри старую карту и протянул вперед. С благодарностью Сяо Синчэнь принял ее и развернул сразу на нужном месте. — Вот здесь. — Придержав край локтем, он ткнул пальцем в название города. — Посмотри. Тебе знакомы эти места? — Что это? — Сун Цзычэнь забрал карту, перевернул ее и рассмотрел вблизи. — Ты говоришь про Куйчжоу? — Да. Тебе когда-нибудь доводилось бывать там? — напрягся Сяо Синчэнь. — В тех краях я не бывал, — ответил Сун Цзычэнь. — Почему ты спрашиваешь? — Может быть, ты знаешь, какой поблизости существует заклинательский клан? — не терял надежды Сяо Синчэнь. Друг задумался, какое-то время молчал, но потом развернул карту обратно и сказал: — Посмотри чуть севернее. Там находится город Юэян. Как я слышал, в этом городе расположена резиденция местного ордена — Юэян Чан. — Юэян Чан... — невольно повторил Сяо Синчэнь, неотрывно глядя в точку, обозначавшую город. Мысли в голове закрутились с новой силой. Мог ли тот заклинатель, навредивший когда-то Сюэ Яну, принадлежать именно этому ордену? — Кажется, этот орден не очень большой. Человек пятьдесят, может быть, — продолжил Сун Цзычэнь. — Почему тебя это интересует? Что-то случилось? Сяо Синчэнь не знал, что ответить. От нервов у него заболел желудок, и стало так неприятно из-за мыслей о том, что в мире существуют люди способные навредить не только взрослым, но и детям. Он никогда не хотел вмешиваться в распри между людьми, но в настоящий момент слишком ясно чувствовал, что теперь просто не может остаться в стороне, закрыть глаза, отвернуться. Все потому, что в этот раз все было иначе. В этот раз дело касалось кого-то, кто стал для него слишком важным.